Un panorama des représentations de la bibliothèque de la Sorbonne dans la presse (1790-1940)
p. 369-393
Texte intégral
1On doit à un journaliste et érudit passionné par l’histoire du vieux Paris, Victor Fournel dit Bernadille, cette description de Schack, « l’homme qui se chauffe gratis », figure pittoresque du Quartier latin et de la bibliothèque de la Sorbonne au milieu du xixe siècle. Encore n’était-elle pas la seule qu’il fréquentait. Le soir, il se rendait en effet à Sainte-Geneviève où, de 6 heures à 10 heures, il côtoyait Jules Vallès, qui y a vu un de ses « réfractaires ». Vallès consacre à « ces gens qui ont fait de tout et ne sont rien », ces « fous tranquilles, travailleurs enthousiastes, savants courageux » son premier livre en 18662. Il dédie à M. Chaque, « orientaliste et ancien Palicare » rencontré à un cours de la Sorbonne, un chapitre de son livre après l’avoir « déshabillé moralement » en échange d’une consommation. Le Schack rencontré par Bernadille lorsqu’il était étudiant n’est autre, affirme ce dernier, que le M. Chaque de Vallès3.
2L’apparition furtive de la bibliothèque de la Sorbonne dans ce texte centré sur un personnage haut en couleur est symptomatique de sa place modeste dans la littérature, qui se résume à trois situations récurrentes. La première est celle où elle est un simple décor pour des situations convenues. Si son usage en tant que « chauffoir » n’est connu qu’à travers le personnage de Schack, elle est plus souvent le lieu d’une rencontre amoureuse ou d’une tentative de séduction, fiction appuyée sur des éléments de réalité, puisque la bibliothèque a, comme l’université, offert aux étudiants des deux sexes l’occasion de se côtoyer. Ce poncif, qui trouve aujourd’hui une nouvelle vitalité dans le concept de « bibliothèque troisième lieu », apparaît dans quelques œuvres littéraires peu connues4, ainsi que dans les Boiteux du ciel 5 de Jules Supervielle, qui prend le contrepied du stéréotype. Il fait en effet de la bibliothèque le lieu où la rencontre amoureuse a été impossible du vivant des personnages ; l’amour naît après la mort des protagonistes, dans le « large espace céleste » où se trouvent les « ombres des anciens habitants de la Terre ». Le deuxième motif, lié sans doute à la très lente transformation de la bibliothèque, l’associe à la vétusté et à l’ennui. L’inévitable poussière resurgit alors volontiers : « Allant et venant des journées entières de l’appartement de Passy à la bibliothèque de la Sorbonne, dont l’atmosphère lourde de poussière et de crasse l’écœurait, elle essayait sans succès de travailler6 », lit-on dans un roman du milieu du xxe siècle. Enfin, la bibliothèque de la Sorbonne, symbole du savoir, sert à attester le sérieux d’une recherche ou d’un personnage : elle est donc le lieu où se trouve l’ouvrage de qualité, l’édition de référence7. Mais ces trois motifs sont au fond des lieux communs qui ne sont pas propres à la Sorbonne et pourraient s’appliquer à d’autres bibliothèques, réelles ou imaginaires.
3Au-delà de ces utilisations littéraires, comment la bibliothèque de la Sorbonne, institution culturelle centrale pour les milieux académiques français et étrangers, est-elle perçue ? Mieux que dans la littérature, c’est dans la presse8 que l’on peut tenter d’approcher les représentations que les journalistes s’en font sur la longue durée et d’identifier les activités ou les problématiques qui attirent l’attention sur elle ou les débats dans lesquels elle se trouve impliquée. Situés au croisement de divers mondes sociaux, reflétant les débats de leur temps et livrant des discours dont les sources sont diverses, affichées ou obscures, les médias sont également utilisés par des acteurs extérieurs, politiques, professionnels ou encore groupes d’usagers. Ils ouvrent ainsi une porte pour savoir qui, dans des cercles proches d’elle ou plus lointains, parle de la bibliothèque, et permettent de préciser l’image qui est la sienne dans l’espace public.
4L’étude a porté sur un échantillon de plus de 400 références trouvées sur les sites Gallica et Retronews, allant de la fin du xviiie siècle aux années 1960. Le corpus démarre à une période où la bibliothèque de la Sorbonne est, en dépit d’un nom déjà prestigieux, un établissement modeste par les moyens dont il dispose – il est alors tenu par trois personnes, un conservateur, un adjoint et un employé, qui veillent sur trois dizaines de milliers d’ouvrages ; il se termine à une époque où elle est devenue l’une des grandes institutions culturelles françaises, et l’une des plus riches bibliothèques universitaires du pays. S’il couvre une longue période de la vie de la bibliothèque, ses deux cents premières années sur 250 ans d’existence, il est nettement plus étoffé pour la période antérieure à la Seconde Guerre mondiale en raison des contraintes externes : les numérisations et donc les mises en ligne portent en effet sur des œuvres libres de droit. C’est donc sur la période 1790-1940 que l’analyse s’est concentrée.
Fig. 1. Article d’Émile Chatelain dans L’Action universitaire du 5 février 1911 (BIS, AAM 334, f. 89).


Informations pratiques et question des horaires
5« Les informations pratiques », comme nous les appellerions aujourd’hui, sont relayées par la presse généraliste du xixe siècle, car elles intéressent un lectorat qui dépasse le cercle universitaire. Elle donne ainsi régulièrement les horaires d’ouverture des bibliothèques parisiennes les plus importantes, comme leurs périodes de vacances ou de fermetures exceptionnelles9. La bibliothèque de la Sorbonne fait aussi partie de la poignée de bibliothèques parisiennes signalées par les guides comme des institutions culturelles dignes de retenir l’attention, voire des curiosités touristiques. Le Voyageur à Paris indique en 1790 huit bibliothèques publiques dans la capitale et nous donne les premières heures d’ouverture et de vacances de la toute jeune, mais déjà « très considérable », bibliothèque de l’Université. Située alors au collège Louis-le-Grand, rue Saint-Jacques, celle-ci est ouverte « depuis la Saint Remi jusqu’à Pâques », les mercredis et samedis de 2 à 4 heures, et de Pâques au 1er août, les lundis, mercredis et samedis de 2 à 5 heures ; ses vacances sont du 1er août au 1er octobre et on peut y admirer deux globes de Coronelli et le portrait du garde des sceaux d’Armenonville10. L’Almanach de la littérature, du théâtre et des beaux-arts signale en 1853 que la bibliothèque est « ouverte au public, tous les jours, de dix heures à trois, et le soir de sept heures à dix pour les membres de l’Université et pour les élèves des Facultés. – Vacances du 15 juillet au 26 août11 ». Les conditions d’accréditation des publics accompagnent naturellement les horaires d’ouverture. En 1855, Le Journal des villes et des campagnes précise que, depuis le 25 août, la bibliothèque de la Sorbonne est ouverte aux étudiants et aux hommes de lettres12. Si des appréciations divergentes sont émises sur la fréquentation de la bibliothèque, son amplitude d’ouverture apparaît très tôt comme un enjeu politique. Le Moniteur universel du 5 mars 1847 relève ainsi que « le ministre de l’instruction publique vient de décider que la bibliothèque de la Sorbonne serait ouverte au public jusqu’à dix heures du soir ». La Gazette spéciale de l’instruction publique et du clergé est explicite sur l’origine de la décision : « La bibliothèque de la Sorbonne, spécialement destinée aux professeurs de l’Université et aux étudiants des facultés des lettres, des sciences et de théologie, a ouvert ses séances du soir, et déjà les bons résultats de cette heureuse mesure, due à M. de Salvandy, se sont fait sentir13. » Le maintien de cette mesure fait toutefois débat deux ans plus tard, au début de la République. Le National du 6 février 1849 reproche, en effet, au ministre de ne pas réduire le budget de la bibliothèque, ajoutant que le personnel est suffisant si l’on considère son exiguïté et sa faible fréquentation en dehors de l’époque des agrégations. Cette prise de position choque d’autres organes de presse et Le Corsaire contre-attaque les 9 et 13 février :
Décidément Le National n’aime pas les bibliothèques. Voilà déjà trois fois, pour le moins, qu’au nom du budget rectifié il somme M. de Falloux de congédier les employés de la bibliothèque de la Sorbonne, et de fermer à la jeunesse des Écoles un établissement qui lui est ouvert soir et matin. Mais, comme son prédécesseur M. Freslon, M. de Falloux a reculé devant cette mesure, si chère au National. Se confiant dans les intentions de l’Assemblée, il a préféré emprunter provisoirement quelques centaines de francs aux fonds du matériel, plutôt que de diminuer un personnel dont la réduction entraînerait inévitablement la fermeture de la bibliothèque, ou le matin ou le soir14.
6L’Assemblée nationale reproche pour sa part au National ses approximations tant sur le dénombrement des personnels que sur le budget et la fréquentation de l’établissement : « La bibliothèque de la Sorbonne n’est pas, d’ailleurs, si exiguë qu’elle ne compte 40 000 volumes. Elle est spécialement riche en philologie et en éditions classiques ; elle reçoit toute l’année un public nombreux, non seulement le jour, mais encore la nuit ; car cette bibliothèque a, comme celle de Sainte-Geneviève, des séances du soir très suivies par la jeunesse studieuse du Quartier latin.15 »
7Les séances du soir de la bibliothèque de la Sorbonne prennent fin une dizaine d’années plus tard. Si la presse contemporaine ne mentionne curieusement pas l’événement, cette fermeture est évoquée plus de trente ans après les faits, en 1891, à l’occasion d’un article consacré par Le Petit Journal16 aux bibliothèques françaises. Il note leur retard par rapport à leurs homologues européennes, seules la bibliothèque Sainte-Geneviève et « les bibliothèques populaires à Paris » ouvrant leurs portes en soirée, et regrette au passage que la bibliothèque de la Sorbonne ait renoncé à ouvrir en soirée en 1859. Des conditions plus favorables sont toutefois accordées aux étudiants qui préparent l’agrégation : en 1882, la Revue générale d’administration signale que l’ouverture de la bibliothèque de la Sorbonne est étendue pour eux jusqu’à 18 heures17. Le rétablissement de l’ouverture en soirée à la bibliothèque de la Sorbonne est sans doute lié à sa réinstallation dans de nouveaux locaux dans le cadre de la nouvelle Sorbonne18 et facilité par le renforcement du réseau électrique qui fut réalisé à cette occasion19. En dépit de cet effort, les horaires d’ouverture hachés pratiqués par la bibliothèque sont loin d’être suffisants, comme en témoignent les protestations étudiantes relayées par Le Siècle en 191120.
8En 1924, un article de L’Humanité met pour sa part en valeur l’importance de l’ouverture en soirée pour l’élite ouvrière :
C’est hier que l’éclairage électrique a commencé à fonctionner à la Bibliothèque Nationale, qui s’est décidée à suivre l’exemple récent donné par l’Institut. « Tout se modernise », disent les journaux bourgeois. Pour nous, l’intérêt de cette tardive innovation n’est pas de l’ordre de cette banalité. Grâce à l’éclairage électrique, les séances de lecture sont maintenant prolongées de deux heures : la bibliothèque ferme désormais à 18 heures. Nous espérons bien qu’elle aura bientôt ces séances du soir, de 20 à 22 heures, comme la bibliothèque de la Sorbonne et plusieurs autres non moins importantes. En effet, à ces séances du soir, et à elles seules, pourrait prendre part l’élite de nos militants ouvriers, lesquels ont le droit, comme tout le monde, de puiser aux sources publiques du savoir. Il est de toute évidence qu’il faudra augmenter le nombre des employés de la bibliothèque. Nous ne voulons pas surcharger leur travail, déjà considérable, d’un fardeau supplémentaire. Tout le monde sait que ce n’est pas dans nos habitudes21.
Des collections en expansion… mais inaccessibles
9La volumétrie des collections de la bibliothèque est régulièrement mise à jour dans la presse, où l’on peut suivre sa progression. Elle intéresse non seulement la presse spécialisée, ce qui est logique, mais aussi la presse nationale généraliste. La Statistique des lettres et des sciences en France, institutions et établissements littéraires et scientifiques… attribue à la bibliothèque de la Sorbonne 30 000 volumes en 1834-1835 dans sa rubrique « bibliothèques spéciales22 ». Asmodée : journal de la littérature, des arts, des théâtres et des modes donne pour 1847 le chiffre de 40 000 volumes23, la Gazette de l’instruction publique et du clergé fournit pour cette même année un chiffre similaire, précisant de surcroît la répartition des collections par discipline, donnée nouvellement disponible : « Un dépouillement général et une classification nouvelle ont fait connaître que la bibliothèque avait 39 451 volumes, dont 9 616 sur la littérature et la philologie, et 12 152 sur l’histoire24. »
10La croissance des collections s’accentue fortement au cours de la seconde moitié du xixe siècle. Dans son édition de 1853, l’Almanach de la littérature, du théâtre et des beaux-arts… avance le chiffre de 50 000 ouvrages25, comme le Guide général dans Paris en 185526. Moins de dix ans plus tard, en 1862, l’Annuaire des artistes et des amateurs chiffre le nombre des ouvrages imprimés à environ 87 000 et celui des manuscrits à 970. Il donne également quelques détails sur la composition du fonds : « La bibliothèque de la Sorbonne, ancienne bibliothèque de l’Université, est surtout riche en ouvrages d’érudition classique. On y trouve la plupart des éditions savantes publiées à l’étranger et un choix d’ouvrages théologiques, scientifiques et historiques27. » Les données volumétriques présentent parfois de brusques hiatus, la presse reflétant peut-être, au-delà de possibles erreurs factuelles, les hésitations ou les progrès de la bibliothèque en matière d’évaluation de ses collections, un nouveau chiffrage pouvant amener à réviser brutalement à la hausse – ou à la baisse – leur niveau. Comment expliquer en effet que Le Bien public, comme d’autres sources dans les années 1860 et 1870, ne compte plus à la bibliothèque de la Sorbonne que 80 000 volumes en 187528 ? Le Petit Journal indique, comme ses confrères à la même date, 125 000 volumes en 1877, brusque et notable augmentation dont la source est à chercher dans les statistiques publiées par le ministère de l’Instruction publique29. Selon La Souveraineté nationale, les collections sont riches de 120 000 volumes en 189130. En 1903, Nos bibliothèques publiques, leur situation légale dénombre pour sa part 200 000 volumes à la Sorbonne quand, en 1911, Le Siècle lui attribue 600 000 volumes, Le Gaulois 125 000 en 1914, et La vie universitaire à Paris de nouveau 600 000 volumes et 200 000 brochures en 191831. La Revue générale des industries de luxe et des arts et Je suis partout concluent la série en attribuant respectivement 1,6 million de volumes et plus d’un million de volumes à la bibliothèque en 1930 et 194032. Au-delà des collections de la Sorbonne, l’attention portée à la volumétrie des collections des bibliothèques montre qu’elles constituent un enjeu politique. La presse relaie en effet des informations provenant le plus souvent du ministère dont le souci d’évaluation est réel et qui, par ailleurs, trouve dans ces collections un motif d’orgueil national. Les comparaisons parfois réalisées avec l’étranger ne sont toutefois pas en faveur des bibliothèques françaises. En s’appuyant sur l’exemple de la Sorbonne, Le Figaro déplore leur désordre quelques années avant la Grande Guerre et cite les propos d’un universitaire français sur leur inaccessibilité :
La bibliothèque de la Sorbonne est admirable, mais tous les livres y sont ensemble pour ainsi dire pêle-mêle, il est impossible de s’y retrouver. À Berlin, où la bibliothèque n’est pas sensiblement plus riche, c’est là que les savants du monde entier vont maintenant pour faire leurs bibliographies, parce que les livres sont divisés par instituts, les catalogues mieux faits, plus méthodiques, plus clairs, plus réellement utiles. À Paris, les catalogues n’existent pas, ou plutôt ils sont incomplets et sans ordre. De plus, chose inouïe, les professeurs seuls peuvent en avoir communication à moins d’une permission spéciale. À Berlin, tous les catalogues sont à la disposition de chacun et je connais un docteur ès lettres de Paris qui y est venu préparer sa thèse grecque. Mieux encore, à Berlin on peut avoir communication de tous les livres à domicile et il suffit, quand on a la permission d’emprunter les livres, de déposer un bulletin dans la boîte de bibliothèque pour recevoir par colis postal, chez soi, les livres demandés. Et remarquez que cette permission s’obtient très facilement avec la signature d’un professeur de l’Université de Berlin, vous légitimant et déclarant simplement par ce fait que vous n’êtes pas un escroc33.
Des collections en mouvement
11Les mouvements dans les collections, entrées de pièces exceptionnelles, transferts de collections d’une institution à une autre ou encore dons, sont, de loin en loin, signalés. Le Dictionnaire iconographique des figures, légendes et actes des saints relève en 1850 que « [l]a bibliothèque de la Sorbonne a aussi sa collection de gravures soit en portefeuilles, soit en volumes, sous la rubrique Livres rares et de curiosité. On y trouve une belle suite des Saints par Jacq. Callot, celle des Solitaires par Martin de Vos et les Sadeler34… ». Des éditions remarquables du théâtre de Pierre Corneille sont citées dans L’Athenaeum français en 1855, en même temps qu’est rappelée la présence à la bibliothèque d’un descendant du dramaturge, occupant le poste de conservateur adjoint35. À l’occasion d’un article sur l’histoire des thèses, le Journal officiel de l’Empire français mentionne en 1869 le fait que la bibliothèque de la Sorbonne conserve des thèses imprimées sur satin des xviie et xviiie siècles36. Une précieuse collection de copies du concours général, remontant à l’année 1809, est évoquée dans L’Homme libre en 192437.
12Les transferts sont quant à eux souvent en défaveur des collections de la Sorbonne. Le premier recensé concerne le retour à l’École normale, en 1832, des livres transférés après sa suppression, en 1822, à la bibliothèque de l’Université38. Un agrégé préférant garder l’anonymat déplore dans la Gazette des écoles ce dépouillement effectué pendant les vacances et met en cause Victor Cousin, « ce grand protecteur de l’École normale » qui avait obtenu du ministre de l’Instruction publique cette décision fortement contestée par Laromiguière39. Il rappelle que les élèves de l’École normale avaient pourtant un accès privilégié à la Sorbonne :
Chaque semaine, ils faisaient enlever une cargaison de livres, qu’ils gardaient autant que bon leur semblait. Ainsi, les volumes placés sur les rayons de la nouvelle École normale, n’offriront aux élèves aucun nouvel avantage ; mais on y aura contenté ce désir jaloux de possession, qui ne peut souffrir de partage. Et puis, qui sait ? On veut peut-être assurer aux futurs candidats la supériorité dans les concours, en faisant qu’ils aient seuls les ouvrages à l’aide desquels les épreuves puissent être préparées40.
13Quarante ans plus tard, Vaucorbeil, alors commissaire du gouvernement près les théâtres subventionnés41, obtient la « translation » à la bibliothèque du nouvel opéra d’une collection qu’il a découverte à la bibliothèque de la Sorbonne, formée de tout le répertoire de l’Opéra de sa création jusqu’en 178942. Celle-ci intéresse non seulement la presse musicale43, mais aussi les grands journaux nationaux comme La Liberté, Le Gaulois, L’Univers illustré 44. Dans l’autre sens, le transfert en 1860 d’une partie des archives de l’Université, jusque-là conservées par le ministère de l’Instruction publique, à la bibliothèque de la Sorbonne est ignoré par la presse45.
14Les dons sont signalés de façon très sporadique, et parfois surprenante au regard de leur intérêt et de leur importance. Un don aussi considérable que celui de la bibliothèque du doyen de la faculté des lettres de Paris, Joseph-Victor Le Clerc, en 1864, semble être passé inaperçu46. Si la bibliothèque léguée par Victor Cousin trois ans plus tard a plus de succès, c’est sans doute parce qu’elle fait l’objet d’un décret particulier qui la dote d’une autonomie par rapport à la bibliothèque de l’Université47. Elle est de ce fait régulièrement signalée, par exemple en 1913 dans le Répertoire général alphabétique du droit français : « Enfin, c’est également à la Sorbonne que se trouve la bibliothèque Victor-Cousin, dotée par celui-ci d’une rente de 11 500 francs. [Elle] compte 27 000 volumes, 187 incunables et 200 manuscrits […]48. » La Revue politique et parlementaire déplore en 1901 que bien peu d’universitaires français lèguent leurs bibliothèques et leurs archives à la bibliothèque de l’Université où ils professent et note qu’ils ne songent pas non plus à faire régulièrement don de leurs publications49. Cette dernière assertion est à relativiser : dix ans auparavant, L’Indépendant rémois retient en effet d’un rapport publié par le conseil général des facultés le nombre très élevé des dons reçus par la bibliothèque de la Sorbonne, qui rejoint pratiquement celui des 3 000 ouvrages acquis50. De même le vice-recteur de l’académie de Paris, Octave Gréard, ne quitte pas la Sorbonne sans donner des ouvrages à la bibliothèque de l’Université51.
15Le Siècle, dans le long article qu’il consacre en 1911 à la bibliothèque, donne une vue à la fois précise et mesurée de la contribution des dons à l’enrichissement de la bibliothèque :
Les dons, malgré leur importance, n’ont pas encore fourni les ressources qu’on aurait pu espérer. Depuis la superbe bibliothèque du doyen Victor Le Clerc, mort en 1865, les donations du recteur Gréard, des professeurs Beljame, Charles Graux, Hartwig Derenbourg sont les seules qui aient réellement enrichi la maison. Les ministères envoient aussi un certain nombre de leurs publications ou de leur souscription, mais la bibliothèque n’a jamais eu la faveur d’un de ces cadeaux américains qui suffisent à faire la gloire d’un donateur52.
16Lorsque Le Temps rapporte en 1912 le don fait à la bibliothèque de la Sorbonne des livres préférés du poète Eugène Manuel, il évoque pour sa part une bibliothèque qui ne fait pas partie « des grandes bibliothèques » qui attirent les dons et les mettent en valeur, mais « dont l’organisation parfois plus souple, le travail plus discret, le renom moins éclatant méritent de retenir l’attention et d’être mieux connus et appréciés53 ».
17Les dons d’institutions étrangères, par les réceptions qu’ils entraînent et leur aspect diplomatique, ont un certain retentissement. En 1926, L’Homme libre, le journal de Clemenceau, cite le don par deux Danois habitant Paris de 600 ouvrages français sur le Danemark, qui donne lieu à une cérémonie présidée par le recteur Lapie54. La personnalité des donateurs joue également en faveur de la publicité de leurs dons : en 1925, La Semaine à Paris signale les dons faits à la Société des amis de la bibliothèque de l’Université Paris par des mécènes en vue, le duc d’Albe, le comte de Camondo, Maurice Fenaille, David David-Weill et Edward Tuck55. En revanche, le don de quelques objets mobiliers consenti à la bibliothèque par Mme Guffroy de Rosemont en 1930 n’est sans doute relaté que parce qu’il accompagne le don d’un riche patrimoine immobilier à l’Université56. C’est logiquement dans La vie universitaire à Paris57 que l’on trouve l’état des lieux le plus détaillé des dons faits à la bibliothèque : elle fournit en 1918 une liste des dons des cinquante dernières années, ainsi qu’un aperçu de la composition des collections, des statistiques d’acquisition et de fréquentation et une vue précise de l’organisation des locaux. Si tous les dons ne sont pas signalés, l’on est malgré tout étonné de constater que ces éléments de l’histoire de la bibliothèque suscitent des articles dans la presse non spécialisée, ce qui n’est plus le cas au xxe siècle que pour la Bibliothèque nationale.
18Triste inverse des dons, les vols de livres préoccupent Le Siècle, très intéressé par la vie universitaire à laquelle il consacre une rubrique où la bibliothèque apparaît régulièrement. En juillet 1914, il rapporte un fait divers où le sexe des protagonistes n’est sans doute pas souligné par hasard : un ouvrage de la bibliothèque de la Sorbonne, emprunté par une étudiante, a été trouvé dans la rue par un étudiant qui l’a rapporté au bureau du prêt. Les personnels de la bibliothèque, interrogés, se déclarent désarmés et Le Siècle se propose d’œuvrer pour que des dispositions soient prises dès la rentrée pour arrêter la saignée, proposant l’instauration d’un quitus de la bibliothèque ou un dépôt de garantie de 20 ou 25 francs par an et par lecteur58.
Fig. 2. Article du Matin, 21 octobre 1933, à propos de l’extension des magasins (BIS, AAM 332, f. 55).

Bibliothécaires en vue
19La presse s’intéresse aux personnels de la bibliothèque, conservateurs ou bibliothécaires remarquables de la bibliothèque, à leurs publications, leurs actions notables, leurs nominations et leurs distinctions honorifiques, voire aux événements privés qui les concernent59. Les mariages ont cependant moins les honneurs des colonnes que les nécrologies, parfois très fournies, publiées lors de leur décès. La direction de la bibliothèque, qui pendant tout le xixe siècle est confiée à des universitaires, est convoitée et, dans la première moitié du siècle, la presse se fait parfois l’écho des négociations qui précèdent l’attribution d’un poste qui donne du prestige et laisse du temps pour des activités savantes. L’ambition de Théodore Jouffroy, brièvement conservateur de la bibliothèque entre 1837 et 1840, est raillée par Le Charivari :
Quelques jours après la mort de M. Laromiguière, savant modeste et désintéressé, nous disions que M. Jouffroy, autre savant modeste, mais nullement désintéressé, convoitait la direction, devenue vacante, de la bibliothèque de la Sorbonne. Les vœux de M. Jouffroy ont été exaucés, mais à quel prix, grand Dieu ! M. Salvandy, qui se venge par de petits coups d’épingle des grands coups de boutoir que lui prodiguent messieurs de l’Université, a signifié que, pour éviter le scandale d’un nouveau cumul, le philosophe doctrinaire n’obtiendrait la place qu’à la condition de se démettre d’un de ses autres emplois. M. Jouffroy s’est exécuté et il a échangé sa chaire du Collège de France contre la sinécure vacante60.
20La Gazette de France signale en 1844 la vacance de fonctions importantes dans l’administration universitaire, notamment la bibliothèque de la Sorbonne : « M. Villemain, dit-on, destine la bibliothèque de l’Université à M. Ph. Le Bas, qui est chargé depuis dix-huit mois d’une mission scientifique en Grèce61. » Les travaux scientifiques des directeurs retiennent davantage l’attention que leur action au sein de la bibliothèque, ce qui change peu à peu au xxe siècle. La Gazette de l’instruction publique signale ainsi la remarquable administration de Philippe Le Bas (conservateur adjoint puis administrateur de la bibliothèque de 1844 à 1860) qui, dans un rapport adressé au ministre, rend compte du travail considérable de mise en ordre qu’il a engagé avec « un dépouillement général et une classification nouvelle62 » des ouvrages. Les critiques sont rares, à l’exception de celles, très vives, dirigées par le journal de Marguerite Durand, La Fronde, contre Émile Chatelain en 1925. Dans un article intitulé « Un beau désordre », la rubrique relative à la vie universitaire est sans concession sur ses capacités de bibliothécaire :
Jusqu’en octobre 1925, la bibliothèque de la Sorbonne offrait un exemple inimitable d’incurie et d’anarchie. Elle avait pour conservateur M. Émile Chatelain, très savant latiniste peut-être, mais à coup sûr exécrable administrateur. Cet homme fort digne n’avait d’autorité sur personne, sur les appariteurs aussi peu que sur les étudiants. Ceux-ci envahissaient librement les couloirs intérieurs de la bibliothèque où seuls les professeurs devaient avoir accès. Sans prévenir personne, Monsieur Chatelain modifiait la cote et, par conséquent, l’emplacement de certains livres, mais oubliait de modifier la fiche du catalogue. Et, pendant des journées entières, le personnel cherchait, d’après son ancienne cote, sur son ancien rayon, un livre qui s’obstinait à demeurer introuvable. Bref, une bibliothèque à vau-l’eau.
21Ce ne sont pas les seuls reproches qui lui sont faits. Mis en retraite, « M. Chatelain, conservateur à sa manière, invoquait la crise du logement pour s’incruster dans le grand appartement qu’il occupe à la Sorbonne. On en passa par là. Son successeur s’impatientait. On finit par faire comprendre à M. Chatelain qu’il fallait se presser. Il vient enfin de déménager. Mais il avait si bien “conservé” son appartement que la remise en état des locaux coûtera à l’université la bagatelle de 50 000 francs63. » Avec Léon Renier et Émile Chatelain, Jean Bonnerot, qui entre à la bibliothèque comme attaché en 1903 et prend sa retraite en 1952, fait partie des figures qui retiennent le plus l’attention de la presse. Homme de lettres renommé, Jean Bonnerot apparaît aussi comme un directeur très impliqué, assurant la représentation de sa bibliothèque comme de l’université de Paris. Comoedia et la Revue des deux mondes relatent sa participation au congrès d’Oslo où il émet le vœu que « les registres de liste d’étudiants et de gradués que conserve la bibliothèque de la Sorbonne fussent publiés, pour montrer qu’à travers les siècles le rayonnement du savoir a été universel et que, fidèle à sa devise : Hic et ubique terrarum, l’Université de Paris a répandu son enseignement à travers le monde entier64 ». Ces bibliothécaires sont donc considérés comme des personnalités publiques, à la fois parce qu’ils ont par ailleurs des carrières universitaires qui les ont fait connaître, mais aussi parce que la bibliothèque de la Sorbonne est une institution suffisamment prestigieuse pour susciter l’intérêt du public.
Les locaux : tare originelle et question inextricable
22Les travaux d’envergure menés sous la houlette de Paul-Henri Nénot, qui ont abouti à l’ouverture d’une nouvelle bibliothèque de la Sorbonne, ont les honneurs de la presse en 1897-1898 sans faire les gros titres. On insiste moins sur l’organisation des locaux de la bibliothèque que sur les éléments de décor qui, comme le plafond de Guillaume Dubufe65, ornent la salle de lecture ; ou encore, comme Le Temps le fait malicieusement, sur les mésaventures de l’architecte, qui dut munir ses fauteuils de semelles pour éviter que leurs pieds ne perforent le plancher de liège, idéal pour amortir les bruits mais trop fragile pour le poids des liseurs66.
23L’exiguïté des locaux caractérise la bibliothèque durant toute son histoire, y compris la plus récente. Les premières critiques, qui apparaissent dès l’installation de la bibliothèque dans ses nouveaux locaux, émanent de bibliothécaires. Jules Laude publie en 1900 une monographie, Les bibliothèques universitaires allemandes et leur organisation, résultat d’une enquête comparative approfondie qui constate le profond retard français en matière de bibliothèques universitaires. Dans la Revue politique et parlementaire, Félix Chambon, lui-même bibliothécaire à la bibliothèque de l’université de Paris, reprend ses conclusions, notamment sur les bâtiments. Les vieux locaux dans lesquels sont installées de nombreuses bibliothèques universitaires de province ne sont pas les seuls mis en cause :
Mais, il faut le reconnaître, les nouvelles constructions en France ne sont pas plus pratiques. M. Laude parle de celles d’Alger et de Lille, deux nouvelles constructions qui sont déplorables, mais la nouvelle bibliothèque de l’Université de Paris, terminée en 1897, il y a trois ans à peine, ne répond à aucun des desiderata d’un bibliothécaire. Tous les services sont éloignés les uns des autres, et il est impossible d’y remédier, vu la situation des locaux qui lui ont été concédés ; elle est peu éclairée (sauf la grande salle de lecture). Il n’y a nul moyen de s’agrandir au-dehors, pour cette malheureuse bibliothèque, et avant peu, il n’y aura plus de place pour les accroissements ! M. Laude, qui n’a pas cru devoir présenter ce triste tableau dans son étude, a raison de dire : « La nouvelle bibliothèque de la Sorbonne est de celles qu’on démolit en Allemagne pour en faire de neuves »67.
24Moins de quinze ans après son installation dans la nouvelle Sorbonne, la polémique enfle autour de la « congestion » de la bibliothèque de la Sorbonne. Le Siècle ouvre en 1911 ses colonnes à son directeur, Émile Chatelain, qui donne un long article au chapeau explicite : « C’est la plus riche bibliothèque du monde, mais on y manque de place et de personnel68. » Des membres du personnel semblent à l’origine des informations reprises par plusieurs journaux deux ans plus tard. Sous couvert d’informations transmises par le « secrétariat de la bibliothèque », les articles se font à l’évidence l’écho de revendications collectives et d’une inquiétude grandissante face à une situation qui met la survie de la bibliothèque en jeu. La Liberté du 6 février 1913 rapporte, sous la forme d’un « nous » anonyme, les propos des personnels submergés par les 12 000 ouvrages entrant chaque année, par legs, don ou acquisition69.
Nous ne savons plus où abriter nos livres et nos brochures. Déjà ils ont envahi quelques couloirs où des rayons se pressent les uns sur les autres. Nous nous demandons ce que nous allons devenir en pareille occurrence, car nous ne pouvons guère placer ailleurs la bibliothèque […]. Il faudrait bien aussi agrandir la salle de lecture, dont vous connaissez cependant les belles proportions, les vastes dimensions, puisqu’elle s’étend sur toute la longueur de la cour. Mais elle peut contenir en tout et pour tous 300 travailleurs. Or, cette année, l’Université de Paris compte plus de 5 000 étudiants70.
25Au mois d’avril de la même année, les pouvoirs publics prennent la mesure des difficultés : Le Siècle signale la situation de péril de la bibliothèque en donnant la plume à Gustave Lanson, mandaté par le conseil de l’Université pour adresser un rapport au ministère de l’Instruction publique sur l’insuffisance déplorable des locaux de la bibliothèque. Son constat fait douloureusement écho à certaines problématiques encore d’actualité et sa conclusion est nette : il faut ou bien agrandir la bibliothèque sur place ou bien la transporter où ce sera possible71. Sous la plume de Georges Gramond, Le Siècle donne en 1914 la relation d’une visite approfondie de la bibliothèque de la Sorbonne, présentée comme une plongée dans un monde sagement interdit au profane. Après une longue description de son fonctionnement, il conclut par un cri d’alerte :
Or la bibliothèque de la Sorbonne, ce bâtiment si imposant, et conçu, semble-t-il, pour abriter des milliers et des milliers de livres, éclate de toutes parts. Ses rayons sont pleins et regorgent de richesses. Les travées des magasins n’ont plus de places disponibles. Les moindres coins et recoins, les plus modestes encoignures, tout a été mis à contribution. Et les livres arrivent toujours, où les mettre ? Par terre ? Ou ne pas en acheter, ne plus en recevoir ? Alors autant fermer la porte et mettre, en signe de deuil, le drapeau crêpé de noir72…
26Il faut curieusement attendre dix ans pour que la situation critique de la bibliothèque ressurgisse dans l’opinion. Francillon propose en 1923 dans Le Gaulois de déloger certaines institutions qui occupent le bâtiment pour faire de la place en Sorbonne à « la grande dame trop petitement logée » :
On se demande pourquoi l’École des chartes reste installée dans les bâtiments de la Sorbonne, à laquelle ne la rattache aucun lien universitaire. Et pourquoi l’École des hautes études, indépendante elle aussi de l’Université, occupe-t-elle indûment une partie notable des locaux de la Sorbonne ? Il est question de chercher des locaux, hors de la Sorbonne, pour y loger les services de la faculté des lettres, de la faculté des sciences, de la bibliothèque, voire de l’administration… ne serait-il pas plus rationnel d’en chercher pour les organismes étrangers à la Sorbonne, qui pourraient ainsi céder leurs locaux actuels aux services de l’Université ? La bibliothèque de la Sorbonne, par exemple, se trouverait fort bien de pouvoir s’annexer les locaux voisins de l’École pratique des hautes études (section des sciences historiques et philosophiques et section des sciences religieuses), si l’on trouvait à cette Ecole un logis convenable. Mais, pour tout cela, il faudrait des crédits. La France en déficit budgétaire ne peut les accorder. Seule la générosité publique peut aider la Sorbonne à sortir de ses difficultés actuelles et à se développer, pour la plus grande gloire de la culture française73.
Revendications étudiantes
27La pression des collections s’ajoute à celles des étudiants qui s’organisent et font entendre leur voix. La presse est une chambre d’écho pour leurs revendications et reflète leur constitution en tant que public essentiel de la bibliothèque de la Sorbonne. Les premières mentions des plaintes de ce public capable de tapage se situent en 1911. Elles concernent d’abord l’accès au catalogue obtenu de haute lutte vers 1907 à la suite d’une pétition adressée en 1898 au conseil de l’Université, puis de nouveau interdit aux étudiants :
Les étudiants se plaignent de la bibliothèque de la Sorbonne. Il y a quelques années, le catalogue de la bibliothèque avait été mis à leur libre disposition. Dans quelques jours ce catalogue leur sera enlevé. Le conservateur a fait fabriquer en bois de grands cercueils à tiroirs où les fiches du catalogue seront enfermées et reléguées dans un couloir […]. Comment travaillerons-nous, nous écrit un groupe d’étudiants, si on nous arrache par fantaisie nos moyens de recherche ? Nous sommes décidés, dès maintenant, à ne pas tolérer cet abus de pouvoir, et nous protesterons par tous les moyens. Le personnel de la bibliothèque est déjà ridiculement insuffisant. Il faut en passer par le bon plaisir des surveillants et des bibliothécaires. On attend ; les livres prêtés ne rentrent point ; les manuels utiles disparaissent et ne sont jamais rachetés ; le catalogue lui-même est un fouillis incommode et incomplet74.
28« Attendons-nous à des manifestations », conclut sobrement le journaliste anonyme. La seconde occurrence, la même année, est relative aux horaires d’ouverture de la bibliothèque :
Les étudiants se plaignent que la bibliothèque de la Sorbonne ne soit ouverte que de manière peu commode pour leurs travaux. Les courtes séances (10 h à midi, 2 à 6 h, et le soir 8 à 10 h) pourraient être remplacées avantageusement par une séance unique non fragmentée. Ils disent que le matin ils perdent deux heures : de 8 à 10 ; l’été, il y a le Luxembourg, mais l’hiver, les étudiants peu fortunés seraient heureux de trouver, dès 8 heures du matin, un endroit chauffé et commode où ils pourraient travailler. De même après le déjeuner, il n’y a pas de cours, pas de conférences, ils attendent dans les couloirs et perdent encore du temps. Voici les examens qui approchent. Il serait utile qu’ils pussent se consacrer entièrement à leur préparation et ils disent que des séances de 7 ou 8 heures, sans interruption, leur seraient plus profitables. Il y a là une amélioration facile à accomplir et que l’administration ne peut refuser. Il suffira de la lui avoir signalée à temps75.
29Le même numéro du Siècle rapporte en 1914 le discours du président Poincaré au banquet de l’Association générale des étudiants de Paris, discours célébrant la jeunesse des écoles dont l’organisation est enfin reconnue, et la pétition adressée par ces mêmes étudiants au recteur de l’académie pour obtenir l’aération de la salle de travail de la bibliothèque, étouffante en été 76. En 1927, L’Œuvre relaye l’indignation d’étudiants qui se sont vu interdire l’accès à la bibliothèque de la Sorbonne en raison de la tenue d’une conférence de H. G. Wells77. La même année, L’Intransigeant publie une photographie d’étudiants et d’étudiantes, installés à terre, le long des rayonnages de la bibliothèque et décrit de façon vivante leurs conditions de travail :
Mais la salle de travail donne l’impression d’une forge en pleine activité. Construite pour abriter trois cents élèves, ils sont cinq à six cents qui s’y écrasent chaque jour. À l’heure où s’ouvre la bibliothèque, avez-vous-vu cette foule qui encombre la salle des pas-perdus. La porte s’ouvre, et c’est un véritable assaut. Dix minutes plus tard, c’est en vain que vous quêteriez une place. En plein après-midi, il faut abandonner tout espoir si vous n’êtes déjà dans la place. Les étudiantes (car elles sont en majorité) travaillent debout ou bien assises par terre : les embrasures des fenêtres sont particulièrement enviées78.
30En 1931, la contestation prend un tour plus actif avec l’envahissement bruyant de la bibliothèque par des étudiants, lassés de « passer des heures et des heures à attendre places et livres ». L’article consacré à ces manifestations, signé D. Le Lasseur, contient une interview d’un haut fonctionnaire de l’Université dont l’anonymat est préservé. Cet informateur, visiblement de premier plan, déplore une bibliothèque inadaptée à la vie actuelle, dotée d’une salle pouvant accueillir 300 étudiants « quand il en vient en moyenne douze cents par jour ». Il souligne aussi des modifications importantes dans les publics accueillis : « Autrefois, seuls les candidats à l’agrégation et à la licence étaient admis à la bibliothèque. Maintenant n’importe quel certificat d’études, même primaires, ouvre à son détenteur les portes de la salle de travail. C’est ainsi que nous arrivons au chiffre global de dix-neuf mille étudiants ! La Sorbonne s’enorgueillit de ce bel effectif, mais elle oublie peut-être que la qualité ne va pas toujours de pair avec la quantité… » À l’occasion d’une question sur les étudiants étrangers, il explique :
Ils se sont multipliés, comme de juste, avec les malheurs de la Russie et les variations du change : Turcs, Égyptiens, Américain du Sud, etc. trouvent le séjour de Paris plus avantageux que celui de Berlin et, naturellement, ces jeunes gens ne vont pas encombrer leur petite chambre meublée de livres coûteux dont ensuite ils ne sauraient que faire. D’ailleurs, à cet égard, beaucoup d’étudiants français leur ressemblent. Jadis, chacun avait son atlas et ses dictionnaires. Aujourd’hui, tel est le prix de ces instruments de travail que peu de gens les achètent […]. Au bout d’un mois de service, les exemplaires tombent en charpie et doivent être remplacés. D’autant plus que les lecteurs qui les manient manquent parfois de soin et souvent de propreté.
31Enfin, la journaliste lui posant la question « naïve » de l’accès aux lavabos afin que les étudiants puissent s’y laver les mains, le haut fonctionnaire, dont on peut penser qu’il s’agit de Louis Barrau-Dihigo, alors directeur de la bibliothèque, s’indigne de l’existence d’un seul cabinet de toilette, accessible seulement jusqu’à 17 heures alors que la bibliothèque ferme à 20 heures. Le transfert des sections d’art et d’archéologie au nouvel institut n’a permis à la bibliothèque de s’enrichir que d’une cave, ajoute-t-il, avant de conclure sur la nécessité de transformer la Sorbonne, en dotant la bibliothèque d’une salle de réunion, de lavabos et de toilettes et d’une nouvelle organisation thématique79.
32La bibliothèque obtient l’année suivante des avancées substantielles sous la forme d’importants travaux de réorganisation et d’agrandissement. Le Petit Journal, au milieu de faits divers, relate ainsi l’événement :
Une nouvelle salle de bibliographie va être mise à la disposition des professeurs et des étudiants. Deux bâtiments seront surélevés de trois étages. Dans les salles de lecture, les rayons, entièrement métalliques, atteindront une longueur totale de 10 km et seront conçus de telle sorte que les livres s’y trouvent toujours à portée de la main, sans qu’il soit besoin d’user d’escabeau, ni d’échelle. Deux ascenseurs et de nombreux monte-charge faciliteront une rapide distribution. Enfin, un vaste reclassement des volumes complétera cette réforme, attendue avec une joyeuse impatience par tous les usagers80.
33L’Intransigeant s’émerveille aussi de ce que la bibliothèque de la Sorbonne contiendra 1 500 000 volumes grâce à cette extension et insiste sur la satisfaction des étudiants qui s’y sentent désormais « tout à fait chez eux », témoignant de l’appropriation de la bibliothèque par le lectorat estudiantin81. Cette brève embellie de la situation de la bibliothèque de la Sorbonne cache toutefois des problèmes structurels de moyens, qu’elle partage avec d’autres bibliothèques françaises.
La grande misère des bibliothèques
34Au-delà des difficultés de la bibliothèque de la Sorbonne, exacerbées par un carcan bâtimentaire impossible à dépasser, le manque récurrent de moyens des bibliothèques publiques, notamment parisiennes, alimente des débats dont la presse se fait l’écho. Si Romain-Mornai, anticipant ce que nous appellerions aujourd’hui la carte documentaire du Quartier latin, forme en 1880 le projet d’un réseau de bibliothèques spécialisées par discipline, la bibliothèque de la Sorbonne conservant ce qui concerne le grec, le latin et la théologie82, les pouvoirs publics échafaudent divers projets de regroupement pour organiser les bibliothèques universitaires parisiennes. Répondant au député communiste Paul Vaillant-Couturier, qui dénonce la grande misère des musées, des laboratoires et des bibliothèques, le ministre Édouard Herriot se déclare préoccupé par la situation :
Il est parfaitement vrai que nos bibliothèques sont dans une situation difficile… La bibliothèque Sainte-Geneviève est, en raison de l’encombrement de la bibliothèque de la Sorbonne, l’auxiliaire de notre Université. Je prépare un statut des bibliothèques qui fera bénéficier la bibliothèque Sainte-Geneviève, la bibliothèque Mazarine et la bibliothèque de l’Arsenal des avantages et de l’autonomie dont bénéficie la Bibliothèque nationale83.
35L’Intransigeant, dans l’article déjà cité du 2 décembre 1927, évoque plus précisément un projet d’entente entre la bibliothèque de la Sorbonne et Sainte-Geneviève. Barrau-Dihigo, interrogé, se déclare prêt à céder des doubles à cette dernière, devenue une sorte d’annexe de la Sorbonne saturée et suggère d’augmenter son budget. Il appelle aussi de ses vœux la construction d’une bibliothèque centrale à la Cité universitaire ou l’installation de bibliothèques contenant des ouvrages généraux dans chacun de ses pavillons. Deux Français installés en Argentine, M. et Mme Saubéran, proposent à point nommé au président du conseil, Raymond Poincaré, trois millions pour installer une bibliothèque centrale de l’université de Paris à la condition qu’elle soit installée dans les locaux de Sainte-Geneviève et s’étende ensuite dans l’immeuble voisin du collège Sainte-Barbe84. Le décret du 30 mars 1930 portant rattachement de la bibliothèque Sainte-Geneviève à la bibliothèque de l’université de Paris concrétisera ce rapprochement.
Une bibliothèque hors de l’Histoire ?
36En cohérence avec ses représentations de lieu clos, voué à l’étude et à l’abri des tumultes, les grands événements qui surviennent n’ont que peu de prise sur la bibliothèque de la Sorbonne. Au moment de la Commune, les journaux répètent à l’envi leur satisfaction qu’elle – et bien d’autres – aient été épargnées85. Jean Bonnerot engage cependant son établissement pendant la Seconde Guerre mondiale en portant la « bibliothèque aux armées ». Celle-ci consiste en l’envoi d’une bibliothèque idéale, couvrant toutes les disciplines et destinée à « ouvrir des horizons nouveaux » aux jeunes soldats au front. Le dialogue entre un journaliste du Figaro et le conservateur poète évoque la préparation fébrile du premier train de 2 000 volumes prévu pour le joli mois de mai86.
37Si la bibliothèque n’est pas un lieu où l’on fait de la politique, elle n’est pas hors du siècle, notamment en raison de la présence massive du public étudiant. La xénophobie à l’égard des lecteurs étrangers s’exprime avec virulence au détour de l’article déjà cité exigeant en 1911 l’accès aux catalogues. Il dénonce en effet les « métèques » qui envahissent la salle de lecture et l’on peut se demander qui parle, le journaliste ou le groupe d’étudiants qui a écrit au journal87. La xénophobie apparaît en acte à la bibliothèque, dans un souvenir rapporté par Simone de Beauvoir, étudiante dans les années 1926-1927 : « Un après-midi, une poignée de braillards étaient entrés dans la bibliothèque de la Sorbonne en criant “À la porte les métèques et les juifs !” Ils tenaient à la main de grosses cannes, ils avaient vidé quelques étudiants au teint basané88. » Le Populaire mentionne un peu plus tôt l’irruption de jeunes gens armés de triques faisant circuler une liste de souscription pour acheter une couronne mortuaire à Marius Plateau, secrétaire de la Ligue d’Action française, quelques jours après son assassinat par Germaine Berton, une militante anarchiste. « Quelques étudiants socialistes et communistes protestèrent. Les camelots prétendirent que ce “tapage” était autorisé. Le bibliothécaire, appelé, intervint mollement et finit par laisser faire. Mais l’indignation générale suscitée par les réclamations de quelques-uns de nos amis fut telle que ces louches “tapeurs” durent déguerpir89. » Les Camelots du roi n’ont pas choisi la bibliothèque au hasard. En 1909, ils avaient en effet tenté d’arrêter un cours sur la pédagogie de l’enseignement de l’histoire en Sorbonne, ce qui avait valu à Marius Plateau d’être arrêté. L’indignation générale des lecteurs face à la provocation des Camelots montre que la Sorbonne, dont la bibliothèque est emblématique, était perçue comme un lieu dont les acteurs avaient des engagements globalement progressistes sinon antifascistes. Je suis partout ne s’y trompe pas qui affirme en 1941 :
Hormis quelques courageux professeurs, jeunes en général, on sait que la Sorbonne est un repaire de gaullistes et de para-gaullistes. Mais ce n’est pas seulement du côté des professeurs qu’il faut regarder. La bibliothèque de la Sorbonne est l’endroit idéal pour les jeunes gens qui sont de brillants spécialistes de graffiti. Et M. Bonnerot et ses aides regardent avec sympathie ces jeunes gens90.
38Quelque large que soit le corpus déployé dans ce panorama, ou précisément parce qu’il est à la fois ample et lacunaire, il serait hasardeux de tenter d’en extraire une typologie des titres de presse qui, en fonction de leurs orientations politiques, s’empareraient de la bibliothèque de la Sorbonne pour en faire un sujet susceptible d’être attaqué ou au contraire défendu. Hier comme aujourd’hui, la question des bibliothèques semble cependant relativement consensuelle : dans un contexte général où la comparaison des bibliothèques françaises avec leurs homologues étrangères n’est guère en la faveur des premières, la bibliothèque de la Sorbonne focalise essentiellement l’attention par les problèmes qu’elle incarne, qu’il s’agisse d’horaires, de collections, de locaux ou de services. Relevons, à titre exploratoire, que six titres républicains et conservateurs – sans surprise des journaux de premier plan et qui ont eu une grande longévité – concentrent à eux seuls 88 de nos 411 occurrences (21 %), ce qui pourrait constituer un indice des milieux politiques et sociaux les plus intéressés par ces questions91.
39Ce panorama de la presse est complémentaire d’autres sources, documents d’archives et imprimés. Il apporte cependant un éclairage original et parfois unique. Si le propos est souvent lissé, ou, au contraire, déformé, il laisse entrevoir des éclats de voix portés vers les journaux et revues pour qu’ils y trouvent écho. Celles des directeurs de l’établissement dont les alertes sont pour certaines, hélas, encore d’actualité. Celles, plus difficiles à faire entendre en tant que parole collective, des étudiants ou des universitaires vis-à-vis d’une bibliothèque qui est à la fois pour eux un outil de travail et un lieu de vie. Le tableau à grands traits qu’il permet d’esquisser sur les thématiques qui sont celles d’une bibliothèque et plus particulièrement de cette bibliothèque – espaces, collections, pratiques bibliothéconomiques, adéquation aux besoins des publics, etc. – présente aussi, par petites touches, des zones où les détails sont d’une précision inégalée pour effleurer son histoire matérielle. Enfin, il contient des éléments dispersés mais importants pour une microhistoire de ses acteurs.
Notes de bas de page
2 Jules Vallès, Les réfractaires, Paris, Librairie Achille Faure, 1866, p. 90 et suiv.
3 On doit à F.-R. Schack, « étudiant en droit à Paris, ancien palicare du général en chef Colocotroni », un ouvrage publié en 1827, intitulé Campagne d’un jeune français en Grèce envoyé par M. le duc de Choiseul.
4 Citons par exemple Les termagies de Jeanne Nabert paru chez Plon en 1936 ou Dans cette galère d’Anne-Marie Soulac, A. Michel, 1957.
5 Jules Supervielle, L’enfant de la haute mer, Paris, Gallimard, 1931.
6 Gilles Rosset, Des saints et des anges, Paris, Julliard, 1958, p. 58.
7 Par exemple, Catherine Sarlat, Le pied de lit, Paris, Julliard, 1962.
8 Sont désignés sous ce terme les revues, journaux, annuaires et guides. À de rares exceptions près, les bulletins des sociétés savantes ont été exclus, non que la bibliothèque de la Sorbonne n’y apparaisse pas, mais au contraire parce qu’elle y est trop souvent citée : elle entretenait en effet des relations suivies avec ces institutions à qui elle réclamait le don de leurs publications. En outre, les bibliothécaires de la Sorbonne étaient souvent membres de sociétés savantes.
9 Le Temps du 11 novembre 1867 donne des précisions inattendues en citant la mésaventure d’un lecteur ayant trouvé la bibliothèque close. La bibliothèque disposait de deux bûchers au 4e étage de ses locaux qu’on atteignait en traversant ses deux salles de lecture situées alors dans l’aile donnant rue de la Sorbonne. Elle était de ce fait fermée deux jours par an pour permettre la livraison du bois, en octobre et pendant la période du carnaval. Le Figaro du 1er octobre 1878 signale, page 3, sa fermeture pour quinze jours en raison de travaux.
10 Luc-Vincent Thiéry, Le Voyageur à Paris : extrait du Guide des amateurs & des étrangers voyageurs à Paris : contenant une description sommaire, mais exacte, de tous les monumens, chef-d’œuvres des arts, établissemens utiles, & autres objets de curiosité que renferme cette capitale…, [Paris], Gattey, 1790, p. 97. Les globes et le portrait ne figurent plus aujourd’hui dans les collections de la bibliothèque.
11 Almanach de la littérature, du théâtre et des beaux-arts, Paris, Pagnerre, 1853, p. 56.
12 Journal des villes et des campagnes, 2 septembre 1855, p. 4.
13 Gazette spéciale de l’instruction publique et du clergé, janvier 1847, p. 7.
14 Le Corsaire : journal des spectacles, de la littérature, des arts, des mœurs et des modes, Paris, 13 février 1849.
15 L’Assemblée nationale, 8 février 1849, p. 1.
16 Le Petit Journal, 10 août 1891, p. 1.
17 Revue générale d’administration, 1882, p. 372.
18 Rappelons que l’inauguration de la bibliothèque eut lieu le 29 décembre 1897. Ses locaux incluaient la grande salle de lecture, deux magasins de cinq étages chacun ainsi qu’une salle des professeurs et une salle des périodiques.
19 Si l’éclairage de la bibliothèque n’est pas relevé par la presse ni mentionné dans les archives, elle bénéficiait d’un environnement favorable à cette modernisation puisque les laboratoires de la nouvelle Sorbonne étaient équipés en électricité, comme le décrit minutieusement Henri-Paul Nénot dans « La Nouvelle Sorbonne », Revue internationale de l’enseignement, 29, janvier-juin 1895. L’électricité, représentée dans l’iconographie déployée par Nénot, était du reste en Sorbonne un thème de recherche très important. L’électrification de la Sorbonne et des établissements scolaires de la rive gauche est présentée comme imminente par Le Rappel du 31 mai 1893. Enfin, parmi les six compagnies chargées de l’éclairage électrique de la Ville de Paris, le secteur de la rive gauche était en cours d’organisation en 1896, rapporte Le Génie civil du 6 juin. Il exploitait auparavant « une petite usine provisoire d’environ 60 chevaux vapeur, située près du Panthéon et fournissant l’électricité nécessaire à la Sorbonne ».
20 Le Siècle, 11 juin 1911, p. [1].
21 L’Humanité, 24 novembre 1924, p. 2.
22 François-Fortuné Guyot de Fère, Statistique des lettres et des sciences en France, institutions et établissements littéraires et scientifiques, dictionnaire des hommes de lettres, des savants existant en France, leurs ouvrages, leur domicile actuel, Paris, 1834-1835, p. 40.
23 L’Asmodée, journal de la littérature, des arts, des théâtres et des modes, 4 juillet 1847, p. [2].
24 Gazette de l’instruction publique et du clergé, avril 1847, p. 64. La Gazette fait ici état d’un changement très important dans la gestion des collections de la bibliothèque, avec la mise en place en 1844-1846 d’un nouveau cadre de classement, dû à Philippe Le Bas, alors conservateur adjoint.
25 Almanach de la littérature, du théâtre et des beaux-arts, op. cit., p. 56.
26 Guide général dans Paris, Paris, Paulin et Le Chevalier, 1855, p. 176.
27 Paul Lacroix, Annuaire des artistes et amateurs, Paris, Renouard, 1860-1862, p. 25.
28 Le Bien public, 6 octobre 1875, p. [3].
29 Le Petit Journal, 7 septembre 1877, p. 3. Le Mémorial de la Loire et de la Haute-Loire cite, en effet, le même chiffre le lendemain en donnant sa source (8 septembre 1877, p. 2).
30 La Souveraineté nationale, 23 février 1891, p. 4.
31 Jean Gautier, Nos bibliothèques publiques, leur situation légale avec appendice contenant les décrets, arrêtés et circulaires relatifs aux bibliothèques publiques parus dans ces vingt dernières années [compte-rendu], Paris, Chevalier et Rivière, 1903, p. 13. Le Siècle, 5 octobre 1911, p. 3 ; Le Gaulois, 16 avril 1914, p. 1 ; La vie universitaire à Paris, Paris, Armand Colin, 1918, p. 48.
32 Art et industrie : revue générale des industries de luxe et des arts appliqués à la maison, janvier 1930, p. 45 ; Je suis partout, 27 juin 1940, p. 2.
33 Le Figaro, 17 avril 1907, p. 4. Voir, dans le présent ouvrage, François Haas, « Belle époque ou fin de siècle ? Les catalogues de 1870 à 1914 », à propos de l’ouverture du catalogue aux étudiants.
34 Dictionnaire iconographique des figures, légendes et actes des saints […], Paris, Ateliers catholiques du Petit-Montrouge, p. 983.
35 L’Athenaeum français : journal universel de la littérature, de la science et des beaux-arts, 22 décembre 1855, p. 1114.
36 Journal officiel de l’Empire français, 11 juin 1869, p. 816.
37 L’Homme libre, 11 juillet 1924, p. 2.
38 Voir, dans le présent ouvrage, Emmanelle Sordet et Lucie Fléjou, « La bibliothèque de l’École normale et la bibliothèque de l’Université au xixe siècle ».
39 Voir « La bibliothèque avant la bibliothèque : aux origines du lieu et des collections », exposition virtuelle, bibliothèques de l’ENS, 2019. Suite à la restitution effectuée le 16 octobre 1832, seuls 139 volumes ne sont pas rendus par la bibliothèque de l’Université (voir la liste publiée sur NuBIS). Restitution et cession d’ouvrages à l’École normale, 16 octobre 1832, avec lettre de Rivault, commis à l’École normale, 21 mai 1847.
40 Gazette des écoles : journal de l’instruction publique et de l’Université, 28 octobre 1832, p. 2. Notons qu’un « habitué de la bibliothèque de la Sorbonne » signe deux ans plus tard, toujours dans la Gazette des écoles, un pamphlet virulent contre Victor Cousin, accusé d’avoir doté, de façon occulte, la bibliothèque de l’École normale de crédits qui auraient dû revenir à la bibliothèque centrale de l’Université. Cette dernière est pourtant, selon lui, avant tout la bibliothèque de l’École normale, les élèves de cette dernière monopolisant ses livres (Gazette des écoles, 5 juin 1834, p. 2).
41 Auguste Vaucorbeil (1821-1884) est nommé le 1er mai 1879 directeur de l’Opéra Garnier.
42 Après la prise de possession signalée par La Liberté le 13 décembre 1872, le transfert est sanctionné par l’arrêté du 14 février 1873.
43 Le Ménestrel : journal de musique, 14 décembre 1873, p. 15.
44 La Liberté, 13 décembre 1872, p. [4] ; Le Gaulois, 16 décembre 1873, p. [3] ; L’Univers illustré, 13 juin 1874, p. 370.
45 Le transfert de ces archives, qui sont aujourd’hui un des fonds les plus importants de la bibliothèque, est encore déploré trente ans plus tard par l’archiviste Eugène Lelong (1847-1925). Voir Eugène Lelong, Archives, 1889, p. 96.
46 En 1878, Ernest Renan consacre un long chapitre à Joseph-Victor Le Clerc dans ses Mélanges d’histoire et de voyages. C’est son héritier, Victor Hallays-Dabot, qui fit le don de la bibliothèque de Victor Le Clerc à la bibliothèque de la Sorbonne. Voir, dans le présent ouvrage, Arnaud Desvignes, « La bibliothèque d’un “humaniste” à la Sorbonne au xixe siècle : Joseph-Victor Le Clerc ».
47 La Petite presse, 11 mai 1867, p. 2 ; La Gironde, 11 mai 1867 ; La Chronique des arts et de la curiosité : supplément à la Gazette des beaux-arts, 12 mai 1867.
48 Répertoire général alphabétique du droit français…, Paris, 1913, p. 674.
49 Revue politique et parlementaire : questions politiques, sociales et législatives, 1901, p. 387.
50 L’Indépendant rémois, 12 juillet 1891, p. 1. Un travail sur les dons est à faire mais, à la seule vue du nombre des registres de dons conservés à la bibliothèque, il semble que les dons des publications courantes aient bien été habituels, contrairement aux dons exceptionnels par leur ampleur ou le caractère patrimonial des pièces cédées.
51 Le xixe siècle : journal quotidien politique et littéraire, 5 octobre 1902, p. 2.
52 Le Siècle, 5 octobre 1911, p. 3.
53 Le Temps, 24 juillet 1912, p. 4. L’article est repris le lendemain par La Démocratie, dirigée par Marc Sangnier. Le don concerne un millier de volumes de littérature française ayant appartenu à Eugène Manuel, poète et homme de lettres connu, inspecteur général de l’Université et l’un des fondateurs de l’Alliance israélite universelle. Le don est le fait de sa veuve, Jenny Hirsch (1835-1914).
54 L’Homme libre, 26 mars 1926, p. 2. Ce don est aussi mentionné dans La Lanterne et Le Temps du même jour.
55 La Semaine à Paris, 18 décembre 1925, p. 15.
56 Revue scientifique, 1er janvier 1930, p. 223, et Le Petit Provençal, 21 mars 1930, p. 2.
57 Paul Boyer, Maurice Caullery, Alfred Croiset et al., La vie universitaire à Paris, Paris, 1918, p. 48.
58 Le Siècle, 23 juillet 1914, p. 5.
59 Ainsi le mariage de Jean Bonnerot, bibliothécaire à la Sorbonne, est-il annoncé dans les faits divers du Journal des débats politiques et littéraires du 17 janvier 1915, p. 2.
60 Le Charivari, 16 septembre 1837, p. 1.
61 Gazette de France, 10 novembre 1844, p. 3.
62 Gazette de l’instruction publique et du clergé, avril 1847, p. 64.
63 La Fronde, 16 décembre 1926, p. 2.
64 Comoedia, 4 août 1928, p. 1 ; Revue des deux mondes, septembre 1928, p. 194.
65 Le Gaulois : littéraire et politique, 23 avril 1897, p. 1 ; voir aussi Les Annales politiques et littéraires, p. 308-309.
66 Le Temps, 9 mars 1898, p. 2.
67 Revue politique et parlementaire, 1901, p. 388-389.
68 Le Siècle, 5 octobre 1911, p. 3.
69 L’accroissement annuel en 2020, à son plus haut étiage depuis de nombreuses années, est de 16 500 ouvrages : on observe donc une remarquable stabilité dans le temps.
70 La Liberté, 6 février 1913, p. 2 ; voir aussi Le Radical, 6 février 1913, p. 5.
71 Le Siècle, 24 avril 1913, p. 3.
72 Le Siècle, 12 mars 1914, p. 5.
73 Le Gaulois, 31 janvier 1923, p. 3.
74 L’Écho de Paris, 21 janvier 1911, p. 1. Émile Chatelain répondra à la polémique en produisant dans L’Action un long article intitulé « Les catalogues de la bibliothèque de l’Université » (L’Action, 15 février 1912, p. 3).
75 Le Siècle, 11 juin 1911, p. [1].
76 Le Siècle, 11 juin 1914, p. 4 et 5.
77 L’Œuvre, 17 mars 1927, p. 4.
78 L’Intransigeant, 2 décembre 1927, p. 5.
79 Le Figaro, 22 avril 1931, p. 4. L’article est d’une universitaire, Denyse Le Lasseur (1889-1945), autrice d’un ouvrage sur les déesses armées en Grèce en 1919, archéologue chargée en 1922 d’une mission du haut-commissariat de la République française en Syrie et également active dans les milieux de la presse. L’identification de Barrau-Dihigo comme source de l’article est d’autant plus plausible qu’on le voit déjà interviewé sur le même sujet par L’Intransigeant en 1927.
80 Le Petit Journal, 29 novembre 1932, p. 5.
81 L’Intransigeant, 26 novembre 1933, p. 2 ; voir aussi Le Matin (21 octobre 1933, p. 10) qui insiste plus raisonnablement sur la capacité d’accueil des 800 000 volumes de la bibliothèque.
82 L’industriel Jules Romain Boulenger, dit Romain-Mornai, membre actif de la Société de l’histoire de Paris et de l’Île-de-France, s’est intéressé en particulier aux bibliothèques dont il a proposé une réorganisation avant-gardiste. Romain-Mornai, Musées et bibliothèques de Paris : idées & réformes, 1880, p. [81].
83 Le Petit Journal, 21 novembre 1926, p. 1.
84 L’Excelsior, 5 janvier 1929, p. 2
85 Par exemple dans Le Petit Marseillais, 11 juin 1871, p. 1.
86 Le Figaro, 6 avril 1940, p. 2. Notons que Jean Bonnerot s’engage également à titre personnel. Il est l’un des signataires d’un hommage à la Finlande à la suite de son agression par l’Union soviétique (Le Temps, 31 janvier 1940, p. [1]).
87 L’Écho de Paris, 21 janvier 1911, p. 1.
88 Simone de Beauvoir, Mémoires d’une jeune fille rangée, dans Mémoires, I, Paris, Gallimard (Bibliothèque de la Pléiade), 2018, p. 220.
89 Le Populaire, 26 janvier 1923, p. 2.
90 Je suis partout, 28 juillet 1941, p. 2.
91 Par ordre chronologique de naissance, le Journal des débats, Le Figaro, Le Siècle, Le Temps, Le Petit Journal, et Le xixe siècle. Le nombre d’occurrences de la bibliothèque de la Sorbonne dans ces six journaux est équivalente ou supérieure à celle que l’on trouve dans le Moniteur universel, réputé organe officiel du gouvernement.
Auteurs
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Laurence Bobis
Conservatrice générale des bibliothèques, Laurence Bobis a exercé successivement au cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France, à la direction du livre et de la lecture et à la bibliothèque littéraire Jacques-Doucet, avant de diriger à partir de 2001 la bibliothèque de l’Observatoire de Paris puis, en 2016, la bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne. Archiviste-paléographe, elle a travaillé sur l’histoire des animaux au Moyen Âge et a publié de nombreux ouvrages et articles sur le chat domestique auquel elle a consacré sa thèse de doctorat. Spécialiste des questions patrimoniales, particulièrement du patrimoine des bibliothèques universitaires, elle a été commissaire de nombreuses expositions, physiques et virtuelles.
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Cécile Obligi
Conservatrice des bibliothèques, Cécile Obligi a d’abord été responsable de la conservation puis chargée du numérique au département des Arts du spectacle de la Bibliothèque nationale de France. En poste à la Bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne depuis 2016, elle y a été responsable du département du traitement documentaire avant de devenir cheffe du service de la valorisation numérique des collections et du soutien à la recherche, chargé de la bibliothèque numérique NuBIS et de la coordination des projets en humanités numériques de l’établissement. Ses travaux portent par ailleurs sur la Révolution française (Robespierre, la probité révoltante, Belin, 2012) et la marionnette.
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