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Un pasteur républicain au XIXe siècle : Lettres de Jules Steeg à Maurice Schwalb 1851-1898

[1881]

Texte intégral

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Libourne, 8 Janvier 1881

1[...] Que te dirai-je d’ici ? J’ai des connaissances, depuis 20 ans, surtout depuis 10 ans que je suis un homme public ; mais c’est tout. Je passe à travers les flots de la foule et n’arrête nulle part mon cœur : j’ai d’autres soucis, d’autres visées, d’autres pensées, d’autres désirs, d’autres goûts, et vis d’autant plus en moi-même que je vis plus au dehors. Je viens de traverser une période d’agitation et de travail de jour et de nuit, par suite de nos élections municipales, qui m’ont occupé, et comme imprimeur, et comme journaliste, et comme chef de parti. Mais tu peux croire que cette agitation ne faisait que m’effleurer et que je ne me laisse pas toucher à fond par les compétitions auxquelles je n’apporte d’autre intérêt que le sincère désir d’être utile à la cause que je sers. C’est passé maintenant : le succès a couronné nos efforts. Voilà encore une campagne terminée et des victoires fécondes.

2Je continue avec plaisir, quoique ayant trop peu de temps de préparation, mes cours d’histoire à nos institutrices. Me voici à la querelle des Investitures. Ce sont d’excellentes occasions de leur ouvrir l’esprit, d’élargir leur horizon, de stimuler leur curiosité. Quelques unes certainement en profiteront. [...]

3J’en ai reçu [une lettre] ces jours ci de Goy, qui est très occupé et intéressé par la direction de son école normale d’Alger. Il cherche à y introduire un esprit nouveau, de sérieux, de self-government. de confiance, d’étude et je suis sûr que son influence morale y produira les meilleurs fruits. [...]

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Libourne 19 Juillet 1881

[Schwalb viendra finalement à Paris]

4Louis a passé Vendredi et Samedi son examen de philosophie à Bordeaux – 2e partie de Baccalauréat. Il a été reçu le 1er, avec mention, de même que l’an dernier. Nous en avons été très heureux. [...]

5Je suis en travaux de conseil d’arrondissement. On m’a nommé secrétaire, ce qui m’a imposé le travail de procès verbaux par une chaleur torride. Nous avons 41 degrés centigrades à l’ombre. Quant au soleil, je n’ose pas y penser. [...]

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  • 1 En-tête de l’Imprimerie liboumaise.

22 Août 18811

  • 2 Steeg fut élu au premier tour dans la deuxième circonscription de Bordeaux par 5472 voix contre 28 (...)

6[...] Magnifique élection. Je suis député de Bordeaux2 Je l’ai emporté de 3000 voix sur mon principal concurrent, et quoique j’en aie eu trois à combattre, j’ai eu sur les trois ensemble une majorité absolue, et suis nommé au premier tour. Le Congrès républicain de la 2e circonscription de Libourne avait eu peur que mon nom n’effrayât cette circonscription rurale, et comme c’était là que je désirais être élu, je renonçais à me présenter. Mais on m’a fait violence à Bordeaux, et on a triomphé de mes résistances. On a bien fait, puisque le résultat est excellent.

7Je suis extrêmement touché de l’explosion de joie et d’enthousiasme qui a accueilli mon élection à Bordeaux et dans tout l’arrondissement de Libourne. Je suis rentré chez moi par le train de une heure de la nuit ; la population de Libourne m’attendait à la gare, avec des drapeaux, m’a fait une réception triomphale et m’a conduit jusqu’au cercle où m’attendait une fête. J’ai adressé qqs mots à la foule du haut du balcon, et l’on s’est dispersé. Mon cabinet regorge de télégrammes, cartes et lettres qui pleuvent toute la journée de tous les points du département et de la France. Je ne me doutais pas d’avoir ces multitudes d’amis. La confiance et l’attente de cette immense population m’effraie. – Il faut maintenant songer à liquider mes affaires pour transporter ma tribu à Paris. Voici la musique de la ville qui vient me donner une sérénade sous mes fenêtres. Je te quitte en hâte. [...]

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Libourne, le 30 Août 1881

  • 3 La famille Gomez.
  • 4 Frantz Schrader (1844-1924), cartographe, aquarelliste et pyrénéiste.

8[... ] J’ai reçu ces jours ci de Goy une heureuse nouvelle, qui nous a ravis. Celle des fiançailles de sa fille aînée, Suzanne, institutrice depuis 12 ans dans une famille israélite de Bayonne3, avec un de nos amis, géographe, savant et artiste, employé dans la Maison Hachette4. C’est le couple le mieux assorti qui se puisse rêver, et il en avait déjà été question il y a quelques années. Mais on n’était pas allé plus loin, par crainte de la misère. Aujourd’hui il y a de meilleures perspectives d’avenir et le jeune homme s’est décidé à faire la démarche. C’est à Alger, où fortuitement ils s’étaient rendus tous les deux à l’occasion de la réunion du Congrès scientifique, qui facilitait le voyage, que les circonstances ont brusquement décidé une résolution à laquelle on ne pensait plus guère. J’espère que cet heureux événement rendra à Goy l’entrain qui lui manque. Il se sent dépaysé, désenchanté. Il a son idéal si haut que les brutalités de la vie, la grossièreté, la vulgarité d’un grand nombre de ses élèves, ou maitres, ou fournisseurs, l’abattent et le découragent. Il m’écrit qu’il n’est plus bon à rien, qu’il est trop vieux pour cette tâche. Je lui remonte de mon mieux le moral. Je crois que la vraie cause de sa tristesse, c’est l’isolement. Sa résidence est à la campagne, à quelques kilomètres d’Alger, où il ne peut aller que rarement se retremper et où du reste je ne crois pas qu’il ait beaucoup de relations. Ce n’est plus à son âge (ni au nôtre) qu’on se crée des amitiés. Je me figure qu’après 25 ans c’est une plante qui ne prend pas facilement racine.

9Je ne me rappelle plus si je t’ai écrit depuis que j’ai été faire des conférences à Nérac, Clairac et Montauban, en faveur des Bibliothèques populaires et de Sociétés d’instruction (Lot et Garonne et Tarn et Garonne). [...] La semaine dernière j’ai fait une conférence à Bordeaux sur la Sculpture française. Ces sujets d’art m’intéressent toujours beaucoup. [...] A Montauban j’ai été frappé par la décadence croissante de la Faculté de théologie. Ce n’est plus qu’un Muséum. Rien de jeune, de nouveau, de hardi, de vivant. Des bocaux d’alcool orthodoxe pour conserver à grand peine, bien ratatinés et déformés, les dogmes hors d’usage. Une pure Tératologie !... J’avais, dans mes jours de haschisch juvénile, rêvé de m’y voir, dans cette faculté, avec toi, avec Goy, avec Réville, avec Colani etc et d’apporter au milieu de vous une petite pierre à l’Eglise de l’Avenir. Je ne la vois guère, même en plan et en dessin, cette Eglise là. Je trouve une indifférence, une apathie, un désintéressement si absolu dans le monde laïque dont je fais maintenant partie que les éléments d’un réveil, d’un rajeunissement, d’un renouveau me semblent absolument absents. La science, l’art, l’industrie, les affaires, la politique, absorbent tout, les meilleurs et les pires, et je ne vois pas grand place pour la vie religieuse publique, organisée, empiétant sur les préoccupations et le temps des gens. Il est vrai que cet état tient à notre caractère de minorité, et il est probable que les pays tout protestants sont logés à meilleur enseigne. Je le souhaite. Pour aujourd’hui je m’arrête là, ayant des affaires par dessus les yeux. [...]

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  • 5 Cette indication n’est pas de l’écriture de Steeg, cette lettre ne comporte qu’un seul feuillet, e (...)

Libourne, 10 Sept. 18815

  • 6 Plus on montait, moins chers étaient les loyers ; entre le premier et le quatrième ou le cinquième (...)
  • 7 Sans doute pendant leurs brèves et récentes retrouvailles à Paris.

10[... ] Zoé est allée passer deux jours à Paris pour chercher un appartement ; elle en a loué un avenue des Gobelins No 44, juste au dessus de la Manufacture. Un charmant quatrième6, inondé de lumière, dix fenêtres sur l’avenue et la rue, une vue lointaine. C’est à 15 ou 20 minutes du lycée Henri IV, où les fils succéderont au père. Qui m’eût dit, quand nous sommes allés ensemble aux Gobelins7, que j’y reviendrais si vite en famille ; et surtout qui m’eût dit, quand j’habitais, dans mon année de philosophie, rue Mouffetard, derrière St Marcel, que je reviendrais dans cette même rue, transformé, en qualité de représentant du peuple, de député de Bordeaux ?

11Je suis vraiment troublé de l’étendue de mes nouveaux devoirs, et je me demande comment je pourrai faire pour répondre à l’attente publique, à l’espoir de mes nombreux amis politiques, qui de toutes parts continuent à m’envoyer leurs félicitations. – Je suis aussi très préoccupé de la solution de mes affaires ; il me faut céder et liquider mon imprimerie, et c’est une lourde entreprise.

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Libourne, le 19 Septembre 1881

  • 8 La plus grande partie de cette lettre, qui avait six pages, a été arrachée ou rayée.

12Mon cher ami8

13[...] Pour moi je suis dans les fatigues d’une liquidation, d’un déménagement, et surtout d’innombrables réunions, fêtes agricoles, banquets etc. J’éprouve un très grand besoin de repos, de solitude, de silence, de lecture, toutes chimères que je ne connais depuis longtemps qu’en rêve – mais que j’espère trouver un peu à Paris, surtout dans les commencements. [...] J’ai surtout à travailler, à étudier, à écouter, à méditer. [...]

14J’ai beaucoup joui des quelques jours de liberté que je viens d’avoir. Ne plus sentir peser sur soi le fardeau quotidien d’une industrie, d’un journal, d’une obligation de toutes les minutes, s’enfermer, être avec les siens, sortir, flâner un peu – tout cela est pour moi du fruit absolument nouveau. J’ai cédé mon imprimerie dans des conditions peu avantageuses, mais qui ont du moins l’avantage de me dégager presque entièrement. Je ne pouvais espérer en tirer beaucoup plus qu’en y restant, ce qui n’était pas possible. Quittant, j’aurais du laisser l’entreprise en des mains mercenaires, et je courais risque de perdre infiniment plus. J’ai encore une somme de 18000 fr dans la maison, payable en cinq annuités avec intérêt ; mon successeur pourra même, s’il le veut, se libérer par anticipation. S’il le faisait, ce serait autant de souci de moins. Bref, je suis très heureux de cette excellente issue d’une entreprise où je courais de si gros risques, et dont, à force de travail, d’attention, d’activité et de bonne chance, je me suis tiré aussi bien que possible pour quelqu’un qui n’est de nature et d’éducation ni industriel ni négociant. – Mais maintenant vont commencer les vraies, les grandes difficultés ! A la garde de Dieu !

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44 Avenue des Gobelins, 24 Octobre 1881

  • 9 Il n’y avait pas de « rhétorique supérieure » (ou comme nous disons, de première supérieure) et po (...)

15[... ] Il y a trois ou quatre jours seulement que je suis rentré à Paris, ayant été retenu à Libourne un peu plus longtemps que je ne pensais. La maison est à peu près installée, j’ai un petit cabinet paisible, coquet, suffisant, qui a le soleil l’après-midi, donnant sur le faubourg, avec la vue du coteau de Montsouris. Il est vrai que je ne m’amuse guère à regarder par la fenêtre. Les autres chambres, sur l’avenue des Gobelins, voient le côté sud de Paris, le Panthéon, le Val de Grâce, l’Observatoire etc. L’avenue est plantée d’arbres bien réussis, la manufacture est basse, n’ayant qu’un étage à tous les corps de bâtiments, de sorte que nous ne manquerons ni d’air, ni de lumière, ni de vue. La salle à manger est grande, claire, sévèrement ornée ; c’est là que se tient la famille constamment. Les garçons ne sont pas à plaindre ; Louis a une délicieuse chambrette, et les deux autres une grande belle chambre toutes deux avec une vue magnifique. Il reste à meubler le salon, pour lequel je n’ai rien. Je ne me suis pas encore occupé de politique ; je n’ai vu personne. Je demeure fort loin et je me suis surtout occupé de l’intérieur, de l’installation des enfants. Je veux qu’ils soient bien au courant, qu’ils rattrappent le fil le plus tôt possible. Louis a grand peine ; il s’est senti débordé, noyé en entrant dans la classe de mathématiques dites “élémentaires” et qui est la plus forte de Paris. J’ai été voir son professeur, qui m’a promis de lui donner deux heures de répétition par semaine d’ici le 1r Janvier. Louis ne se décourage pas ; il est fort intelligent, a le travail facile, et est persuadé qu’il percera bientôt les brouillards. Je le crois aussi. Il aurait fort bien réussi en lettres ; mais il a le dégoût de refaire un an de rhétorique9, de phrases, après avoir effleuré la philosophie et entrevu les sciences. Je n’ai pas eu le courage de combattre un sentiment qu’en fait j’éprouve. Théodore, que j’ai mis en 4e (il n’a que 12 ans 1/2) est dans la classe d’un de mes anciens camarades de lycée et il prend son vol ; le voilà en tête de sa classe. Charles, en 3e, a plus de peine, mais je crois qu’il arrivera, [le reste a été arraché]

Notes

1 En-tête de l’Imprimerie liboumaise.

2 Steeg fut élu au premier tour dans la deuxième circonscription de Bordeaux par 5472 voix contre 2856 au candidat radical Delboy et 675 à Nouzarède.

3 La famille Gomez.

4 Frantz Schrader (1844-1924), cartographe, aquarelliste et pyrénéiste.

5 Cette indication n’est pas de l’écriture de Steeg, cette lettre ne comporte qu’un seul feuillet, et les trois premières lignes ont été rayéees lourdement de façon à être rendues illisibles. Il est certain qu’avant de renvoyer ces lettres à la famille Steeg la famille Schwalb ici comme dans quelques autres lettres, a supprimé un certain nombre de passages qui ne regardaient qu’eux – et qui probablement avaient trait à la maladie et à la mort de Mme Schwalb et au remariage de Maurice Schwalb.

6 Plus on montait, moins chers étaient les loyers ; entre le premier et le quatrième ou le cinquième, il y avait une différence de plus de moitié.

7 Sans doute pendant leurs brèves et récentes retrouvailles à Paris.

8 La plus grande partie de cette lettre, qui avait six pages, a été arrachée ou rayée.

9 Il n’y avait pas de « rhétorique supérieure » (ou comme nous disons, de première supérieure) et pour continuer des études de lettres après la baccalauréat, les enseignements de la faculté des lettres étant encore assez rudimentaires, il était fréquent (en particulier pour préparer l’Ecole normale) de redoubler sa rhétorique.

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