La natte coupée : l’histoire et le corps chinois-américain
p. 167-175
Abstract
Beginning with the account of his father’s cutting his queue given by Pardee Lowe in Father and Glorious Descendent, this essay examines the complex and multivalent meanings queue cutting among Chinese men in America in the first decade of the 20th century. Queue as a marker of racial and ethnic identity had radically different meanings and associations in the United States and China and was contested for different reasons on both sides of the Pacific.
Full text
[Cutting his queue] had required a tameless pioneer spirit. But Father had done it, he explained, because a queue, he very early learned, conferred neither dignity, respect, nor power. It was a dirty, outlandish Manchu habit, derided by Americans and fit only for slaves. ‘And I’m not a slave!’ Father indignantly explained. No, he pointed out, he was a follower of Sun Yat-sen, the revolutionary leader born only a few miles from Sahn Kay Gawk [the Lowes’ ancestral village]… If worst came to worst, he’d copy Dr. Sun, remain in America and be modern. (Lowe, 1943 : 13)
1Dans ce passage tiré de Father and Glorious Descendent, premiers mémoires publiés par un Chinois-Américain né aux États-Unis, Pardee Lowe dresse l’inventaire des émotions qui accompagnent la décision de son père de couper sa natte : des termes aussi lourds de sens que « dignité », « pouvoir », « sale », « étrangère », « esclave », « révolutionnaire », « moderne », « mandchoue », et « Américains » s’accumulent pour décrire une coiffure pourtant simple en apparence. Dans cet essai, nous suivrons la trajectoire culturelle de la natte chinoise comme signifiant racial, ethnique et national, afin d’analyser la façon dont histoire et espace s’inscrivent de manière singulière dans le corps chinois-américain au tournant du XXe siècle1.
2Father and Glorious Descendent se construit autour des histoires d’un père immigré et de son fils né aux États-Unis. Les premières lignes du livre – “I strongly suspect my father’s life is a fraud. But if it is, it is a magnificent fraud” (3) – dévoilent au lecteur un fait central dans l’histoire chinoise-américaine : l’instabilité identitaire au sein d’une société régie par l’exclusion2. Lowe se souvient que si son père, Yuen Fat Lowe, avait toujours soutenu, non sans une certaine irritation, qu’il était « américain », « la chose dont il [avait] toujours refusé de parler [était] son passé. Les origines de Père étaient obscures »3 (3).
3Que signifiait alors la décision de Yuen Fat Lowe de couper sa natte ? Était-ce là la preuve de son identité américaine ? Ou du refus de son identité chinoise ? Qu’y avait-il de si « indomptable » (tameless) et « pionnier » (pioneering) dans le fait de se couper les cheveux ? Avant la révolution républicaine de 1911 en Chine, un membre de l’ethnie Han4 qui coupait sa natte marquait ainsi sa déloyauté à l’égard de la dynastie régnante Qing. Alors que la naturalisation américaine était à cette époque interdite aux immigrés chinois, se couper la natte signifiait accepter d’être sans pays.
4La pratique qui consistait pour les hommes à se raser la frange et à porter les cheveux longs tressés en natte était prisée des Mandchous, ethnie transfrontalière vivant au nord de la Grande Muraille. Si les hommes de l’ethnie Han portaient traditionnellement leurs cheveux dans des styles variés, et ils ne se rasaient pas le front par respect pour leurs ancêtres. Avant la conquête de la Chine par les Mandchous, dans les années 1640, ces derniers exigeaient des diverses tribus qu’ils soumettaient qu’elles adoptent leur coiffure en signe d’allégeance (Wakeman, 1985 : 256). Lorsqu’ils consolidèrent leur domination sur la Chine sous la dynastie Qing, les nouveaux dirigeants ordonnèrent à tous les Hans qu’ils portent cette coiffure. Dans les années 1650, le refus de se raser le front et de porter la natte devint le symbole de la résistance à la domination Qing, aboutissant à des rébellions et à des massacres de loyalistes Ming (Wakeman, 1985 : 300).
5Aux États-Unis, la natte devint l’attribut physique principal de la différence raciale des Chinois. Jusqu’au traité de Burlingame de 1868, les Chinois qui quittaient leur pays étaient considérés comme des hors-la-loi par la dynastie Qing, car ils violaient un édit impérial qui prohibait l’immigration (Wang, 2001 : 18). Malgré ce statut, les immigrés chinois aux États-Unis au XIXe siècle portaient généralement la natte, à quelques exceptions près.
6La longue natte chinoise associait, au moins en apparence, les Chinois aux Indiens, qui portaient également les cheveux longs. Dans les districts miniers de Californie du Nord, dans les années 1850, des dizaines de milliers de Chinois arrivèrent pour travailler comme mineurs, fermiers, ou ouvriers. Dans ces mêmes districts, les Indiens étaient systématiquement exterminés. L’identification raciale des Chinois avec les Indiens fut également formalisée en 1854 par un arrêt de la Cour suprême de Californie, People v. Hall, qui interdisait aux Chinois, sur la base d’une origine raciale commune avec les Indiens, de témoigner devant les tribunaux, les privant ainsi de toute protection légale5.
7De fait, la natte était peut-être l’élément le plus communément associé à l’identité chinoise dans l’imaginaire populaire américain. Dans les chansons, les caricatures et les illustrations, la queue de cheval de l’homme chinois était l’objet d’insultes et de moqueries ; elle devint la cible la plus vulnérable des voyous, des bandits, de la police, des collecteurs d’impôts et de la multitude de Californiens qui, n’étant pas d’origine chinoise, harcelaient, volaient, et tuaient les Chinois. Un collecteur d’impôts qui fit fortune en extorquant aux Chinois la Taxe sur les Mineurs Etrangers (Foreign Miners Tax) écrivait ainsi dans son journal: “Started with Dick Wade and Bob Moulthrop collecting: supper at Hesse’s Crossing went down the river in the night collected all the way, had a great time, Chinamen tails cut off.” (Wheat, 1929 : 345) Comme le scalp arraché à l’ennemi, selon une pratique importée en Amérique du Nord par les colons européens, la natte chinoise était coupée de force, un geste fréquemment accompagné par des actes de violence physique et même par des meurtres6.
8Le conflit autour de la natte avait également des conséquences dans la législation américaine. En 1876, la ville de San Francisco adopta une ordonnance qui exigeait de raser la tête de tous les prisonniers immédiatement à leur arrivée à la prison municipale. Communément appelée Queue Ordinance, cette loi participait d’un effort plus général pour expulser les Chinois de la ville. Elle fut immédiatement contestée par un prisonnier chinois du nom de Ho Ah Tow, qui affirma qu’elle n’avait d’autre but que de persécuter les Chinois. Dans Ho Ah Tow v. Matthew Nunan, la cour fédérale d’appel donna raison à Ho Ah Tow et établit pour les étrangers résidant aux États-Unis le droit à l’égale protection des lois (Ho Ah Tow v. Matthew Nunan, 1879).
9Même les missionnaires protestants, qui figuraient parmi les plus fervents soutiens de l’immigration chinoise, encouragèrent les Chinois-Américains à abandonner la natte et à adopter le costume occidental afin de faire la preuve de leur capacité d’assimilation. Otis Gibson, un pasteur méthodiste qui travailla pendant plus de trente ans auprès des Chinois à San Francisco, voyait la natte comme le signe d’un entêtement racial et d’une différence chinoise indépassable. En 1881, face à l’adoption probable du Chinese Exclusion Act, Gibson écrivit: “So long as the immigrant retains his cue, so long will he remain a Chinaman, and make but slow progress in adopting the higher forms of our progressive Christian civilization.” (Gibson, 1881 : 307) Malgré les pressions exercées à la fois par leurs amis et par leurs ennemis, seule une petite minorité de Chinois-Américains coupèrent leur natte au XIXe siècle : les quelques dizaines qui furent autorisés à devenir citoyens américains avant 1870, d’autres qui avaient épousé une femme blanche, et ceux qui s’étaient convertis au christianisme.
10À la fin du XIXe siècle, cependant, la signification de la natte était l’objet de débats en Chine, mais aussi au sein de la diaspora. La natte comme signe politique de loyauté à la dynastie Qing perdit de sa valeur et fut même vidée de son sens à mesure que l’incapacité de l’État chinois La natte coupée : l’histoire et le corps chinois-américain à protéger son peuple aux États-Unis ou en Chine même devenait de plus en plus douloureusement évidente. Dans le même temps, la natte chinoise entama une nouvelle carrière comme signifiant dans un discours ethno-nationaliste Han distinct de l’allégeance politique à la dynastie mandchoue des Qing, avec laquelle il était en conflit. Lowe raconte que les membres les plus anciens de la communauté chinoise-américaine, parmi lesquels les frères aînés de son père, se moquèrent de celui-ci, le comparant à un « Jap » ou un « vilain petit diable étranger »7 (Lowe, 1943 : 13). Face aux agressions perpétrées par le Japon ou les nations occidentales, la natte était devenue, pour cette génération plus ancienne vivant en Chine et à l’étranger, un signe d’authenticité identitaire dans un monde peuplé d’agresseurs impérialistes.
11Pour le père de Lowe, en revanche, la natte était une coquille vide qui ne conférait plus ni authenticité, ni dignité, ni même pouvoir. Au début du XXe siècle, l’identité chinoise ne résidait plus dans un univers fait de valeurs confucéennes et pouvant être gouverné par des dynasties étrangères aux Han ; elle était désormais inextricablement liée à l’ethnicité Han. Pour Yuen Fat Lowe, la natte était devenue tout simplement le symbole de la soumission ethnique des Han, authentiquement chinois, aux Mandchous, « sales » et « étrangers ». Couper la natte imposée par les Mandchous était devenu un symbole de rébellion et de résistance fondé sur une identification supposée des Han aux Ming, dernière dynastie véritablement chinoise avant l’avènement des Qing.
12Dans les dernières années du XIXe siècle, le débat autour de l’identité chinoise naviguait entre la Chine (plus particulièrement les ports de Shanghai, Amoy et Tianjin) et la diaspora chinoise. Yuen Fat Lowe était un homme d’affaires prospère dont la famille et les relations d’affaires avaient des ramifications dans toute cette diaspora, depuis Oakland en Californie, jusqu’à Hong Kong, Honolulu, La Havane, Singapour, le Nicaragua, Batavia dans les Antilles néerlandaises, et San Francisco. Sa déclaration de soutien à la révolution de Sun Yat-sen reflète un changement important dans la position des marchands, qui, après avoir soutenu le mouvement réformiste et monarchiste de Kang Youwei et Liang Qichao, adhérèrent au mouvement républicain de Sun Yat-sen.
13Dans les années 1890, Kang Youwei et son disciple Liang Qichao, deux intellectuels de la province du Guangdong, lieu de naissance de nombreux Chinois émigrés et de la grande majorité des Chinois-Américains, avaient convaincu ces derniers d’apporter un large soutien organisationnel et financier à un programme radical de réforme dans leur pays d’origine. Lorsqu’il vit le jour en 1898, ce projet promettait une Chine nouvelle et transformée, fondée sur une monarchie constitutionnelle qui s’appuyait sur un confucianisme national et progressiste. Après cent jours de réforme sous la tutelle de Kang, le jeune empereur Guangxu, au nom duquel ces réformes avaient été menées, fut mis en résidence surveillée par les conservateurs menés par sa tante, l’Impératrice douairière Cixi. Sous la menace d’une exécution, Kang et Liang s’enfuirent et rejoignirent Tokyo, puis Vancouver, San Francisco et d’autres villes de la diaspora (Wang : 197).
14Pour les Chinois-Américains, l’échec du mouvement réformiste de 1898 eut lieu entre l’adoption, aux États-Unis, du Geary Act en 1892 et du Scott Act en 1904. Le Geary Act exigeait de tous les Chinois-Américains qu’ils puissent produire la preuve de leur résidence légale et leur enlevait leurs droits en vertu de l’habeas corpus (Geary Act : Act of May 5, 1892, ch. 60, 27 Stat. 25). Le Scott Act, lui, renouvelait pour une durée indéterminée les dispositions du Chinese Exclusion Act (Scott Act : Act of September 13, 1888, ch. 1015, 25 Stat. 476). Les deux lois firent l’objet d’une mobilisation de masse non seulement parmi les Chinois-Américains, mais aussi parmi les Chinois restés au pays, ou ceux habitant d’autres lieux de la diaspora. Les associations de marchands chinois organisèrent la résistance aux clauses d’enregistrement du Geary Act, mais cet effort d’une mobilisation de masse s’effondra sous les assauts conjugués de décisions judiciaires défavorables et de la déportation des résistants. En 1905, en réponse au Scott Act, les marchands chinois aux États-Unis persuadèrent leurs homologues à Canton et Shanghai d’organiser un boycott des produits américains, première action de masse organisée autour des thèmes qui définirent par la suite le nationalisme moderne chinois (Wang, 2001). Ce sont ces défaites successives qui poussèrent des Chinois-Américains, à l’instar de Yeun Fat Lowe, vers le républicanisme révolutionnaire de Sun Yat-sen.
15Ainsi que l’observe Lowe, Sun Yat-sen était lui-même originaire d’une localité proche du village ancestral des Lowe, dans la province du Guangdong. La famille de Sun était également transnationale : le frère aîné de Sun Yat-sen possédait une ferme dans les hauteurs de Maui, à Hawaï, et Sun y fut envoyé à son adolescence. Pendant son séjour, il étudia à l’Académie Iolani tenue par des missionnaires, où il remporta un prix d’excellence en anglais. Il se rendit à Hong Kong où il étudia la médecine occidentale. Il n’est donc pas surprenant que ce soit dans des communautés chinoises à l’étranger que Sun fut capable de susciter un soutien de la part des élites marchandes, qui adhéraient à sa promesse d’une modernisation politique, mais également dans les rangs des sociétés secrètes nationalistes qui étaient attirées par son ethno-nationalisme anti-Mandchou. La figure de Sun Yat-sen, formé en Occident et coiffé à l’occidentale, supplanta donc la natte comme symbole d’une identité authentique, quoique révolutionnaire et transnationale.
16Si couper sa natte constituait le signe d’une identité chinoise ainsi redéfinie, quelle était sa signification pour l’identité chinoise-américaine ? Lowe écrit qu’« au pire » son père imiterait Sun [en exil], et « resterait en Amérique et serait moderne »8 (Lowe, 1943 : 13). Lowe raconte la vie de son père comme le récit d’une citoyenneté transnationale, flexible et nomade. En tant que lieu, le foyer fixe l’identité, mais il est moins important que la liberté de traverser les frontières de pays qui imposent des identités raciales marquées par la soumission. Lowe écrit qu’à l’âge de sept ans, il confronta directement son père sur le mystère de son lieu de naissance. Son père lui montra deux « documents juridiques jaunis et sentant le renfermé, sur lesquels Demande d’Habeas Corpus et Jugement étaient inscrits en caractères impressionnants » (“very musty yellow legal documents, marked formidably Writ of Habeas Corpus and Judgment”). Malgré leur apparence quelconque et le jargon légal « dépourvu de sens » (“meaningless”), Lowe écrit : “Father made me understand the miraculous powers of these papers… [T]he court had proclaimed Father an American citizen, thus snatching him from the clutches of the immigration officials.” (Lowe, 1943 : 4) Même pour des Chinois-Américains en situation légale, la revendication d’« être Américains » a toujours été contestée. La nationalité n’est pas seulement un statut légal. La question « qu’êtes-vous ? » n’a pas seulement à voir avec le passeport, le droit de vote ou celui de siéger dans un jury : il s’agit d’une question relevant de l’appartenance et de la capacité à affirmer son identité.
17Lowe se souvient des trajets quotidiens effectués avec son père entre leur maison située dans un quartier racialement divers dans l’East Bay jusqu’à Chinatown à San Francisco, que le jeune Lowe décrit comme « un sol étranger » (“alien soil”) habité par « les Fils de Tang… qui portaient toujours une queue de cheval pendant de leur crâne jusqu’à leurs poches de pantalon, ou enroulée, tel un serpent à sonnettes, en une bosse suspecte sous leur chapeau »9 (Lowe, 1943 : 35). Enfant, le jeune Lowe était impressionné par la capacité de son père à combler la distance entre ces identités, qu’il qualifiait de « réussite sociale incomparable »10 (35) :
The moment Father set foot upon the Embarcadero… he was transformed. The closer we approached to Chinatown the more he grew Chinese… The moment the cable car stopped on Grant Avenue and we got off in the very heart of the Chinese community, I realized that Father had become a very different person. He was Chinese to the core. (35)
18Pour son fils né aux États-Unis, le mouvement à travers l’espace culturel de la Baie de San Francisco impliquait une transformation physique constante de son père, un va-et-vient entre l’Américain et le Chinois. Pour Yuen Fat Lowe et des milliers d’autres Chinois-Américains, couper sa natte signifiait traverser plusieurs frontières identitaires dans le temps et dans l’espace sans garantie aucune de retour, et exigeait de fait un « esprit pionnier et indomptable » (“tameless pioneer spirit”).
Bibliography
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Footnotes
1 J’utilise le terme « chinois-américain » (Chinese American) pour décrire les personnes d’origine chinoise résidant aux États-Unis, indépendamment de leur nationalité, leur situation légale ou leur lieu de naissance.
2 Le Chinese Exclusion Act de 1882 défendait aux Chinois, qualifiés ou non, d’entrer aux États-Unis et leur interdisait spécifiquement d’être naturalisés américains.
3 the one thing he has always refused to speak about is his past. Father’s origins were obscure.
4 L’ethnie des Han, anciennement appelée Huaxia, se concentrait à l’origine essentiellement dans le Centre de la Chine. La dynastie des Han régna sur la Chine entre 206 avant J.-C. et 220 après J.-C. (N.d.T.).
5 People v. George Hall. 4 California Reports 399 (1854). Pour une discussion de la racialisation du Chinois, voir Lee, 1998.
6 On trouve une description détaillée de la violence contre les Chinois en Californie dans Pfaelzer, 2007. Pour un témoignage concernant la relation entre la natte et le lynchage des Chinois pendant l’émeute de Los Angeles en 1870, voir Street, 2004 : 277 ; DeFalla, juin 1960 : 173.
7 wild little foreign devil.
8 if worst came to worst / remain in America and be modern.
9 Sons of Tang… always with pigtails dangling from their scalps to their pants pockets or coiled up like a rattlesnake in a suspicious bulge under their hats.
10 social achievement of the highest order.
Author
Associate Professor dans le département de Civilisation américaine à l’Université de Brown, où il assure des enseignements sur les Américains d’origine asiatique, et les relations entre l’Amérique et le Pacifique. Il est l’auteur de Orientals : Asian Americans in Popular Culture (Temple, 1999), et a dirigé Dear Miye : Letters Home from Japan 1939-1946 (Stanford, 1996). Il a également co-dirigé Diasporas and Displacements, (Rutgers, 2005) et Race, Nation and Empire in American History (North Carolina, 2007).
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