1En ce qui concerne la naissance et les débuts du culte impérial en Narbonnaise, les inscriptions offrent un dossier documentaire riche par la précocité des témoignages et par leur variété. Des documents tels que la réplique du bouclier d’Auguste, qui avait été exposée au cœur de la colonie d’Arles1, les inscriptions de la Fontaine de Nîmes2, l’inscription de l’autel de Narbonne consacré au numen d’Auguste3, apportent des témoignages très significatifs sur les formes que prirent l’attachement à la personne du prince et son exaltation4.

2Dans cette province, les colonies de vétérans, dont l’installation était achevée avant même que l’héritier de César ne mette fin solennellement aux guerres civiles, constituaient des prolongements de l’Italie, dont le ralliement à Octavien avait constitué alors un fait marquant : Narbonne, refondée en 45 av. J.-C., Arles, créée à la même époque5, Béziers et Orange, fondées vraisemblablement en /12/ 36 et 35 durant l’époque triumvirale6, enfin Fréjus, dont l’établissement fut réalisé entre 31 et 277, étaient des îlots d’italicité, tant par l’origine des populations qui y avaient été établies, que par les structures institutionnelles qui leur avaient été données dès leur création. Elles étaient fières de leurs origines militaires, inscrites dans leur titulature et dans leurs listes officielles, telles que la formula provinciae dont, plus que la trace, le contenu quasiment inaltéré nous a été transmis par Pline l’Ancien dans l’Histoire naturelle8. Elles étaient l’œuvre de César, puis de son fils adoptif, ce qui se traduit dans leur titulature épigraphique par la distinction entre colonia Iulia Paterna (Narbo Martius ou Arelate) et colonia Iulia (Urbs Baeterrae). On trouve, en revanche, pour les colonies latines, une distinction plus complexe entre les colonies qui ne font aucune référence au gentilice de leur fondateur, et celles qui prennent, dans leur titulature, soit le nom de Iulia, soit le nom de Iulia Augusta9.

3L’épigraphie apporte beaucoup à toutes les recherches relatives à ces origines. Mais il faut bien convenir que la documentation n’est pas égale. Orange et Fréjus sont quasiment absentes du dossier des origines, sauf, en ce qui concerne la première, par la richesse de son archéologie. Narbonne et Béziers y figurent en général en bonne place. Mais c’est Arles qui tient incontestablement le haut du pavé, non seulement par la qualité du dossier épigraphique, mais encore par l’ampleur des données archéologiques. Un rôle décisif doit être reconnu aux fouilles de Fernand Benoit dans les cryptoportiques, mais il faut bien relever d’emblée que ce savant exhuma autant d’éléments architecturaux, livrés à la sagacité des archéologues spécialistes d’architecture ou de sculpture, que de fragments d’inscriptions, livrés au savoir des épigraphistes ou des historiens. L’interprétation de cette documentation a été souvent reprise et les résultats qui, à ce jour, sont acquis doivent beaucoup aux réflexions de P. Gros10. Nous sommes ainsi assurés que le développement du centre monumental d’Arles fut très précoce et que son organisation fut fixée « dès la fin des années 40 ou au début des années 30 », tandis que la décoration des édifices prévus, quelque peu décalée dans le temps, se plaçait entre 25 et 10 avant J.-C.

4Toutefois des interrogations pourraient subsister sur le contenu des premières manifestations du culte du souverain. P. Gros a observé que le développement du forum d’Arles s’est progressivement articulé sur la personnalité d’Auguste, sur celle des membres de sa famille, et sur elles seules apparemment11. Or, une inscription (fig. 15), mise au jour par F. Benoit, avait été interprétée comme l’indice d’un culte de César divinisé12, car il semblait quelle mentionnât, parmi les fonctions qu’avait exercées le personnage honoré par le conseil des décurions13, celle de flamen Romae et [divi] Caesar[is], Tel fut, à la suite de F. Benoit, l’avis enregistré dans l’Année épigraphique14. régulièrement repris, même si l’on pouvait relever parfois quelque hésitation ou quelque réserve à ce sujet. Si E. Demougeot envisageait qu’un culte de César divinisé ait pu être établi dans les cités de Narbonnaise15, ce n’était pour elle qu’une éventualité. /13/ Même à propos d’Arles, elle n’évoquait que le « sanctuaire municipal d’Auguste et de ses successeurs16 ». Pour sa part St. Weinstock envisageait qu’un temple d’Auguste eût pu succéder à un temple de César17. Mais c’est surtout P. Gros qui tentait de trouver une solution, en prenant toutefois la mesure de la difficulté, puisqu’il rejetait son avis dans une note. Pour définir le temple édifié, après le principat d’Auguste, au cœur du forum adiectum dont il précisait l’ampleur, cet auteur, en invoquant l’inscription de ce chevalier arlésien, estimait quelle « tendrait à prouver l’antériorité (normale dans une colonie césarienne) du culte voué à la personne du Dictateur », et que « ce culte aurait été ensuite complété, ou relayé, par la mise en place d’un temple de Rome et d’Auguste sous Tibère18 ». À l’appui de cette hypothèse venaient en particulier les exemples d’Éphèse et de Nicée, où l’on trouve un culte de César divinisé19, établi à l’époque augustéenne, et quelques autres indications apportées par l’épigraphie20. Mais la répartition de ces témoignages faisait quand même douter qu’ait pu exister en Occident un culte du Divus Iulius. C’était l’avis de D. Fishwick, qui écrivait à ce propos : « There seems to be no trace of the cuit of Roma and Divus Iulius in the West except possibly at Arelate in Narbonensis21. »

5On peut, à notre avis, faire l’économie de cette hypothèse si l’on tient compte que le flaminat du chevalier romain, dont l’inscription fut exhumée par F. Benoit, ne concerne pas César divinisé mais Auguste lui-même.

6Depuis la découverte de l’inscription, on aurait pu légitimement hésiter, car la restitution de F. Benoit évoquant le Divus Caesar aurait dû surprendre. César, divinisé est appelé soit Divus soit Divus Iulius. La première forme est courante dans la dénomination d’Octavien, puis d’Auguste22. La seconde est aussi attestée régulièrement23. Les témoignages épigraphiques sur le culte qui lui fut rendu montrent que les titulaires de la fonction portaient le titre de flamen Divi Iuli24. La restitution adoptée pour l’inscription d’Arles par F. Benoit lui-même, et régulièrement reprise à sa suite, créait donc une nouveauté de formulaire, sans qu’on s’en aperçût. /14/

7Or, on ne doit pas oublier qu’Auguste est appelé soit Caesar Augustus, soit Augustus Caesar, ce qui n’avait pas échappé en son temps à R. Syme25. La première forme, de loin la plus répandue, il est vrai, entre dans la dénomination élaborée peu à peu lors de la mainmise sur le pouvoir26. Elle apparaît sur les monnaies. Dans l’épigraphie, elle est courante quand il s’agit de nommer le prince en tête d’un hommage public, ou de lui consacrer un autel, ou de placer sous son nom un édifice. Mais la seconde forme, certes moins répandue27, n’est pas rarissime. On la trouve à deux reprises dans le décret de Pise sur les honneurs de Lucius César :... de augendis honoribus L(uci) Caesaris, Augusti Caesaris... fili (aux lignes 5-6), inter ceteros plurimos ac maxsimos honores L(uci) Caesaris, Augusti Caesaris... filii (aux lignes 10-11)28. Elle entre aussi dans les formules du cursus de P. Paquius Scaeva29 : proco(n)s(ule) iterum extra sortent auctoritate Aug(usti) Caesaris et s(enatus) c(onsulto) misso ad componendum statum in reliquum provinciae Cypri.

8Elle apparaît surtout dans une série assez substantielle de documents relatifs au culte voué au fondateur du Principat de son vivant même. C’est ainsi qu’existait à Bologne un putéal voué à Apollon et au Genius Augusti Caesaris30. À Lepcis Magna, une inscription fait connaître un flamen Augusti Caesaris en 9-8 av. J.-C.31. On peut mentionner aussi le sanctuaire de Pompéi dédié [Augu]sto Caesari, parenti patriae32. Mais surtout, dans des formules qui se rapprochent de très près de celle qui devait apparaître sur l’inscription d’Arles, on citera la dédicace du temple de Terracine : Romae et Auguste Caesari, Divi [f(ilio)]33 et celle du temple de Pola : Romae et Augusto Caesari, Divi f(ilio)34. Tout récemment, enfin, est venue de Rodez, chef-lieu de la cité des Rutènes d’Aquitaine, une inscription qui fait connaître un prêtre du culte impérial municipal, sacerdos Romae et Augusti Caesaris35. Tous ces documents sont incontestablement du vivant même d’Auguste. Ils offrent les meilleurs parallèles pour restituer dans la lacune de l’inscription d’Arles, l’expression de flamen Romae et [Aug(usti)] Caesar[is]36. Le chevalier arlésien a donc été prêtre du culte municipal de Rome et d’Auguste, du vivant même de ce dernier37. Disparaît donc le seul témoignage sur un éventuel culte de César divinisé dans cette même cité, ce qui a l’avantage de mettre fin aux doutes qu’exprimait D. Fishwick à ce sujet38. Pour l’instant en Narbonnaise, rien ne permet d’établir l’existence d’un culte de César divinisé. Tout semble commencer en matière de culte du souverain, avec celui d’Auguste associé à la Dea Roma. Mais l’inscription du chevalier arlésien vient montrer que ce culte précoce, qui s’enracinait dans le cœur monumental de la jeune colonie39, eut aussi précocement /15/ un desservant particulier, pris dans l’élite politique et sociale de la cité.

9Dans la colonie de Béziers, les éléments les plus spectaculaires sur le développement du culte impérial sont, sans conteste aucun, les portraits de divers membres de la famille impériale, exhumés au cœur de la ville, et actuellement en place au musée Saint-Raymond de Toulouse40. L’étude détaillée qu’a réalisée depuis peu J.-Ch. Balty jette des lueurs nouvelles sur les relations entre cette colonie d’époque triumvirale d’une part, son fondateur et la famille qui l’entourait. Octavien eut, semble-t-il, bien vite sa place sur le forum41.

10Une inscription latine (fig. 16) fait connaître un flamine d’Auguste, le premier de la cité. Ce document n’est plus visible que pour sa seule partie gauche, dans le lieu même où l’érudit A. de Rulman l’avait vu et copié au xvii^e siècle. Encore a-t-il subi quelques retouches maladroites qui l’ont quelque peu altéré. La partie droite, copiée à plusieurs reprises, a disparu, bien que Rulman l’ait signalée dans le même endroit. Nous avons récemment fourni une nouvelle édition de l’ensemble du texte, assortie d’un commentaire42. Nous reprenons la partie concernant le personnage principal, en précisant que la première ligne, gravée en caractères de plus grande taille, a disparu en haut du fragment de droite, et que dans la lacune devaient se trouver, sans aucun doute, la filiation, la tribu et le surnom de ce notable :

L. Aponio [— —]
praefecto equit(um), tribuno militum [leg(ionis)] VII
et leg(ionis) XXII, praefect(o) castrorum, flamini Aug(usti)
primo Vrbi Iul(iae) Baeter(ris), praefecto pro (duo)viro C(ai) Caesaris Augusti f(ilii)

11On a longtemps pensé que l’inscription avait été apposée sur la base d’une statue et quelle revêtait un caractère honorifique43. Toutefois les auteurs de HGL, sans poser vraiment le problème de la destination du texte et de son support, alternent dans leur description entre « dédicace » et « tombeau ». En réalité, ce qui reste visible comme inscriptions dans l’ancienne maison Barrès (actuellement Maison de l’Avocat, 7, rue du Docteur Vergnes) à Béziers, montre que nous disposons de plusieurs plaques inscrites appartenant au même monument funéraire. Cette observation d’Allmer est pleinement justifiée44. La présence de pilei sur le support épigraphique va dans ce sens, car souvent les affranchis participaient à la construction du monument funéraire de leur patron45.

12L’inscription donne un cursus double, équestre et municipal. De ce dernier n’ont été mentionnés que deux éléments, mais ils étaient sûrement les plus prestigieux. Il s’agit du remplacement de Caius César comme duumvir et du flaminat du culte de l’empereur. La première fonction se réfère à un usage bien attesté en d’autres lieux de l’Empire46. On estimera que cet honneur échut à L. Aponius [—] quand il était un des personnages les plus en vue de la colonie. Il avait certainement à ce moment-là revêtu le duumvirat47. L’élévation au flaminat du culte impérial, dont il fut le premier desservant officiel, est également une charge remarquable. D’habitude ce sacerdoce, constitue l’aboutissement d’une longue carrière de notable. Cela devait être encore plus le cas lorsqu’il s’agissait de son institution, puisque nous savons qu’il fut primus48. On placera toutefois son obtention avant l’exercice de la préfecture pro duoviro comme le veut E. Demougeot, qui interprète l’ensemble de ce cursus en ordre direct49. De toute façon le flaminat est antérieur à la mort d’Auguste, en 14 ap. J.-C., car tout indique dans la formule retenue que le prince était vivant quand l’inscription fut gravée50. /16/

13On peut désormais préciser comment se succédèrent carrière municipale et carrière équestre. On a d’habitude supposé que la carrière équestre avait suivi la carrière locale, et qu’elle se serait poursuivie brillamment en Illyricum, lors de la révolte des légions de Pannonie au début du principat de Tibère. Alors, selon Tacite, se trouvait dans la cohors amicorum du jeune Drusus, fils de Tibère, un certain L. Aponius51, en qui l’on a vu notre Biterrois. Ce rapprochement, qui n’avait jamais été fait par les auteurs qui s’étaient intéressés aux inscriptions de Béziers, a été introduit dans rhistoriographie du sujet par A. Stein, non sans une certaine prudence, il est vrai52. Après lui, il n’a cessé d’être repris ou maintenu53. Mais puisque l’inscription est manifestement de caractère funéraire, il est évident qu’elle fut gravée avant la mort d’Auguste, ce qui exclut tout rapprochement avec le texte de Tacite. Puisque, par ailleurs, comme nous le verrons, la préfecture pro duoviro est vraisemblablement antérieure à l’ultime année du i^er s. av. J.-C., la longue carrière s’est plutôt développée dans la période médio-augustéenne.

14Ce personnage a peut-être suivi une carrière municipale normale dans une colonie54. Mais celle-ci nous échappe totalement puisque nous ne le saisissons que lorsqu’il parcourait une carrière équestre, puis lorsque, revenu dans sa cité, il apparaissait comme un personnage de premier plan, peut-être comme le meilleur représentant de la colonie. Cependant, comme nous le verrons plus loin, il n’est pas impossible qu’il ait passé de longues années loin de sa colonie comme centurion.

15La carrière équestre a été analysée par H.-G. Pflaum, B. Dobson55, H. Devijver et S. Demougin. De façon concordante ils estiment qu’il convient de rompre l’énumération des commandements, et de placer la préfecture des cavaliers après les deux tribunats militaires56. L. Aponius [—] a été tribun à deux reprises, ce qui n’est pas exceptionnel : ces deux commandements l’ont placé à la tête de la légion VIIa, qui avait un lien avec les vétérans fondateurs de la colonie, /17/ puis de la légion XXIIa Deiotariana. Le premier commandement, suivant la date retenue pour le déroulement de son cursus, aurait pu le conduire soit en Illyricum, si nous sommes à une date plutôt basse dans le principat d’Auguste, soit en Orient si nous sommes à une date haute dans ce même principat57. Tout dépend des vicissitudes et des déplacements de la légion VIIa, qui sont relativement obscurs. Le second tribunat le conduisit en Égypte, où fut stationnée tout de suite la XXIIa Deiotariana58. Lenvoi en Orient d’un chevalier romain issu de Narbonnaise apparaissait curieux à A. Allmer59. Aussi était-il prêt à accorder quelque crédit à la lecture de la 1.3 par l’érudit nîmois J.-Fr. Séguier (LEG XXI), et à supposer que nous avions affaire à la légion XXIa Rapax, établie en Occident. Mais de tels déplacements ne sont pas inconnus. On connaît plusieurs chevaliers romains de Narbonnaise qui servirent dans les légions orientales60.

16C’est à la suite des deux tribunats, si l’on admet qu’il faut intervertir l’énumération des premières milices, qu’il aurait exercé la préfecture de cavalerie, puis obtenu la fonction de praefectus castrorum. L’apparition de cette fonction serait suffisante pour établir une datation haute de la carrière. Surtout elle permet de supposer, à la suite de S. Demougin et de B. Dobson61, que L. Aponius [—] était un ancien centurion primipile, admis pour ses mérites dans l’ordre équestre et autorisé à poursuivre une carrière militaire de ce rang. Aussi peut-on penser que c’est un notable assez âgé que les Biterrois virent revenir dans leur colonie. Ceci et le rang social acquis expliquent les dernières faveurs qu’il reçut dans le cadre de la vie municipale. On retrouve de telles carrières dans d’autres cités de Narbonnaise62.

17Tout dépend à présent de la date que l’on peut attribuer à la préfecture pro duoviro. Dans un premier temps nous avions supposé que le terminus ante quem ne devait pas être nécessairement fixé au plus près de la date de la mort de C. César, en 4 ap. J.-C63., et nous avions estimé qu’une date proche du moment où ce jeune fils d’Agrippa, adopté par Auguste, fut systématiquement mit en évidence par le princeps, pourrait convenir. Cette hypothèse nous aurait donc placé après la prise de la toge virile en 5 av. J.-C., en tout cas antérieurement au départ du jeune prince pour l’Orient en 1 av. J.-C., qui l’écartait manifestement des affaires de la Narbonnaise et des clientèles qui s’y trouvaient64. Ce choix aurait pour effet de placer l’institution du flaminat de Rome et d’Auguste à Béziers65 dans la dernière décennie du i^er s. av. J.-C. Mais on ne peut plus, à présent, ignorer les conclusions de J.-Ch. Balty sur l’évolution du groupe statuaire du forum. Il apparaît qu’à un moment que notre collègue place vers 12-11 av. J.-C., les statues d’Agrippa, de Julie et d’Agrippa Postumus au moins vinrent s’ajouter à celle d’Auguste66. Faut-il penser que les deux fils d’Agrippa, adoptés par le prince avaient été oubliés, soit un peu avant cette date soit, surtout, à ce moment-là ? Cette supposition de J.-Ch. Balty est parfaitement justifiée. Elle impose de conclure que des décisions de caractère honorifique furent prises en faveur de Caius et Lucius César durant cette période67. Faut-il ajouter à l’érection de statues l’honneur du duumvirat, attesté ici pour Caius César par l’épigraphie ? Ce serait un argument pour adopter une date un peu plus haute que celle que nous formulions précédemment. Et, du coup, l’institution du flaminat de Rome et d’Auguste pourrait se placer dans la décennie 20-10 avant J.-C., dans la mesure où le service militaire, qui le précède dans la carrière du personnage, ne peut se situer qu’après l’organisation de la Galatie, en 25 av. J.-C., au lendemain de la mort du roi Amyntas68. /18/

18On pourrait être tenté de rapprocher du flamen primus de Béziers un autre personnage, connu dans la colonie voisine de Narbonne. Il apparaît en effet sur un fragment d’entablement incomplet à droite. Il s’agit vraisemblablement d’un monument de caractère funéraire, érigé à l’initiative de l’un de ses affranchis, Plocamus. L’inscription (fig. 17) est actuellement visible au musée de Narbonne. Mais la révision du texte nous permet d’en proposer une interprétation différente par rapport à nos prédécesseurs69. Nous transcrivons ainsi le texte :

[P(ublio)] Usuleno Veiento[nis f(ilio) —]
(duo)viro, q(uaestori), flamini primum [—
Plocamus l[ib(ertus) posuit]

19On constate que la mise en page de l’inscription, avec les larges vacat aux lignes 2 et 3, impose d’envisager une composition du texte très équilibrée et très soignée. Donc nous ne disposons vraisemblablement que d’une moitié du texte, sinon moins encore, ce que montre la restitution de la ligne 3. Une restitution courte imposerait d’ajouter le seul mot libertus soit en abrégé (LIB), soit en toutes lettres (LIBERTVS). Mais il n’est pas impossible qu’à cette ligne 3 la partie manquante soit encore plus longue, s’il s’y trouvait par exemple un verbe tel que posuit ou curavit, ou même l’indication que Plocamus agit ex testamento. De toute façon on doit bien admettre que la première ligne ne s’interrompait pas après les lettres VEIENTO parfaitement lisibles. Dans l’hypothèse de la restitution la plus courte ce sont au moins dix lettres qui ont disparu. C’est pourquoi on conclura que le surnom Veiento n’est pas celui du personnage principal de l’inscription, comme on l’affirmait habituellement. Veiento n’est donc pas le patron de Plocamus, mais le père du patron de ce dernier, le père du défunt. On doit alors pour ce personnage restituer la dénomination suivante : P. Usulenus, Veiento[nis filius, + tribu + surnom]. Veiento appartient à la génération précédente.

20Quant au personnage principal, le rédacteur de l’inscription a transcrit une partie du cursus, en se contentant des fonctions supérieures. En premier, dans la séquence, se trouvait le duumvirat. Puis suivait vraisemblablement la questure municipale, comme l’avaient déjà postulé Herzog70, puis Hirschfeld71, contre Lebègue qui préférait développer q(uinquennali)72. Mais ici la questure avait été gérée d’une façon assez rare, après le duumvirat73. /20/

21Enfin venait la mention du flaminat. Celle-ci est assortie d’un adverbe temporel : primum. On a d’habitude interprété ce mot comme l’équivalent de l’adjectif primus, et l’on a considéré ce personnage comme le premier flamine du culte impérial dans la colonie de Narbonne74. Aussi estimait-on pouvoir le placer à une date haute, puisqu’il fallait le situer aux origines du culte de Rome et d’Auguste dans cette colonie. Une comparaison avec les colonies voisines de Béziers et d’Arles orientait alors vers les dernières décennies du i^er s. av. J.-C.

22Mais est-on sûr qu’il convienne d’interpréter ainsi cet adverbe ? Son emploi indique à première vue que le flaminat fut exercé à deux reprises. Mais le recours à ce mot, qui appelle à sa suite un deinde, ou un adverbe de même sens, ne signifie pas qu’il y eut nécessairement itération de la prêtrise du culte impérial à Narbonne, car une telle éventualité serait indiquée autrement. Comme pour une magistrature, on devrait trouver comme adverbe bis ou iterum75. Peut-on envisager l’exercice de deux flaminats dans des cités différentes, ou même une translatio civitatis qui aurait permis au personnage de parcourir deux fois le cursus municipal76, d’abord dans une cité inconnue, puis à Narbonne ? Narbonne, à cette époque, attirait par ses activités des négociants de haute stature, et des personnages de premier plan77. Il serait vraisemblable d’envisager que tel ait pu être le cas pour le fils de Veiento, puisque l’on sait que ce dernier était engagé dans de grandes affaires commerciales avec la côte ampurdane78. Mais n’aurait-on pas défini plus précisément la nature du flaminat avant de distinguer les deux cités dans lesquelles se serait trouvé le personnage ? N’aurait-on pas indiqué d’abord que le personnage avait été flamen Romae et Augusti, avant de préciser qu’il l’avait été d’abord dans un lieu (primum), puis dans un autre (deinde ou postea). L’impossibilité de retrouver un tel formulaire conduit à renoncer à cette hypothèse. S’il faut bien envisager l’exercice de deux flaminats, c’est, en définitive, dans le cadre de la cité de Narbonne.

23L’un devrait être nécessairement le flaminat du culte impérial qui convient bien au rang social du personnage. L’autre demeure indéterminé. Malheureusement nous ne connaissons pas, à Narbonne, d’autre flamine comparable au flamen Iuventutis de Vienne, ou au flamen Martis de la même cité79. Mais dans une ancienne colonie d’époque républicaine on pourrait supposer l’existence d’une telle prêtrise80 : encore faudrait-il en apporter la preuve, et sur cette question l’épigraphie est muette. C’est pourquoi il nous semble préférable d’envisager qu’après le flaminat de Rome et d’Auguste, le fils de Veiento, ait pu revêtir une prêtrise comparable vouée au culte d’un autre membre de la famille impériale. Nous connaissons à Nîmes et à Vienne des notables qui joignirent au flaminat de Rome et d’Auguste celui de Germanicus et celui de Drusus81. À Narbonne on a proposé de restituer dans le texte d’une inscription relative à un personnage important82 cette même fonction de flamen Germanici Caesaris mais, à vrai dire, cette solution, si elle est vraisemblable, n’est cependant pas totalement assurée. Est-on sûr aussi que cette inscription se rapporterait à un notable de la capitale provinciale ? Néanmoins, en/20/ce qui concerne le fils de Veiento, cette solution d’un second flaminat pour un membre de la famille impériale apparaît comme la plus vraisemblable83. Mais elle a pour effet, si on la retient, de placer le déroulement de cette carrière durant la dernière partie de la période augustéenne, et surtout de nous écarter du moment où fut décidée l’installation d’un desservant du culte impérial.

24Le réexamen de ces quelques documents épigraphiques permet donc de nuancer nos connaissances sur les débuts du culte impérial. Il conduit à écarter le seul texte qui semblait apporter un témoignage sur l’organisation d’un culte de César divinisé en Narbonnaise, dans la colonie d’Arles. C’est avec l’exaltation de son fils adoptif, et les manifestations d’attachement et de loyalisme à son égard, que tout commence en matière d’institutionnalisation du culte du souverain. Il est vraisemblable que les colonies de la Transalpine avaient pu élever des statues à César et à son fils adoptif. Mais la colonie d’Arles, en mettant en valeur les insignes ou symboles attribués au prince par le Sénat, allait un peu plus loin. Faut-il croire qu’elle ne fut pas suivie par les autres colonies de vétérans, ou même, plus largement, par les autres cités de la province ? Cependant ce n’était pas encore l’institutionnalisation du culte par la mise en place d’un sacerdoce spécifique.

25Sur cet aspect du problème, l’épigraphie est d’un réel secours. Les révisions de la documentation qui viennent d’être effectuées, si elles sont recevables, conduisent à placer à Béziers une telle évolution dans la décennie 20-10 av. J.-C., et plutôt dans les premières années de cette décennie que dans les dernières. Mais il semble difficile de supposer que l’émulation entre cités ou, tout simplement, le désir d’imitation n’ont pas conduit les unes et les autres à suivre un mouvement général. Même si chaque cité put agir à sa guise, les décisions prises révèlent une certaine uniformité.