Version classiqueVersion mobile

Enfance et société

 | 
Jean-Claude Sergeant

Les enfants à l’épreuve de la rupture de la famille

Claire Charlot

Note de l’éditeur

Cette communication a fait l’objet d’une présentation lors du Congrès de la SAES de 1993.

Texte intégral

1L’impact psychologique de la monoparentalité sur les enfants est plus que jamais aujourd’hui une question fondamentale. Comment les enfants vivent-ils la rupture de leurs parents ? Peut-on dire que la monoparentalité induit des comportements spécifiques chez les enfants qui sont concernés par elle ?

2Par « famille monoparentale » on entend une famille constituée d’un parent (dit “parent isolé”), qui vit seul avec son (ou ses) enfant(s) toujours à charge. Cette définition exclut donc à la fois les couples mariés et les couples vivant en union libre. Un enfant à charge est défini comme un enfant célibataire de moins de 16 ans ou un adolescent de 16 à 18 ans (19 ans pour certaines enquêtes) qui poursuit des études à plein temps.

  • 1 Department of Health and Social Security. Report of the Committee on One-Parent Families (Finer Rep (...)

3La monoparentalité est depuis les années 80 devenue un phénomène de société considéré par beaucoup comme mettant en danger la structure familiale classique. Depuis le début des années soixante, le nombre des familles monoparentales n’a cessé de croître. En 1969 les pouvoirs publics décidèrent de nommer une commission — la Commission Finer — pour enquêter sur le sujet. Elle remettra son rapport en juillet 19741. Cinq principaux champs étaient étudiés : le droit, les ressources, le logement, l’emploi et les services sociaux en tant qu’aide à la relation parents-enfants. Les recommandations étaient nombreuses et portaient sur chacun des champs étudiés mais les plus importantes concernaient la création d’un tribunal de la famille afin d’administrer plus facilement le droit de la famille — auquel il était de plus en plus fait appel — et la création d’une allocation de parent isolé et d’avantages fiscaux afin d’aider les familles monoparentales à avoir un niveau de vie décent. Peu de choses furent faites à la suite du Rapport Finer et l’intérêt vis-à-vis des familles monoparentales se limita pour l’essentiel à quelques enquêtes sociologiques.

4Avec le retour des conservateurs au pouvoir en 1979, une volonté politique d’influer sur les comportements familiaux s’est faite jour. Le gouvernement considère alors que son devoir est également d’induire des comportements sociaux. Les politiques publiques menées dans le cadre du divorce, avec les efforts accrus de conciliation et le versement d’une pension alimentaire par le parent absent, en sont la parfaite illustration.

5L’augmentation du nombre de familles monoparentales dans la population a surtout été forte dans les années 80. Elle est essentiellement liée à deux facteurs : l’accroissement du taux de divorce et l’augmentation du taux de naissances illégitimes. D’où l’inquiétude des pouvoirs publics qui ont vu les prestations sociales versées aux familles monoparentales, en Grande-Bretagne, passer de 2 milliards de livres en 1981-82 à 8 milliards en 1993-94 (en livres constantes, base 1993-94).

  • 2 Matrimonial and Family Proceedings Act, appliquée le 12 octobre 1984. Il était désormais possible d (...)

6Le taux de divorces a doublé dans les années 70 (de 6 pour 1000 en 1971 en Angleterre et au Pays-de-Galles à 12 pour 1000 en 1984). Il s’est rapproché de 13 pour 1000 dans les années 80 (12,9 pour 1000 en 1990) avec une pointe de 13,4 pour 1000 juste à la suite de la nouvelle loi sur le divorce de 1984 qui permettait d’entamer une procédure en divorce un an seulement après le mariage2. Le taux des naissances illégitimes, quant à lui, a plus que triplé depuis 1971, passant de 8 % des naissances en 1971 à 28 % en 1990 (3 sur 10 en 1991), en Angleterre et au Pays-de-Galles.

7Sur l’ensemble des familles avec enfants à charge, une famille sur douze était monoparentale (8 %) en 1971 ; vingt ans plus tard, en 1992, on en est à plus d’une famille sur cinq.

8Il existe au moins quatre types de structures monoparentales selon le statut matrimonial : la famille peut être dirigée par un parent célibataire, c’est-à-dire jamais marié, par un parent veuf, un parent séparé ou divorcé. L’enfant qui a vécu le divorce ou la séparation de ses parents, ou encore la mort de son père ou de sa mère a une expérience très différente de celle de l’enfant qui a toujours vécu dans une cellule familiale monoparentale.

9La seule généralisation que l’on puisse faire à propos des familles monoparentales est qu’elles sont presque toujours dirigées par une femme : 9 familles monoparentales sur 10 ont une mère pour chef de famille (88,7 % de femmes contre 11,3 % d’hommes).

  • 3 Cf. l'article de John Haskey, "Trends in the numbers of oneparent families in Great Britain", in: P (...)

10Plus de 2 millions d’enfants vivent aujourd’hui dans des familles monoparentales — soit 19 % des enfants à charge en 19913 — dont 17,5 % vivant avec leur mère, et 1,5 % avec leur père. Ce qui laisse quand même 81 % d’enfants à charge vivant au sein d’une cellule biparentale — de couple marié ou en union libre.

11Il reste qu’au moment où le nombre d’enfants à charge diminuait de près d’un tiers depuis le début des années 70, la proportion des enfants vivant au sein des familles monoparentales doublait, passant de 8 % (7 % mère-1 % père) à 19 % (17,5 %-l,5 %) entre 1972 et 1991.

  • 4 Idem, p. 29.

12L’augmentation n’est pas due au fait que les familles monoparentales auraient plus d’enfants, puisque le nombre d’enfants à charge est resté constant depuis 1981, dans tous les types de familles, avec 1,6 enfant pour les familles monoparentales contre 1,8 enfant pour les autres types de familles. Elle vient plutôt de l’accroissement du nombre de familles monoparentales au sein de la population avec enfants à charge. En 1971, un enfant à charge sur treize vivait au sein d’une famille monoparentale ; en 1986, un sur huit ; en 1991, un sur 54.

  • 5 L'enquête sur les ménages (General Household Survey) a été réalisée pour la première fois en 1971 e (...)

13L’enquête sur les ménages5 (General Household Survey), pour l’année 1989-90, montre que les deux-tiers des parents isolés n’ont qu’un enfant à charge. Les proportions varient selon le type de famille — d’un tiers pour les mères séparées aux trois-quarts pour les mères célibataires. Un peu plus d’un tiers des couples mariés (39 %) avait, la même année, un enfant unique.

14Ce sont les couples mariés qui sont les plus nombreux à avoir deux enfants à charge (43 %), suivis de près par les mères séparées (41 %). Dans les familles de trois enfants, enfin, les mères divorcées et séparées sont sur-représentées. Ce sont d’ailleurs les mères séparées qui détiennent le record du plus grand nombre d’enfants moyen avec 1,9 enfant contre 1,4 pour les mères célibataires.

15Au total un enfant de famille monoparentale a une chance sur deux de se trouver au sein d’une famille dont la mère est divorcée ou séparée (58,9 % des mères seules), une chance sur trois d’avoir une mère célibataire. La famille amputée par un veuvage reste une situation atypique pour les enfants de moins de 18 ans (6,6 %).

LA MONOPARENTALITÉ - UNE SOCIALISATION PERNICIEUSE ?

  • 6 The Sunday Times, 7 Mars 1993.

16Dans un article de mars 19936, le sociologue A.H. Halsey imputait à la monoparentalité et à la discorde maritale tous les maux de la société. Elles étaient rendues responsables d’un « désordre endémique » (endemic disorder), caractérisé par l’augmentation de la criminalité, la misère, une culture de dépendance sociale et la désagrégation de la communauté. C’était beaucoup imputer à ces familles et Halsey n’en était pas à sa première charge contre les familles dites atypiques.

17Cette attitude est cependant plus répandue qu’on ne le pense. La famille monoparentale est souvent perçue comme un facteur de désagrégation familiale et sociale. Et lorsque des drames sociaux éclatent, on a tôt fait, comme lors de l’enlèvement et de l’assassinat, en février 1993, du petit James Bulger par deux enfants de 10 ans, de faire un amalgame hâtif entre monoparentalité et criminalité, en se fondant sur le fait que l’un des deux jeunes délinquants était élevé par une mère seule.

  • 7 Rapport de la Commission Finer, op. cit., Volume 1, p. 429, parag. 8.14.
  • 8 Rapport de la Commission Finer, op. cit., Volume 2, témoignage de Norman Murchison, Annexe 12.

18Le rapport Finer concluait déjà en 1974 : « qu’au vu des handicaps multiples dont souffrent certains enfants de familles monoparentales, il ne serait guère surprenant de constater qu’ils manifestent des tensions plus grandes que les enfants de familles biparentales »7. Un jugement rapide sur la base d’un seul témoignage8, selon lequel une large proportion d’enfants de familles monoparentales relevait du domaine de la psychiatrie ou de la délinquance ; que ces enfants avaient tendance à quitter l’école plus tôt, à faire l’école buissonnière et réussissaient dans l’ensemble moins bien que leurs contemporains.

19Qu’en est-il exactement ? Les recherches menées jusqu’ici appuient-elles la thèse d’une socialisation manquée dans le milieu monoparental ?

20Les quatre axes principaux de recherches développés depuis les années soixante ont été la santé mentale et physique, les résultats scolaires, le comportement anti-social et l’incidence de la délinquance juvénile.

21Nous nous intéresserons ici davantage au comportement de l’enfant au sein de la famille.

22Comment l’enfant de famille monoparentale réagit-il à la perte d’un parent ? La vie dans le cadre d’une famille atypique socialise-telle l’enfant à ce type de structure familiale ?

23Si chaque enfant est différent, certaines variables semblent peser davantage sur l’impact émotionnel que provoque l’absence d’un parent. On peut en distinguer essentiellement trois :

  • les circonstances de la perte d’un parent (par décès : subit ou non ; séparation ou divorce ; désertion).

  • la réaction du parent restant envers cette perte (négative ou positive)

  • la réaction de l’enfant (en fonction de son âge, de la situation vécue antérieurement et du nouveau mode de vie adopté par le parent restant).

I. LES CIRCONSTANCES DE LA PERTE D’UN PARENT

Le veuvage

  • 9 Peter Marris. Widows and their Families. Londres: Routledge and Kegan Paul, 1958 (Report of the Ins (...)

24La première étude portant sur les veuves est celle, maintenant classique, de Peter Marris9. Elle porte sur un échantillon de 72 veuves vivant dans l’East End de Londres et montre que la plupart des mères n’avaient pas su assumer la mort du partenaire. La moitié d’entre elles était tombée malade. La majorité avait jugé bon de ne pas associer les enfants aux rites funéraires et un enfant sur dix seulement avait assisté à l’enterrement du père. Il est possible qu’un enterrement traumatise plus qu’il ne soulage, mais certains enfants n’avaient même pas été informés de la mort de leur père. Ceci avait eu dans certains cas des conséquences désastreuses puisque les enfants l’avaient souvent apprise par un tiers. Ils avaient alors manifesté des troubles psychologiques (introversion, agressivité). Soucieuses de protéger leurs enfants, les mères avaient entamé leur crédibilité auprès d’eux.

25La mort d’un parent est d’autant plus grave pour l’enfant qu’elle est inattendue ou a été précédée de disputes entre les conjoints. Le parent restant est souvent rendu responsable, inconsciemment, de la mort de l’autre. Ce cas de figure a pour seul avantage d’ôter à l’enfant tout complexe de culpabilité qui fait l’objet d’un tranfert sur le parent restant.

  • 10 Dr R.M. Wrate, "Approaching adolescence in a single parent family", 31 juillet 1980. Il s'agit d'un (...)
  • 11 Ann Mitchell, "Children's feelings about parents splitting up", Scottish Council for Single Parents (...)
  • 12 Il s'agit de la plus importante association volontaire destinée à aider les veufs. L'association, q (...)
  • 13 Cf. Barbara Ward, Jamie Houghton, Education Guardian, 25/10/1988.

26La perte soudaine du père ou de la mère est souvent exacerbée par le fait que le veuvage entraîne chez tous les membres de la famille un choc psychologique et que l’enfant se sent souvent doublement abandonné. Préoccupé par son chagrin, le parent restant ne consacre pas toujours assez de temps à ses enfants qui se sentent orphelins. C’est ce que conclut le psychiatre R.M. Wrate dans un article de 198010. Cette thèse est confortée par Ann Mitchell11 qui insiste sur la nécessité d’être honnête avec les enfants afin d’entretenir une relation affective stable. Elle met en garde les parents qui se contenteraient d’annoncer la mort puis n’en parleraient plus. Les enfants ont besoin d’en parler afin de l’exorciser. Cruse12, l’association pour les veufs et leurs enfants, reproche au système scolaire de ne rien faire. L’association accuse certains enseignants d’être insensibles à la peine des enfants dont les parents sont morts. Une peine qui peut se manifester par des crises de larmes, un comportement agressif, un manque de concentration ou tout autre signe extérieur de traumatisme psychique. Afin d’aider les enseignants à banaliser cette situation vis-à-vis des élèves, l’association a produit un livre d’étude intitulé Good Grief13.

  • 14 Sula Wolff. Children under Stress. Harmondsworth : Penguin Books, 1973 (nouvelle édition ; première (...)

27En conclusion, Sula Wolff écrit dans Children under Stress14 que « les effets négatifs du deuil sont imputables sur le long terme plus aux conséquences sociales et aux réactions psychologiques du parent restant qu’à l’impact de la mort elle-même sur l’enfant ».

L’abandon du domicile conjugal

28Le cas d’abandon soudain du domicile conjugal, la désertion, ressemble d’une certaine façon à la situation de veuvage à une différence près. Le parent restant et les enfants ne comprennent pas toujours les raisons du départ. Le parent abandonné est souvent désorienté. Le sentiment de culpabilité est fréquent dans ce type de situation et les enfants éprouvent souvent des sentiments d’angoisse à l’idée qu’on pourrait à nouveau les abandonner. Certains jeunes enfants qui étaient propres recommencent à s’oublier au lit ou, plus grave, font des cauchemars ou ont des crises d’hystérie.

Le divorce ou la séparation

29Dans le cas d’un divorce ou d’une séparation, la situation est différente. L’enfant ne pourra vivre qu’avec le seul parent qui en aura la garde. Dans certains cas, le garçon aurait préféré rester avec son père mais la garde est le plus souvent donnée à la mère, même si le père la demande. La situation s’est améliorée pour les pères depuis que la Loi sur les Enfants (Children Act) oblige les juges à consulter les enfants de 11 ans et plus.

  • 15 Judith Wallerstein, Joan Berlin Kelly. Surviving the Break-Up - How Children Cope with Divorce. Lon (...)

30Comment les enfants réagissent-ils face à cette situation ? Dans une étude portant sur les enfants de divorcés en Californie, Judith Wallerstein et Joan Kelly montrent que 10 % seulement des enfants avaient été soulagés par la rupture parentale15. Mais pour les intéressés, cette libération était vitale.

  • 16 De 1986 à 1992, nous avons réalisé une enquête qualitative portant sur un échantillon de plus d'une (...)
  • 17 Entretien réalisé par l'auteur. Janet a 21 ans et appartient à la classe moyenne. Ses parents ont d (...)

31Cette situation est illustrée par les entretiens que nous avons réalisés avec des adolescents16. Il en est ainsi de Janet17 qui, à 13 ans, avait découvert que son père trompait sa mère. Le père l’avait emmenée avec l’un de ses frères chez sa maîtresse.

32« Quand nous sommes partis » nous a-t-elle confié « papa a mis la main sur le rebord de la vitre, de mon côté, et elle a posé la main sur la sienne et l’a serrée devant moi et je me rappelle avoir eu envie de vomir à cause de leurs regards. Après ça j’ai été un peu bizarre pendant un an. Je savais que je ne pouvais pas le dire à maman parce que je n’avais pas de preuve et puis de toute façon je ne voulais pas lui faire de peine et je ne pouvais pas en parler à papa parce que je savais qu’il avait une maîtresse. Quand il est finalement parti, ça n’a pas été un choc mais plutôt un soulagement car c’était la fin de toutes ces saletés. Cette année m’a probablement plus affectée que le divorce de maman et papa parce qu’il n’y a pas eu de problème ».

  • 18 Entretien réalisé par l'auteur. Jane a 18 ans et appartient à la classe moyenne. Ses parents ont di (...)

33Une autre jeune fille, Jane18, nous déclare qu’elle était plus heureuse, à 9 ans, après le divorce de ses parents : avant lorsque son père rentrait à la maison, la tension s’installait et un rien pouvait l’irriter.

34Il est cependant plus fréquent de voir les enfants souffrir de la séparation de leurs parents. D’après Wallerstein et Kelly, ce serait le cas pour la moitié des enfants. C’est effectivement ce que j’ai constaté dans la majorité des entretiens.

  • 19 Entretien réalisé par l'auteur. Barbara, 14 ans, appartient à la classe ouvrière. Elle avait 8 ans (...)

35Barbara19, 8 ans à l’époque du divorce, nous dit :

36« J’étais choquée, je n’étais pas d’accord, je pleurais tout le temps, maintenant ça m’est égal... D’abord mon père me manquait parce qu’il ne criait plus sur moi pour me faire faire des choses ».

  • 20 Entretien réalisé par l'auteur. Selina a 20 ans et appartient à la classe moyenne. Elle avait 18 an (...)

37Selina20, 18 ans à l’époque :

38« ... même si cela faisait longtemps que je n’habitais plus à la maison (elle était en pensionnat), découvrir qu’il n’y avait plus rien, ni maman, ni papa, ni chez nous, ça a été un énorme choc pour moi ».

39Selina a souffert de dépressions récurrentes pendant longtemps.

  • 21 Entretien réalisé par l'auteur. Rupert a 21 ans et appartient à la classe moyenne. Il avait huit an (...)

40Rupert21, 8 ans à l’époque de la séparation de ses parents :

41« J’ai certainement ressenti que quelque chose manquait. Le petit déjeuner à trois, ce n’était pas la même chose que le petit déjeuner à quatre, mais je m’y suis probablement habitué au bout de deux ou trois mois ».

42Les garçons, en particulier, regrettent l’absence du père et le manifestent différemment des filles. Alors que le stress chez les garçons s’extériorise par la timidité, l’hyper-émotivité, les accès de colère et l’esprit de négation, chez les filles, il s’exprime plutôt par un repli sur soi et le silence.

43Le frère de Janet, par exemple, qui avait 8 ans à l’époque du divorce parental, a réagi parfois très violemment. Elle nous dit de lui :

  • 22 Cf. note 17.

44« Il était très, très timide et il avait un tempérament terriblement colérique : il serrait les poings, faisait grincer ses dents, était violemment secoué par une colère incontrôlable, transpirait et devenait quelque chose comme noir de colère et c’était vraiment terrifiant et puis il tapait sur quelque chose »22.

45On trouve le même type de comportement chez George qui avait alors 6 ans. Sa mère nous dit : « un de mes enfants a fini par voir un psychiatre parce qu’il ne m’aimait pas... il avait l’habitude de casser les vitres ». Sa sœur complète par ailleurs le tableau : « il s’arrangeait pour faire des scènes et des crises de larmes, réclamant de vivre avec papa ».

  • 23 Cf. note 21.

46La violence n’est pas l’apanage des garçons pour autant. La sœur de Rupert qui avait 5 ans au divorce est devenue, à l’âge de l’adolescence, violente envers sa mère qu’elle couvrait de bleus. Son frère nous a dit qu’elle était en train de devenir « une paumée »23.

47Parfois, les troubles se manifestent par une provocation autre que la violence. Les adolescents adoptent des comportements qu’ils savent provoquants vis-à-vis du parent restant : nouveau style de coiffure (teinture agressive, style punk...), percement des oreilles, vie nocturne active, etc.

  • 24 Cf. note 17. Michael avait 9-10 ans à l'âge du divorce. Il s'est inventé un ami imaginaire et vivai (...)

48Les troubles qu’éprouvent les enfants face à une situation difficile se manifestent non seulement à la maison mais aussi à l’école. Nous avons trouvé plusieurs cas de dyslexie, de retard scolaire (difficulté à apprendre l’alphabet, à lire et compter, difficulté à se concentrer). On peut affirmer dans plusieurs cas qu’il s’agissait d’enfants qui réussissaient bien à l’école auparavant. Le comportement peut aussi prendre des allures de provocation. Il en va ainsi de Michael (15 ans)24 :

49« Il essaie constamment d’attirer l’attention sur lui, surtout à l’école. Il enfreint toutes les règles et essaie de se faire prendre ».

50La séparation est donc plus ou moins bien vécue. Afin de rendre le processus d’adaptation plus facile, des livres ont été écrits pour les tout petits, comme celui d’Althea Braithwaite Jai deux maisons (I have two homes) où l’on présente à l’enfant la séparation comme quelque chose de positif — deux maisons, des demi-frères et sœurs etc.

II. LES ATTITUDES PARENTALES

  • 25 Anna Freud. Beyond the Best Interest of the Child, 1973.
  • 26 Cf. John Bowlby. Attachment and Loss. vol. 1, 1971. Harmondsworth: Penguin; vol. 2: 1972, Londres: (...)

51L’un des problèmes majeurs reste l’attitude du parent qui a la garde de l’enfant. Il joue un rôle vital dans l’harmonie de la famille et l’entretien des bonnes relations avec l’autre. Quelques parents refusent le droit de visite ce qui fait que certains adolescents vont rendre visite à leur autre parent en cachette. Des conflits de loyauté peuvent déstabiliser l’équilibre de l’enfant. On trouve à ce sujet deux théories totalement opposées. Pour Anna Freud25, par exemple, la garde ne devrait jamais être donnée aux deux parents, comme c’est le cas le plus souvent en Suède, aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande, mais à un seul, et de préférence la mère. « Les enfants, écrit-elle, ont des difficultés à établir une relation positive avec deux entités parentales psychologiques en désaccord. Ils ne peuvent maintenir cette relation et en tirer profit ». La garde, de fait, est le plus souvent donnée à la mère en Grande-Bretagne (2,5 % en 1985 aux pères), selon les recommandations de psychologues comme le célèbre psychiatre John Bowlby26. La seconde théorie consiste à dire que deux parents, quand c’est possible et souhaitable, valent mieux qu’un.

52De toute façon, les enfants et adolescents ne s’y trompent pas. Et les parents qui font des visites à éclipses sont en général détestés par les enfants. Espérer reprendre une conversation avec un adolescent là où on l’avait laissée une, voire plusieurs années plus tôt, provoque ressentiment et rejet. Le parent ne devient plus qu’un pourvoyeur de cadeaux.

  • 27 Cf note 19.

53Barbara27 nous confie ainsi :

54« Papa ne vient plus souvent maintenant, il vient à Noël, des trucs comme ça... on ne l’a pas vu depuis sept mois. Cela m’est égal qu’il ne m’envoie rien mais c’est les garçons, ça les blesse s’ils n’ont rien ».

  • 28 Ann Mitchell. Children in the Middle - Living through Divorce. Londres: Tavistock, 1985.
  • 29 Jonathan Bradshaw, Jane Millar. Lone Parent Families in the UK, Londres: DSS Report no 6, 1991, DSS (...)

55Anne Mitchell28 montre qu’un quart des enfants perd totalement contact avec le parent qui n’avait pas leur garde. L’enquête de Jonathan Bradshaw et Jane Millar29, en 1991, montre que seul un tiers des enfants voit encore leur père ; un quart (26 %) des parents n’a jamais eu de contact avec leurs enfants ; près de la moitié (47 %) n’a pas eu de contact depuis plus d’un an.

  • 30 Idem, Tableau 2.9, p. 12.

56Le contact parent-enfant varie selon la durée de la monoparentalité et le sexe du parent. Plus la monoparentalité se prolonge, moins l’enfant est susceptible de garder le contact avec le parent absent. Les mères, lorsqu’elles sont absentes, voient leurs enfants plus souvent que les pères (72 % contre 56 %). Les deux-tiers des divorcés (65 %) et séparés (71 %) entretiennent des contacts plus étroits que les partenaires des célibataires, avec un tiers seulement (31 %). On voit une corrélation très claire entre le désir du parent restant d’encourager la relation des enfants avec l’autre parent et la fréquence des contacts. Ainsi lorsque 40 % des parents restants déclarent que leurs enfants voient trop souvent l’autre parent, les enfants ne voient ce parent que moins d’une fois par mois30. Il tient donc essentiellement au parent qui reste de faire tout ce qu’il peut pour entretenir cette double relation parentale et par là même favoriser l’équilibre affectif de l’enfant.

  • 31 Margaret Wynn. Fatherless Families, Londres: Michael Joseph, 1964, p. 125.
  • 32 Department of Health and Social Security. Children in Care in England and Wales, Londres: H.M.S.O., (...)

57À cette perte du parent, par décès ou départ, peut s’ajouter le traumatisme du transfert en institution parce que le parent restant ne peut faire face à sa nouvelle situation familiale. Margaret Wynn montre que le risque pour un enfant sans père d’être mis en institution est 18 fois plus grand que pour un enfant de famille biparentale31. Une étude des enfants en institutions de 197832 montre que les trois causes majeures de mise en institution sont la désertion, l’illégitimité, toutes deux liées à l’incapacité du parent restant à s’en sortir financièrement ; et le veuvage, souvent mal vécu. Si bien qu’à une situation déjà difficile émotionnellement pour l’enfant vient se surimposer un autre traumatisme. C’est lorsque ces deux facteurs sont conjugués que l’enfant tend à devenir un enfant à problème, délinquant, ou incontrôlable.

  • 33 Michael Rutter. Children of Sick Parents, Oxford: University Press, 1966 (Maudsley Monograph no 16)

58Les chercheurs ne sont pas d’accord quant à l’âge critique de perte d’un parent. Pour le psychiatre Michael Rutter33, l’âge critique se situerait entre 3 et 4 ans pour les enfants dont le parent est mort. Ceci est surtout vrai des filles lorsque leur mère meurt. Il en conclut que c’est la perte du modèle de socialisation qui entraîne des dysfonctions. Son échantillon ne porte que sur les enfants qui lui sont envoyés par leurs généralistes. Mais les enfants ayant perdu leur parent à 3-4 ans ne présentent des problèmes identifiables qu’à l’adolescence. L’analyse est donc en partie faussée car on ne peut établir si les troubles observés sont dus à la mort lointaine du parent et à ses conséquences, ou à une crise d’adolescence aiguë, dont les causes peuvent être multiples. Rutter constate par ailleurs que les adolescents venant de perdre leur parent manifestent, quant à eux, des troubles quasi immédiats : dépression, comportement anti-social.

  • 34 Sula Wolff, op. cit., chapitre 5: "Bereavement".
  • 35 Au stade pré-verbal, les enfants ont des réactions physiques. Ils perdent l'appétit, s'oublient à n (...)
  • 36 Judith Wallerstein, Joan Berlin Kelly, op. cit.

59Pour Sula Wolff34, par contre, le concept de mort n’est véritablement compris qu’à partir de cinq ans. Avant 5 ans, la préoccupation majeure de l’enfant est de ne pas être abandonné. Les vues divergent donc quant à l’âge critique de perte du parent et à ses conséquences. Ce qui est sûr, c’est que selon leur âge et leur stade de développement, les enfants extériorisent plus ou moins leurs sentiments35. Wallerstein et Kelly36 décrivent quatre stades :

  • de 3 à 5 ans : l’enfant a peur et ne comprend pas ce qui lui arrive. Cela donne d’ailleurs lieu à un désir de protection des plus petits par les plus grands.

  • de 6 à 8 ans : l’enfant se sent rejeté. Il a parfois peur d’exprimer sa colère et espère une réconciliation.

  • de 9 à 11 ans, il comprend mieux mais montre colère et rejet.

  • de 12 à 18 ans : l’adolescent extériorise son chagrin et ressent intensément toute nouvelle relation à lui-même ou à ses proches.

III. LA RESTRUCTURATION DE LA FAMILLE

60Un dernier facteur important dans l’appréhension des effets de la monoparentalité est la restructuration de la cellule familiale après la mort ou le départ de l’autre parent.

61On peut distinguer trois cas de figure :

    • 37 D'après Dennis Marsden, cela concernait 1 famille sur 9. Cf. Dennis Marsden. Mothers Alone - Povert (...)
    • 38 Idem, p. 152.

    Tout dabord le parent a des relations difficiles avec ses enfants : le contact entre lui et ses enfants n’était pas bon et il doit par la force des choses le gérer, ou son autorité excessive le met en difficulté. Il en demande trop aux enfants, se déchargeant souvent sur l’un d’entre eux qu’il utilise comme substitut parental37. Dans ce cas les dysfonctions se manifestent le plus souvent par la violence, l’agressivité ou le départ de l’enfant à 16 ans, voire plus tôt. Ceci peut mener à une perte de contrôle partielle (dans un tiers des cas) ou totale du parent. C’est ce que montre Dennis Marsden dans son étude de 116 mères (1965-66). Il conclut que les facteurs essentiels de dislocation familiale sont un nombre élevé d’enfants, le prolongement dans le temps de la situation de monoparentalité, la mauvaise condition physique de la mère, sa relation confuse à d’autres hommes, et, peut-être, son mode d’éducation des enfants38.

  • Deuxième situation : le parent a d’excellentes relations avec ses enfants mais a parfois tendance à les traiter comme des égaux et dilue par là-même son autorité parentale. Ceci peut entraîner deux dysfonctions pour l’adolescent : une sur-protection réciproque entre parent et enfant touchant souvent l’aîné ou entre frères et sœurs.

  • 39 Cf. note 20.

62Selina nous dit ainsi à propos de son frère39 :

63« Je suis probablement autant sa mère que sa sœur ». Elle agit de même avec son père lorsqu’elle lui rend visite tous les quinze jours :

64« Je me donne le rôle de la femme de sa vie et il me traite probablement comme telle ».

  • 40 Cf. note 17.

65Et Janet, parlant de son frère (6 ans de moins)40 :

66« Les gens disaient que j’avais l’habitude de le materner quand on était plus jeune. Et je pense que c’est probablement vrai. Il se tournait toujours vers moi pour savoir comment se tenir, savoir quelle fourchette prendre, s’il avait dit quelque chose de faux ou non. Je l’aidais à faire son travail et je me rappelle lui avoir appris à faire son premier lacet ».

  • 41 Cf. note 21.

67De même Rupert à propos de sa sœur (3 ans de moins)41 :

68J’ai développé de nombreuses caractéristiques de ma mère : la même façon de penser etc. tandis que mon attitude envers ma sœur est devenue paternaliste surtout dans les dernières années quand on avait plus de problèmes avec elle. Et souvent elle m’a lancé à la figure cette accusation, « arrête de jouer mon père ! » et je lui ai dit « arrête de faire le bébé ». J’ai probablement assumé le rôle de mon père quand il est parti et je crois qu’elle a souffert de ne pas en avoir un ».

69En ce qui concerne la relation parent-enfant, elle est souvent très forte :

  • 42 Ibidem.

70Rupert nous dit42 :

71« Je suis très proche de ma mère. C’est en fait la personne dont je suis le plus proche au monde ».

72Et Karen, la mère de Barbara :

  • 43 Cf. note 19.

73« Elle essaie d’être ma mère tout le temps. Elle me dit qu’il ne faut pas crier, si je crie après les garçons, elle va me dire que je n’ai pas besoin de crier après eux, ’tu sais maman, tu peux faire comme ci, comme ça’ ». Cette attitude de Barbara est en fait encouragée par le fait que sa mère lui confie, moyennant 50 pence par jour, la garde de ses frères entre l’école et le dîner à 6 heures. Barbara les aide à faire leurs devoirs, quand ils rentrent de jouer dehors, et elle fait le ménage. Mais Barbara est contente malgré les privations de sorties avec les amies43 :

74« Je suis assez proche d’elle, je l’aime c’est tout, parce qu’elle comprend, quoi ».

75Les relations intenses qui peuvent exister au sein de cette nouvelle famille entraînent parfois des difficultés pour l’enfant à quitter la cellule familiale de peur de « laisser tomber » le parent qui a pris l’habitude de tout partager avec lui. Barbara, par exemple, sert de confidente à sa mère : « Si quelque chose ne va pas, elle vient me le dire ». De jeunes enfants développent parfois une phobie pour l’école, tant ils sont inquiets de ne pas pouvoir veiller sur leur mère. Poussée trop loin, la relation peut devenir source d’anxiété pour les enfants. Les garçons s’inquiètent en particulier de voir que leur mère a du retard ou, plus petits, s’accrochent à ses jupes. La recomposition de la famille en est d’autant plus difficile.

  • 44 Entretien réalisé par l'auteur. Marianne a 20 ans. Ses parents se sont séparés lorsqu'elle avait 7 (...)

76Les adolescents voient souvent d’un mauvais œil toute nouvelle relation entre le parent et un membre extérieur à la famille. Marianne nous dit44 :

77« Au début j’étais très amère. Je n’aimais pas ça du tout. C’était ma mère et personne d’autre ne l’aurait ». En fait, elle s’est finalement ralliée au nouveau compagnon. Une série télévisée récente de la B.B.C. — Goggle Eyes — a illustré avec humour et réalisme ce thème de la recomposition familiale, parfois délicate et difficile à réaliser de façon harmonieuse.

  • 45 Dennis Marsden, op. cit., chapitre 8: "The meaning of Fatherlessness to Mother and Children".
  • 46 Cf. note 17.

78La relation entre parent et enfants est d’autant plus forte que le père est rendu responsable de la nouvelle situation familiale. Marsden note que les filles sont particulièrement enclines à soutenir leur mère45. Janet déclare à 21 ans46 :

79« J’étais à 99 % pour ma mère contre mon père. Je n’ai jamais pu l’appeler papa après le divorce ».

80 Troisième situation : le parent coopère activement avec ses enfants et se sent plus proche d’eux sans pour autant leur laisser la possibilité d’assumer le rôle de parent. C’est évidemment la situation idéale.

81Le divorce constitue un facteur de déstabilisation pour les enfants comme pour les parents. Et en plus des facteurs déjà mentionnés, il faut tenir compte de la façon dont il est annoncé aux enfants. Certains de nos interlocuteurs n’avaient jamais été formellement prévenus de la séparation ou du divorce effectif. D’autres, comme Barbara ou Selina, n’avaient pas été ménagées. Barbara n’avait été prévenue qu’après ses frères, alors qu’elle était l’aînée. Selina, alors malade, avait appris, en une phrase, que son père divorçait et se fiançait. Le sens de la diplomatie parentale laisse parfois à désirer.

82Quelle conclusion tirer de ces différentes situations ? S’il est vrai que la perte d’un parent fragilise un enfant — parce qu’il perd un ami, un modèle, le sens de la sécurité — il n’en reste pas moins que soutenu par le parent restant et le système social dans lequel il s’insère, il n’a pas plus de raisons que les enfants de familles biparentales de souffrir d’un handicap. On pourrait même dire qu’un enfant de famille monoparentale où la séparation s’est faite à l’amiable a plus de chance de réussir dans la vie qu’un enfant de famille biparentale socialisé à la discorde maritale ou à la violence. Mais à travers nos entretiens, il est apparu que même chez les plus réticents, le manque de père se soit fait sentir à un moment ou à un autre, plusieurs mois ou années parfois après le divorce. Et on a l’impression que les adolescents, au moment où ils cherchent leur identité, ont besoin de se rassurer en se projetant dans une famille classique.

  • 47 Cf. note 44.

83Marianne47 déclare qu’à 14 ans, soit sept ans après la rupture, elle allait chez d’autres familles et pensait « oh ce serait bien ». À 17 ans, Janet considérait « les autres familles comme étant normales, et j’avais tellement envie d’avoir cette stabilité ». Barbara, 14 ans : « Je pense quand je vais chez d’autres gens, de voir Suzanne, ça vous fait penser que vous n’avez personne là ».

84Alors que penser du modèle de socialisation donné sur la famille ? Dans l’ensemble, il n’est pas négatif puisque nos interlocuteurs envisagent tous des relations sérieuses avec d’autres membres extérieurs à la famille. Mais les réactions sont très variées.

  • 48 Entretien réalisé par l'auteur. John a 14 ans et est fils unique. Il avait 6-7 ans lorsque ses pare (...)

85Le plus cher souhait de John48, 14 ans, est d’avoir « une bonne famille. Ensemble. Qui parle de choses ensemble. Juste une famille normale et heureuse ».

  • 49 Cf. note 44.

86Certains, plus prudents, envisagent la cohabitation plutôt que le mariage. Marianne49 :

87« Je ne me marierais que si j’allais avoir des enfants ou si j’étais vraiment absolument sûre de ça... Et puis aujourd’hui c’est différent. Les femmes aujourd’hui peuvent être plus indépendantes. Elles n’ont pas besoin de dépendre d’un homme et donc elles n’ont pas besoin de se marier, si tu vois ce que je veux dire ».

  • 50 Cf. note 18.

88Jane50 :

89« Si je me marie un jour, ce sera une chose pour la vie. Je ne me marierai pas avec quelqu’un avant d’avoir vécu avec lui et découvert toutes ses horribles petites manies ».

90Certains ont peur de ne pas pouvoir s’engager dans une relation à long terme.

  • 51 Cf. note 17.

91« Je crois que cela a affecté ma conception du mariage » dit Janet51 « non pas que je ne veuille pas me marier parce que je pense que c’est très important et j’adorerais me marier et avoir des enfants, mais je crois que je serais paniquée. Je penserais tout à coup... je ne veux pas subir ça avec mes enfants et mon divorce ».

92Statistiquement, les enfants issus de familles monoparentales sont plus susceptibles de se marier ou de cohabiter à un jeune âge. En 1991, d’après une enquête de Jane Elliott fondée sur un échantillon de 11.000 adultes —issus d’une même cohorte de 1958 — 16 % des garçons et 46 % des filles de familles monoparentales de classe moyenne étaient, à 20 ans, déjà mariés ou cohabitaient. Les pourcentages de leurs homologues issus de familles biparentales étaient respectivement de 5 et 16 %.

  • 52 Monica Cockett, John Tripp. Family Breakdown and its Impact on Children. The Exeter Family Study. E (...)
  • 53 Carey Oppenheim. Poverty: the Facts, Londres: Child Poverty Action Group, 1993.

93Les problèmes émotionnels existent donc bien mais ils s’estompent en général avec le temps et chaque famille trouve son équilibre. Selon une enquête réalisée à Exeter, les séquelles les plus graves sont celles liées au divorce, mais seulement chez une minorité d’enfants52. L’inconvénient est que ces problèmes sont loin d’être les seuls pour les familles monoparentales qui tendent à cumuler les handicaps : la perte d’un partenaire entraîne l’accumulation des rôles et tâches pour le parent restant (essai de compensation par certains parents de la perte de l’autre ; problèmes de la garde des enfants et du coût etc.) ; cette perte peut entraîner par ailleurs une baisse du niveau de vie, voire un appauvrissement considérable ; etc. En 1989, plus des trois-quarts des enfants de familles monoparentales vivaient dans la pauvreté (76 % contre 47 % en 1979) contre 8 % (7 % dix ans plus tôt) des enfants de familles biparentales. Cette pauvreté grandissante est pour partie liée au fait que le taux moyen de rémunération horaire des femmes est bien inférieur à celui des hommes (il équivaut à 80 % de celui des hommes en 1992) et que le taux d’activité des mères seules avec enfants de moins de 15 ans a chuté de 1981 à 1990, passant de 45 % à 39 %53. Le résultat est que les mères seules ont deux fois plus de risques de tomber dans la pauvreté que les autres et doivent le plus souvent vivre d’allocations. Les enfants de familles monoparentales sont donc davantage exposés à la maladie, au froid, à la malnutrition, au-delà du stress qu’ils connaissent, de l’état souvent dépressif de leurs parents, et, dans le pire des cas, du risque d’être enlevé à la famille par les services sociaux.

Notes

1 Department of Health and Social Security. Report of the Committee on One-Parent Families (Finer Report). Volume 1. Londres : HMSO, 1974, 519p.

2 Matrimonial and Family Proceedings Act, appliquée le 12 octobre 1984. Il était désormais possible de divorcer avant les trois ans requis précédemment par la loi de 1937 mais il n'était plus possible par contre d'obtenir un divorce avant qu'une année ne se soit écoulée, quelle qu'en soit la raison. Jusque là, il était possible de contrevenir à la limite minimale des trois ans en invoquant l'exceptionnelle brutalité ou dépravation du conjoint (exceptional hardship or depravity).

3 Cf. l'article de John Haskey, "Trends in the numbers of oneparent families in Great Britain", in: Population Trends 71: p. 30. Londres : HMSO, Printemps 1993, pp. 26-33. Les chiffres étaient encore provisoires pour l'année 1991.

4 Idem, p. 29.

5 L'enquête sur les ménages (General Household Survey) a été réalisée pour la première fois en 1971 et fait aujourd'hui l'objet d'une publication annuelle. Elle porte sur un échantillon de plus de 10.000 ménages et s'est, dès le début, intéressée au nombre de familles monoparentales dans la population. Leur nombre étant relativement faible au départ, l'enquête publiait des agrégats statistiques de deux, voire trois ans.

6 The Sunday Times, 7 Mars 1993.

7 Rapport de la Commission Finer, op. cit., Volume 1, p. 429, parag. 8.14.

8 Rapport de la Commission Finer, op. cit., Volume 2, témoignage de Norman Murchison, Annexe 12.

9 Peter Marris. Widows and their Families. Londres: Routledge and Kegan Paul, 1958 (Report of the Institute of Community Studies).

10 Dr R.M. Wrate, "Approaching adolescence in a single parent family", 31 juillet 1980. Il s'agit d'un rapport présenté au Congrès d'Edimbourg qui portait sur "Single Parent Priorities : A Better Life for Our Children". (Dr Wrate est un spécialiste de la psychiatrie des adolescents).

11 Ann Mitchell, "Children's feelings about parents splitting up", Scottish Council for Single Parents, 1983.

12 Il s'agit de la plus importante association volontaire destinée à aider les veufs. L'association, qui a un réseau national, a produit de nombreux ouvrages afin d'aider les victimes d'un deuil. Cf. notamment les livres de A. Dyregrov. Grief in Childhood; a Handbook for Adults. Uxbridge, Cruse, 1991; Barbara Ward and Assocs. Good Grief 2, Uxbridge, 1989.

13 Cf. Barbara Ward, Jamie Houghton, Education Guardian, 25/10/1988.

14 Sula Wolff. Children under Stress. Harmondsworth : Penguin Books, 1973 (nouvelle édition ; première publication en 1969 par Allen Lane) : p. 94.

15 Judith Wallerstein, Joan Berlin Kelly. Surviving the Break-Up - How Children Cope with Divorce. Londres : Grant McIntyre, 1980.

16 De 1986 à 1992, nous avons réalisé une enquête qualitative portant sur un échantillon de plus d'une centaine d'adultes et d'enfants résidant en Angleterre et appartenant ou ayant appartenu à une famille monoparentale. Les enfants pouvaient aussi bien avoir quatre ans que trente-cinq ans et il s'agissait, pour nous, d'apprécier le vécu de la monoparentalité pour chacun. Nous avons, afin de respecter l'anonymat de nos interlocuteurs, attribué un prénom fictif à chacun.

17 Entretien réalisé par l'auteur. Janet a 21 ans et appartient à la classe moyenne. Ses parents ont divorcé lorsqu'elle avait entre 13 et 14 ans. Elle a deux frères, un plus âgé et un plus jeune qu'elle.

18 Entretien réalisé par l'auteur. Jane a 18 ans et appartient à la classe moyenne. Ses parents ont divorcé lorsqu'elle avait 9 ans. Elle a un grand frère.

19 Entretien réalisé par l'auteur. Barbara, 14 ans, appartient à la classe ouvrière. Elle avait 8 ans lorsque ses parents ont divorcé. Elle a deux frères, tous deux plus jeunes qu'elle.

20 Entretien réalisé par l'auteur. Selina a 20 ans et appartient à la classe moyenne. Elle avait 18 ans lorsque ses parents ont divorcé mais elle s'était rendue compte du problème d'alcoolisme de sa mère dès l'âge de 13-14 ans. Elle a un frère plus jeune qu'elle.

21 Entretien réalisé par l'auteur. Rupert a 21 ans et appartient à la classe moyenne. Il avait huit ans lors de la séparation de ses parents mais ne se souvient plus de la date exacte de leur divorce. Il a une sœur plus jeune que lui.

22 Cf. note 17.

23 Cf. note 21.

24 Cf. note 17. Michael avait 9-10 ans à l'âge du divorce. Il s'est inventé un ami imaginaire et vivait plus ou moins dans son monde à lui.

25 Anna Freud. Beyond the Best Interest of the Child, 1973.

26 Cf. John Bowlby. Attachment and Loss. vol. 1, 1971. Harmondsworth: Penguin; vol. 2: 1972, Londres: Hogarth. Son autre ouvrage Child Care and the Growth of Love (Londres : Pelican, 1953) insistait déjà sur les risques graves — notamment d'ordre psychiatrique — qui existent à séparer un enfant de sa mère.

27 Cf note 19.

28 Ann Mitchell. Children in the Middle - Living through Divorce. Londres: Tavistock, 1985.

29 Jonathan Bradshaw, Jane Millar. Lone Parent Families in the UK, Londres: DSS Report no 6, 1991, DSS Report no 6.

30 Idem, Tableau 2.9, p. 12.

31 Margaret Wynn. Fatherless Families, Londres: Michael Joseph, 1964, p. 125.

32 Department of Health and Social Security. Children in Care in England and Wales, Londres: H.M.S.O., 1978.

33 Michael Rutter. Children of Sick Parents, Oxford: University Press, 1966 (Maudsley Monograph no 16).

34 Sula Wolff, op. cit., chapitre 5: "Bereavement".

35 Au stade pré-verbal, les enfants ont des réactions physiques. Ils perdent l'appétit, s'oublient à nouveau au lit, ont des insomnies et sont hyper-actifs. Certains s'accrochent au parent restant. B. Raphael, J. Field et H. Kvelde ont ainsi constaté que les enfants en bas âge étaient plus susceptibles de contracter des maladies à la suite de la perte d'un parent. Cf. leur article: "Childhood bereavement: a prospective study as a possible prelude to future preventive intervention" in: E.J. Anthony, C. Chiland, dir. Preventive Psychiatry in an Age of Transition, New York: Wiley, 1980. Plus âgé, l'enfant développe un comportement anti-social qui se manifeste de diverses façons : troubles scolaires, indifférence apparente, crise d'autonomie, dépression etc. Cf. à ce propos les articles de R.A. Weller et al., "Depression in recently bereaved prepubertal children", American Journal of Psychiatry, 1991, 148: pp. 1536-40; P.R. Silverman, J.W. Worden, "Children's reactions in the early months after the death of a parent", American Journal of Orthopsychiatry, 1992, 62, pp. 93-104; M.A. Fristad et al., "Psychosocial functioning in children after the death of a parent", American Journal of Psychiatry, 1993, 150, pp. 511-13.

36 Judith Wallerstein, Joan Berlin Kelly, op. cit.

37 D'après Dennis Marsden, cela concernait 1 famille sur 9. Cf. Dennis Marsden. Mothers Alone - Poverty and the Fatherless Family, Harmondsworth: Penguin Books, 1973 (nouvelle édition; publié à l'origine par Penguin en 1969).

38 Idem, p. 152.

39 Cf. note 20.

40 Cf. note 17.

41 Cf. note 21.

42 Ibidem.

43 Cf. note 19.

44 Entretien réalisé par l'auteur. Marianne a 20 ans. Ses parents se sont séparés lorsqu'elle avait 7 ans puis ont divorcé. Elle appartient à la classe moyenne. Elle a un frère plus jeune qu'elle.

45 Dennis Marsden, op. cit., chapitre 8: "The meaning of Fatherlessness to Mother and Children".

46 Cf. note 17.

47 Cf. note 44.

48 Entretien réalisé par l'auteur. John a 14 ans et est fils unique. Il avait 6-7 ans lorsque ses parents ont divorcé. Il appartient à la petite classe moyenne.

49 Cf. note 44.

50 Cf. note 18.

51 Cf. note 17.

52 Monica Cockett, John Tripp. Family Breakdown and its Impact on Children. The Exeter Family Study. Exeter: University Press, 1995, pp. 59-60.

53 Carey Oppenheim. Poverty: the Facts, Londres: Child Poverty Action Group, 1993.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Cette publication numérique est issue d’un traitement automatique par reconnaissance optique de caractères.
Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search