Une histoire provinciale
|Quatrième partie. Le monde des notables : le service de l’État impérial
Introduction
Texte intégral
1Pour la strate la plus élevée de la société provinciale, la question de l’engagement dans le service de l’État se pose d’elle-même, car elle constitue un débouché politique à leur position sociale. Elle a pu susciter aux origines de la province des comportements d’acceptation ou de refus, dont on trouve trace, épisodiquement, dans les sources antiques, lorsqu’elles relatent l’attitude des peuples constituant la province : on se trouvait à un moment où l’acceptation d’une soumission et d’une transformation du fonctionnement de la vie politique, dominée de façon prioritaire par les intérêts et les exigences de la nouvelle puissance, c’est-à-dire soumis à la majesté du peuple romain, imposaient des ruptures et des restructurations. Se découvrent alors de larges phénomènes d’interaction, qui impliquent constamment les autorités romaines. La participation aux entreprises militaires du peuple romain est attestée très tôt, explicitement ou implicitement. Elle se traduit par la stratification chronologique des récompenses, que révèle le développement des « clientèles provinciales », selon une thématique développée par R. Syme et E. Badian, et pour la Transalpine relayée par les travaux de Y. Burnand. Il faut donc envisager la question en liaison avec le contenu du chapitre 4, et même dans une problématique plus large, recourant à l’apport de l’archéologie, sur la transformation et le passage des aristocraties de l’époque protohistorique à l’aristocratie provinciale d’époque gallo-romaine.
2On soulignera que le développement de ce phénomène, qui conduit à une intégration des élites provinciales, a été perçu, par les auteurs, autant de façon positive que négative. On peut rappeler que, dans une situation d’aboutissement, au iie siècle ap. J.-C., le rhéteur Aelius Aristide se félicitait que Rome ait permis aux élites provinciales de participer au gouvernement des affaires communes, élargissant ainsi le contenu du concept de res publica. Mais ce n’était que reprendre, par d’autres mots, l’illustration par l’empereur Claude lui-même, du phénomène d’élargissement du recrutement du Sénat, oeuvre de longue haleine, qu’il corrélait lui-même avec le développement de la puissance romaine. Dans ce fameux discours, dont le contenu est donné par Tacite et par la « table claudienne de Lyon », la Narbonnaise est présente et son exemple vient justifier un nouveau bond en avant, celui qui concernait l’ensemble de la Gaule chevelue.
3Mais il apparaît aussi, chez d’autres auteurs, qui sont sensibles aux thèmes d’une critique de l’« impérialisme » romain, un versant plus négatif ou plus cynique de cette présentation. Le grand historien italien Santo Mazzarino a attiré l’attention sur l’apport d’un auteur chrétien de la fin du iie siècle et du début du iiie siècle, Hippolyte de Rome, qui dit avec plus de brutalité que l’Empire romain a des dents de fer qui broient les peuples qui passent sous sa domination, et qu’il a le génie de les transformer en instrument de guerre et de violence. On peut donc se demander si, dans un premier temps au moins, ou pour une partie de ces élites, l’aventure militaire de Rome ne constitua pas un interface majeur, facilitant pour quelques-uns l’ascension et l’intégration dans la société politique, comme l’a souligné à plusieurs reprises Chr. Goudineau (par exemple, Goudineau 1998, p. 53-62, p. 138) : l’exemple des Voconces dotés du droit de cité romaine par Pompée pour leurs exploits militaires (ob virtutem) dans les guerres contre Sertorius et contre Mithridate, s’est répété, avant et après eux, au moins jusqu’à la fin du premier siècle ap. J.-C.
4L’etablissement du principat, et la corrélation entre la mise en place du nouveau pouvoir et les efforts de rationalisation du gouvernement de l’Empire, ont offert d’autres possibilités d’ascension. Le service du prince s’est diversifié : les tâches militaires sont restées importantes, confortées par l’origine militaire de nombreuses colonies romaines, mais celles d’administration, notamment financière, sont venues établir une familiarité avec l’empereur, et la reconnaissance d’autres mérites que la bravoure ou les capacités de commandement. L’histoire familiale et personnelle d’Agricola, dont la famille était originaire de la colonie de Fréjus, telle que la relate Tacite dans un opuscule de dimensions réduites, est exemplaire : on se référera à l’analyse récente de M.-Th. Raepsaet-Charlier 1991.
5Les réflexions en ce domaine s’appuient sur les recherches prosopographiques. Il convient donc, outre les travaux cités ci-dessus, de ne pas omettre l’apport de travaux d’ensemble, tels ceux de H.-G. Pflaum sur les procurateurs équestres et sur les fastes de la province de Narbonnaise (Pflaum 1960-1961 et 1978 a), ceux de S. Demougin sur l’ordre équestre à l’époque julio-claudienne (Demougin 1992 et 1997). Ils montrent l’importance de l’apport précoce de la Narbonnaise dans le renouvellement des classes dirigeantes romaines. Ils fournissent des données d’ensemble dont il est possible de reprendre à l’occasion tel ou tel élément constitutif, car la démarche prosopographique est faite non seulement d’analyses et de synthèses, mais encore de la mise en évidence de situations exemplaires (carrières, biographies, etc.).
6Par rapport aux travaux d’ensemble cités ci-dessus, les gains en connaissance sont ponctuels. Mais il nous semble que le rôle militaire dans l’entourage du prince, au sein des cohortes prétoriennes, est plus précoce et important qu’on ne l’estimait traditionnellement. Le bref article qui est repris (Christol 1997 e) retient l’essentiel d’une étude plus longue qui entraînait trop loin de la province à certains endroits du développement (Christol 1998 e ; aussi Christol 1998 h).
7C’est l’ancrage des trajectoires personnelles ou familiales dans les espaces politiques et sociaux qui a fait l’objet d’une plus grande attention. En effet l’engagement dans le service de l’État ou l’insertion dans la société politique impériale impliquaient un déracinement, à tout le moins un éloignement du lieu d’origine. La documentation sur les provinciaux de Narbonnaise membres de l’ordre équestre et de l’ordre sénatorial ne se trouve pas nécessairement dans les cités dont ils étaient issus. Il en résulte des incertitudes pour déterminer à quelle cité il convient de rattacher tel ou tel personnage, et l’on doit même envisager qu’en la matière des progrès sont à réaliser. Le cas des Propertii arlésiens, traité en collaboration avec M. Heijmans, apparaît comme un cas remarquable, car il montre comment peut être intégrée à la démonstration une documentation provenant de la capitale de l’Empire. Mais c’est la relative rareté du gentilice, inscrite en quelques lieux remarquables, qui permet de nouer les fils du raisonnement.
8Il convient de ne pas dissocier d’une réflexion d’ensemble l’examen de ces questions. Aussi avons-nous tenté de mesurer, dans une perspective chronologique, le reflet des statuts civiques. En quelque sorte : de tester la validité d’un certain nombre de propositions de R. Syme et de les nuancer à l’occasion. Quelles que soient les inégalités de documentation, qui font qu’Orange et, même Fréjus, n’apportent pas encore de documentation épigraphique probante, il convient de constater que le milieu des colonies de vétérans fut de façon précoce engagé dans le fonctionnement de la vie de l’État (voir aussi l’étude qui s’attache à montrer la persistance des traditions militaires dans les colonies de vétérans : Christol 2004 f). À côté, les grandes cités latines (Vienne demeure colonie latine jusqu’à l’époque de Caligula), Nîmes, Vienne (que faut-il penser de Toulouse et d’Aix-en-Provence ?) jouent un rôle décisif, en sorte que le comportement de leurs élites peut être suivi et analysé pour retrouver le rythme et les modalités de l’ascension politique des provinciaux. Le cas de Nîmes a ainsi fait l’objet d’une étude de cas, venant synthétiser plusieurs travaux sur les familles de l’aristocratie locale.
© Éditions de la Sorbonne, 2010