1Je me suis intéressée à ce problème non pas en tant qu'économiste (que je ne suis pas), mais en étudiant les aspects sociaux de l’immigration en Californie et ses liens avec l’économie des villes (industries textile et hôtelière) (sans parler de l’agriculture), ainsi que l’auto-organisation des travailleurs immigrés et leurs rapports avec les syndicats concernés.

2Mais il n’y a pas que les immigrés : l’économie parallèle est devenue tout un secteur de l’économie, aux États-Unis et dans le monde, et à ce titre se voit consacrer toute une série d’articles et d’enquêtes par la grande presse américaine (New York Times, Washington Post, le respectable Congressional Quarterly), sans parler d’un colloque à la Yale Law School l’année dernière et des travaux de nombreux chercheurs1.

3C’est donc tout un champ interdisciplinaire qu’il m’est impossible de couvrir ici dans ses nombreuses ramifications.

4Je donnerai donc d’abord une définition avant d’étudier plus particulièrement deux aspects et d’analyser les avantages et les inconvénients pour les villes de l’économie parallèle.

5Quelques chiffres tout d’abord pour impressionner les esprits. Pour commencer, personne évidemment ne sait au juste. On en est réduit à des estimations sur lesquelles, en outre, les économistes ne sont pas d’accord. Les revenus de l’« Underground economy » étaient estimés par l’Internal Revenue Service à 600 milliards de dollars en 1992, soit 10 % environ du revenu national (GDP). Mais d’autres mettent la barre plus haut et d’autres plus bas2. En ce qui concerne les villes, l’économie parallèle y joue un rôle de plus en plus important, voire vital. Ainsi l’économie parallèle aurait représenté pour la ville de New York un chiffre d’affaires d’environ 39 milliards de dollars en 1993 (soit le 8ème ou le 12 % de son activité économique), dont 300 millions pour les ventes dans la rue3.

6Sans entrer dans des querelles de spécialistes, qu’est-ce que l’économie dite « parallèle » (informai), ou « souterraine » (underground), ou encore « illégale », ou « en espèces » (cash) ?

I- Définition et cadre théorique

7La presse a souvent tendance à amalgamer des notions différentes qu’il convient donc de clarifier.

81° - Il faut mettre à part l’économie illégale ou criminelle, qui englobe des activités ou des produits interdits par la loi, qu’il s’agisse de drogue, de prostitution, de trafic d’armes ou d’argent, de blanchiment de l’argent. Il s’agit d’activités internationales qui manipulent énormément d’argent et n’ont qu’une incidence indirecte sur l’économie des villes, même si la ville de New York évalue leur chiffre d’affaire à 15 milliards de dollars.

92° - On confond souvent « économie parallèle » et non-déclaration des revenus ou paiement en espèces. Cet aspect existe et a fait couler beaucoup d’encre. C’est un thème journalistique toujours populaire qui permet d’amalgamer l’achat de services à des prix dérisoires, comme le baby-sitting, et les méchants petits entrepreneurs, éventuellement immigrés, qui trichent avec l’oncle Sam. C’est un des chevaux de bataille de Pete Wilson, le gouverneur de Californie, qui affirme que 3 milliards de dollars seraient dus à l'Etat de ce fait.

10En ce qui concerne les villes, 5 milliards seraient dus à la ville de New York (dont un quart par l’économie illégale) et 120 millions au Comté de Los Angeles4.

11Chacun sait que, en matière de non-déclaration de revenus et malgré ce qu’on a baptisé hâtivement le scandale du « nannygate », les plus grosses sommes ne proviennent pas de l’argent payé aux « nannies » et autres jardiniers, mais plutôt des professions libérales à revenus élevés qui ne déclarent pas la totalité de leurs revenus, ou des très grosses firmes qui savent quelle procédure utiliser pour obtenir des déductions fiscales illégitimes5.

123°- L’économie parallèle ne peut se comprendre qu’en termes de circuits de production et de distribution essentiellement urbains, et dont la pérennisation est liée aux bouleversements économiques et sociaux des quinze dernières années, et particulièrement à la généralisation de la sous-traitance qui fait que l’économie parallèle n’est pas un phénomène à part, une aberration, une survivance de l’ère pré-industrielle ou de pays sous-développés, mais qu’elle est liée structurellement à l’économie « formelle » ou « mainstream » des villes dont elle constitue même le soubassement. D’après la définition de Portes et Castells, il s’agit de circuits de production illicites qui fabriquent des produits licites.

134°- Enfin, une partie seulement de l’économie parallèle est une économie de survie, typique de populations pauvres, comme par exemple les vendeurs à la sauvette des rues de New York, Noirs ou immigrés.

14Mais toute une autre partie est constituée par le « travail au noir » des cadres, de plus en plus répandu, ou des emplois supplémentaires (le « multiple job-holding »), déclarés ou non déclarés, qui sont le fait de la « middle-class » (ou ex-middle class) majoritairement blanche, hommes et femmes.

15Ce sont ces deux derniers aspects, généralement étudiés séparément, qu’il m’a paru intéressant de rapprocher.

II- Le double emploi en plein essor

16Les statistiques officielles s’intéressent de plus en plus aux détenteurs d’emplois multiples. Le « moonlighting » suppose qu’on exerce un deuxième travail, en principe déclaré, mais nul doute que ceci n’indique également un développement du travail au noir dont on ne parlera pas à l’enquêteur.

171°- Ainsi par exemple un sondage Gallup de 19916 révélait-il qu’un sixième des personnes employées à plein temps exerçaient un autre travail (en pourcentages à peu près similaires grosso modo en ce qui concerne l’âge, le sexe, l’éducation et les revenus, soit 15 à 17 % de l’échantillon, hormis 20 % pour les moins fortunés). Ce chiffre remarquable est presque le triple des statistiques officielles : le Bureau of Labor ne donne pour 1991 que celui de 6 % des personnes ayant un emploi, soit environ 4 millions d’hommes et 3 millions de femmes7. Il faut noter qu’alors que le chiffre est resté stable pour les hommes, l’accroissement est considérable pour les femmes, puisque le pourcentage a triplé depuis 1970 et que leur nombre a quintuplé. Il y aurait donc officiellement 7 millions de personnes dans cette catégorie, et donc au moins autant ou plus, voire le double, dans l’économie parallèle.

18Toujours d’après le sondage Gallup, ceux qui travaillent certains soirs ou les week-ends sont officiellement plus d’un tiers des employés à plein temps et la moitié de ceux qui ont moins de trente ans.

19Certains et certaines ont jusqu’à trois emplois. Les causes sont bien connues et reviennent principalement au développement d’une économie de services, aux restructurations des entreprises, à l’accroissement des écarts de salaires depuis les années 80 et à l’éclatement ou écartèlement de la « middle class » dont une partie s’est enrichie et l’autre appauvrie. Il s’agit donc pour les familles de lutter soit pour garder (autant que faire se peut) leur statut social, soit pour ne pas sombrer au-dessous du seuil de pauvreté, ce qui est le cas particulièrement pour les femmes divorcées avec enfant à charge.

20Ainsi, par exemple, telle secrétaire administrative a-t-elle un deuxième emploi à temps partiel dans un magasin de tissus, tandis qu’une autre, fonctionnaire de l’État de Pennsylvanie vend des rideaux dans un grand magasin8.

212°- Mais évidemment le cas est encore plus répandu chez les personnes qui n’ont qu’un emploi à temps partiel, surtout si c’est de façon involontaire — catégorie elle aussi en pleine expansion (environ 6 millions de personnes soit 6 % environ de la population active) et qui permet de garder un taux extrêmement bas de chômage. Ce sont les fameux « Mac Jobs ».

22Ainsi à Pittsburgh, plus des 4/5^èmes des 6 000 employés de Giant Eagle, la seule chaîne de supermarchés de la ville, sont-ils des travailleurs à temps partiel mis à pied par les restructurations de l’industrie locale, payés moins que s’ils étaient à plein temps et sans avantages sociaux, car on les compte à temps partiel même s’ils travaillent jusqu’à 53 heures par semaine à 5 dollars de l’heure alors qu’ils gagnaient le double dans l’industrie9. Une employée qui cumule deux emplois n’obtient d’assurance-maladie que pour elle, alors qu’elle a une enfant asthmatique et n’arrive à joindre les deux bouts qu’en rachetant de temps en temps des « food stamps » (bons d’achat de nourriture) à ses voisins, ce qui est parfaitement illégal, mais permet d’imaginer qu’une proportion élevée de ces « involuntary part-timers » travaille elle aussi en même temps dans l’économie parallèle.

23À ce niveau-là le lien entre les deux types d’économie est fait par les personnes qui ont éventuellement un emploi dans l’une et dans l’autre, et passent de l’un à l’autre dans la même journée.

243°- Le chômage des cadres de haut niveau a aussi entraîné, on le sait, le développement de nombreuses petites firmes de « consultants ». On peut louer ses services pour un projet donné et travailler à partir de chez soi sur son ordinateur, plus ou moins au noir selon les cas. Ou encore l’on est embauché au noir pour une période d’essai.

25Bref, tout est possible dans la mesure où la demande est forte, les salaires et le niveau de vie ayant stagné ou baissé depuis vingt ans (le salaire horaire a baissé de 5 % en vingt ans10. La ville de New York, par exemple, aurait perdu 360 000 emplois de 1989 à 1993.

26Passons maintenant à l’offre.

III- La sous-traitance dans les secteurs de la production et des services

27D’après les enquêtes réalisées par plusieurs chercheurs, et particulièrement celles de Saskia Sassen à New York, la plupart des secteurs ont un pied dans l’économie parallèle, qu’il s’agisse des métiers du bâtiment, de la confection, de l’électronique, ou même des jouets, des articles de sport, de la chaussure. Dans tous les cas il y a sous-traitance. On a donc affaire à des ateliers ou à des petites entreprises qui omettent de déclarer tout ou partie de leurs activités en arguant de coûts de fonctionnement trop élevés. La sous-traitance me semble donc fonctionner comme interface entre l’économie principale ou « mainstream », ou « overground », partie émergée, et l’économie parallèle ou « immergée » ou « souterraine », prenant le relais d’autres réseaux d’embauche qui passaient jusque là par les syndicats.

28On va étudier rapidement deux exemples de sous-traitance :

• l’industrie de la confection (« garment » ou « apparel »), pilier de l’économie de New York, San Francisco et Los Angeles.
• l’industrie du nettoyage dans les grandes firmes de l’électronique dans les petites villes de la Silicon Valley.

29 L’industrie de la confection féminine, qui a un chiffre d’affaires de 38 milliards de dollars par an, a une structure pyramidale qui se décompose comme suit :

• Au sommet, les plus grandes marques américaines, The Limited, Liz Clairbone, Guess, Esprit et bien d’autres, dont les bénéfices allaient en 1992 de 100 à 450 millions de dollars.
• Au milieu, le fabricant.
• En bas, les ateliers dirigés par des « job contractors » qui emploient des ouvriers ou ouvrières le plus souvent immigrés. En 1993, par exemple, pour une jupe qui se vendra dans le commerce à 54 dollars, le « contractor » touchait 4,25 dollars (c’est-à-dire le salaire horaire minimum), dont 3 allaient aux ouvrières11.

30C’est une industrie caractérisée par une fluctuation rapide de la demande, qui varie avec la mode et les saisons. Il faut produire très vite et le moins cher possible. La mode est lancée par quelques marques prestigieuses qui peuvent se permettre de produire en Asie du Sud-Est. Il faut ensuite produire des imitations bon marché ou abordables, même dans la haute couture, en deux semaines. C’est une course contre la montre. D’où une concurrence énorme entre les ateliers dont la vie est extrêmement courte : 13 mois seulement en moyenne. L’atelier ferme, soit qu’on ait réussi à le surprendre en flagrant délit de violations du code du travail, (travail des enfants, manque d’hygiène, portes verrouillées, sans parler des horaires et des salaires), d’où des amendes, soit qu’un « contractor » peu scrupuleux parte avec la caisse, ce qui se produit fréquemment.

31On estime à 50 000 au moins le nombre de ces ateliers de couture dont 5 000 à New York (400 à Chinatown), 4 000 à Los Angeles, 500 à San Francisco. Tous ne sont pas clandestins, la plupart (les deux tiers) ont pignon sur rue et déclarent que les prix ne cessent de baisser (6 dollars au lieu de 8 pour une robe qui se vendra à 100 dollars) et qu’il leur faut économiser le plus possible sur les conditions de travail et les salaires qu’on paie en partie ou en totalité en espèces. De nombreux exemples montrent que les employés eux-mêmes désirent être déclarés de façon à pouvoir justifier d’années de résidence suffisantes aux États-Unis pour demander la nationalité américaine mais que c’est l’employeur qui refuse. On sait aussi qu’en ce sens l’Immigration Reform and Control Act de 1986 qui visait à limiter l’immigration illégale l’a paradoxalement encouragée : les employeurs se servent avec d’autant plus de facilité de cette main-d’oeuvre illégale, en jouant sur sa peur d’être dénoncée12. Le travail à domicile existe aussi (industrial homework), ce qui ferait 10 000 ateliers de plus à New York.

32 L’industrie du nettoyage (services) dans les petites villes de la vallée de Santa Clara (ou Silicon Valley) en Californie. Il s’agit du nettoyage et du gardiennage des entreprises de haute technologie telles que Apple, Hewlett-Packard et d’autres.

33Là aussi la sous-traitance a été instituée depuis les années 80 et a cassé les salaires alors même que la demande de ces emplois de service avait quintuplé en 25 ans.

34Il existe environ 300 entreprises de nettoyage qui comprennent d’une dizaine à plusieurs centaines d’employés, en majorité originaires d’Amérique Centrale. Une grande partie de ces entreprises fonctionne, pour tout ou partie, dans l’économie parallèle.

35Il est à noter que cette industrie est en pleine expansion et fait partie des 10 occupations qui augmenteront le plus d’ici 200513. On peut remarquer que, comme pour la restauration et l’hôtellerie, et contrairement à la confection, il y a moins d’intermédiaires dans ce cas entre les deux types d’économie et pas de mobilité spatiale, ce qui pour les employés peut constituer un atout pour faire valoir leurs droits.

IV- Avantages et inconvénients de l'économie parallèle pour les villes

A - Les avantages

36L’économie parallèle est vue comme revitalisante pour des villes dont le budget est constamment en déséquilibre. Elle permet à des secteurs entiers de l’industrie de demeurer dans les centres-villes, de les occuper spatialement, d’empêcher leur abandon, et de produire des objets pour lesquels la demande est forte, qu’il s’agisse de produits très onéreux, voire luxueux, type haute couture ou décoration d’intérieur, ou à l’inverse de produits très bon marché, capables de défier la concurrence des pays asiatiques, ou aussi des services bon marché.

37Ces petites entreprises ont le grand mérite de « stabiliser des communautés à revenus faibles » en créant des emplois et en stimulant l’esprit d’entreprise. Plutôt que de les poursuivre pour leur faire payer leurs impôts, certains argumentent qu’elles devraient plutôt être exonérées d’impôts, à l’instar des grandes entreprises qu’on invite à s’installer dans les zones à réhabiliter. « D’un point de vue économique la criminalisation [de ces activités] n’a aucun sens », dit Sassen14. Les petites entreprises constituent un ancrage qui permet de régénérer des sous-économies de quartier, voire pour certains de créer de nouvelles classes moyennes15, et donc de lutter contre le vide laissé par la fuite des classes moyennes vers les banlieues, vide dans lequel apparaissent vite des activités illégales ou criminelles, bref d’enrayer la spirale du déclin des centres-villes en y conservant également les activités du domaine public. L’activité commerciale fébrile de certains quartiers ethniques ne peut être que positive, tandis que les revendeurs noirs de Brooklyn et de la 125^ème rue à New York estiment qu’ils gagnent honnêtement leur vie. « It’s better than welfare », disent-ils. En janvier 1994 le Conseil Municipal de Los Angeles envisageait d’établir huit zones où la vente de rue serait légale16.

B - Les inconvénients

38Si l’économie parallèle est, non pas une aberration passagère, mais une composante structurelle de l’économie urbaine américaine en cette fin de siècle, on peut se demander jusqu’où il est tolérable d’aller dans l’exploitation outrancière pour maintenir une économie viable, en forçant les uns à avoir plusieurs emplois, et les autres à travailler dans des conditions dignes du siècle dernier. En fait, la baisse du niveau de vie pour les uns, une extrême paupérisation pour les autres, ne sauraient être, à long terme, bénéfiques pour les villes américaines. Et pourtant, on l’a vu, les transformations de l’économie urbaine et la prolifération des « Mac Jobs » semblent bien appeler l’économie parallèle à se développer de plus en plus, à devenir une composante indispensable, ou même une partenaire, en quelque sorte, de l’économie légale. D’où une série d’interrogations. La polarisation des revenus est-elle irréversible ? Jusqu’à quel point, quel seuil, ceci est-il possible sans causer de trop graves préjudices à des économies urbaines déjà fragilisées ? Dans un monde où la durée hebdomadaire du travail ne cesse de se réduire, est-il concevable qu’il faille travailler cinquante heures et plus à deux ou plusieurs emplois ? S’achemine-t-on vers l’établissement de « maquiladoras » de l’intérieur, à l’image des deux mille usines qui jalonnent la frontière mexicaine ?

39Cependant, si la « middle-class » blanche semble rester comme « tétanisée » par la perte de ses illusions, et manifester son mécontentement par des records d’absentéisme aux urnes, on constate par contre un renouveau d’activité syndicale en ce qui concerne le textile, les services et l’hôtellerie, ainsi que des formes relativement nouvelles d’auto-organisation, des « workers’ centers » qui se créent sous forme de groupes d’entraide de personnels spoliés en dehors des syndicats (par exemple le Chinese Staff and Workers’Association à New York, Asian Immigrant Women’s Advocates à Oakland, etc.). Ces groupes ont obtenu des succès en se mobilisant sur une base ethnique. Par exemple, 600 personnes se sont mobilisées à Chinatown l’année dernière autour du cas du licenciement d’employés du restaurant Silver Palace, et ont obtenu gain de cause. La Chinese Staff and Workers Association a organisé toute une campagne autour de ce problème en impliquant également des travailleurs de la confection et du bâtiment avec des slogans qui dénonçaient un système d’esclavage (« Slave labor System »)17. À Oakland, des ouvriers asiatiques réclament depuis 1992 15 000 dollars en salaires dus à la maison de couture Jessica Mac Clintock et ont monté une campagne médiatique assez remarquable pour mettre en lumière les problèmes de l’industrie de la confection, ce qui a poussé les autorités locales et fédérales à employer la manière forte pour responsabiliser les grandes marques de la confection18.

40Des succès ont aussi été obtenus par la campagne Justice for Janitors en Californie. De même les revendeurs de la 125^ème rue à New York, ainsi que ceux de Brooklyn, se sont constitués en association pour défendre leurs intérêts face au harcèlement policier dont ils estiment être victimes (et qui a fait au moins un mort en 1987). Si on ne prend pas en compte leurs demandes ils risquent de se radicaliser et de se rapprocher de la Nation of Islam qui leur a récemment prêté main-forte. Bref, l’économie parallèle engendre en retour, inévitablement, un ferment de mécontentement et d’activisme et des formes de résistance qui contribuent aussi à revitaliser le tissu social des villes américaines.