La contribution d'Alcide d'Orbigny à la connaissance des palmiers américains1
p. 111-133
Texte intégral
1Alcide d'Orbigny n'était pas un botaniste. Il avait certes reçu la formation générale qui était celle de tous les naturalistes de l'époque, mais il s'était spécialisé dès son plus jeune âge dans les Foraminifères et il n'aurait sans doute guère quitté son domaine d'élection si le Muséum ne l'avait investi d'une mission d'exploration d'une partie considérable de l'Amérique du Sud. Il n'a alors que vingt-trois ans. Conscient de l'ampleur des tâches qui l'attendent, il passe six mois à perfectionner ses connaissances dans les différentes disciplines dont il devra s'occuper pendant son voyage. Il travaille intensément la botanique avec l'aide, surtout, de son ami Adolphe Brongniart.
2Ainsi, lorsqu'il arrive en Amérique, d'Orbigny possède en la matière un niveau très honorable, que son travail sur le terrain fait progresser de jour en jour. Pendant les sept années que dure son voyage, il étudie avec soin la végétation des Pampas, de Corrientes, de Patagonie, des hauts plateaux et des plaines boliviennes. Il envoie régulièrement au Muséum des descriptions, des échantillons, des dessins. Dans ses lettres, en particulier dans celles qu'il écrit à Adolphe Brongniart2, il commente avec enthousiasme ses découvertes et le progrès de ses collections qui, avec les notes et les dessins, constituent une masse imposante d'information. Mais, en même temps, il étudie le monde américain du point de vue zoologique, anthropologique, géologique et bien d'autres encore, menant de front toutes ces recherches avec une énergie et une ténacité qui n'ont pas cessé de nous étonner.
3A son retour en France, en 1834, il entreprend le traitement et la publication des résultats de toutes ses recherches. Cela deviendra le Voyage dans l'Amérique méridionale, œuvre monumentale en sept tomes. Le septième est consacré à la botanique, dont une partie importante est constituée par l'étude des palmiers.
4Dès le début de son voyage, alors qu'il parcourt, en 1827, la région de Corrientes, d'Orbigny s'est beaucoup intéressé aux palmiers, qui le frappent aussi bien par leur beauté que par leur utilité. Lorsqu'il arrive en Bolivie et qu'il descend vers les plaines, son intérêt ne fait que grandir. Dans la région de Chiquitos, dans celle de Moxos surtout, la variété des espèces déjà connues, la découverte de nombreuses autres, encore inconnues, l'amènent à prendre la décision de consacrer à « l'histoire naturelle des palmiers » une partie importante de son activité. C'est peut-être dans ce domaine que la contribution de d'Orbigny à la botanique a été la plus importante. Néanmoins, c'est Karl Friedrich von Martius qui s'est chargé de la publication de cette partie. Elle ne sera d'ailleurs pas la seule à être confiée à des spécialistes : il en ira de même pour les Cryptogames, Reptiles, Poissons, Insectes, Crustacés.
5La connaissance des palmiers avait fait au début du XXème siècle des progrès extraordinaires, le nombre des espèces connues augmentait à chaque voyage. Martius était le grand spécialiste en la matière, comme l'affirme P. Duchartre dans l'article "Palmiers" du Dictionnaire universel d'Histoire naturelle, dirigé par Charles d'Orbigny (le frère d'Alcide) et paru en 1847, la même année où paraît le volume "Palmiers" du Voyage dans l'Amérique méridionale. « Les travaux de Martius —écrit Duchartre— sont les plus importants parmi les grands et beaux travaux qui dans ces derniers temps ont amélioré les connaissances sur les palmiers, dont l'organisation a été longtemps mal interprétée. » D'Orbigny confie entièrement au savant allemand le soin de rédiger cette partie de son ouvrage, ce que Martius fait en latin. Celui-ci ne manque d'ailleurs pas de préciser dans un "Epilogue" tout ce qui revient à son ami :
Tout ce que j'ai écrit ci-dessus s'est inspiré soit des images et des descriptions que mon très cher ami d'Orbigny avait faites sur nature et qu'il avait préparées sur les lieux d'origine en langue française, soit des spécimens rapportés de son voyage et conservés à présent au Muséum de Paris. Notre savoir sur les palmiers du nouveau monde a énormément gagné à ce que cet homme si vaillant nous a offert.3
6Mais les espèces étudiées par d'Orbigny sur le terrain ne sont pas les seules publiées : Martius en ajoute en appendice de nombreuses autres, connues grâce à ses propres recherches ou à celles d'autres savants. D'Orbigny, pour sa part, intervient aussi dans le texte, faisant suivre d'une "Observation" en français chacune des descriptions en latin de Martius. On peut parler d'un véritable travail d'équipe.
7L'ensemble constitue donc la partie intitulée "Palmiers" du Tome VII du Voyage dans l'Amérique méridionale. Cette partie aurait dû, dans les prévisions de l'auteur, être la troisième de ce Tome VII, entièrement consacré à la botanique. Du moins est-ce ainsi qu'elle est annoncée dans le Prospectus, dans la page de titre4 et dans l'introduction d'Adolphe Brongniart à l'ensemble du Tome VII :
8Enfin une troisième partie comprendra l'histoire des Palmiers, que notre voyageur a observés dans les divers lieux qu'il a visités et dont il a rapporté les dessins faits sur le vivant, dessins qui, joints aux notes prises sur les lieux et aux échantillons qu'il a pu conserver, nous permettront de jeter quelque lumière sur les espèces de cette partie de l'Amérique.
9Ces prévisions n'ont pas été entièrement réalisées. Dans son Introduction à la Géographie (T. ΙΠ, 2ème partie), qui porte la date du 2 janvier 1847, d'Orbigny constate le fait :
La botanique ne m'a pas moins occupé durant mon voyage. J'ai recueilli tous les éléments propres à une publication générale ; mais ne pouvant moi-même me livrer à l'étude de toutes les branches des sciences naturelles, j'ai dû confier à d'autres soins la rédaction de cette partie, dont les Palmiers, les plus grands et les plus remarquables des végétaux du nouveau monde, et les Cryptogames, si nombreux, seront les seules plantes qui prendront place dans mon ouvrage, les plantes phanérogames n'ayant pas été publiées.
10Et il précise en note : « Palmiers, t. VII, 1re part., rédigée par M. Martius. Cryptogamie, t. VII, 2e part., rédigée par M. Montagne ».
11Cette disposition est celle que l'on retrouve actuellement, les deux parties étant d'ailleurs reliées en un seul volume.
12Il ne fait aucun doute que le travail de Martius constitue l'essentiel, surtout à cause de la classification des espèces. Mais les "Observations" de d'Orbigny apportent un complément précieux par les précisions qu'il donne sur le milieu d'origine et les circonstances dans lesquelles chaque espèce a été trouvée.
13Or d'Orbigny s'est occupé aussi des palmiers dans une autre partie de son œuvre : celle qu'il appelle "Partie historique". Elle remplit les trois premiers tomes du Voyage et elle contient, en 1 739 pages, le récit, jour après jour, de l'incroyable suite de parcours et de séjours effectués par le jeune naturaliste, et qui est sans doute parmi les plus beaux récits de voyage. Mais la "Partie historique" est beaucoup plus que cela, car on y trouve, exposés ici dans l'ordre chronologique et avec un langage accessible au lecteur non spécialisé, les descriptions, les réflexions, les données scientifiques qui feront l'objet des parties spécialisées. Le monde végétal y est décrit avec une précision toute scientifique, souvent aussi avec un grand bonheur littéraire, quelquefois avec des accents dignes des meilleurs auteurs romantiques.
14C'est dans cette "Partie historique" que d'Orbigny nous fait part de son enthousiasme pour les palmiers. Il nous les décrit dans leur milieu naturel, nous fournit des détails sur les circonstances dans lesquelles il a rencontré chaque espèce, nous donne, avec un soin particulier, les différents noms sous lesquels elles sont connues et nous fait partager sa joie lorsqu'il découvre des espèces encore inconnues. Il est intéressant de comparer ces informations éparses, insérées dans le récit du voyage au milieu d'une foule d'autres de nature tout à fait différente, avec les "Observations" ajoutées au texte de Martius. On s'aperçoit que celles-ci sont plus strictes, plus ramassées, très souvent elles ne diffèrent pas essentiellement des premières. Et si les "Observations" contiennent quelquefois des renseignements qui ne sont pas dans la "Partie historique", celle-ci, en revanche, nous fournit d'autres éléments qui ne sont peut-être pas indispensables au scientifique, mais qui enrichissent considérablement les connaissances du lecteur non-spécialiste.
15Il se crée ainsi entre les deux textes tout un jeu d'échanges, indice de la cohérence subtile, pas toujours évidente, entre les différentes parties de l'œuvre de d'Orbigny. S'appuyant sur le socle solide que constitue le texte de Martius, l'étude par d'Orbigny des palmiers sud-américains —il serait plus juste de dire : boliviens— représente à n'en pas douter une contribution capitale à la science botanique.
16Mais à ce bel ensemble il faut encore ajouter un élément sans lequel il resterait irrémédiablement incomplet : les illustrations. Les œuvres scientifiques du XIXème siècle nous ont habitués à une merveilleuse qualité des images qui peuvent parfaitement, en dehors de leur valeur technique, être regardées comme des œuvres artistiques. Or, même dans ce contexte, les planches qui illustrent les Palmiers surprennent par leur beauté. Il s'agit d'une ensemble de 32 planches dont les 15 premières reproduisent les palmiers en entier, les autres des éléments de détail, plus techniques. 44 espèces sont ainsi représentées, à raison de 3 par planche (sauf la troisième qui n'en contient que 2). Il est à remarquer que seuls les palmiers provenant du voyage de d'Orbigny sont illustrés.
17Toutes ces planches ont été exécutées d'après les dessins de d'Orbigny. Cela nous est dit et redit par d'Orbigny lui-même, par Brongniart, par Martius, et répété sur chacune des planches. Bien explicites sont aussi les noms des dessinateurs et des graveurs : Oudart, Chazal, Delarue pour les premiers ; Breton, Chavanne, Davesne pour les seconds (2 des planches de détails sont lithographiées au lieu d'être gravées). Mais la question passionnante qui se pose est de savoir ce qui revient à d'Orbigny et ce qui est dû aux dessinateurs dans la perfection finale des planches. Par bonheur —alors que presque tous les manuscrits de d'Orbigny restent introuvables— nous pouvons faire état de l'album conservé à la bibliothèque du Muséum5, dans lequel se trouvent la plupart des dessins originaux des palmiers. Et c'est la surprise : les dessins de d'Orbigny sont si étroitement ressemblants aux planches imprimées qu'il est indubitable que celles-ci ont été purement et simplement copiées sur eux —on pourrait presque dire : calquées.
18C'est donc à d'Orbigny que revient tout le mérite de la beauté des planches. Ses dessins sont nets, précis, ce qui est assez normal pour un naturaliste ; mais ils possèdent en plus une élégance du trait, une fraîcheur des couleurs —bien plus lumineuses que celles des planches imprimées—, une aisance dans le clair-obscur, qui dépassent de loin les qualités exigées au dessin scientifique, à tel point qu'on se surprend à les regarder comme des oeuvres artistiques. Et, pour un peu, on se laisserait aller à de trop hardies considérations sur les lacunes d'une Histoire de l'art qui néglige de si riches domaines.
19Un doute vient alors à l'esprit : ces dessins ont-ils vraiment été exécutés de la propre main de d'Orbigny ? N'y a-t-il pas eu, entre des esquisses faites par lui sur le terrain —et perdues par la suite— et la réalisation des planches, l'intervention de quelqu'un d'autre dont ces dessins admirables seraient l'oeuvre ? Ces soupçons pourraient s'appuyer sur plusieurs raisons et, avant tout, sur les conditions extrêmement pénibles dans lesquelles d'Orbigny nous dit en avoir exécuté certains —nous en parlerons plus loin— et qui rendent encore plus étonnantes leurs qualités. Mais il y a encore le fait que, au moins une fois, d'Orbigny a eu recours à des intermédiaires, qu'il appelle "copistes". C'était à l'occasion de l'envoi à Cuvier d'un baril de poissons, accompagnés de notes et des dessins qu'il en avait fait préalablement. Ces dessins sont aussi conservés à la Bibliothèque du Muséum, mais ils ne sont pas de la main de d'Orbigny. Dans une lettre à Cuvier6, datée de Buenos-Aires, le 31 octobre 1828, d'Orbigny écrit : « Ces dessins ne sont que des copies des miens. Craignant, en envoyant les originaux, qu'ils soient perdus pour des circonstances que l'on ne peut prévoir, mais qui malheureusement n'arrivent que trop souvent ». Sans cette lettre, on aurait pu croire raisonnablement que les poissons en question étaient dessinés par d'Orbigny ; ce qui justifie une attitude prudente face aux dessins des palmiers.
20Ceci dit, d'autres raisons permettent de croire à leur authenticité. Tout d'abord, on reconnaît l'écriture de d'Orbigny dans les titres et les notes qui accompagnent les dessins. Ensuite, sur deux de ceux-ci, celui du Yataï et celui du Motacuchi, il a mis des dates —» Corrientes, Juillet, 1827 », pour le premier, « Sta Cruz de la Sierra, Mars, 1831 » pour le second (voir fig. 1)— qui correspondent aux dates auxquelles les dessins ont été exécutés selon la "Partie historique". Supposer que d'Orbigny ait pu écrire ces titres, ces notes et ces dates à Paris, sur des dessins faits par un autre, est une hypothèse qui ne semble pas très vraisemblable. Il y a enfin, le dessin du "Cucich", inachevé, esquissé au crayon, mais dont les traits sont sans aucun doute ceux de l'auteur de tous les autres, et qui ne s'expliquerait pas s'il n'était pas de d'Orbigny. Pour toutes ces raisons, en l'état actuel des choses et tant que d'autres dessins ne seront pas retrouvés qui permettront une analyse stylistique approfondie, il semble raisonnable de considérer les dessins de l'album du Muséum comme étant ceux que d'Orbigny a exécutés en Amérique.
21Les dessinateurs Oudart, Chazal et Delarue se seraient donc bornés à copier les dessins originaux en y apportant de très légères retouches et en les groupant par trois, car d'Orbigny ne reproduit sur chaque feuillet qu'une seule espèce. Ils ont aussi retranché les détails qui sont parfois dessinés sur le même feuillet que le palmier entier, pour les grouper avec ceux d'autres espèces sur les planches de détail. Ils ont, en plus, ajouté des animaux et même quelques personnages également inspirés de dessins de d'Orbigny. Nous ne pouvons pas savoir jusqu'à quel point ils sont fidèles, les originaux ayant disparu ; mais ces personnages sont si près de ceux qu'on voit sur les planches de la "Partie historique" qu'il est évident que les uns et les autres ont pour origine les mêmes dessins.
22Tel est le cas, par exemple, du "gaucho" des campagnes de Corrientes qui apparaît sur la Planche 1 à côté des palmiers "Yatai", "Pindo" et "Carondai" (voir fig. 2). Cette planche reflète parfaitement la réalité du voyage, car elle ouvre la série des quinze premières par la présentation de trois des quatre espèces de palmiers de cette province de Corrientes qui a été, en 1827, la première des grandes étapes de l'itinéraire américain de d'Orbigny, dont la méthode de travail n'est pas encore entièrement au point. Elle se perfectionne au contact d'une réalité nouvelle, riche en découvertes : la rencontre des palmiers sera justement l'une d'entre elles.
23Dans sa "Partie historique", d'Orbigny nous livre le sentiment d'admiration qui l'a saisi lorsqu'il s'est trouvé en face de « ces beaux objets ». Il est ravi par le "Carondai" (Copernicia cerifera) qu'il appelle parfois "Carandaí", dont les feuilles en éventail sont « d'une élégance que rien n'égale » (Tome 1, p. 145). Il en fait un dessin, conservé dans l'album du Muséum (voir fig.3) et nous pouvons constater avec quelle fidélité il a été reproduit sur la Planche 1. Il est très instructif de comparer l'''Observation" de d'Orbigny dans le tome des "Palmiers" et le texte de la "Partie historique". On constate que la première est un résumé de tout ce qui a été dit sur le "Carondai" dans la seconde, au cours de certaines parties du voyage parfois très éloignées entre elles, car cette espèce est une des plus répandues. On trouve même, dans L'Observation", des remarques sur l'emploi du bois du "Carondai" à Corrientes et à Santa Cruz : on y fabrique, en évidant le tronc, des "tuiles" qui couvrent la plupart des maisons. D'Orbigny décrit ces toits dans la "Partie historique", aussi bien dans le chapitre sur Corrientes que dans celui sur Santa Cruz, de manière plus minutieuse que dans l'Observation. Cette constatation est importante, car elle peut être faite à l'égard de bien d'autres exemples et elle permet de comprendre le lien entre le récit du voyage et la partie scientifique.
24Un peu plus loin (p. 148), le naturaliste rencontre les immenses forêts de "Yatai" (Cocos yatai) qui s'étendent entre la rivière de Santa Lucía et celle du Batel. D'Orbigny connaissait ce palmier depuis le début de son séjour à Corrientes, mais dans le Nord de la province les grandes palmeraies, comme celle de Yataití étaient déjà presque anéanties par la faute d'une exploitation dévastatrice. Devant celles du Sud, encore intactes, notre voyageur éprouve un sentiment d'admiration presque religieux. Parchappe, qui l'accompagne, « prend une vue » de la forêt ; celle que l'on voit, lithographiée, dans la Planche 3 de la "Partie historique". Cela se passe le 14 juillet 1827, date qui correspond à celle du dessin de d'Orbigny que nous avons considéré plus haut.
25Le 18 août, d'Orbigny écrit à Adolphe Brongniart :
Toutes les espèces de palmiers du pays sont déjà étudiées ; dessinées dans leurs différens âges, avec détails de feuilles, de troncs, de fleurs et de fruits, ce sera un commencement de collection auquel viendront se joindre au fur et à mesure toutes les espèces des pays que je vais parcourir.
Pour chaque plante j'ai le nom guarani, le nom espagnol et la description des mœurs, niveau d'habitation etca. Les palmiers de ce pays ne sont qu'au nombre de 4, connus des Guaranis sous différens noms. Le Pindo qui est la plus belle espèce ne pousse qu'au milieu des bois ; le Carondai qui forme des massifs au bord des eaux près de la Rivière de Santa Lucía et près du Paraná, le bois de celui-ci est on ne peut plus utile ; le Yatai qui pousse par bois immenses dans les hauteurs sablonneuses près du Rio de Santa Lucía, et le Yatay-nay ou le petit Yatai,, qui se trouve aux mêmes lieux que le précédent mais qui ne s'élève jamais au dessus de la terre, de plus de 2 pieds. Ces trois espèces servent aussi de nourriture aux habitans qui mangent le cœur des jeunes feuilles.7
26Une deuxième lettre, adressée de Buenos Aires au même destinataire le 30 octobre 1828, confirme ce qui est dit dans la précédente. En parlant de l'envoi qu'il adresse au Muséum, d'Orbigny écrit :
...il y a 40 espèces de Graminées de la province de Corrientes, 36 Cryptogames, 115 espèces de Phanérogames et 4 espèces de palmiers, avec détails d'âge, de fleurs et de fruits, etc. C'est le commencement d'un travail que je compte continuer partout où j'irai sur ce genre de plantes.8
27Le texte de ces deux lettres n'est pas sans une certaine ambiguïté. Cependant, on peut raisonnablement affirmer que l'idée d'accorder aux palmiers une attention particulière avait bien germé pendant le séjour de d'Orbigny à Corrientes.
28Ce séjour, comme le voyageur le dit lui-même, n'est qu'un commencement —et ceci est également valable pour des domaines très éloignés de la botanique. Deux ans le séparent du séjour en Bolivie ; entre les deux, il y a eu le long et dangereux voyage en Patagonie. D'Orbigny n'est plus un débutant, mais un voyageur chevronné, lorsqu'il arrive à La Paz en mai 1830, après avoir contourné le Cap Horn et visité brièvement le Chili. Malgré le long cheminement qu'il a dû faire depuis Arica, à travers la Cordillère et le plateau, il ne tarde pas à se remettre en route. En juillet, il franchit la Cordillère Orientale et arrive dans les Yungas où, au milieu d'une nature dont la splendeur l'éblouit, il ne tarde pas à retrouver les palmiers.
29Le premier, c'est le "Palmier à feuilles tronquées" (Martinezia truncata), qu'il a « noté et dessiné ». Ce dessin a été reproduit sur la Planche 2 des "Palmiers", à côté de deux autres espèces trouvées beaucoup plus tard. L'infatigable voyageur poursuit la difficile traversée des Yungas, chaudes, abruptes, pluvieuses. Dans les environs de Carcuata, il trouve une curieuse espèce de palmier à "tiges de roseau", la Morenia fragrans9. Il en fait le croquis sur le champ et il en recueille les parties transportables, « ayant résolu, nous dit-il, de compléter en Bolivie l'histoire de ces magnifiques végétaux » (Tome 2, p. 450), ce qui confirme les intentions que laissaient entrevoir les lettres de Corrientes et de Buenos-Aires. Donc, à ce moment-là —septembre 1830—, alors que l'étape bolivienne ne fait que commencer, d'Orbigny est bien décidé à faire des palmiers l'objet d'une partie importante de son oeuvre.
30A propos de la région de Carcuata, il faut signaler une discordance entre les "Observations" de d'Orbigny dans les "Palmiers" et la "Partie historique". Dans l'observation correspondant à l'espèce Cocos pityrophylla, il dit l'avoir rencontrée
presque aux dernières limites de la belle végétation, au sommet des montagnes des environs de Carcuata, province des Yungas, c'est-à-dire sur le versant oriental de la Cordillère de la Paz, à environ 2 600 mètres au-dessus de l'Océan. Elle croît sous l'ombrage protecteur des grands arbres, dans les lieux les plus humides, éparse au sein du fourré, sans être commune.
31Ce sont les mêmes parages où il a trouvé la Morenia fragrans, les deux espèces étant d'ailleurs représentées sur la même planche (Pl. 3, N° 1 et N° 2). Mais alors que pour la Morenia fragrans il y a pleine concordance entre l'Observation correspondante et la "Partie historique", il n'y a dans celle-ci aucune mention de la Cocos pityrophylla, et ceci est d'autant plus curieux que ce palmier est le plus grand de la région. Cette omission n'est pas la seule ; il y en aura d'autres, mais elles sont extrêmement rares.
32D'Orbigny atteint Cochabamba le 22 septembre. Il y reste à peine un mois et il repart en direction de Santa Cruz de la Sierra. Il accomplit une étape non moins ardue que la précédente avant d'atteindre « les belles plaines chaudes, véritable terre promise, dit-il, qui étaient depuis longtemps l'objet de mes désirs ». En y arrivant, le 14 novembre, en plein "Monte Grande", il voit les premiers "Motacua" de plus de six mètres de haut, qui font le plus beau contraste avec le reste de la végétation (Tome 2, p. 521). Le dessin original de cette espèce n'est pas dans l'album du Muséum. Elle est représentée sur la Planche 4 (N° 3) sous le nom de Maximiliana Princeps, remplacé par Martius, dans le texte, par celui d'Attalea Princeps.
33Santa Cruz ne déçoit pas d'Orbigny, qui a gardé de cette ville un souvenir ineffaçable. Mais la cordialité de l'accueil qu'il y trouve ne l'empêche pas d'accomplir fidèlement ses devoirs de naturaliste : il en explore les environs et y étudie tous les aspects de la nature. Son intérêt pour les palmiers grandit devant les espèces qu'il rencontre. Certains sont de vieilles connaissances, comme le "Yatay", le "Pindo", le "Carondai" qui lui rappellent Corrientes. Les nombreux traits communs entre celle-ci et Santa Cruz ont frappé d'Orbigny, qui a magnifiquement analysé cette affinité qui répond à des raisons profondes10 ; ces palmiers accentuent encore la ressemblance entre les deux régions. C'est aussi le cas pour la Diplothemium littorale (Planche 9, N° 3), appelé "Yatai poñy" (Yatay nain) à Corrientes et "Motacuchi" (Motacu nain) à Santa Cruz. Nous avons déjà vu le dessin que d'Orbigny en a fait (fig. 1). Enfin, parmi ces espèces déjà connues il y a encore l'Acrocomia totai, appelée "Bocayá" à Corrientes et "Totai" à Santa Cruz. Elle est représentée sur la Planche 9 (N° 1) sous le nom erroné de Cocos Yatay, rectifié lui aussi dans le texte.
34Ces erreurs de nomenclature, assez nombreuses, reflètent la difficulté du travail de classification. D'Orbigny avait donné —en plus des noms populaires, parfois nombreux pour la même espèce— ses propres noms à celles qu'il découvrait. Martius les a souvent conservés, mais bien des fois il les a corrigés. En plus, il est parfois revenu sur ses propres dénominations, alors que les planches étaient déjà gravées. La "Partie historique" ayant été publiée quatre ans avant les "Palmiers", et compte tenu des vicissitudes qu'a connues la publication de toute l'œuvre11, rien d'étonnant à ce que les notes et les renvois ne soient pas toujours aussi exacts qu'il l'aurait fallu.
35A côté des espèces qui lui sont familières, d'Orbigny en découvre d'autres, nouvelles pour lui, dans les environs de Santa Cruz. Le même jour, le 29 janvier 1831, dans le hameau de La Víbora, il rencontre le "Sumuqué" (Syagrius botryophora) et la "Chonta" (Astrocaryum Chonta), reproduits l'un et l'autre sur la Planche 4 —la première sous le nom de Cocos botryophora, corrigé ensuite dans la table. Le palmier "Chonta", que d'Orbigny retrouvera souvent par la suite, fournit aux Indiens le bois « dur comme le fer » qu'ils emploient dans la fabrication de leurs armes et leurs outils de labour.
36L'ensemble formé par toutes les espèces que d'Orbigny a étudiées jusqu'à ce moment-là commence à être important et les projets qu'il a établis pour la suite sont prometteurs. En juin, toujours immobilisé à Santa Cruz à cause des pluies, il écrit à Brongniart :
...j'ai réuni une magnifique collection sur les palmiers, pour chacun d'eux j'ai dessiné l'ensemble de l'arbre et les détails des troncs, feuilles, grappes, fleurs mâles et femelles, et les fruits, ce qui m'a fait reconnaître des caractères si différens entr'eux qu'il sera indispensable de former des genres différens dans ce grand genre ; j'ai des espèces, et ce sont les plus communes, qui ont les fleurs mâles et femelles sur la même grappe variant seulement par le nombre des pistilles.12
37Une nouvelle étape du voyage commence le 20 juin 1831. Pendant quatre mois et demi, d'Orbigny parcourt le vaste territoire appelé Llanos de Chiquitos, où avaient fleuri autrefois les missions des Jésuites. Depuis l'expulsion de ceux-ci, elles sombrent dans la décadence, mais groupent encore de nombreux Indiens, ce qui permettra à notre voyageur d'accomplir un travail anthropologique considérable13. Mais cela ne l'empêche pas d'étudier ce territoire sous ses aspects géologiques, géographiques, zoologiques et botaniques. Ici aussi, les palmiers —très abondants— font l'objet d'une très grande attention.
38Le voyage n'a fait que commencer qu'apparaît déjà la première espèce nouvelle pour d'Orbigny : c'est le "Saho" (Trithrinax brasiliensis, Planche 10, Ν° 1), qui abonde dans le "Monte Grande", comme le "Totai", le "Carondai", le "Motacu" et le "Sumuqué". Entre San Xavier, la première mission, et Concepción, d'Orbigny trouve le 7 juillet deux autres espèces nouvelles pour lui : la Guilielma insignis (Planche 10, N° 3) et la Orbignia phalerata (Planche 13, N° 3), appelée "Cucich" (couteau) par les Indiens, « une des plus belles du pays ». C'est de ce palmier que l'album du Muséum garde un dessin au crayon qui s'avère précieux pour étudier la façon de travailler de d'Orbigny. Chaque fois qu'il rencontre une espèce nouvelle, il la dessine immédiatement, en prenant bien soin de le dire dans son récit. Vu les conditions, souvent très difficiles, du voyage, il devait en faire tout d'abord un dessin au crayon, très soigné, comme celui-ci, attendant un moment plus favorable pour le refaire avec de l'encre et des couleurs. Mais le dessin du "Cucich" que nous avons n'est pas celui qui a été reproduit sur la planche, ce qui montre, en plus, qu'il devait probablement en faire plusieurs pour la même espèce.
39A Conception, où il reste quelques jours, on apprend au jeune savant qu'à deux lieues de là croît une espèce de palmier d'une rare beauté. Il va la trouver, elle est splendide : c'est le "Palmier royal" ou "Boriti", Mauritia vinifera, que l'on voit sur la Planche 13 (Ν° 1), la même que pour le "Cucich". « Je ne peux pas exprimer le plaisir que me produisaient ces végétaux si remarquables des pays chauds », écrit d'Orbigny (Tome 2, p. 597).
40Le voyage se poursuit par la visite des missions du centre de la province, San Miguel et Santa Ana. Dans les environs de celle-ci, d'Orbigny découvre un petit palmier sans tronc, si rare qu'il n'a pu en voir que deux exemplaires. Il l'appelle "Palmier de Chiquitos" (Orbignia humilis, Planche 10, N° 2). Il pense que l'espèce ne tardera pas à disparaître, car sa petite taille ne lui permet pas de résister aux incendies que les habitants des campagnes provoquent annuellement, croyant favoriser ainsi le renouvellement des pâturages. Il faut dire que tout cela nous l'apprenons par L'Observation" correspondante, car nous avons ici une nouvelle omission dans la "Partie historique".
41De Santa Ana, d'Orbigny passe à San Rafael et de là, prenant la direction du Sud, à San José, puis à Santiago. Cette dernière mission est située sur le versant méridional de la chaîne du même nom, dont les couches horizontales, de grès ferrugineux, entaillées par des gorges profondes, ressemblent à de fantastiques forteresses rouges « sous le ciel le plus beau du monde » (T. 2, p. 639). D'Orbigny fait l'ascension du sommet. Il y trouve un vaste plateau où pousse une nouvelle espèce de palmier sans tronc, le cocos petrea. Elle est représentée sur la Planche 9 (N° 2), sur un petit tertre plat qui veut évoquer son terrain d'origine. Au nord de la Sierra de Santiago, entre celle-ci et la chaîne parallèle de Sunsas, s'ouvre l'ample vallée où coule le Tucavaca. Sur les bords du fleuve pousse le "Marayahu" (Bactris inundata, Planche 7, n° 3) que d'Orbigny a déjà rencontré dans la région de Santa Cruz.
42Après avoir atteint à Santo Corazón le point le plus oriental de son voyage, il revient vers l'ouest, en visitant les missions restantes. En décembre il est de retour à San Xavier, ayant réussi en six mois une quantité impressionnante d'observations sur tous les aspects du pays des Chiquitos. Il va se lancer alors dans l'exploration d'une région tout aussi vaste et encore moins connue, celle de Moxos, qui s'étend au nord-ouest de Santa Cruz, et qui est, elle aussi, une ancienne province des missions jésuites.
43Cette nouvelle partie du voyage s'ouvre par la traversée du pays des Guarayos, zone pratiquement inconnue. La motivation essentielle de d'Orbigny est ici d'ordre géographique et surtout ethnologique, domaine dans lequel il fera chez les Guarayos des découvertes d'une très grande importance. Mais il n'oublie pas pour autant les palmiers. Le "Cucich" « qui est sans discussion une des plus belles de cette admirable série de plantes » (T.3, p.9) forme ici des forêts étendues. On y trouve aussi en abondance le "Palmier royal" et le "Motacu". Et une nouvelle espèce fait son apparition, l'Astrocaryum Huaimi (Planche 13, N° 2).
44Le 28 janvier 1832 d'Orbigny quitte le pays des Guarayos. Une flottille de pirogues indiennes mène l'expédition en aval du fleuve San Miguel, qui traverse la région de Moxos avant de rejoindre le Guaporé. La première escale est la mission de Carmen, au milieu d'une plaine inondée où le "Carondai" pousse en abondance. D'Orbigny y restera cinq jours à étudier la population indienne et à poursuivre ses recherches d'histoire naturelle. Sur les marges du Río Blanco il trouve un palmier d'une espèce inconnue qu'il appelle "Palmier de Brongniart" (Bactris Brongniartii, Planche 7, N° 2).
45Le 10 février il quitte Carmen en descendant le Río Blanco et deux jours plus tard il arrive à Concepción de Baures, une mission qui réflète encore la splendeur du temps des Jésuites. Les pluies torrentielles retiennent d'Orbigny à Concepción pendant deux semaines, mais ne l'empêchent pas d'explorer les environs et de faire des nouvelles découvertes. Voici comment il en raconte une :
Dans une de ces promenades j'entrai, près de la mission, dans la petite rivière appelée Río Negro ; j'en suivis le cours en pirogue, et fus amplement dédommagé de ma peine par la découverte d'une nouvelle espèce de palmiers, dont les feuilles, terminées par des espèces de crocs, s'attachent aux branches des buissons et permettent à la plante de s'y soutenir. Je la dessinai avec soin. (Tome 3, p. 91).
46Il l'appelle "Palmier grimpant" (Desmoncus rudentum). Dans l'album du Muséum on peut constater que le dessin a été effectivement fait avec beaucoup de soin —il est vrai qu'on peut en dire autant de tous les autres. Ce dessin a été très exactement reproduit sur la Planche 14 (N° 3), avec une seule modification : l'arbuste sur lequel pousse le palmier est sommairement schématisé au trait par d'Orbigny, tandis que Delarue lui a donné un aspect plus réaliste. Voilà les seules libertés que les dessinateurs des planches se sont permises.
47Le 1er mars d'Orbigny peut continuer son voyage. Sous des pluies torrentielles il visite successivement les missions de Magdalena, San Ramón et San Joaquín. Cette dernière est entourée d'une végétation d'une telle beauté que d'Orbigny en est frappé, malgré tout ce qu'il a vu d'admirable dans les étapes précédentes, et d'une si grande richesse que dans une seule journée, le 17 mars, il découvre trois nouvelles espèces de palmiers. Tout d'abord, la "Palma de rosarios" (Euterpe precatoria). « C'est sans discussion un des palmiers les plus élégants que j'ai rencontrés », dit d'Orbigny, sans trop se souvenir dans son enthousiasme, qu'il a dit la même chose de plusieurs autres. Un peu plus loin apparaît l'Oenocarpus tarampabo. L'un et l'autre sont reproduits sur la très belle Planche 8 (N° 2 et 3). Et tout de suite après il trouve la Mauritia armata, représentée sur la Planche 14 (N° 1). D'Orbigny les dessine d'abord, les fait abattre ensuite et revient « triomphalement à la mission », où il va s'occuper à « peindre et décrire ces trois beaux végétaux ». Il est à remarquer l'emploi des verbes "dessiner" et "peindre" appliqués respectivement au travail "in situ" et à celui fait dans un endroit protégé comme la mission. Cela semble confirmer ce que nous avons supposé, à propos du dessin du "Cucich" : dessin au crayon sur place, finition à l'encre et aux couleurs dans un deuxième temps, ayant sous les yeux les "parties transportables" des plantes. Ce travail qui devait être fait parallèlement à la rédaction des notes ("description"), était certainement très lent, car d'Orbigny nous dit qu'il lui a pris toute la journée.
48Deux jours plus tard, en arrivant au Guaporé, il découvre encore deux autres nouvelles espèces : la Maximiliana regia et la Bactris socialis. La première est représentée sur la Planche 15 (N° 2), la seconde su la Planche 14 (N° 2). Dans la "Partie historique", d'Orbigny parle de « trois nouvelles espèces » mais dans la note il ne fait mention que de ces deux-là.
49Après un arrêt de quelques jours au port brésilien de Principe de Beira, la navigation continue en aval du Guaporé ou Itenès. Le 26 mars, d'Orbigny écrit (T. 3, p. 116) :
La rivière, aussi belle que la veille, mais beaucoup plus tortueuse, ne montrait presque plus d'îles. Sa rive gauche était couverte de palmiers motacus, et la rive droite, avec les arbres les plus variés, me présenta de ces beaux végétaux une nouvelle espèce, connue des Indiens sous le nom de Chuco, et remarquable par ses feuilles représentant chacune un disque composé de folioles rayonnantes, réunies au centre. Je la dessinai et j'en recueillis les parties transportables.
50Et il ajoute en note : "C'est le thinax [sic] chuco, Palmiers de mon voyage, pl. 8, fig. 1".
51Il est intéressant de comparer ce passage de la partie historique à L'"Observation" correspondant au Thrinax chuco dans les palmiers : on constate qu'elle correspond à peu près exactement et qu'elle apporte peu d'information. Après avoir situé le point où cette « charmante espèce » a été trouvée, d'Orbigny ajoute :
Elle croît dans les plaines les plus boisées et les plus humides, à l'ombre des grands arbres, isolément disséminée au sein des forêts. Je l'ai vue également à la lisière des bois, mais alors elle paraissait souffrir et ses feuilles étaient alors moins développées.
Les Indiens emploient ses graines à faire des grains de chapelet. A Moxos on le nomme chuco en Itonama.
52Le dessin original de d'Orbigny, parfaitement reproduit sur la planche, est parmi ceux qui sont conservés dans l'album. Il est magnifique —comme tous les autres fait à l'encre et peint avec un vert irréprochable. Les conditions dans lesquelles se trouvait d'Orbigny ce jour-là étaient épouvantables : il pleuvait à verse, des Indiens sauvages menaçaient d'attaquer les pirogues et il venait d'être mordu par un animal inconnu, ce qui lui avait provoqué des douleurs atroces. Malgré tout cela, il a la force de dessiner le "Chuco" sur place. Il a certainement dû le terminer à Exaltación.
53Le lendemain l'expédition arrive au confluent de l'Itenés et du Mamoré. D'Orbigny atteint alors la pointe extrême vers le Nord de son voyage. Là encore, il fait une nouvelle découverte qu'il raconte dans ces termes (T. 3, p. 119) :
En arrivant au Mamoré, parmi la foule de palmiers déjà connus et qui couvraient les terres élevées, j'ai vu au loin, sur la "barranca", une espèce nouvelle pour moi. Je fis arrêter immédiatement mes pirogues afin de l'étudier. Elle est appelée VINTE PES [= vingt pieds] par les brésiliens, une des plus élégantes que j'avais trouvées. Cette allusion aux pieds provient du fait que les racines, qui naissent du tronc à près de trois mètres au-dessus du sol, semblent l'étayer et divergent vers la terre, en présentant l'aspect le plus curieux.
Ses amandes servent aux Indiens à faire au tour des grains de rosaire.
Je dessinai cette plante magnifique et j'en recueillis quelques feuilles et fruits.
54Dans une note, il en donne le nom scientifique, Iriartea Orbignyana. A d'autres moments de son voyage, quand il la rencontre à nouveau, il l'appelle aussi "Palmier Acuña". Il est représenté dans la Planche 5 (N° 1).
55D'Orbigny continue sa remontée du Mamoré en s'arrêtant successivement à Exaltación, à Santa Ana de Moxos, à San Pedro, à San Xavier de Moxos, à Trinidad et enfin à Loreto. Il fait un travail extrêmement important sur les populations indiennes, la géographie, les sciences naturelles, mais il ne rencontre plus de nouvelles espèces de palmiers. Malgré cela, son bilan est loin d'être maigre puisque depuis son départ de San Xavier jusqu'à son arrivée à Loreto —cinq mois, un millier de kilomètres de navigation— il a trouvé dix espèces nouvelles.
56Le voyage prend alors un tournant inattendu : au lieu de rentrer à Santa Cruz, l'infatigable d'Orbigny décide de se rendre à Cochabamba. Il méritait pourtant un peu de repos, car, aux difficultés de son parcours il faut ajouter les très fortes fièvres qu'il a contractées —des suites desquelles, d'ailleurs, il mourra vingt ans plus tard. Mais le désir de traverser un pays presque inconnu l'emporte sur la fatigue.
57Le 15 mai 1832, d'Orbigny reprend la navigation en remontant le Mamoré, puis le Chaparé. Le paysage change entièrement : au lieu des plaines inondées de Moxos, ce sont des terrains plus stables couverts par des forêts « anciennes comme le monde ». Le lit du Chaparé est de plus en plus profond, encaissé par de hautes berges, la forêt de plus en plus haute. Les palmiers "Motacu" et "Chonta" y abondent. Et le 22, deux espèces nouvelles font leur apparition : la Geonoma Brongniartiana et la Geonoma Macrostachya, appelées par d'Orbigny "Palmier de Yuracarés" et "Palmier à feuilles bifurquées". Il en fait des dessins magnifiques, qui sont conservés dans l'album du Muséum. Le premier a été reproduit dans la Planche 12 (Ν° 1). Le second, un des plus beaux de d'Orbigny (voir fig. 4), sur la Planche 11 (voir fig. 5), avec une telle fidélité que même les bords entaillés de certaines feuilles ont été respectés.
58La Nature est de plus en plus splendide à mesure que d'Orbigny s'approche du pays des Yuracarés, où il arrive le 28 mai. Ces indiens, qui sont toujours à l'état sauvage habitent les forêts les plus belles que le naturaliste ait jamais vues —et Dieu sait s'il en a vu. Il en fait (T. 3, p. 155) une description admirable par sa précision, mais aussi par son enthousiasme. Car nulle part ailleurs, avoue-t-il, il ne s'est senti aussi heureux. La forêt est composée de trois étages. Les arbres les plus hauts forment une voûte protectrice sous laquelle poussent, à vingt ou trente mètres de hauteur, des palmiers de différentes espèces dont l'"Acuña" (appelé aussi "Vinte pes") ou le "Viña" que d'Orbigny rencontre pour la première fois (c'est l'Iriartea phaeocarpa, Planche 5, N° 3). Un troisième étage pousse encore à quelques mètres du sol, composé surtout des frêles Chamaedorea lanceolata que l'on peut voir sur la Planche 6 (N° 3), avec, par erreur, le nom de "Chamaedorea gracilis". Au ras du sol pousse la Geonoma macrostachya, que nous avons déjà vue, mêlée aux fougères et aux lycopodes. A ces espèces, il faut encore ajouter l'Attalea blepharopus (Planche 5, N° 2), dont la "Partie historique" ne parle pas, mais qui a été trouvée elle aussi dans la même région, selon L'Observation" correspondante des "Palmiers".
59La navigation n'étant plus possible, le voyage continue à dos de mulet, sur des « sentiers épouvantables » qui escaladent les premières pentes de la Cordillère entre d'affreux précipices. Dans ces parages difficiles, d'Orbigny rencontre le 5 juin un palmier d'une espèce nouvelle qu'il appelle "Palmier des précipices" et que Martius rebaptisera Bactris faucium, visible sur la Planche 6, N° 2. Elle inaugure l'extraordinaire série de découvertes qui jalonnent cette étape terrible, puisque dans les deux jours suivants d'Orbigny rencontre six espèces qui lui étaient inconnues.
60Le premier jour, sur le chemin de Cumbrecilla, apparaît d'abord la Chamaedorea conocarpa. Elle est représentée sur la Planche 6 (Ν° 1), mais sous le nom d'"Hysospatha montana", rectifié sur la table. Le même nom erroné figure sur la note de la page 160, T. 3, de la "Partie historique", ce qui prouve que la rectification a eu lieu après la date de publication de celle-ci (1844 pour le Tome 3). D'Orbigny trouve ensuite celui qu'il appelle "Palmier de Raspail". Il en fait un dessin qui le montre en entier et dans ses détails, dessin qui est parmi ceux de l'album de Muséum (voir fig. 6). On peut voir avec quelle fidélité il a été copié sur la Planche 11 (voir fig. 5) sous le nom de Geonoma Orbignyana (Ν° 1). Un peu plus loin apparaît la Geonoma Desmarestii, représentée elle aussi sur la très belle Planche 11 (N° 3). Enfin, dernier de cette journée, la plus riche en découvertes de tout le voyage, arrive le "Palmier de Guérin" (Geonoma Jussieuana) représenté sur la Planche 12 (N° 2).
61Le deuxième jour, le 7 juin, après la très difficile traversée de la rivière San Mateo, d'Orbigny et ses muletiers entreprennent l'ascension d'une paroi presque verticale. Pendant ce trajet extrêmement difficile, qui va durer toute la journée, il découvre deux espèces de palmiers qui partagent avec de magnifiques fougères ces terrains abrupts. A l'un il donne le nom de "Palmier de Jussieu", à l'autre celui de "Palmier d'Audoin". Le premier, qui est visible sur la Planche 2 (N° 1) sous le nom d'Euterpe andicola, fait l'objet, dans les "Palmiers" de l'observation suivante :
Cette espèce, propre au versant nord-est de la Cordillère orientale de Cochabamba, occupe presque la dernière limite de la végétation ligneuse, peu au-dessus de la zone des plantes graminées et cryptogames. Je l'ai rencontrée seulement au lieu dit "Seja [sic] del monte" (limite des bois), sur le sentier qui conduit des contrées habitées par les Indiens Yuracarés à la ville de Cochabamba. Elle occupe la région la plus élevée, où j'aie vu les palmiers sur ce versant, et croît isolément sur les pentes les plus abruptes, au milieu de petits roseaux verticillés, avec lesquels contraste déjà son élégant feuillage, peu au-dessous de la zone des frimas perpétuels.
62Il y a une légère contradiction entre ce qui est dit ici et le passage de la "Partie historique" qui raconte cette étape, car dans celui-ci la rencontre se fait bien avant la "Ceja del monte", que d'Orbigny n'atteint que le lendemain. D'ailleurs, il donne une description de la végétation de l'endroit —petites plantes rampantes, fougères, mousses— qui ne correspond pas non plus à celle de l'Observation.
63Le "Palmier d'Audoin" auquel Brongniart a donné le nom d'Euterpe Haenkeana, est représenté lui aussi sur la Planche 2 (N° 3).
64Le voyage se poursuit sur les crêtes enneigées. En trois jours, d'Orbigny est passé de la chaleur étouffante au froid intense. Les dangers du chemin qu'il suit sont si grands qu'il prend la décision de chercher une route plus sûre, de façon à permettre le développement du commerce entre Cochabamba et Moxos. Il croit que cela ne peut qu'améliorer le sort des Indiens de cette province, auxquels il pense constamment.
65Le 12 juin d'Orbigny arrive à Cochabamba. Il y rencontre le Maréchal Santa Cruz, Président de la République. Pendant la vingtaine de jours que va durer le séjour dans la ville les deux hommes auront des entretiens presque quotidiens. Le naturaliste expose ce qu'il a vu, dénonce les abus dont sont victimes les Indiens, propose des solutions. Le Président approuve. Le projet d'ouverture d'un nouveau chemin reçoit tout son appui, et il fait donner à d'Orbigny un sauf-conduit qui lui assure sa pleine protection.
66C'est donc pourvu d'un certain pouvoir, très bien équipé et accompagné d'une nombreuse suite, que d'Orbigny entreprend, le 2 juillet, cette nouvelle étape de son voyage en Bolivie. Il traverse une nouvelle fois —la cinquième— la Cordillère Orientale, mais, cette fois, dans une autre direction que celle qui l'avait amené de Moxos à Cochabamba. Il suit la vallée de Tutulima, plonge dans l'épaisse couche de nuages arrêtés par le flanc Nord de la Cordillère et retrouve la végétation des pays chauds. A partir du hameau de Tutulima il avance à travers un terrain vierge, « en faisant à chaque pas des découvertes d'histoire naturelle et de géographie » (T. 3, p. 177). La marche devient de plus en plus difficile après la confluence du Tutulima et l'Altamachi, et d'autant plus que d'Orbigny s'est blessé au genou ; mais cela ne l'empêche pas de dessiner l'Euterpe longevaginata lorsqu'il la rencontre le 13 juillet. Il dira d'ailleurs de cette espèce qu'elle est « une des plus élégantes qu'il ait vues jusqu'alors » —ce qui n'est plus très original.
67Le 17 juillet est une journée faste pour d'Orbigny, car ayant rencontré des Indiens Yuacarés, il apprend qu'il est sur le bon chemin et que son projet était bien fondé. Le même jour, sur les crêtes de la dernière chaîne qui le sépare des plaines, il découvre une nouvelle espèce de palmiers, l'Iriartea Lamarckiana, qui forme des bosquets à cet endroit. Comme d'habitude, il la dessine et en recueille certaines parties. Après un séjour de dix jours chez les Yuracarés, d'Orbigny descend en pirogue le Securi et arrive, le 8 août, à Trinidad de Moxos. Il a gagné son pari, car la route qu'il vient d'ouvrir est plus courte et moins dangereuse. En reliant plus facilement Moxos à Cochabamba il a rendu un grand service à la Bolivie —mais il a, par là même, contrarié les intérêts de certains marchands de Santa Cruz, dont le monopole risque d'être menacé.
68D'Orbigny a terminé son exploration des plaines boliviennes. En quatorze mois il a parcouru plus de 3 000 kilomètres et réuni une masse d'informations scientifiques vraiment imposante. Il rentre à Santa Cruz et se met à travailler avec acharnement pour mettre en ordre ses notes et ses collections. On peut supposer que bon nombre de croquis au crayon, comme celui du Cucich, ont été alors refaits à l'encre et à la couleur, à l'aide des échantillons prélevés. Ce travail terminé il prend a nouveau la route le 17 novembre afin de regagner la Paz et de là un port du Pacifique d'où il pourra s'embarquer et rentrer en France. En effet, son absence ayant duré six ans et demi, le retour est devenu son désir le plus ardent.
69Cependant il ne prend pas le chemin le plus court, mais choisit un itinéraire qui lui permettra de visiter une autre partie de cette Bolivie qui lui est devenue si chère. Il se rend donc à Chuquisaca, où il fait un long séjour, et c'est dans les environs de cette ville qu'il fera la dernière découverte d'une espèce de palmiers qu'il n'avait pas encore vue. Il la nomme Diplothemium Torallyi, du nom du médecin français de Chuquisaca avec lequel il s'était lié d'amitié. Elle est représentée sur la Planche 15, N° 3, fermant ainsi la série des illustrations.
70Le 10 mars 1833 d'Orbigny part, accompagné de M. Torally, en direction de Potosí. Il visite encore une grande partie de la Bolivie, avant d'atteindre la côte et de s'embarquer le 25 juillet. Cette dernière étape du voyage est aussi très riche en observations scientifiques, mais il n'y a pas de nouveaux palmiers.
71Les collections de toutes sortes, les notes, les documents et les dessins que d'Orbigny emmène avec lui en France, ajoutés à tout ce qu'il y a déjà fait parvenir par ses nombreux envois, forment une masse d'informations d'une prodigieuse richesse. Les palmiers y occupent une place plus qu'honorable. D'Orbigny a probablement commis des erreurs ; il a parfois pu croire inconnue une espèce qui ne l'était plus ; son classement et sa nomenclature n'ont pas toujours été retenus par Brongniart ni par Martius, comme nous le montrent les nombreuses contradictions et rectifications que nous avons pu voir. Il n'en reste pas moins que le résultat de son travail, de son admirable dévouement et de son savoir-faire appréciable dans ses dessins a été un apport décisif. Comme le dit Martius « notre savoir sur les palmiers du nouveau monde a énormément gagné à ce que cet homme si vaillant nous a offert ». Ce travail, associé à celui des deux savants spécialistes trouve son aboutissement dans les "Palmiers", cette splendide monographie qui constitue un jalon important dans l'histoire de la botanique.
72Cependant, le récit contenu dans la "Partie historique" ne peut pas être négligé. Il nous permet de saisir, mieux que dans les "Observations", le milieu naturel où vivent les palmiers. Mais, s'il est indispensable, c'est avant tout parce que, grâce à lui, nous pouvons suivre pas à pas le travail du savant sur le terrain, assister à ses découvertes et même entrevoir l'évolution de sa pensée. Nous pouvons ainsi mieux comprendre la démarche de d'Orbigny, une démarche qui est commune aux autres domaines dans lesquels s'est exercée son activité —l'anthropologie, par exemple. Le rapport entre les "Palmiers" et la "Partie historique" est sensiblement le même qui existe entre celle-ci et les autres parties spécialisées du Voyage dans l'Amérique méridionale. Il est essentiel de tenir compte de ce rapport si l'on veut mesurer correctement l'importance de cette œuvre dans l'histoire de la science.

Figure 1. PALMIER MOTACUCHI (Diplothemium littorale)

Figure 2. DES PALMIERS DE D'ORBIGNY

Figure 3. PALMIER CARONDAI (Copernicia cerifera)

Figure 4. PALMIER A FEUILLES BIFURQUÉES (Geonoma Macrostachya)

Figure 5. PLANCHE 11

Figure 6. PALMIER DE RASPAIL (Geonoma Orbygniana)
Notes de bas de page
1 Cette communication a été faite sous forme d'un commentaire de diapositives des planches du Voyage dans l'Amérique méridionale et des dessins originaux de d'Orbigny, conservés au Muséum National d'Histoire Naturelle. L'impossibilité de reproduire la totalité des images projetées —une trentaine— m'a obligé à modifier profondément le texte.
2 Bibliothèque Centrale du Muséum National d'Histoire Naturelle, Ms. 1970 - Ad. Brongniart, Correspondance (21).
3 "Epilogue", Tome 7, p. 131. La traduction est de J.-M. Pelorson.
4 Alcide d'ORBIGNY, Voyage dans l'Amérique méridionale, Tome Septième, 3ème Partie : PALMIERS. Paris, Bertrand et Strasbourg, Levrault, 1847. "PALMETUM ORBIGNIACUM. Descriptio palmarum in Paraguaria et Bolivia crescentium, secundum Alc. de Orbigny exempla et iconos digessit Car. Fr. Ph. de Martius".
5 Bibliothèque Centrale du Muséum National d'Histoire naturelle. Alcide d'Orbigny, Voyage dans l'Amérique méridionale. Dessins originaux. Tome quatrième. Animaux rayonnés. Botanique.— Je tiens à remercier ici M. Yves Laissus, Conservateur en Chef, de m'avoir fait communiquer cet album non classé et de m'avoir autorisé à en extraire des diapositives.
6 Bibliothèque Centrale du Muséum National d'Histoire naturelle, Ms. 317, Dessins originaux de Mr. Alcide d'Orbigny pendant son voyage en Amérique. Legs de Mr Cuvier. 1832.
7 Bibliothèque Centrale du Muséum National d'Histoire naturelle, Ms. 1970 Ad. Brongniart, Correspondance (21) f° 308.
8 Ibid. f° 309.
9 La note de la p. 450 est erronée : elle donne le nom de l'Euterpe andicola rencontrée deux ans plus tard. L'Observation correspondant à la Morenia fragrans, appelée par d'Orbigny "Palmier à tiges de roseau", ne laisse pas de doute : « En traversant la chaîne de hautes montagnes qui sépare les villages de Circuata et de Carcuata, je rencontrai, au sommet même de la montagne, dans une gorge des mieux ombragées, et sous la haute végétation des grands arbres, un massif de cette plante long d'une demi-lieue ; je ne l'ai retrouvée nulle part dans les montagnes voisines, ni sur les autres parties de la province de Yungas ».
10 J'ai parlé longuement de cette analyse dans ma communication "La ville de Corrientes vue par Alcide d'Orbigny : description d'une société", faite dans le cadre du colloque sur La ville dans l'Amérique coloniale, Paris, 1982.
11 Voir, à ce sujet, l'excellent article d'O. BAULNY, "La publication du Voyage dans l'Amérique méridionale d'Alcide d'Orbigny", dans Annales de la Société des Sciences naturelles de la Charente Maritime, Volume V, Fascicule 3, mars 1971.
12 Lettre datée de Santa Cruz de la Sierra, 9 Juin 1831. Bibl. Centr. Mus. Hist. nat., Ms 1970 - Ad. Brongniart, Corr. (21), f° 311.
13 Voir, à ce sujet, mon article "Les Missions de Chiquitos à travers le P. Fernandez et Alcide d'Orbigny", Séminaire Interuniversitaire sur l'Amérique espagnole coloniale, Volume I, Paris, L'Harmattan, 1981.
Auteur
-
Enric Miret
Université de Poitiers
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