1L’un des phénomènes les plus remarquables concerne le développement du fait épigraphique, sous la forme latine. Il s’impose, avec un incontestable changement d’échelle, au fait épigraphique grec, à Marseille, et au fait épigraphique gallo-grec, qui s’était développé en Provence intérieure, entre côte et Durance, puis sur la rive droite du Rhône, mais aussi dans une aire limitée.

2Si on l’envisage largement, aux dimensions de l’espace gaulois, outre les décalages chronologiques, ce sont les différences quantitatives qui sautent aux yeux. Mais on ne saurait opposer trop rapidement la Gaule méridionale et les Trois Gaules. Car, au sein de ces dernières, l’Aquitaine se différencie par des concentrations qui ne sont nullement négligeables (à Bordeaux, à Saintes par exemple), alors qu’ailleurs l’ensemble du couloir rhodanien, en plus de la concentration lyonnaise, se caractérise aussi par une bonne fréquence de l’usage épigraphique, mais dans un cadre général marqué le plus souvent par la rareté. Toutefois si, au sein de la Narbonnaise, l’ampleur du marqueur épigraphique est globalement réelle, des contrastes subsistent, qu’il importe de prendre en compte afin d’en mesurer la signification, en termes d’histoire sociale autant que culturelle.

3Une appréciation chronologique est aussi nécessaire. On relève ainsi qu’en Gaule intérieure, hormis à Lyon, le développement quantitatif majeur de l’usage épigraphique, par la diffusion des stèles ou monuments funéraires inscrits, est un phénomène relativement tardif, peut-être de la fin du i^er siècle, en tout cas du ii^e siècle essentiellement et du début du iii^e siècle. En revanche c’est précocement que la Gaule méridionale apporte des exemples en quantité suffisante, en dehors même de l’exemple remarquable fourni par la nécropole de Lattes, dont les inscriptions ont été publiées par E. Demougeot (Demougeot, 1972, à compléter par Christol 1999 i et 2001 b).

4On n’échappe pas à une réflexion sur la chronologie de la documentation, c’est-à-dire sur la question lancinante des modalités de rédaction ou des critères de datation des inscriptions. Sans prétendre bouleverser les systèmes de datation, il nous semble que, sur ce point, la communauté des épigraphistes se laisse trop souvent gagner par une extrême prudence, d autant que les datations proposées sont reprises systématiquement, sans être rediscutées. Il y a suffisamment de signes d’une précocité épigraphique, çà et là, pour quon sen tienne un peu trop systématiquement à des datations repoussant les textes qui paraissent les plus anciens au début du i^er siècle ap. J.-C. ou même à lépoque julio-claudienne. À l’autre extrémité, on peut estimer aussi qu’une semblable prudence conduit à dater trop systématiquement du ii^e siècle une documentation qui devrait être mieux étalée sur le iii^e siècle, au moins dans sa première partie : sinon on inscrit dans la réflexion une rupture précoce du fait épigraphique, sans l’expliquer.

5On peut analyser le développement du fait épigraphique, dans ses premières manifestations, qui sont différenciées dans l’espace social de la province, comme un transfert. Les groupements de population issus d’Italie, à Narbonne, colonie fondée avant la fin du ii^e siècle av. J.-C. mais aussi lieu d’ancrage d’une forte immigration suscitée par la mise en valeur de l’arrière-pays, ou en d’autres lieux disséminés dans la Transalpine, ont introduit, d’une façon précoce, l’usage de l’inscription selon les formes usitées à Rome même et en d’autres lieux d’Italie. Les signes tangibles s’inscrivent dans ce cadre. Il s’agit de l’inscription de Villemagne-L’Argentière, souvent évoquée (Christol, 1986 a). On peut ajouter l’inscription de Vieille-Toulouse, datée de 47 av. J.-C. (CIL XII, 5388). C’est ce qui doit donner validité au parallélisme qu’il convient d’établir entre l’épigraphie funéraire de Narbonne, à laquelle on joindra celle de Béziers, dont l’histoire ne commence pas avec l’établissement des vétérans de la Septième légion, et l’épigraphie funéraire de la ville de Rome : les ressemblances sont trop fortes pour qu’on ne soit pas tenté d’en dégager des conclusions. Celle du transfert, bien sûr, qui donne par ailleurs un lieu d’origine précis et un point de passage pour les hommes et pour leurs usages, ce qu’expliquaient quelques données provenant du Pro Quinctio (l’activité de Naevius va et vient entre Rome à Narbonne). Mais aussi celle d’un transfert sans véritable décalage chronologique, en sorte qu’il paraît vraisemblable de prendre en compte les observations qui ont permis à deux élèves de S. Panciera (Friggeri-Pelli 1980) d’établir qu’un certain nombre de formulaires funéraires romains doivent dater de la première moitié du i^er s. av. J.-C., et surtout de la période s’étendant entre le milieu du i^er s. av. J.-C. et le milieu du i^er s. ap. J.-C. Peut-il être imprudent de considérer qu’il en serait de même à Narbonne pour des inscriptions présentant les mêmes caractéristiques ? Leur rareté dans les inscriptions d’autres colonies de vétérans (Arles, Fréjus) joue, apparemment, le rôle de contre-épreuve de datation afin de défendre la thèse de l’ancrage précoce de l’usage.

6Un deuxième élément caractérise le développement de l’écrit. Il s’agit de l’écrit public et de l’écrit en lieux publics, dans les espaces de la vie collective et de la vie politique, ce que facilitait le développement de la vie municipale et de l’urbanisation, dans toutes les parties de la Gaule. Lepigraphie routière, à laquelle se rattache le fameux milliaire de Cn(aeus) Domitius Ahenobarbus, imperator, apporte sa contribution, surtout lorsqu’apparaissent les séries de milliaires de l’époque augustéenne. Mais alors la Narbonnaise entre dans un cadre plus général, qui est celui de la gestion de l’Empire : les milliaires de M(anius) Aquillius dans la province d’Asie à l’époque républicaine, puis ceux du gouverneur de Galatie Cornutus Aquila, viennent montrer qu’il ne s’agit pas d’une situation particulière. Mais c’est incontestablement l’établissement du « nouveau régime », le principat, qui, en multipliant les références au détenteur du pouvoir, Auguste, son fondateur, contribue à la diffusion de l’épigraphie publique. Les décalages sont faibles alors, entre la Gaule méridionale et les diverses parties de la Gaule chevelue : quelques décennies tout au plus. L’épigraphie publique augustéenne est bien présente partout, notamment lorsque furent honorés les fils adoptifs du prince, Caius et Lucius César, mais il est vrai aussi que par la variété des formes et par l’ampleur des attestations la Narbonnaise l’emporte. L’épanouissement urbain et le développement de la vie municipale stimulent l’expansion de l’écrit.

7La réflexion sur ces questions ne peut se réduire aux chapitres qui composent cette partie. Elle a des prolongements ailleurs, notamment par ce qui concerne les processus de latinisation : de l’anthroponymie ou de la théonymie, par exemple. On se référera plus particulièrement au chapitre 11, dans la troisième partie, mais on n’omettra pas que l’écrit désormais présente une utilité sociale multiforme. Dans le domaine du droit, il sert à fixer le cadre juridique des actes individuels (Christol 2007 a, ici chapitre 10), ou celui des collectivités, ce qui pourrait montrer une plaque de bronze, encore trop lacunaire, mise au jour il y a peu par S. Mauné (Christol 2000 f ; 2002 h ; 2003 c). Dans le domaine de la vie sociale il sert à dévoiler les statuts ou les positions, etc. On peut donc considérer l’ensemble des travaux présentés comme des matériaux pour une histoire de l’écrit.