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L’autorité de l’écrit au Moyen Âge (Orient-Occident)

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Société des historiens médiévistes de l’Enseignement supérieur public

Avant-propos

Régine Le Jan

Texte intégral

1La Société des historiens médiévistes de l’Enseignement supérieur public a tenu son XXXIXe congrès annuel au Caire, du 30 avril au 5 mai 2008, et j’ai le plaisir de présenter ici le volume qui est tiré des actes de ce congrès. Le choix du thème – l’autorité de l’écrit au Moyen Âge – est intimement lié à celui du lieu.

2En nous rendant dans une capitale extra-européenne, nous avons voulu poursuivre et élargir la politique d’ouverture de notre Société initiée dans les années 1980 et rappeler ainsi fortement que si les sociétés médiévales sont plurielles, le Moyen Âge ne se limite pas à l’Occident : la richesse des cultures médiévales vient non seulement des héritages communs, mais aussi du dialogue et des échanges – même conflictuels – qui n’ont cessé entre Orient et Occident durant le millénaire médiéval ; et de nos jours, l'internationalisation de la recherche historique rend chaque jour plus nécessaires les rencontres et les échanges entre chercheurs d’horizons différents. Nous voulions donc tenir notre congrès dans une capitale d’Orient. Notre choix s’est porté sur Le Caire pour plusieurs raisons. D’abord, la présence d’un de nos plus anciens et de nos plus prestigieux établissements français d’enseignement et de recherche à l’étranger, l’Institut français d’archéologie orientale (IFAO), qui a souhaité organiser ce congrès pour souligner la place que les études médiévales tiennent en son sein, à côté des Antiquités égyptiennes. Ensuite, Le Caire est une des rares capitales à être nées au Moyen Âge, de la volonté des princes fatimides, et elle conserve de son passé médiéval et ottoman un patrimoine architectural de tout premier ordre, avec ses mosquées et ses palais. Ses rues populeuses, où les vendeurs de toute sorte côtoient des artisans en tout genre, peuvent aussi évoquer aux historiens médiévistes ce passé qu’ils imaginent et qu’ils cherchent à faire revivre sans jamais l’appréhender vraiment. Mais la ville est moins le témoin d’un passé qui s’éloigne, forcément recréé, que celui du changement rapide dont témoignent les transformations de la société égyptienne et celles de ses universités en particulier. Nous avons donc voulu aussi engager ou poursuivre le dialogue avec nos collègues égyptiens. Enfin, Le Caire, lieu de transit et carrefour de toutes les cultures, était un lieu idéal pour faire travailler ensemble historiens médiévistes orientalistes et occidentalistes, sur un thème qui impliquait de comparer l’Orient et l’Occident.

3Le thème du congrès tient compte de la richesse des corpus documentaires égyptiens, comme celui des documents conservés dans la Geniza de la synagogue du Caire ou encore les actes des waqf-s, fondations pieuses ou d’utilité sociale (mosquée, madrasa, hôpital, etc.), qui sont entretenues financièrement par le revenu d’établissements rapportant de l’argent (loyers de boutiques, de caravansérails, de logements). A partir de là, nous avons souhaité mener une réflexion globale sur l’écrit documentaire, son usage, son autorité et sa conservation au Moyen Âge, dans une perspective comparatiste entre Orient et Occident.

4Le volume, intitulé L’autorité de l’écrit au Moyen Âge, traite donc tout à la fois des fonctions de l’écrit, de l’autorité du document et de la constitution d’archives. Il envisage d’abord, pour chaque époque et pour chaque aire culturelle, la reconfiguration permanente du rapport entre l’écrit, la parole et le geste, en considérant les groupes qui ont pour métier l’écrit et qui se constituent en intermédiaires indispensables, leurs pratiques et la diffusion des techniques d’écriture mises en œuvre, leur implication dans d’autres activités culturelles (création littéraire, écriture de l’histoire, etc.) que les modernes ont d’ailleurs peut-être eu tort de voir trop séparées de leurs activités documentaires. Le recours à l’écrit conduit à la question de l’autorité du document produit et de son efficacité, ainsi que des éléments qui les fondent : l’écrit et les gestes enregistrés, les signes de validation, la qualité des personnes qui le présentent et celle des témoins qui le souscrivent, les choix linguistiques multiples qui sont adoptés par les rédacteurs, les situations dans lesquelles le document a été utilisé, même pour le falsifier. Ces questionnements débouchent sur une réflexion touchant l’entreprise des pouvoirs, religieux ou civils, ou des groupes sociaux bien précis qui décident de conserver les documents, dans certains lieux, souvent chargés de symboles puissants. On s’est penché sur le personnel auquel était confiée la garde des documents, sur les types de documents conservés et finalement sur les usages des archives, tour à tour classées, transmises, confisquées, détruites, abandonnées.

5La richesse du volume est à l’image de ce congrès, incontestablement l’un des plus réussis de notre Société. L’octroi d’une quinzaine de bourses à de jeunes chercheurs, doctorants pour la plupart, a permis la tenue d’ateliers de doctorants, qui connaissent un grand succès depuis le Congrès de Mulhouse en 2006. Le congrès a confirmé, s’il en était encore besoin, l’importance du dialogue et l’intérêt des études comparatives entre Occident et Orient, rendues plus fécondes ici par la participation d’historiens cairotes que je tiens à remercier tout particulièrement. Il a ensuite révélé à tous le travail qui a été mené à bien par nos collègues orientalistes pour former une génération de jeunes historiens parfaitement arabophones, développant une recherche de très grande qualité dans un esprit d’ouverture. Ce sont également ces jeunes historiens qui, avec Sylvie Denoix, responsable des études médiévales à l’IFAO et cheville ouvrière de ce congrès, ont conduit les participants à travers les rues du Caire pour leur faire découvrir les richesses méconnues de la ville. Enfin, la découverte du Wâdî Natrûn, un ensemble exceptionnel de monastères du vie siècle au milieu du désert, qu’il est difficile de visiter au cours d’un voyage classique en Égypte, a couronné la partie scientifique et culturelle du congrès.

6Monsieur l’ambassadeur de France en Égypte nous a fait l’honneur de nous recevoir à l’ambassade de France au Caire et de manifester un vif intérêt pour nos travaux et pour le Moyen Âge en général. Nous avons passé une délicieuse soirée dans les jardins de l’IFAO, pour une réception offerte par madame Laure Pantalacci, directrice de l’IFAO. Enfin, nos travaux se sont tenus dans les locaux du Centre français de culture et de coopération et dans ceux du Haut Conseil à la culture, grâce à l’accueil de leurs directeurs respectifs, messieurs Dominique Blay et ‘Imad Abu Ghazi, et de leurs personnels. Mohammed Afifi, chercheur-associé à l’IFAO, a contribué à faire le lien avec les chercheurs égyptiens. Enfin, notre congrès a bénéficié d’une subvention du CNRS. Au nom de tous les sociétaires, je remercie toutes les personnes et les institutions qui ont contribué, de près ou de loin, à la réussite de ce congrès et à la richesse de ce volume.

© Éditions de la Sorbonne, 2009

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