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Aux sources de l’histoire animale

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Éric Baratay

1. Histoires naturelles

1. Histoires naturelles

Testo integrale

1Les histoires naturelles, au sens large du terme – des vastes encyclopédies de naturalistes généralistes, de l’Antiquité au xixe siècle, aux manuels de zoologistes spécialisés, depuis le xviie siècle –, forment a priori la source la plus directe pour accéder au versant animal des animaux d’hier. Cependant, les bêtes évoquées sont souvent démembrées au profit de listes de caractères ou de propriétés, ou désincarnées dans une description générale au niveau de l’espèce, voire du genre, mettant en avant des situations moyennes. Tout ceci fournit des indications éparses ou peut être traité pour reconstituer une situation archétypale, un être archétypal, comme nous l’avons vu pour les chiens errants. Toutefois, il est moins fréquent ou plus difficile de mettre le doigt sur des vécus individuels ou de pouvoir les retrouver, si ce n’est par le biais des anecdotes qui émaillent ces textes, au moins jusqu’au début du xxe siècle, afin d’affirmer, de concrétiser, de prouver un trait particulier. Fortement dénigrées, car perçues comme non scientifiques et sans intérêt, et balayées sans nuance au xxe siècle, ces anecdotes sont à nouveau valorisées par des philosophes, des littéraires, des chercheurs en sciences humaines et sociales et des éthologues, souvent pour enrichir le versant humain, quelquefois celui animal. Là, elles peuvent fournir de précieux indices… à condition de vouloir et de savoir les lire.

  • 1 Augustin Lesage prépare une thèse de littérature sur la rencontre des hommes et des animaux dans (...)

2Augustin Lesage, littéraire1, nous montre l’une des manières possibles en l’expérimentant sur la courte notice d’un voyageur naturaliste du xvie siècle, concernant un hippopotame retenu un temps à Constantinople. La méthode développée permet de contrôler les mots, de lire entre les lignes, d’apporter des compléments, de valider ou d’enrichir les dires et de restituer en partie un itinéraire, un espace de vie, un entourage, des traits particuliers, toutes choses qui participent à la construction d’un individu, en chair et en os, par-delà le discours savant.

Note

1 Augustin Lesage prépare une thèse de littérature sur la rencontre des hommes et des animaux dans les récits de langue française au xvie siècle.

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