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    Plan détaillé Texte intégral Les années vingt, époque charnière de redéploiement des valeurs Les deux principales agences fédérales La tradition du Wild West Le Forest Service et la production forestière Recreation et wilderness L’action d’Aldo Leopold en faveur de la wilderness au sein du Forest Service Les années vingt dans la perspective environnementaliste Notes de bas de page Auteur

    Les États-Unis à l'épreuve de la modernité

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    Table des matières

    Aldo Leopold, les terres de l’Ouest et la politique de l’environnement des années vingt

    François Duban

    p. 91-108

    Texte intégral Les années vingt, époque charnière de redéploiement des valeurs Les deux principales agences fédérales Le Forest Service Les Parcs Nationaux La tradition du Wild West Mineral Leasing Act (1920) Grazing Le Forest Service et la production forestière Extension des principes de sylviculture du Forest Service sur les terres privées L'intervention du Congrès L’héritage des années vingt pour les forêts nationales Recreation et wilderness Importance nouvelle accordée aux activités de plein air La wildemess, nouvelle valeur au sein du Forest Service L’action d’Aldo Leopold en faveur de la wilderness au sein du Forest Service Aldo Leopold Les années vingt dans la perspective environnementaliste L’opposition entre conservation et recreation de nos jours ; importance du sentiment de la wilderness L’héritage d’Aldo Leopold : repères idéologiques pour le mouvement environnementaliste et les écrivains de la nature Les années vingt et le pastoralisme américain Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    Les années vingt, époque charnière de redéploiement des valeurs

    1Les années vingt s’insèrent trop commodément dans une parenthèse heureuse entre Grande Guerre et Grande Dépression. Elles furent pourtant une ère de transition aux répercussions profondes et durables, entre l’effacement des valeurs de la Frontière et l’avènement de l’Amérique urbaine moderne, ère de transformations essentielles et de diversifications dans la politique suivie en matière de gestion des forêts nationales et de préservation des espaces sauvages (wild land) aux Etats-Unis. Les incidences furent telles qu’elles trouvent encore un écho dans les inquiétudes écologistes de notre époque. Comme le disent Trask et Fairfax: « The decades between the Roosevelts, most especially the 1920s, are among the most important and Creative in American conservation history. »1 Ces développements devaient essentiellement faire sentir leurs effets dans l’Ouest, puisque là se trouve la plus grande concentration de terres fédérales. La tradition pionnière de libre accès aux ressources naturelles et de leur exploitation — véritable pillage aux yeux des écologistes — que ce soit sur les terres publiques ou privées, y demeurait très forte, et le reste encore de nos jours. En outre, après la Première Guerre mondiale, de plus en plus nombreux sont les citadins américains à pouvoir s’offrir une voiture et avoir ainsi accès aux parcs nationaux et à leurs aménagements, destinés à favoriser les activités de plein air. Là aussi, c’est dans l’Ouest que se trouvent les parcs les plus prisés, Yellowstone et Yosemite. Cet engouement nouveau se voit reconnu par la National Conference on Outdoor Recreation convoquée par le président Coolidge en 1924. Le décor est en place pour que s’affronte la tradition pionnière de pillage et d’exploitation de la terre, pratiquement sans restriction légale, au goût grandissant d’une nouvelle génération d’Américains pour les valeurs récréatives et esthétiques de ce qui restait des terres sauvages aux Etats-Unis. Aldo Leopold (1887-1948), qui fit carrière dans le Forest Service, illustre cette tension qui a marqué son époque, tension entre deux attitudes à l’égard de la nature, exploitation des ressources naturelles d’une part, et respect de la terre de l’autre. Ainsi l’avènement de nouvelles orientations dans la gestion des terres fédérales, particulièrement les étendues sauvages, fait de la période qui s’étend entre la Grande Guerre et le New Deal un moment crucial pour comprendre les données actuelles du mouvement écologiste aux Etats-Unis. Ce passage d’un ensemble de valeurs à un autre au cours des années vingt devait également, et tout spécialement dans l’Ouest, déterminer la gestion des terres publiques sous contrôle fédéral.

    Les deux principales agences fédérales

    Le Forest Service

    2Les forêts se trouvant sur les terres fédérales sont régies par le Forest Service, organisme dépendant du ministère de l’Agriculture. Apparue en 1891, mais fonctionnant sous ce titre depuis 1905, l’agence fut fondée et structurée par Gifford Pinchot (1865-1946) et porte la marque de la Progressive Era2 Gifford Pinchot, proche de Theodore Roosevelt, estimait dangereuse l’alliance des affaires et de la politique dans le vie de la nation. L’heure était à la conservation, ou gestion avisée (wise use) des ressources naturelles comme biens de consommation pour le bénéfice du peuple américain. Les conservationists, membres de la classe moyenne pour la plupart, chasseurs et pêcheurs, partageaient les vues de Pinchot. Aujourd’hui encore aux Etats-Unis, le terme s’applique aux écologistes, signe de la pérennité et de la spécificité d’un mouvement dont on a pourtant dit qu’il était né dans les années soixante.

    3Il n’était nullement alors question aux yeux de Pinchot de faire des forêts nationales des sanctuaires pour les amateurs de la nature, dont le plus célèbre était John Muir (1838-1914)3. Le bois, aux yeux des conservationists, constituait la matière même dont était faite la civilisation, et ses avancées sur la nature sauvage se mesurait à l’aune des défrichements. En matière de gestion de la forêt, le concept de sustained yield, apparu très tôt dans la terminologie du Forest Service, a toujours fait figure de principe intangible. Il s’agit d’assurer l’approvisionnement continu en bois d’œuvre : en moyenne, on ne saurait couper plus de bois chaque année que la croissance des arbres ne puisse compenser. De même, la notion de vocation multiple des forêts nationales (multiple use) fait partie du credo du Forest Service depuis sa création, même si la production de bois a toujours trouvé priorité aux yeux des agents forestiers, bien avant les activités de plein air, la préservation des étendues encore sauvages, ou la gestion du gibier. Autre notion récurrente apparue dans les premières années du Forest Service, celle de timber famine — pénurie de bois sur pied. Le Forest Service redoutait que la nation vînt à manquer un jour de bois d’œuvre en raison d’une forte demande en période d’expansion économique, les fournisseurs privés habituels risquant d’être incapables d’assurer l’approvisionnement nécessaire. Rappelons que de très nombreux locaux d’habitation sont réalisés en bois aux Etats-Unis. Pour avoir ainsi dès le début donné la priorité à l’approvisionnement en bois, le Forest Service a toujours eu quelques difficultés à élargir l’éventail de ses activités. Cela vaut pour les années vingt tout particulièrement.

    4Il relève des attributions du Forest Service de dresser l’état régulier et la carte des forêts nationales, de définir quels lots parvenus à maturité sont bons pour la coupe, de construire des routes d’accès pour les acheteurs potentiels, et d’organiser la vente du bois.

    Les Parcs Nationaux

    5Le Service des Parcs Nationaux (National Park Service) fait lui partie du ministère de l’Intérieur4. Etabli en 1916, il se voit aussi attribuer des tâches précises :

    to conserve the scenery and the natural and historic objects and the wildlife therein and to provide for the enjoyment of the same in such manner and by such means as will leave them unimpaired for the enjoyment of future generations.5

    6Le National Park Service fut en partie créé pour pallier les carences du Forest Service qui n’accordait que peu d’attention à la valeur esthétique de certains sites confiés à ses soins. Pinchot tenta bien de manœuvrer afin d’obtenir que les parcs nationaux fussent transférés au ministère de l’Agriculture, et donc au Forest Service, mais en vain6. C’est pourquoi le National Park Service gère aujourd’hui des sites grandioses, ainsi que des lieux à valeur historique. La mise en place du National Park Service était un camouflet à l’adresse de Gifford Pinchot et de sa politique utilitariste de conservation. Le Forest Service réagit en mettant en place un programme de diversification de la gestion des forêts relevant de sa compétence, ne voulant pas risquer de devoir céder des terres sous sa juridiction au National Park Service.

    7Si l’exploitation de ressources naturelles est interdite dans les parcs nationaux, force est de reconnaître la difficulté de mettre en place une telle politique dans les premières années d’existence du service. Les demandes de dérogation affluaient (« continual demands of special interests to eliminate or exploit [the national parks] »7. Les années vingt virent donc s’affermir et s’imposer les principes qui avaient présidé à la fondation du National Park Service, tâche d’autant plus ardue que dans l’Ouest, où se trouvaient la plupart des parcs, subsistait la tradition d’appropriation des ressources naturelles, tout spécialement sur le domaine public. Wright remarque même que le réveil de l’esprit d’entreprise propre à l’époque compliquait encore les choses :

    The success in solidifying the agency is even more remarkable in that the fledging agency had to weather [...] the Roaring Twenties, a time when the emphasis was on private enterprise and development and which [...] required a ‘certain messianic zeal to be an ardent conservationist.’8

    8A l’évidence, l’exploitation accrue des terres engendrée par ce regain d’esprit d’entreprise aggravera la sécheresse du « Dust Bowl » qui ravagea une grande partie de l’Ouest au cours des années trente.

    La tradition du Wild West

    Mineral Leasing Act (1920)

    9C’est le même esprit de lucre qui préside aux dispositions du Mineral Leasing Act voté par le Congrès en 1920. Il donne autorité au ministre de l’Intérieur (Secretary of the Interior) de mettre en vente les ressources énergétiques sur les terres publiques dans le cadre d’un système de leasing. Les grandes compagnies pouvaient s’approprier ces ressources sans en être propriétaires. Albert Fall, ministre de l’Intérieur en 1921, homme de l’Ouest dans la plus pure tradition de la Frontière, d’abord mineur, puis rancher, avant de devenir Sénateur, était arrivé à Washington affublé d’un Stetson noir aux larges bords. Il est à l’origine du scandale du Teapot Dome9. Encaissant un pot-de-vin de 200 000 dollars, il vend en leasing des réserves de pétrole de plus de cent millions de dollars dans le Wyoming (Teapot Dome), et en Californie (Elk Hills). Fall termina sa carrière politique en prison, mais le système de leasing resta en place, avant d’être repris par James Watt, lui aussi originaire de l’Ouest, ministre de l’Intérieur sous Reagan, et obligé de démissionner sous le poids du scandale en 1983.

    Grazing

    10Autre sujet de litige, le droit de pacage (grazing) sur le domaine public a alimenté l’un des débats les plus persistants et les plus virulents sur les terres fédérales. Il est toujours d’actualité. Au cours du premier conflit mondial, le bétail avait grandement appauvri les ressources en herbage sur les aires de pâture du Forest Service, forêts et alpages aux approches des Rocheuses (range). C’était, aux dires des éleveurs et marchands de bétail, le moyen de participer à l’effort de guerre. Mais les dégâts occasionnés persistèrent après le conflit, au moment où le Congrès se mit en devoir de réclamer l’augmentation des droits de pacage pour aider à combler la dette de guerre. La situation empira lorsque plusieurs années de sécheresse et une période de récession au début des années vingt frappèrent l’élevage. Le mécontentement fut extrême dans l’Ouest à la lecture du Rapport Rachford en 1924: « [The] Rachford report, prepared by the Forest Service as a resuit of a four-year study of the grazing situation, recommended substantial increases in national forest grazing fees. »10. Le ministère de l’Agriculture demanda à Dan Casement, gros marchand de bétail, de formuler un avis sur le Rapport Rachford. Dans sa conclusion, il préconisa une majoration des droits de pacage du quart de ce que proposait Rachford, sur une période s’étalant de 1927 à 1931. La tempête de protestations autour du rapport mettait le Forest Service dans l’embarras, car il s’aliénait ses alliés traditionnels dans les Etats de l’Ouest, à savoir les éleveurs de bétail. Le conflit finit par atteindre le Capitole qui chargea le Sénateur R. M. Stanfield (Oregon) d’étudier le problème à l’Ouest. Les conservationists contre-attaquèrent, particulièrement l’American Forestry Association, en préconisant le retrait des zones de pâturage se trouvant sur les forêts nationales. Le débat, d’une ampleur nationale, faisait rage au point que toute législation sur la gestion des aires de pâture dans les régions montagneuses de l’Ouest (range management) devenait impossible.

    11Les éleveurs de bétail de l’Ouest ont toujours revendiqué la liberté pour leurs bêtes de paître sur les terres publiques, qu’elles soient régies par le Forest Service ou le BLM11. Les droits sont singulièrement bas, et l’impact sur l’environnement extrêmement néfaste selon les écologistes, qui demandent à ce que de tels privilèges soient abrogés. Ce conflit sur les droits de pacage ne fait que révéler les effets à long terme de la tradition pionnière. Les ressources naturelles sont disponibles (there for the taking) et chaque fermier ou éleveur estime y avoir libre accès. L’opposition sourde aux manœuvres politiques de Washington et le rejet des valeurs de l’Est, tout particulièrement le goût de la nature (appreciation of the land) sont réanimés dans l’Ouest des années vingt12. Le débat sur les droits de pacage reste d’actualité.

    Le Forest Service et la production forestière

    Extension des principes de sylviculture du Forest Service sur les terres privées

    12Si la pratique du grazing a pu donner lieu à certains abus, il appartient par contre au Forest Service de gérer au mieux les ressources naturelles sur les terres qui lui sont confiées. Gifford Pinchot, Directeur (Chief Forester) du Forest Service jusqu’en 1910, ayant dans la première décennie du siècle fermement établi les principes de sylviculture de son service, entend, avec d’autres hauts fonctionnaires ayant travaillé sous ses ordres, appliquer ces mêmes principes aux forêts privées. En 1919, sous l’impulsion de H.S. Graves, directeur du Forest Service, et de Gifford Pinchot, président du Committee for the Application of Forestry de la Society of American Foresters, une campagne visant à étendre aux forêts privées le contrôle public de l’abattage des arbres est lancée13.

    13Le débat qui s’ensuit fait rage au début des années vingt, en raison de l’influence et du charisme de Pinchot et de son activisme forcené. Le Forest Service, à l’instigation de son nouveau directeur, Henry S. Graves, nommé en 1910, adopte une attitude de compromis. Officiellement, l’agence se fait l’avocat d’une politique de coopération entre les propriétaires privés et les Etats, sous l’égide de Washington, au lieu de mettre en application de strictes directives fédérales. Ce modus vivendi devait porter particulièrement sur la prévention des risques d’incendie.

    14Le premier affrontement suivit la publication du rapport du Committee for the Application of Forestry. Sous le titre Forest Devastation : A National Danger and How to Meet It (1919), le rapport se faisait l’écho des thèses habituelles de Pinchot, son instigateur : production de bois suffisante, persistance du spectre de la pénurie de bois sur pied (timber famine), causée par la déforestation massive sur les terres privées, nécessité d’une véritable politique d’approvisionnement assuré et continu (sustained yield). Il préconisait une législation adéquate applicable aux forêts se trouvant sur les domaines privés.

    15Nouveau directeur du Forest Service, William B. Greeley, en poste de 1920 à 1929, reconnaît le besoin de cadres précis pour mettre un terme à la déforestation massive sur tout le territoire des Etats-Unis, mais considère qu’il est du ressort des Etats d’édicter les règlements nécessaires, même si leur mise en place doit avoir lieu sous l’égide de l’administration fédérale. Afin d’éviter un conflit ouvert avec Pinchot d’une part et les industries du bois d’autre part, Greeley déplace le centre des discussions sur la prévention des incendies.

    L'intervention du Congrès

    16Le débat a suffisamment d’importance pour que le Congrès s’en empare. Les rapports qui lui sont soumis — rapport Capper en 1920 — ou les projets de lois — Snell Bills et Capper Bill (1924) — ne sauraient clarifier les choses.

    17Le conflit entre d’une part, les partisans de l’intervention des Etats dans la réglementation régissant l’exploitation des forêts privées, et, d’autre part, les tenants d’une législation fédérale, ne semblant pas devoir trouver de solution, Greeley invite le Congrès à voter une législation mettant l’accent sur la coopération, comme le suggérait les Snell Bills. Ses efforts aboutissent, sous la forme du Clarke-McNary Act du 7 juin 1924, « the major accomplishment of a period of unprecedented congressional creativity in the forest management areas; three major features of the legislation continue to be vital parts of our national forestry program: fire control, reforestation and education, and land acquisition. »14

    18Cette loi devait aider le Forest Service à se diversifier en lui permettant de coopérer avec les Etats au-delà des limites des forêts nationales, contribuant de la sorte à élargir son assise populaire. Le Clarke-McNary Act jetait les bases de la Cooperative Forestry, l’une des branches essentielles du Forest Service. Le point le plus important de cette loi concerne la possibilité d’une aide fédérale aux Etats et aux particuliers dans la gestion des forêts. Il autorisait également l’Etat fédéral à leur verser les fonds nécessaires à la prévention des incendies ainsi qu’à la distribution de jeunes plants pour le reboisement. Le gouvernement fédéral était également autorisé à acquérir des terrains propices à la production de bois, ou propres à assurer la protection de la qualité des eaux fluviales. La loi néanmoins ne mettait pas un terme aux tentatives du Forest Service de réglementer l’exploitation des forêts privées, débat qui reste encore ouvert.15

    19Autre loi importante votée dans les années vingt, le McSweeney-McNary Act, concerne la recherche. Une fois encore, le Sénateur Charles McNary de l’Oregon, Etat de l’Ouest où les forêts nationales couvrent d’immenses surfaces, et assurent, encore aujourd’hui, la grande majorité des emplois du secteur industriel, devait jouer un rôle de premier plan :

    The bill was reintroduced in the next congress by Representative McSweeney and Senator McNary in December 1927 and was enacted into law in less than six months, a remarkable record for speed. [...] The McSweeney-McNary Act focused attention on the fundamental importance of forest research in providing the basis for effective forest management and utilization and laid a solid foundation for the further elaboration of Forest Service and forestry research programs.16

    20Cette loi fournit le cadre de pratiques d’exploitation des forêts nationales aux Etats-Unis encore en usage de nos jours. Elle jetait les bases de l’Experimental Forestry, autre branche très importante du Forest Service, en permettant l’implantation de centres de recherche sur des sujets touchant à l’exploitation forestière17.

    L’héritage des années vingt pour les forêts nationales

    21Les années vingt furent l’exception en ce qui concerne l’influence du Congrès en matière de gestion des forêts. Il a clairement défini au cours de cette période les lignes de conduite à tenir, ce qui ne fut pas le cas par la suite. D’une façon générale, les cadres qui régissent aujourd’hui l’exploitation des domaines forestiers publics furent, pour l’essentiel, définis dans les années vingt, par le biais de trois lois organiques, les lois Clarke-McNary, McSweeney-McNary, et Knutson-Vandenberg (1930). Le nom du Sénateur d’Oregon McNary s’y trouve étroitement associé.

    Recreation et wilderness

    Importance nouvelle accordée aux activités de plein air

    22Le Forest Service a toujours accordé une importance primordiale à la production de bois sur les forêts nationales, de peur que la pénurie (timber famine) ne frappe le pays en temps de croissance économique. L’agence a été fortement critiquée pour délaisser les activités de plein air. Pourtant, avec l'Agricultural Appropriation Act du 4 mars 1918, le Congrès reconnaissait pour la première fois que pareilles activités constituaient l’une des vocations légitimes des forêts nationales. Leopold fut chargé, dans la région sud-ouest, de la mise en place d’aménagements destinés au public pour répondre aux vœux du Congrès. Comme le dit Susan Flader:

    After his initial splurge of activity in game protection, he had to devote his time increasingly during 1916-1917 to Consulting with local forest officers on recreational working plans, laying out homesites and public campgrounds, developing private and commercial leasing policy, devising adequate sanitation facilities and regulations, and preparing promotional literature. His reluctance to see certain areas subdivided for recreational ‘improvements’ would lead him, in a few years, to promote y et another substantial innovation in the recreation policy of the Forest Service, establishment of a System of roadless wildemess areas.18

    23Au début des années vingt, ce sont les activités de plein air qui retiennent l’attention du public. Les amateurs de grand air (recreationists), croyait-on au Forest Service à cette époque, seraient, entre autres, à l’origine de problèmes d’hygiène publique, et pourraient en outre occasionner des incendies, tandis que l’organisation adéquate d’activités de plein air détournerait les agents forestiers de leur tâche principale aux yeux de la direction de l’agence, à savoir la production de bois. Il faut néanmoins préciser que le Rapport Waugh en 1918 (Recreation Uses on the National Forests) avait suscité un intérêt nouveau de la part du Forest Service pour les activités de plein air. La tendance à la diversification du service, déjà notée, se trouve ici confirmée. Le besoin grandissant pour les activités de plein air fut reconnu en 1920 par le directeur Henry Graves au moment où il quittait ses fonctions.

    24Ce goût nouveau exprimé par un nombre grandissant de citoyens américains pour les sorties au grand air s’explique par l’accroissement rapide du parc automobile après la Première Guerre mondiale. L’impact de ce phénomène a été mesuré à sa juste valeur par Aldo Leopold: « motorized transport has nearly destroyed the sport of wilderness travel by leaving only fly-specks of wilderness to travel in. »19 En 1924, plus de onze millions d’Américains ont visité les forêts nationales20.

    25La Izaak Walton League (I.W.L.), qui demeure une des grandes associations de protection de la nature aux Etats-Unis, fut fondée en 1922. L’I.W.L., comme toutes les organisations « conservationnistes » d’alors, cherchait à promouvoir la protection des ressources naturelles, et encourageait le public à les apprécier. Avec le Boone and Crockett Club — association de chasse au gros gibier, créée par Theodore Roosevelt en 1888 — et d’autres groupes, l’I.W.L. pressait le Président Calvin Coolidge de réunir un congrès national. La National Conference on Outdoor Recreation de 1924 se pencha sur les besoins et le potentiel national en activités de plein air21. Mais le congrès ne porta pas à l’ordre du jour la nécessité de protéger les espaces encore vierges (wildemess), ce que Leopold regretta amèrement :

    At the Conference’s next session in 1926 he [Leopold] appeared in person and pointed out that ‘wilderness is the fundamental recreational resource.’ Camping, hiking, fishing, and similar activities ‘are merely the salt and spices which give it savor and variety.’ Leopold [...] concluded with a plea for a national policy of preservation.22

    26Il était d’autant plus difficile pour le Forest Service de promouvoir les activités de plein air dans les forêts nationales que le Service des Parcs nationaux, dans le cadre d’une alliance contre-nature avec les intérêts forestiers, prétendait que de telles activités étaient de son seul ressort, et qu’il appartenait au Forest Service d’assurer le seul approvisionnement en bois. De plus, les responsables du Forest Service sur le terrain, voyant dans la mise en place d’activités de plein air une source de problèmes de gestion insurmontables, sans retombées financières, ne faisaient que peu de cas de la prise en compte de la demande du public par la direction à Washington.

    La wildemess, nouvelle valeur au sein du Forest Service

    27Si le Forest Service dans son ensemble répugna à faire figurer les activités de plein air au rang de ses préoccupations, il fut plus réticent encore lorsqu’il fut question de s’intéresser à la protection des étendues encore sauvages (wilderness) sous sa juridiction. Il faut ici faire la distinction entre deux concepts, recreation et wildemess : le premier suppose un minimum d’aménagements tels qu’installations de camping, aires de pique-nique, routes, etc., alors que le second interdit toute modification par l’homme du milieu naturel, à l’exception des sentiers. Les années vingt restaient sous l’influence des principes utilitaristes des conservationists de la Progressive Era qui avaient présidé à la naissance du Forest Service à la fin du siècle précédent, la nature devant subvenir aux besoins de l’homme.

    28La nature sauvage avait néanmoins été appréciée bien avant les années vingt. Le romantisme venu d’Europe avait profondément marqué les auteurs américains — on pense ici au cas des Transcendantalistes. Henry D. Thoreau le premier essaya de cerner le concept de wilderness (nature sauvage) en l’associant à celui de wildness (la part en nous de sentiments non bridés par la civilisation) et au goût de la liberté. John Muir (1838-1914), chef de file des preservationists, contemporain d’Emerson et de Gifford Pinchot, fait également partie des premiers ardents défenseurs de la nature sauvage. Il apparaît même à plusieurs égards comme le plus grand d’entre eux23. Après Thoreau et Muir, Leopold est le troisième grand nom de la lignée « préservationnioniste ». Son parcours personnel est exemplaire à plus d’un titre de l’évolution des années vingt : formé aux principes « conservationnistes » de l’école de Pinchot, il va terminer sa carrière en se faisant l’avocat et le philosophe de la wildemess, qu’il aborde aussi par le biais de l’écologie, science qui fait son chemin dans les milieux scientifiques.

    L’action d’Aldo Leopold en faveur de la wilderness au sein du Forest Service

    Aldo Leopold

    29Aldo Leopold est né dans une famille aisée de Burlington, Iowa. Il fait ses études à l’école forestière de Yale dont il sort en 1909. C’est l’époque où le président Theodore Roosevelt et son directeur du Forest Service Gifford Pinchot avaient fait de la conservation un des éléments constitutifs de leur politique progressiste. Leopold avait donc été nourri des principes utilitaristes qui avaient présidé à la mise en place de la première école forestière américaine. Les ressources naturelles devaient être utilisées pour le plus grand bien du plus grand nombre sur une période de temps aussi longue que possible. Leopold fit ses débuts dans l’Ouest. En 1909 il devenait directeur des forêts nationales d’Arizona et du Nouveau Mexique. Dans les premiers temps, il concentra ses efforts sur un programme d’éradication des prédateurs — loups et pumas — des forêts nationales sous son contrôle, dans le cadre d’un programme de régulation des populations de gibier. Il espérait que les hardes de cerfs grossiraient, pour le plus grand bénéfice des chasseurs locaux, sans mentionner les retombées bénéfiques pour les éleveurs de bétail. Cette campagne d’anéantissement des prédateurs devait conduire Leopold à vivre l’un des moments les plus intenses de sa vie, qu’il a relaté plus tard dans un essai célèbre intitulé « Thinking Like a Mountain » paru dans A Sand County Almanac, volume publié en 1949. Aldo Leopold et son groupe viennent de tirer sur une meute de loups, et une femelle est mortellement touchée :

    We reached the old wolf in time to watch a fierce green fire dying in her eyes. I realized then, and have known ever since, that there was something new to me in those eyes — something known only to her and to the mountain. I was young then, and full of trigger-itch; I thought that because fewer wolves meant more deer, that no wolves would mean hunters’ paradise. But after seeing the green fire die, I sensed that neither the wolf nor the mountain agreed with such a view.24

    30Cette expérience a dû contribuer à faire évoluer ses convictions personnelles : formé au conservationism d’inspiration utilitariste, il se convertit au fil des ans à une vision écologique où les prédateurs jouent un rôle essentiel dans le maintien des équilibres des écosystèmes. Les paysages grandioses et les forêts primaires de l’Ouest ont influencé Leopold dont les écrits laissent apparaître un respect grandissant pour la nature sauvage (wilderness). Il mit en pratique ses nouvelles convictions en menant campagne au cours des années vingt pour que fussent établies des zones sans routes dans les forêts nationales. Premier objectif : protection de la Gila National Forest, au Nouveau Mexique :

    Leopold was dismayed by the rapid penetration of roads into previously inaccessible areas. He argued that a large section of the Gila National Forest should be designated and managed as a permanent roadless area. He also urged that a wilderness area of at least 400,000 acres be set aside in every Western State. Leopold was joined in this cause by many foresters who shared the belief that motorized access and intense recreation developments, such as those favored by the Park Service management philosophy, were spoiling the remaining places of wild beauty. Arthur Carhart, the first landscape architect in the Forest Service, [had begun] emphasizing roadless, undeveloped recreation in 1916.25

    31La nouvelle prise en compte de la wilderness par le Forest Service ne reçut guère d’écho au sein de l’opinion publique américaine. De plus, nombreux étaient les agents forestiers au sein de l’agence qui considéraient inopportun d’interdire l’exploitation de ressources naturelles du simple fait que certaines zones se trouvaient incluses dans la wilderness. Même si la première zone à être classée roadless dans les forêts nationales fut la Gila National Forest en 1924, le Forest Service évita jusqu’à l’emploi du mot wilderness et lui préféra celui de primitive lors de son premier inventaire national des terres vierges, ce qui provoqua de nombreuses et regrettables confusions par la suite26. Il faudra, pour que la wilderness soit formellement admise comme telle, attendre les Forest Service L-20 Regulations de 1929 qui constituent un premier essai pour établir la wilderness comme critère de classification des terres, avec un type de gestion particulier, et 1930, avec le Shipstead-Nolan Act, où pour la première fois la loi reconnaît la validité du concept de wilderness.

    Les années vingt dans la perspective environnementaliste

    L’opposition entre conservation et recreation de nos jours ; importance du sentiment de la wilderness

    32Il faut donner tout son sens à l’opposition entre la politique de conservation d’inspiration utilitariste, et la volonté de preservation, ou protection des étendues sauvages dans leur intégrité, qui resurgit dans les années vingt. Elle trouve ses prolongements dans le mouvement écologiste américain contemporain, lui confère ses particularités, et explique les conflits existant à l’intérieur même du Forest Service à l’heure actuelle.

    33Pour dresser un tableau succinct et nécessairement fragmentaire du mouvement écologiste ou mieux environnementaliste américain contemporain, on peut d’abord mentionner les écologistes appartenant au courant dominant, aussi appelés conservationists, pour des raisons historiques évoquées plus haut. D’inspiration anthropocentrique, ils considèrent que la nature — et donc les forêts et parcs nationaux — peut être aménagée afin que le plus grand nombre de citoyens en goûtent les plaisirs. En revanche, la frange radicale, où se rangent les héritiers de John Muir et d’Aldo Leopold, a une approche biocentrique qui relègue l’homme au rang d’espèce ordinaire, élément constitutif de l’écosystème global, ou plus exactement de ce que Leopold appelait land community. Il entendait ainsi la communauté du vivant au sens le plus large, avec les devoirs qu’implique toute appartenance la concernant. Les écologistes de la frange radicale veulent que les forêts nationales deviennent des sanctuaires de la nature laissée à l’état sauvage. C’était le but même d’Aldo Leopold lorsqu’il obtint que la Gila National Forest fût la première classée zone intégralement protégée (National Forest Wilderness Area) en 1924.

    L’héritage d’Aldo Leopold : repères idéologiques pour le mouvement environnementaliste et les écrivains de la nature

    34Ses efforts contribuèrent également à la fondation de la Wilderness Society en 1935, l’une des organisations le plus prestigieuses de protection de la nature aux Etats-Unis. Elle s’est fondue par la suite dans le mouvement environnementaliste des années soixante. L’ouvrage posthume de Leopold, A Sand County Almanac (1949), résume dans ses essais les réflexions de toute une vie sur le sens et la valeur de la wilderness qui devait à ses yeux être un lieu de ressourcement spirituel, une référence pour la science, un sanctuaire pour la vie sauvage. Le livre n’obtint aucun retentissement à l’époque de sa publication, mais il est aujourd’hui l’un des ouvrages les plus abondamment cités dans la littérature environnementaliste et la littérature de la nature (nature writing). A Sand County Almanac décrit l’écologie, en plein essor à l’époque, comme la percée peut-être la plus significative de la science au cours de ce siècle. Mais il faudra attendre la publication de Silent Spring par Rachel Carson en 1962, pour que le concept d’écologie soit vulgarisé aux Etats-Unis et que naisse alors le mouvement environnementaliste. Avant tout, A Sand County Almanac explore et définit ce que devrait être le concept de land ethic, résumé dans cette phrase exemplaire de Leopold : « A thing is right when it tends to preserve the integrity, stability, and beauty of the biotic community. It is wrong when it tends to do otherwise. »27 Dans une approche biocentrique, Leopold définit une éthique qui s’oppose violemment à la plupart des valeurs américaines, fondées sur l’exploitation et la domination de la nature.

    35Les années vingt sont véritablement parmi les plus importantes et les plus créatives dans l’histoire de la conservation aux Etats-Unis. Elles doivent en grande partie leur importance et leur sens à l’évolution personnelle d’Aldo Leopold dans sa rencontre avec la nature de l’Ouest. Comme le rappelle Susan Flader :

    Aldo Leopold’s writings during his years in the south-west reveal both his enthusiasm for the conservation idea and his evolving awareness of environmental inter-relationships. He applied the concept of wise use and sustained yield to game conservation as well as forestry and in writings on both game and forestry sought to develop standards of skill and efficiency in the management of resources. His concern for conservation began to merge with his interest in ecological science as he searched for criteria of environmental quality in southwestem forests, watersheds, and rangelands and probed for a more comprehensive philosophy on the relations of man and environment.28

    36Nourri des principes de la conservation, son expérience malheureuse en matière de protection du gibier et d’éradication des prédateurs, l’incita à délaisser la conservation pour se tourner vers une attitude de révérence à l’égard de la terre (land). Son séjour au Nouveau Mexique (jusqu’en 1924) fut décisif dans sa réflexion sur le sens et la valeur des écosystèmes, tout particulièrement de la wilderness dans une société en pleine mutation.

    Les années vingt et le pastoralisme américain

    37Les écrivains de la nature doivent aussi beaucoup à la pensée de Leopold. Cette littérature, peut-être l’expression majeure de la culture américaine contemporaine, s’inscrit dans la longue tradition du pastoralisme29. C’est peut-être cette approche qui permet le mieux de saisir toute la signification des années vingt pour l’Ouest des Etats-Unis. Si l’on se réfère à la théorie de Leo Marx exposée dans son désormais classique The Machine in the Garden30, la décennie qui suit la Première Guerre mondiale apparaît comme l’époque où l’usage de l’automobile par des amateurs de plein air de plus en plus nombreux, a déplacé « le jardin », espace pastoral idéal entre civilisation et nature hostile, depuis les espaces ruraux vers la wilderness. Même si celle-ci, dans la plus pure tradition pionnière, est encore à cette époque perçue comme un espace où la nature doit être conquise, dominée, exploitée, la prise de conscience des valeurs qui s’y rattachent en fait le lieu idéal pour l’« instruction », comme le dit justement Glen Love : « Wild nature has replaced the traditional middle State of the garden and the rural landscape as the locus of stability and value, the seat of instruction. »31 Parmi les écrivains de la nature qui illustrent le mieux ce mouvement souterrain, cette conscience grandissante des choses indomptées (wild things), Glen Love cite Willa Cather, dont certains ouvrages majeurs couvrent les années vingt et ont l’Ouest pour cadre :

    Willa Cather’s fiction for example, resides in her refusai to limit the significant in western life to that which can be encompassed in the humanistic preconceptions of the pastoral tradition. She never ignores the primai undercurrent, the wild land that kicks things to pieces, while it may also yield the pastoral farms of Alexandra and Antonia.32

    38Le mode élégiaque de Willa Cather, sa nostalgie pour un passé pionnier qui s’accompagne de la conscience qu’une nouvelle Amérique, urbaine, est en train de s’imposer après la guerre, dans les années vingt, puisent aux sources de la nature indomptée de l’Ouest, espace où un nouveau système de valeurs émerge peu à peu, propice à une perception moderne de la wilderness respectée sinon vénérée pour ses valeurs esthétiques, morales et écologiques. Le rôle joué par Aldo Leopold dans cette transformation des valeurs se fait encore sentir de nos jours, à l’heure où la nature n’est plus un espace ouvert aux appétits de conquête, mais, en partie grâce à lui, un lieu où l’éthique a sa place.

    Notes de bas de page

    1 Samuel Trask Dana, Sally K. Fairfax, Forest Range Policy: Its Development in the United States, second edition (New York: McGraw-Hill Book Company, 1980)123.

    2 David A. Clary, Timber and the Forest Service (Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 1986)2,5-6.

    3 A la même époque, John Muir à la tête des preservationists demandait à ce que la nature sauvage fût protégée et respectée, préservée, dans son intégrité. Voir aussi note 23.

    4 Les terres fédérales qui ne sont pas sous la juridiction du National Park Service ou du Forest Service sont administrées, pour la plus grande partie, par le Bureau of Land Management (BLM). Ce sont des terres le plus souvent arides ou peu arrosées, non couvertes par la forêt, mais où les troupeaux peuvent paître. Le BLM est administré par le ministère de l’Intérieur, et se voit de ce fait plus soumis aux pressions politiques que le Forest Service. Créé en 1946 avec la fusion du General Land Office et du Grazing Service, il exerce son contrôle sur d’immenses territoires. En 1989, tandis que le Forest Service administrait 161 038 854 acres de terres publiques, le Bureau of Land Management avait sous son contrôle plus de 268 093 335 acres, et le National Park Service 64 25 741.

    5 National Park Service, cité par Gerald R. Wright, in Wildlife Research and Management in the National Parks (Urbana: University of Illinois Press) 9.

    6 Bernard Shanks, This Land is Your Land: The Struggle to Save America’s Public Lands (San Francisco: Sierra club Books, 1984) 79.

    7 Gerald R. Wright, Wildlife Research and Management in the National Parks (Urbana: University of Illinois Press) 10.

    8 Wright, 19, note 2.

    9 Shanks 73.

    10 Dana 382.

    11 Voir note 4.

    12 On peut noter qu’une nouvelle flambée de sentiments anti-fédéraux au sujet de la gestion du domaine public a parcouru l’Ouest à l’occasion de la Sagebrush Rebellion (1979).

    13 Dana 380.

    14 Dana 127.

    15 Glen O. Robinson, The Forest Service (Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1975) 12.

    16 Dana 129-130.

    17 Robinson 12.

    18 Susan L. Flader, Thinking Like a Mountain (University of Missouri Press, 1974) 14.

    19 Aldo Leopold, A Sand County Almanac (1949; New York: Ballantine Books, 1966) 217.

    20 Dana 131.

    21 La conférence eut pour résultat, entre autres, le vote en 1926, par le Congrès, du Recreation and Public Purposes Act qui donnait au ministre de l’Intérieur le pouvoir de mettre à la disposition des Etats, communes, comtés, ou municipalités, par échange, vente ou leasing, des terres publiques sans vocation particulière, mais susceptibles d’aider à la promotion des activités de plein air. Voir Dana 383.

    22 Roderick F. Nash, Wilderness and the American Mind, 3rd edition (New Haven: Yale University Press, 1982) 190.

    23 John Muir est une des figures les plus prestigieuses de la littérature de la nature aux Etats-Unis. Preservationist, à la différence de son contemporain Pinchot, qui lui était conservationist, Muir est à la source du courant de pensée qui a conduit à la mise en place de parcs nationaux — tout spécialement Yosemite — où toute forme d’exploitation de ressources naturelles est exclue. Pour Muir, la nature doit être objet de satisfactions d’ordre esthétique et moral, sinon de culte. La nature est un tout, principe que redécouvrira bientôt la jeune écologie : « When we try to pick up anything by itself, we find it hitched to everything else in the universe ». Il fut le fondateur et premier président du Sierra Club (1882), l’une des organisations environnementalistes les plus puissantes aux Etats-Unis.

    24 « Thinking like a Mountain » holograph, 1 April 1944, 3 pp. , general files — Aldo Leopold, series 9/25/10-6 Box 18, University of Wisconsin Division of Archives. D’aucuns prétendent qu’il s’agit là d’un récit à pur effet rhétorique, inventé pour la circonstance. Le cadre ne s’en situe pas moins dans l’Ouest, peut-être dans les années vingt.

    25 Dana 132.

    26 Catherine Pouzoulet, « Lutte de pouvoir autour de l’espace américain : 1991 ou la nouvelle bataille des terres vierges », Revue Française d’Etudes Américaines, avril-juillet 1991/n° 48-49, Presses Universitaires de Nancy, p. 214.

    27 Leopold, A Sand County Almanac 262.

    28 Flader 16-17.

    29 Pour indiquer quelques auteurs qui s’y sont illustrés, on peut citer, parmi tant d’autres, Sigurd F. Oison (The Collected Works of Sigurd F. Oison, The Early Writings: 1921-1934), Annie Dillard (Pilgrim at Tinker Creek, 1974), Loren Eiseley (The Lost Notebooks of Loren Eiseley, 1987), Edward Abbey (Desert Solitaire: A Season in the Wildemess, 1968), Barry Lopez dont les Arctic Dreams (1986) ont été couronnés par le National Book Award. Voir Thomas J. Lyon, ed., This Incomperable Lande: A Book of American Nature Writing (Boston: Houghton, 1989).

    30 Leo Marx, The Machine in the Garden (New York: Oxford University Press, 1964).

    31 Glen A. Love, « Et in Arcadia Ego: Pastoral Theory Meets Ecocriticism » Western American Literature XXVII (1992): 202-203.

    32 Glen A. Love, « Revaluing Nature: Toward An Ecological Criticism » Western American Literature XXV (1990): 210-211.

    Auteur

    • François Duban

      Université de la Réunion

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    1 Samuel Trask Dana, Sally K. Fairfax, Forest Range Policy: Its Development in the United States, second edition (New York: McGraw-Hill Book Company, 1980)123.

    2 David A. Clary, Timber and the Forest Service (Lawrence, Kansas: University Press of Kansas, 1986)2,5-6.

    3 A la même époque, John Muir à la tête des preservationists demandait à ce que la nature sauvage fût protégée et respectée, préservée, dans son intégrité. Voir aussi note 23.

    4 Les terres fédérales qui ne sont pas sous la juridiction du National Park Service ou du Forest Service sont administrées, pour la plus grande partie, par le Bureau of Land Management (BLM). Ce sont des terres le plus souvent arides ou peu arrosées, non couvertes par la forêt, mais où les troupeaux peuvent paître. Le BLM est administré par le ministère de l’Intérieur, et se voit de ce fait plus soumis aux pressions politiques que le Forest Service. Créé en 1946 avec la fusion du General Land Office et du Grazing Service, il exerce son contrôle sur d’immenses territoires. En 1989, tandis que le Forest Service administrait 161 038 854 acres de terres publiques, le Bureau of Land Management avait sous son contrôle plus de 268 093 335 acres, et le National Park Service 64 25 741.

    5 National Park Service, cité par Gerald R. Wright, in Wildlife Research and Management in the National Parks (Urbana: University of Illinois Press) 9.

    6 Bernard Shanks, This Land is Your Land: The Struggle to Save America’s Public Lands (San Francisco: Sierra club Books, 1984) 79.

    7 Gerald R. Wright, Wildlife Research and Management in the National Parks (Urbana: University of Illinois Press) 10.

    8 Wright, 19, note 2.

    9 Shanks 73.

    10 Dana 382.

    11 Voir note 4.

    12 On peut noter qu’une nouvelle flambée de sentiments anti-fédéraux au sujet de la gestion du domaine public a parcouru l’Ouest à l’occasion de la Sagebrush Rebellion (1979).

    13 Dana 380.

    14 Dana 127.

    15 Glen O. Robinson, The Forest Service (Baltimore: The Johns Hopkins University Press, 1975) 12.

    16 Dana 129-130.

    17 Robinson 12.

    18 Susan L. Flader, Thinking Like a Mountain (University of Missouri Press, 1974) 14.

    19 Aldo Leopold, A Sand County Almanac (1949; New York: Ballantine Books, 1966) 217.

    20 Dana 131.

    21 La conférence eut pour résultat, entre autres, le vote en 1926, par le Congrès, du Recreation and Public Purposes Act qui donnait au ministre de l’Intérieur le pouvoir de mettre à la disposition des Etats, communes, comtés, ou municipalités, par échange, vente ou leasing, des terres publiques sans vocation particulière, mais susceptibles d’aider à la promotion des activités de plein air. Voir Dana 383.

    22 Roderick F. Nash, Wilderness and the American Mind, 3rd edition (New Haven: Yale University Press, 1982) 190.

    23 John Muir est une des figures les plus prestigieuses de la littérature de la nature aux Etats-Unis. Preservationist, à la différence de son contemporain Pinchot, qui lui était conservationist, Muir est à la source du courant de pensée qui a conduit à la mise en place de parcs nationaux — tout spécialement Yosemite — où toute forme d’exploitation de ressources naturelles est exclue. Pour Muir, la nature doit être objet de satisfactions d’ordre esthétique et moral, sinon de culte. La nature est un tout, principe que redécouvrira bientôt la jeune écologie : « When we try to pick up anything by itself, we find it hitched to everything else in the universe ». Il fut le fondateur et premier président du Sierra Club (1882), l’une des organisations environnementalistes les plus puissantes aux Etats-Unis.

    24 « Thinking like a Mountain » holograph, 1 April 1944, 3 pp. , general files — Aldo Leopold, series 9/25/10-6 Box 18, University of Wisconsin Division of Archives. D’aucuns prétendent qu’il s’agit là d’un récit à pur effet rhétorique, inventé pour la circonstance. Le cadre ne s’en situe pas moins dans l’Ouest, peut-être dans les années vingt.

    25 Dana 132.

    26 Catherine Pouzoulet, « Lutte de pouvoir autour de l’espace américain : 1991 ou la nouvelle bataille des terres vierges », Revue Française d’Etudes Américaines, avril-juillet 1991/n° 48-49, Presses Universitaires de Nancy, p. 214.

    27 Leopold, A Sand County Almanac 262.

    28 Flader 16-17.

    29 Pour indiquer quelques auteurs qui s’y sont illustrés, on peut citer, parmi tant d’autres, Sigurd F. Oison (The Collected Works of Sigurd F. Oison, The Early Writings: 1921-1934), Annie Dillard (Pilgrim at Tinker Creek, 1974), Loren Eiseley (The Lost Notebooks of Loren Eiseley, 1987), Edward Abbey (Desert Solitaire: A Season in the Wildemess, 1968), Barry Lopez dont les Arctic Dreams (1986) ont été couronnés par le National Book Award. Voir Thomas J. Lyon, ed., This Incomperable Lande: A Book of American Nature Writing (Boston: Houghton, 1989).

    30 Leo Marx, The Machine in the Garden (New York: Oxford University Press, 1964).

    31 Glen A. Love, « Et in Arcadia Ego: Pastoral Theory Meets Ecocriticism » Western American Literature XXVII (1992): 202-203.

    32 Glen A. Love, « Revaluing Nature: Toward An Ecological Criticism » Western American Literature XXV (1990): 210-211.

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    Duban, F. (1993). Aldo Leopold, les terres de l’Ouest et la politique de l’environnement des années vingt. In D. Royot (éd.), Les États-Unis à l’épreuve de la modernité. Paris: Presses Sorbonne Nouvelle. https://doi.org/10.4000/books.psn.5184
    Duban, François. « Aldo Leopold, les terres de l’Ouest et la politique de l’environnement des années vingt ». In Les États-Unis à l’épreuve de la modernité, édité par Daniel Royot. Paris: Presses Sorbonne Nouvelle, 1993. doi:10.4000/books.psn.5184.
    Duban, François. « Aldo Leopold, les terres de l’Ouest et la politique de l’environnement des années vingt ». Les États-Unis à l’épreuve de la modernité, édité par Daniel Royot, Presses Sorbonne Nouvelle, 1993, https://doi.org/10.4000/books.psn.5184.

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    Royot, D. (éd.). (1993). Les États-Unis à l’épreuve de la modernité. Paris: Presses Sorbonne Nouvelle. https://doi.org/10.4000/books.psn.5171
    Royot, Daniel, éd. Les États-Unis à l’épreuve de la modernité. Paris: Presses Sorbonne Nouvelle, 1993. doi:10.4000/books.psn.5171.
    Royot, Daniel, éditeur. Les États-Unis à l’épreuve de la modernité. Presses Sorbonne Nouvelle, 1993, https://doi.org/10.4000/books.psn.5171.
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