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La carte avant les cartographes

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Nicolas Verdier

Introduction

Texte intégral

« Le Père. Les Portugais étoient alors les marins les plus habiles & les plus hardis du monde : ils s’aventuroient dans le grand océan atlantique, alors peu connu, plus loin qu’aucune autre nation, & ils trouvèrent la récompense de leurs travaux dans la découverte de deux belles isles qu’ils nommèrent Porto Santo & Madere.
Charles. Ah, celles qui ne sont pas beaucoup éloignées de l’Afrique !
Le Père. Les mêmes. Dans la suite ces hommes hardis se livrèrent de plus en plus à leur envie de faire des découvertes, si bien qu’ils conçurent enfin le vaste dessein d’essayer, s’ils ne trouveroient pas un passage par mer jusque dans l’Inde.
Ferdinand. Ils ne devoient pas être long-temps à le trouver.
Le Père. Comment entends-tu cela ?
Ferdinand. Eh, ils n’avoient qu’à regarder la carte de notre hémisphère : au premier coup d’œil ils devoient bien voir, qu’il falloit d’abord prolonger comme cela (*) l’Afrique, puis doubler le cap de Bonne-Espérance, & puis remonter l’Afrique de l’autre côté ; et les voilà dans l’Inde.
Le Père. Ma foi, Ferdinand, tu as raison : il est bien singulier, qu’autre fois on fût obligé de se rompre la tête pendant un siècle entier, pour une chose que nous autres voyons au premier coup d’œil !
Jean. Mais, je le crois bien, c’est que nous avons la carte d’Afrique sous les yeux, & que nous savons qu’on peut doubler le cap.
Le Père. Eh, Ferdinand, écoute donc ce que celui-là nous dit ! Les gens de ce temps-là n’avoient-ils donc pas la carte de l’Afrique, & ne savoient-ils pas qu’on peut tourner le cap ?

  • 1  Joachim Henri Campe, La Découverte de l’Amérique pour l’instruction et l’amusement des jeunes gens(...)

(*) Dans cet endroit, ainsi que dans tous les autres où il s’agit d’un point de géographie, on doit supposer que les interlocuteurs ont la carte devant eux, & qu’ils y montrent les endroits en question. Remarque du Traducteur1.

  • 2  Gerd Hohendorf, « Wilhelm Von Humblodt (1767-1835) », Perspectives. Revue trimestrielle d’éducatio (...)
  • 3  Joachim Heinrich Campe, Robinson der jüngere, zur angenehmen und nützlichen Unterhaltung für Kinde (...)
  • 4  Id., Die Entdekkung von America, ein angenehmes und nützliches Lesebuch für Kinder und junge Leute(...)
  • 5  Id., Columbus, oder Die Entdekkung von Westindien [Texte imprimé], ein angenehmes und nützliches L (...)
  • 6  Sur ce point, on lira Jean-Pierre Chevalier, « La leçon de géographie, un tableau peint par Girode (...)
  • 7  Johann Wolfgang von Goethe, Les années d’apprentissage de Wilhelm Meister, Paris, Hachette, 1860, (...)

1Vers 1782, Joachim Heinrich Campe – né le 29 juin 1746 à Deensen (Holzminden) et mort le 22 octobre 1818 à Braunschweig, après avoir été le précepteur d’Alexandre et Wilhelm von Humboldt à Potsdam, en 17752, participe à des institutions d’enseignement moderniste et écrit des livres pour la jeunesse. Parmi ceux-ci, son adaptation du roman de Daniel Defoe, Robinson Crusoe, en 1781 assure sa célébrité sur le long terme. L’ouvrage va connaître une soixantaine d’éditions en allemand et une quarantaine de traductions3. Mais c’est d’un autre ouvrage, sur la découverte des Amériques et son héros, Christophe Colomb, qu’est issu ce court texte, publié en allemand deux ans plus tard4 et traduit en français dès 1784, tant en France5 qu’en Suisse. Cette traduction rapide sera suivie pour la France d’une trentaine d’éditions au xixe siècle. Le principe de fonctionnement de l’ouvrage est celui d’un dialogue entre le père, principal narrateur, et ses nombreux enfants : Nicolas, Théophile, Chrétien, Conrad, John, Henri, Jean, Didier, Pierre, Ferdinand, Mathias, Charles, Frédéric et pour faire bonne mesure une fille, Charlotte, qui sert de lien entre la famille au salon et la mère aux fourneaux. En cette fin du xviiie siècle, la famille ainsi rassemblée, autour d’un père bonhomme qui fait la lecture à des enfants sages et savants, offre des indices d’une proximité avec le discours rousseauiste de pédagogie familiale pour les jeunes enfants6. Cette proximité se limite cependant à la pédagogie familiale. Pour ce qui concerne la géographie, les conceptions de Campe semblent plus se rapprocher de celles de Johann Wolfgang von Goethe, dans Les années d’apprentissage de Wilhelm Meister (1796)7, ou de Anne-Louis Girodet, dans un tableau récemment décrit par Jean-Pierre Chevalier (doc. 0.01), que de celles de Jean-Jacques Rousseau dans l’Émile.

Doc. 0.01 Anne-Louis Girodet, La leçon de géographie, 1803.

2Rousseau prend en effet ses distances avec la cartographie en critiquant son usage dans l’enseignement :

  • 8  Jean-Jacques Rousseau, Émile ou de l’éducation, Amsterdam, chez Jean Néaulme, 1765, t. 1, p. 250-2 (...)

En quelque étude que ce puisse être, sans l’idée des choses représentées, les signes représentants ne sont rien. On borne pourtant toujours l’enfant à ces signes, sans jamais pouvoir lui faire comprendre aucune des choses qu’ils représentent. En pensant lui apprendre la description de la terre, on ne lui apprend qu’à connaître des cartes ; on lui apprend des noms de villes, de pays, de rivières, qu’il ne conçoit pas exister ailleurs que sur le papier où on les lui montre. Je me souviens d’avoir vu quelque part une géographie qui commençait ainsi : Qu’est-ce que le monde ? C’est un globe de carton. Telle est précisément la géographie des enfants. Je pose en fait qu’après deux ans de sphère et de cosmographie, il n’y a pas un seul enfant de dix ans qui, sur les règles qu’on lui a données, sût se conduire de Paris à Saint-Denis. Je pose en fait qu’il n’y en a pas un qui, sur un plan du jardin de son père, fût en état d’en suivre les détours sans s’égarer. Voilà ces docteurs qui savent à point nommé où sont Pékin, Ispahan, le Mexique, et tous les pays de la terre8.

3À l’évidence, le désaccord sur la carte est profond entre Rousseau et Campe. Il n’en reste pas moins qu’un constat demeure, celui de l’évidence de la carte dans l’enseignement de leur temps.

Doc 0.02 Frontispices de Daniel Defoe, The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, 1719, et de Joachim Heinrich Campe, Robinson der Jüngere, 1781.

4Déjà dans la première édition de Robinson Crusoe de Campe, le frontispice de l’ouvrage pédagogique plaçait une carte au-dessus de la tête du père (doc. 0.02). Le frontispice de la première édition du Robinson Crusoe de Defoe, soixante ans plus tôt, insistait, dans le cadre d’un roman, plus sur la perte de repères que sur une figuration spatiale.

Doc 0.03 Mappemonde dans Joachim Heinrich Campe, Columbus, oder Die Entdekkung von Westindien (p. 47 version allemande et p. 50 version française).

5Dans La découverte de l’Amérique la carte est encore plus présente que dans Robinson Crusoe puisqu’une carte pliée de l’Atlantique se trouve placée juste avant le texte, et qu’une mappemonde se trouve insérée en page 54 de la première édition allemande – page 46 pour l’édition française de 1784, et page 38 dans la seconde édition anglaise de 1817 (doc. 0.03) – pour expliquer à la fois le système des latitudes et longitudes et le trajet de Colomb. On y voit la grille du système géodésique et la figuration en élévation d’une caravelle. Mais surtout, la carte est là en tant qu’évidence, car, comme le fait dire Campe au père de famille dans une surprise feinte lisible dans de nombreuses langues européennes : « Ma foi, Ferdinand, tu as raison : il est bien singulier, qu’autre fois on fût obligé de se rompre la tête pendant un siècle entier, pour une chose que nous autres voyons au premier coup d’œil ! »

6Cette surprise a une double origine, d’abord du côté de la connaissance du monde du fait de ces voyages d’exploration – ainsi, avant d’avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, les Portugais ne savaient pas qu’il existait –, ensuite du côté de l’avènement de la carte comme nouvel ordre de figuration du monde. Sans l’évidence de la carte, pour le jeune Ferdinand, qui lui permet de dire : « Eh, ils n’avoient qu’à regarder la carte de notre hémisphère : au premier coup d’œil ils devoient bien voir, qu’il falloit d’abord prolonger comme cela l’Afrique, puis doubler le cap de Bonne-Espérance, & puis remonter l’Afrique de l’autre côté ; et les voilà dans l’Inde », jamais la compréhension du trajet des explorateurs n’aurait pu être figurée comme cela. On imagine, ici, le doigt de l’enfant suivant un contour de l’Afrique parfaitement connu. Sans une carte du continent, la surprise de Ferdinand devant la méconnaissance des explorateurs portugais n’aurait aucun sens.

  • 9  Reinhart Koselleck, Le futur passé, contribution à la sémantique des temps historiques, Paris, Édi (...)

7Cette surprise de Ferdinand en rappelle une autre, bien connue des historiens depuis que Reinhart Koselleck l’a mise en scène pour construire sa réflexion sur le changement d’historicité qui s’opère au même moment. Koselleck a ainsi évoqué la surprise de Friedrich Schlegel au tournant des xviiie et xixe siècles devant « la bataille d’Alexandre », peinte par Albrecht Altdorfer en 15299. Dans le tableau, les armées sont anachroniquement vêtues d’armures du xvie siècle, similaires à celles des conflits du moment (troupes de Maximilien lors de la bataille de Pavie, troupes turques assiégeant Vienne). Ce que Koselleck dépeignait là, c’était la tension fondamentale entre deux moments de l’historicité, entendons ici du rapport à l’histoire, et au-delà du rapport au passé. Au premier moment, qui tolérait ces anachronismes et qui s’appuyait sur une pensée de l’histoire cyclique, s’opposait un second qui exigeait l’exactitude et qui reposait sur l’idée d’un progrès historique.

  • 10  David Edgerton, « De l’innovation aux usages. Dix thèses éclectiques sur l’histoire des techniques (...)

8La découverte de l’Amérique de Campe nous montre que les raisons d’être surpris, lorsque l’on compare les xve et xvie siècles et la fin du xviiie siècle, dépassent la seule question des représentations du temps, pour toucher celles des territoires. Parmi ces surprises se trouve celle de la naturalisation de la description cartographique du monde. Avec elle, ce qui est en jeu, c’est la mise en place d’une nouvelle grammaire figurative du territoire. Bien sûr, celle-ci préexiste au xviiie siècle. L’invention – dans le sens de la redécouverte – de Ptolémée au xve siècle, sans que l’on soit aujourd’hui certain de son entière disparition du monde européen durant les siècles précédents, est alors ancienne. Mais pour ce qui va nous occuper, la question des inventions – ou des réinventions – n’est pas ce qui importe. Il ne s’agit pas de produire ici une histoire des inventions, mais bien plutôt une histoire des usages de cet objet technique. En d’autres mots, il s’agit de prendre au sérieux le programme proposé en 1998 par David Edgerton lorsqu’il souhaitait passer de l’innovation aux usages dans le cadre d’une histoire des techniques10. L’objectif étant finalement de comprendre la formation de la culture cartographique en France et d’approcher ses conséquences.

9L’organisation du livre découle directement de ce questionnement. Il résulte également d’une insatisfaction face à des réflexions sur la carte qui font du xviiie siècle un moment de diffusion, mais qui ne se posent pas la question des temporalités, des rythmes et des modalités de cette diffusion. La période qui court du milieu du xviie siècle au deuxième tiers du xixe siècle devient alors une sorte de sas dans lequel la carte entrerait rare et sortirait courante. Ces réflexions reposent sur une conception téléologique qui pose la pertinence de la carte comme atemporelle et évidente, faisant de la période d’oubli ptoléméen un âge sombre et de celui que nous vivons une étape vers un âge d’or de la carte triomphante. Il est relativement évident qu’entre la diffusion des premiers atlas d’inspiration ptoléméenne (1475) et la présence de cartes dans les calendriers des Postes vers 1860 quelque chose a eu lieu, mais le reconnaître c’est se mettre dans la situation de devoir en recomposer les temporalités ainsi que les modalités. Au-delà, la période contemporaine ne semble en rien pouvoir être décrite comme une étape vers un âge d’or. D’ailleurs, l’origine du questionnement qui fonde cette enquête est l’observation d’une possible déprise de la carte.

10En effet, à l’origine de cette recherche se trouve un questionnement intimement lié au contemporain le plus présent. Comment la diffusion actuelle des navigateurs du Global Positioning System (GPS) dans les voitures changet-elle la connaissance du territoire ? Aussi loin que ma mémoire me permet de reculer, j’ai des souvenirs d’usages de cartes en voiture. Je me souviens parfaitement, dans la maison de mes parents, d’un vaste tiroir dans lequel les cartes étaient rangées par numéros – qui s’obstinaient à ne pas correspondre à ceux des départements.

  • 11  Michel Houellebecq, La carte et le territoire, Paris, Flammarion, 2010.
  • 12  AFP, 30 novembre 2010.

11Toute la population française, c’est entendu, ne possédait pas de collections si imposantes, de même que tous les héros de roman ne photographient pas des cartes comme chez Michel Houellebecq11. Mais je me souviens aussi des présentoirs pour cartes routières, qu’enfant je suivais du doigt, dans les stations-service lors de pauses pendant des voyages trop longs. Il y avait donc un marché pour ses cartes qui aujourd’hui s’effondre – la vente de cartes routières a chuté de 50 % entre 2000 et 200512. Il ne s’agit pas ici de forcer la nostalgie, mais bien de tenir compte d’un changement qui est non seulement d’objet, mais encore de forme territoriale. En dehors des cartes en bandes classiques au xviiie siècle dans le Gentleman’s Magazine (doc. 0.04) et que l’on retrouve parfois jusqu’au début du xixe siècle (doc. 0.05), voire encore aujourd’hui dans quelques guides touristiques, les cartes ne se limitent pas à des itinéraires : elles offrent au choix du lecteur tout un chevelu routier disponible, parfois très éloigné des destinations souhaitées. Elles sont en cela un espace de liberté qui entremêle chemin le plus court et hasards des proximités.

Doc. 0.04 « A maps of the roads from London to Portsmouth… », Gentleman’s Magazine, 35, juillet 1765, p. 301.

12Le GPS dans son fonctionnement s’appuie sur des éléments pouvant composer une carte. Certains d’entre eux offrent la possibilité de visualiser l’ensemble du déplacement – option bien peu utilisée à en croire quelques discussions. Mais principalement, le navigateur GPS n’offre qu’une carte en bande à la largeur des plus restreintes, qui limite d’autant la fabrication, au fil des voyages, de ce que l’on pourrait appeler une carte mentale de la contrée – nous verrons plus loin que cette idée de carte mentale n’était pas absente de réflexions du xviiie siècle. Il n’est pas question ici de refuser l’innovation, les utilisateurs y gagnent certainement d’autres formes de liberté, dont l’une est a minima de ne plus avoir à essayer de comprendre cet objet terriblement complexe qu’est la carte. Il s’agit bien plutôt de noter que cette innovation change notre rapport au monde.

13C’est pour comprendre les conséquences d’un tel changement qu’il est apparu utile de revenir sur le moment au cours duquel la carte, en se diffusant, avait modifié notre rapport au monde. Partant de l’hypothèse selon laquelle la diffusion d’une innovation quelle qu’elle soit est d’abord son passage par d’autres formes et d’autres lieux que ceux dont elle vient, il a semblé efficace de chercher à savoir comment la carte avait intégré des lieux dans lesquels elle semblait ne pas devoir se trouver. C’est pour cela que nous analyserons la diffusion des cartes dans les livres, tant les critères techniques rendaient cette incorporation difficile. C’est pour la même raison que nous chercherons à pister les discours sur la carte dans une revue mondaine, le Mercure de France, qui, a priori, avait bien d’autres sujets à traiter. Ce n’est qu’une fois ces deux lieux improbables explorés dans leurs temporalités et leurs modalités qu’il sera possible de revenir sur des lieux de diffusion plus évidents tels que la géographie, les plans de propriétés, les cartes et plans d’ingénieurs, pour tenter de comprendre pourquoi la carte a été adoptée alors qu’elle était en situation de concurrence.

Doc. 0.05 Guide Joanne, Dieppe, Le Tréport, Mers, Ault, Onival, Paris, Hachette, 1907, p. 14.

Notes

1  Joachim Henri Campe, La Découverte de l’Amérique pour l’instruction et l’amusement des jeunes gens, En Suisse, chez les Libraires associés, 1784, t. I, p. 10-11.

2  Gerd Hohendorf, « Wilhelm Von Humblodt (1767-1835) », Perspectives. Revue trimestrielle d’éducation comparée, 23/3-4, 1993, p. 685-696. Par la suite, Campe accompagnera Wilhelm von Humboldt dans son voyage en France du début de la Révolution française.

3  Joachim Heinrich Campe, Robinson der jüngere, zur angenehmen und nützlichen Unterhaltung für Kinder, Francfort-sur-le-Maine, 1781. Sur cet ouvrage, on verra Ewers Hans-Heino, « La littérature de jeunesse entre roman et art de la narration », Revue de littérature comparée, 304, 2002, p. 421-430.

4  Id., Die Entdekkung von America, ein angenehmes und nützliches Lesebuch für Kinder und junge Leute, Tübingen, W. H. Schramm und C. G. Franck, 1782.

5  Id., Columbus, oder Die Entdekkung von Westindien [Texte imprimé], ein angenehmes und nützliches Lesebuch für Kinder und junge Leute, c´est-à-dire Colomb, ou La découverte des Indes occidentales, lecture amusante et utile pour les enfans et jeunes gens. Nouvelle édition revue et corrigée par M. Junker, Strasbourg, Paris, 1784.

6  Sur ce point, on lira Jean-Pierre Chevalier, « La leçon de géographie, un tableau peint par Girodet en 1803 », Mappemonde, 80, 2005, p. 7-10.

7  Johann Wolfgang von Goethe, Les années d’apprentissage de Wilhelm Meister, Paris, Hachette, 1860, p. 273.

8  Jean-Jacques Rousseau, Émile ou de l’éducation, Amsterdam, chez Jean Néaulme, 1765, t. 1, p. 250-252.

9  Reinhart Koselleck, Le futur passé, contribution à la sémantique des temps historiques, Paris, Éditions de l’EHESS, 1990.

10  David Edgerton, « De l’innovation aux usages. Dix thèses éclectiques sur l’histoire des techniques », Annales HES, 4-5, 1998, p. 815-837.

11  Michel Houellebecq, La carte et le territoire, Paris, Flammarion, 2010.

12  AFP, 30 novembre 2010.

Table des illustrations

Légende Doc. 0.01 Anne-Louis Girodet, La leçon de géographie, 1803.
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Légende Doc 0.02 Frontispices de Daniel Defoe, The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, 1719, et de Joachim Heinrich Campe, Robinson der Jüngere, 1781.
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Légende Doc 0.03 Mappemonde dans Joachim Heinrich Campe, Columbus, oder Die Entdekkung von Westindien (p. 47 version allemande et p. 50 version française).
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Fichier image/jpeg, 45k
Légende Doc. 0.04 « A maps of the roads from London to Portsmouth… », Gentleman’s Magazine, 35, juillet 1765, p. 301.
URL http://books.openedition.org/psorbonne/docannexe/image/101137/img-4.jpg
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Légende Doc. 0.05 Guide Joanne, Dieppe, Le Tréport, Mers, Ault, Onival, Paris, Hachette, 1907, p. 14.
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