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Médecins et médecine dans l’œuvre romanesque de Tobias Smollett et de Laurence Sterne

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Jacqueline Estenne

Troisième partie. Le champ du savoir médical dans le contenu romanesque

Chapitre III. La médecine militaire

Texte intégral

Next to them [our publick Hospitals], I know no better School than the Royal Navy, especially in Times of War. (John Atkins, The Navy Surgeon, v)

1Époque éprouvée par les guerres, le XVIIIe siècle offre à la médecine militaire un large champ d’action. Sur mer comme sur terre campagnes et affrontements meurtriers induisent une pathologie spécifique, à la fois médicale et chirurgicale. Contrepartie bénéfique des luttes qui divisent la nation anglaise et des relations belliqueuses entre les peuples d’Europe, les progrès de la médecine des armées profitent à la médecine civile.

2L’existence tout entière de Sterne, comme celle de Smollett, est marquée au sceau indélébile d’un contexte historique tourmenté. De 1713, année de la naissance de Sterne, à 1715, les traités d’Utrecht mettent un terme à la guerre de la Succession d’Espagne, notamment à la campagne des Flandres, menée par la reine Anne. Paix précaire, que fragilise dès 1714, à l’avènement de la dynastie hanovrienne, la sourde menace d’un conflit avec les “Jacobites”, partisans de Jacques III. Vite réprimé, ce soulèvement d’une partie de l’Ecosse (1715) connaît une résurgence ponctuelle en 1745, suivie de l’écrasante défaite de Charles-Edouard à Culloden en 1746. L’intermède de paix intérieure et extérieure dont jouissent le règne de George I (1714-1727) et la première décennie de celui de George 11 (1727-1760) est interrompu par la brusque déclaration de guerre à l’Espagne faite par Walpole le 19 octobre 1739 sous la pression de l’opinion publique. Ce conflit, désigné sous le nom de “War of Jenkins’s Ear” et dont l’épisode le plus douloureux est l’expédition malheureuse de Carthagène (1740-1741), se solde pour l’Angleterre par un échec. Si, grâce à ses dons de diplomate, Walpole, ministre de 1721 à 1742, réussit, quasiment jusqu’à cette date, à écarter tout engagement grave, malgré les difficultés de la situation européenne et les ambitions rivales de l'Espagne et de l’Autriche, il est violemment contesté dès 1738. Sa démission en 1742 entraîne l’Angleterre dans deux guerres, celle de la succession d’Autriche (1741-1748) et la Guerre de Sept Ans (1756-1763). Le réveil national, dont l’instrument est le premier William Pitt, se manifeste par une politique agressive dont le but est d’établir la supériorité maritime et coloniale de l’Angleterre.

  • 1 Voir Arthur H. Cash, Laurence Sterne: The Early and Middle Years (London: Methuen & Co„ 1975) ch. (...)

3Ce bref survol montre que les conflits constituent la toile de fond de cette période. Ils assombrissent la prime jeunesse de Sterne et dès sa vingtième année Smollett s’y trouve tragiquement mêlé. Pendant dix ans, l’enfance de Sterne se déroule dans le climat d’errance qu’engendrent les déplacements incessants de son père entre l’Irlande et l’Angleterre, mode de vie quasi nomadique que partagent épouse et enfants.1 C’est probablement en tant que volontaire et simple soldat que Roger Sterne, dépourvu de goût pour les études, embrasse la carrière des armes. A dix-huit ans, le jeune homme, qui a servi sous les ordres de Marlborough, reçoit au siège de Béthune son premier brevet d’officier. Son mariage avec Agnes, veuve du capitaine Hebert, est considéré comme une mésalliance par sa famille. Lorsque naît Laurence en Irlande, après une première fille Mary, Roger Sterne, enseigne du régiment d’infanterie de Chudleigh, est déjà, à vingt et un ans, un ancien combattant de la guerre des Flandres. Conçu sans doute à Dunkerque, le futur bébé connaît ab ovo, à l’image de Tristram, les misères et les vicissitudes de la vie de garnison. Si sa grand-mère paternelle héberge, dans un cottage proche de la tranquille demeure de Elvington Hall, le jeune couple et ses deux enfants pendant quelque dix-sept mois, la famille ne tarde pas à franchir de nouveau la redoutable Mer d’Irlande. Dès 1715 le régiment de Roger, qui appartient au corps d’armée irlandais, est rappellé à Dublin. C’est encore l’existence rude des camps et la précarité des points d’attache. Liverpool, Plymouth, Bristol, l’Ile de Wight, Dublin, autant d’étapes d’un parcours du combattant maintes fois réitéré, selon que le régiment est ou n’est pas mobilisé. Itinéraire harassant interrompu par des trèves trop courtes et ponctué par la naissance et la mort de plusieurs enfants que la femme du guerrier met vaillamment au monde dans les casernes de fortune ou les auberges qu’elle trouve sur sa route. Telle est jusqu’à l’automne de 1723 la jeunesse écartelée de Laurence Sterne lorsqu’à l’âge de dix ans, il quitte définitivement l’Irlande pour l’Angleterre et pour la vie de collège à Hipperholme, près de Halifax.

  • 2 Dans une lettre à Alexander Carlyle (7 juin 1748), Smollett prend soin de préciser qu’il ne faut p (...)
  • 3 Richard Wiseman (1622 ?-1676), chirurgien-chef de Charles II, est considéré comme un chirurgien mi (...)
  • 4 Le Chichester est un vaisseau de guerre de 3e rang selon la classification alors en vigueur. Voir (...)
  • 5 Pour le contexte historique, voir note 3 de la page 162 de l’édition de RR par P.-G. Boucé ainsi q (...)

4Il est tentant d’imaginer que la demeure ancestrale de Cameron House, sur les rives romantiques du Loch Lomond, abrite pour Smollett une jeunesse paisible, pétrie du sentiment de la nature. Il est plus terre à terre mais infiniment plus vraisemblable que le jeune chenapan, à l’instar de Roderick ou de Peregrine, trouve en la verdoyante Ecosse un terrain de jeu idéal. “Keen as a Truant or a Fugitive” (The Prelude, 1, 90), tel fut sans doute le lycéen de Dumbarton, mais s’il échappe à la férule du grammairien John Love, c’est pour lâcher la bride à ses esprits animaux et à ses penchants facétieux. Vertes années qui s’achèvent à quinze ans lorsque l’adolescent, tout en poursuivant un cursus littéraire à l'université, devient apprenti-chirurgien à Glasgow chez William Sterling et John Gordon. Le spectacle brutal de la maladie et de la souffrance l’arrache certes à l’insouciance d’une enfance protégée mais l’épreuve initiatique est encore à venir. En 1737 Smollett emprunte la route de Londres. Sans voir en lui un autre Roderick,2 rien n’interdit de penser qu’il ait pu emporter aussi en son bagage “a case of pocket instruments” et “Wiseman’s surgery” (RR 31).3 Il obtient le 10 mars 1740 son brevet d’aide-chirurgien. Peut-être par dépit d’un premier échec littéraire – le Regicide n’ayant pas trouvé preneur – il embarque sur le Chichester, bâtiment de guerre de 80 canons, armé de 600 à 650 hommes.4 En octobre 1740 il fait route vers la Jamaïque. A dix-huit ans le jeune homme se trouve ainsi engagé dans la marine royale et va participer à l’expédition de Carthagène, alors possession espagnole.5 L’opération, à la fois maritime et territoriale, est placée sous le double commandement de l’amiral Vernon et du général Wentworth. Elle se solde par un échec : les très lourdes pertes en hommes sont moins l’effet des combats que des maladies qu’aggravent des conditions sanitaires déplorables à bord des unités de la Royal Navy. L’œuvre romanesque des deux écrivains rend tangible la présence de la guerre, dont Sterne, de son propre aveu, garde une mémoire précise à partir de six ans – mémoire enrichie, il est vrai, par les récits qui bercent son enfance – et dans laquelle Smollett joue un rôle actif à vingt ans.

5L’alchimie littéraire de Tristram Shandy donne aux campagnes réelles et simulées de l’oncle Toby un parfum de nostalgie de la vie militaire. Plus direct, plus brutal aussi, est le témoignage de Smollett dans son premier roman Roderick Random (1748). La transposition romanesque, qui implique, comme toute création artistique, une reconstruction des éléments du réel, donne épaisseur et vie au témoignage. Parce qu’elles sont ancrées dans une expérience authentique, ces pages très sombres consacrées à l’enfer de la Royal Navy constituent une source documentaire de première main.

6La nature du contenu romanesque conduit ainsi à accorder une place de choix à l’étude de la médecine navale. En effet, outre que le contexte historique de Tristram Shandy est antérieur au temps de l’écriture, la médecine des armées n’est guère évoquée que par le biais de la blessure à l’aine dont est victime Toby au siège de Namur. De chirurgie, il n’est point question. La guérison spectaculaire de l’intéressé, au terme de quatre longues années d’une convalescence difficile, laisse sceptique quant au traitement médical. Plus que la science, le psychisme du malade est incontestablement l’instrument de sa délivrance. En revanche, le roman de Smollett offre une mine de renseignements ayant trait à la médecine navale contemporaine, qu’il s’agisse de chirurgie ou de pathologie purement médicale. Pour tout ce qui a trait au recrutement, au statut, à la carrière de ces carabins de haute mer dont est composé pour une large part le personnel soignant, la section navale de Roderick Random est un document d’une exceptionnelle richesse et d’une grande véracité. Ce qui pourrait sembler pure rhétorique ou pure narrativité est enraciné dans un concret vécu et fidèlement restitué.

  • 6 Voir C. Llyod & J.L.S. Coulter, Medicine and the Navy, 1200-1900, 3 vols. (Edinburgh and London : (...)
  • 7 Les aides en premier recevaient un salaire de £ 2. 10s. par mois, quelle que fût la classification (...)

7A l’inverse des autres grands axes de la pratique médicale, l’exercice de la médecine navale suscite par sa spécificité une question liminaire : comment devient-on, selon l’expression consacrée, “chirurgien navigans” ? La richesse des sources littéraires dans Roderick Random a permis d’apporter à cette question une réponse détaillée dans la section consacrée à la formation médicale. On a vu qu’en règle générale l’accession au grade d’aide-chirurgien, “surgeon’s mate”, à l’échelon le plus bas de la hiérarchie, “third mate”, passe obligatoirement par un examen d’embarquement. Il sanctionne un cursus dont la longueur peut varier de trois ans – c’est le cas de Roderick (p. 86) – à sept ans, ce qui semble être la pratique courante en Angleterre, contrairement à l’Ecosse (RR 86). Il est loisible d'entretenir quelques doutes quant à la validité d’un examen présenté au reste par Smollett comme une caricature de contrôle des connaissances. En outre, l’enrôlement coercitif exercé par la presse, autre mode de recrutement, n’offre aucune garantie relative à la bonne volonté et à la compétence des individus embarqués ainsi contre leur gré. C’est pur hasard que Roderick soit racolé aprés avoir subi son examen avec succès. Hétérogène pour le moins est ce mélange détonant d’aventuriers, de modestes étudiants, parfois de futurs savants, qui forment le personnel médical d’un navire de guerre. Au mieux, ces “contractuels”, dont l’expérience professionnelle est toute relative, apprennent leur métier sur le tas et perfectionnent un savoir qu’ils comptent bien un jour rentabiliser dans leur Ecosse natale ou sous des cieux plus cléments. Ainsi, Thomson dans Roderick Random, devient-il chirurgien et intendant d’un riche planteur de la Jamaïque (p. 204). La lenteur avec laquelle on Franchit les échelons dans la marine royale permet aisément aux jeunes recrues d’acquérir le savoir-faire qui leur manque. Il ne faut pas moins Je neuf ans à James Lind, engagé en 1739 à vingt-trois ans, la même année que Smollett, pour accéder aux fonctions de chirurgien. Morgan, qu’à la fin du roman Roderick retrouve à Canterbury comme apothicaire, n’est devenu “surgeon of a man of war” (p. 423) qu’au terme de longues années de service. Lorsqu’ils quittaient la marine, les chirurgiens avaient le droit d’obtenir une licence d’apothicaire.6 La fiabilité du récit de Smollett doit beaucoup à cette fidélité aux usages de son temps. Parfois, le manque de personnel hâte les promotions. Ainsi, Thomson devient “second mate” alors que sa qualification le désignait comme “third mate” (p. 144). L’inversion de la pyramide des carrières explique les difficultés de l’avancement. Aux Antilles, il y a pléthore de chirurgiens au grade le plus élevé. En revanche, le nombre d’aides-chirurgiens est insuffisant. Aussi Roderick diffère-t-il son retour en sa patrie pour accepter un poste qui le place, financièrement parlant,7 “on a footing with every first mate in the service” (p. 200). La densité médicale qui caractérise l’Ecosse minimise ses chances de réussite en sa terre natale: “If I should settle as a surgeon in my own country, I would find the business already overstocked” (p. 254).

  • 8 A la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe, la Marine anglaise s’illustrait notamment par la r (...)
  • 9 Le règlement autorisait le capitaine et les officiers à transporter à bord, dans la limite de la p (...)

8Pour précieux qu’ils soient, ces renseignements précis quant aux revenus et aux débouchés de la profession de “chirurgien navigans” apparaissent seulement en filigrane dans Roderick Random. Ils sont relégués à l’arrière-plan par la peinture saisissante dans sa crudité des conditions de la pratique médicale à bord d’un bâtiment de guerre. D’entrée de jeu on est frappé par le clivage qui existe entre l’équipe militaire et l’équipe médicale. Sans doute faut-il incriminer l’esprit de caste qui, de tout temps, a sévi dans la marine anglaise mais ici le trait est délibérément accentué.8 Le capitaine du Thunder est, dit-on à Roderick, “too much of a gentleman to know a surgeon’s mate, even by sight” (p. 145). On se souvient en outre de l’aversion marquée que manifeste Whiffle, ce muscadin ambigu qui commande le Lizard, à l’encontre des jeunes chirurgiens “whom he considered as unnecessary animais on board of a ship” (p. 207). Après sa mort, son second, Crampley, cherche toutes les occasions de conflit avec le corps médical, lui interdisant l’accès au gaillard d’arrière et l’obligeant à jeter par dessus bord ses provisions, dont les volailles (p. 207).9 Cette mauvaise ambiance a des conséquences très néfastes lors des engagements. Sous le commandement d’Oakhum, l’atmosphère s’est notablement dégradée à bord du Thunder. Roderick est mis aux fers et ligoté sur le pont sous le prétexte fallacieux qu’il a conspiré contre l’autorité militaire. Il y reste douze jours, exposé tour à tour à la chaleur torride ou à l’humidité. Morgan subit aussi les abus de cette discipline autocratique. Ces mesures arbitraires sont contraires à l'intérêt général puisqu’il ne reste qu’une personne pour s’acquitter des soins aux malades, Thomson : “Him [the captain] excepted to be his drudge in attending the sick” (p. 167). A bord des navires de guerre, la subordination des médecins militaires au commandement est statutaire. De cette hiérarchie résulte trop souvent une véritable tyrannie. Ce sont ces excès que brocarde Roderick Random, comme bon nombre de pamphlets au XVIIIe siècle, parmi lesquels le London Spy (1698-1709) de Ned Ward.

9Relativement soudée, l’équipe médicale n’en est pas moins très fortement hiérarchisée. Celle du Thunder comprend le chirurgien et trois aides, “the first mate”, Morgan : “the second mate”, Thomson ; “the third mate”, fonction confiée à Roderick à la suite du décès de son prédécesseur. A noter que l’on est très pointilleux en matière de formalités. L’habileté de Roderick à composer avec ses collègues, ses connaissances chirurgicales, appréciées par son supérieur hiérarchique, lui valent un brevet de “third mate” qui régularise sa situation. C’est officiellement qu’il est installé dans ses fonctions. “Rated on the books, and mustered as surgeon’s mate” (p. 155), il devient membre à part entière de la communauté médicale: “now I was an officer, resolved to maintain the dignity of my station, against all opposition or affronts” (p. 155). On ne badine pas avec cette inscription sur les rôles d’équipage. Tout licenciement ou tout départ volontaire doit être assorti d’une attestation – “ticket” ou “pay-warrant” – portant la signature du commandant, faute de quoi l’on peut être accusé de désertion. La lettre R (“run”) était placée sur les registres après le nom de tout homme soupçonné d’avoir abandonné son poste. On faisait commerce de ces attestations, qui servaient de caution pour emprunter de l’argent. Démuni, Roderick vend la sienne à un usurier “at the rate of 40 per cent. discount” (p. 200).

  • 10 Il est possible que ce nom ait été inspiré à Smollett par celui de John Atkins (1685-1757), célèbr (...)

10Quel que soit son degré de compétence, le chirurgien en chef d’un navire de guerre a une propension marquée à déléguer ses fonctions à ses assistants. On retrouve cette caractéristique chez les trois chirurgiens qui se succèdent à bord du Thunder, le docteur Atkins,10 dont l’humanité et le savoir ne sont pas mis en doute ; Mackshane, tyran ignare et lâche, catholique de surcroît ; enfin Simper, dont les liens répréhensibles avec le capitaine Whiffle sont sévèrement jugés par l’équipage. Même le docteur Atkins se décharge de la quasi-totalité du travail sur son aide en premier, Morgan, qui dénonce véhémentement cette pratique au chapitre 25 dans l’idiolecte savoureux que l’on sait :

Got pless my soul! does he think, or conceive, or imagine, that I am a horse, or an ass, or a goat, to trudge backwards and forwards, and upwards and downwards, and by sea and by land, at his will and pleasures? (146)

11A peine rentré d’une mission à terre, Morgan est peu pressé d’obéir aux ordres du médecin de bord qui lui adresse un malade. Il doit d’abord satisfaire aux exigences de son estomac. Peu lui chaut que le patient soit expédié ad patres dans l’intervalle. Cette indifférence dont Smollett ne semble pas lui faire grief est présentée comme une réaction naturelle dans un contexte de fatalité où la mort est omniprésente.

12C’est un tableau très noir et résolument pessimiste que brosse Roderick Random des conditions de vie et d’exercice de l’équipe médicale. Le lieu où elle est reléguée traduit à lui seul le mépris en lequel on la tient: “[w]e descended by divers ladders to a space as dark as a dungeon, which I understood was immersed several feet under water, being immediately above the hold” (pp. 143-44). Sur les pas de Roderick, le lecteur découvre à fond de cale, avec un étonnement et un dégoût qui vont croissant, “the cockpit, which is the place alloted for the habitation of the surgeon’s mates” (143) (Appendices G et H). Il est inutile de s’appesantir sur la signification symbolique de cette descente aux Enfers qui conduit au poste exigu où vit et travaille le personnel médical. Avec effroi, Roderick prend la mesure de son univers, “a square of about six feet, surrounded with the medicine chest, that of the first mate, his own [Thomson’s], and a board by way of table fastened to the mizzen-mast” (p. 144). C’est à peine si ce lieu inhospitalier, où régnent l’obscurité et la puanteur, est protégé du froid et des regards indiscrets. La toile grossière clouée à même les membrures n’offre qu’une protection très mince contre la promiscuité. En effet, de part et d’autre de cet habitacle, dans les câbleries, logent les enseignes et les quartiers-maîtres. L’odeur nauséabonde de beurre rance et de fromage pourri vient d'un recoin situé au pied de l’échelle de poste, où se tient le commissaire de bord. Il faut incriminer les règlements pervers édictés par les Regulations and Instructions Relating to His Majesty's Service at Sea (2nd ed., 1734). Les dispositions stipulent que les provisions avariées ne doivent en aucun cas être jetées à la mer. Le beurre inutilisable doit être remis au responsable de ravitaillement de la flotte ou au maître d’équipage qui l’utilise pour graisser les palans des gréements.

13Déjà éprouvant lorsqu’aucun affrontement militaire ne vient bouleverser la routine de la vie quotidienne, l’exercice de la médecine devient un véritable enfer aux périodes de paroxysme que sont les combats navals. Le poste assigné aux médecins et aux blessés fait alors office de salle d’opération. Il s’en faut de peu que cet usage ne brouille à mort Oakhum et son complice Mackshane. La peur d’être blessé qui tenaille le courageux médecin fait qu’il se retranche derrière les instructions militaires. Celles-ci prévoient en effet qu’un poste peut être aménagé dans l’arrière-cale pour les malades et les blessés. Oakhum ne voit pas pourquoi Mackshane serait mieux traité que ses confrères de la marine. Il doit néanmoins s’incliner et donner des ordres mais le signal du combat coupe court à toute velléité d’exécution. Comme le dit plaisamment Smollett, “the doctor [was] compelled to trust his carcase in the cockpit” (p. 181). Au reste, Morgan et Roderick s’y affairent déjà, préparant instruments et pansements. Au plus fort de la bataille, le poste devient un véritable charnier. Furieux qu’un matelot y apporte un homme déjà mort, Morgan l’apostrophe vigoureusement: “You lousy rascal, is this the church-yard, or the charnel-house, or the sepulchre, or the Golgotha of the ship?” (p. 182).

14Malades et blessés sont logés à la même enseigne que ceux qui les soignent, ce qui rend le travail difficile et périlleux et compromet leurs chances de guérison. Le premier contact de Roderick avec les patients lorsque, guidé par Thomson, “[he goes] his rounds among the sick” (p. 166), inspire à Smollett une de ces vignettes qui confèrent à ses romans l’authenticité du réel pris sur le vif. Seul un homme ayant vécu une telle expérience pouvait écrire ces pages. La soute aux malades, pompeusement baptisée hôpital, offre un spectacle où le dégoût le dispute à la pitié (voir Appendice I)

Here I saw about fifty miserable distempered wretches, suspended in rows, so huddled one upon another, that not more than fourteen inches of space was allotted for each with his bed and bedding; and deprived of the light of the day, as well as of fresh air; breathing nothing but a noisome atmosphere of the morbid Stearns exhaling from their own excrements and diseased bodies, devoured with vermin hatched in the filth that surrounded them, and destitute of every convenience necessary for people in that helpless condition. (149)

  • 11 C’était une croyance répandue que les mauvaises odeurs, provenant de la chaleur, de la saleté ou d (...)

15L’entassement de ces corps en voie de décomposition, l’atmosphére confinée de ce lieu malodorant et obscur – l’absence de ventilation favorisant, croyait-on, la contagion –11 la prolifération de la vermine et la saleté ambiante soulignent crûment l'absence totale d’hygiène et le caractère dérisoire de tout geste thérapeutique. Pour remplir ses fonctions, Thomson se livre à une véritable gymnastique qui demande dextérité et entraînement. Après s’être dépouillé de sa veste et avoir glissé subrepticement sa perruque dans sa poche – Roderick comprendra plus tard la sagesse de cette précaution et la nécessité de se raser le crâne – il doit se faufiler à quatre pattes sous les hamacs puis se redresser brusquement en jouant de l’épaule, afin de maintenir l’espace nécessaire aux soins. Voulant l’imiter, Roderick, surpris par un coup de roulis, a la mauvaise fortune de perdre l’équilibre et de renverser un pot de chambre. Il se retrouve dans une posture ridicule, à demi étouffé entre deux hamacs. Les notations bouffonnes et les plaisanteries scatologiques dont Smollett pimente ce récit font à peine sourire tant le sort des malades est pitoyable.

  • 12 Selon P.-G. Boucé, la jeunesse et l’inexpérience de Smollett font qu’il prend parti un peu vite qu (...)

16Ces conditions sanitaires deviennent effroyables lors des affrontements. Malades et blessés sont transférés sur les “navires-hôpitaux” qui suivent les escadres au combat, appellation qu’ils méritent bien peu, car “none of them could boast of either surgeon, nurse, or cook” (p. 187). Dans les entreponts, la hauteur sous barrots est si réduite que les malheureux peuvent à peine s’asseoir sur leur lit. Faute de soins, leurs blessures s’infectent et la gangrène s’installe: “[t]heir wounds and stumps being neglected, contracted filth and putrefaction, and millions of maggots were hatched amid the corruption of their sores”(p. 187). La volonté délibérée d’inspirer la nausée ne procède nullement d'une complaisance morbide mais du dessein de faire la preuve de l’incurie des autorités militaires et de leur total mépris de la vie. Combien plus révoltantes apparaissent les souffrances lorsqu’elles sont inutilement infligées à des victimes innocentes ! La mauvaise répartition du personnel médical entre grandes et petites unités est attribuée par Smollett aux différends mesquins qui opposent le général Wentworth et l’amiral Vernon.12

  • 13 Voir Medicine and the Navy, 3: 104-06.

17Cette “coupe” quasi histologique tranchée dans le vif du quotidien à bord d’un bâtiment de guerre révèle à l’examen grossissant son élément constitutif : l’insalubrité. La transposition littéraire donne à ce détail documentaire une valeur obsessionnelle. Le caractère sordide des conditions sanitaires constitue le leitmotiv obsédant de ces pages consacrées à la médecine maritime. Qu’il éclate en accents violents et accusateurs ou qu’il soit modulé en sourdine, il affirme sa présence insistante et engendre la nausée. Ainsi la scène de carnage, consécutive à l’attaque manquée du fort Saint-Lazare, tout imprégnée qu’elle soit de la fatalité inhérente à la guerre, rend néanmoins tangible la pestilence qui sévit sur les navires et dans les eaux du port. Les morts sont si nombreux – 1500 rescapés sur un contingent de 8000 hommes –13 que sur certains vaisseaux on les jette par dessus bord, “many without either ballast or winding-sheet; so that numbers of human carcases floated in the harbour, until they were devoured by sharks and carrion crows” (p. 189). L’usage voulait que les cadavres soient cousus dans une toile lestée d’un boulet puis placés sur une planche inclinée et jetés à la mer, après que l’aumônier eut donné l'absolution et que l’équipage eut récité une prière.

18Après cette escalade cauchemardesque dans le macabre, c’est presque dérision que de mentionner l’absence d’hygiène alimentaire. Reléguée au second plan par les circonstances, la nourriture a pourtant une incidence directe sur la santé des équipages et mérite que l’on s’y attarde quelque peu.

  • 14 Sur l’occurrence du patronyme “Flip” voir note 1 de la page 140 de l'édition de RR par P.-G. Boucé
  • 15 Le terme “gallipot” désigne les pots dans lesquels les pharmaciens conservaient les onguents.
  • 16 L’origine de ce terme est expliquée par Roderick : il est emprunté au nom d’une secte hindoue à qu (...)

19Lorsque Thomson, après avoir pansé les blessures de Roderick, lui offre de se restaurer, il lui présente “some cold salt pork, which he brought from a sort of locker, fixed above the table” (p. 144) et “a can of beer, of which he made excellent flip to crown the banquet” (p. 144). Ce breuvage, dont raffolent les marins, est un cocktail de bière, d’alcool et de sucre, chauffé avec un fer porté au rouge.14 Aux yeux de Roderick, affamé et affaibli par les sévices des racoleurs, ce modeste en-cas tient du festin. La colère de Morgan, furieux que la viande ait disparu, lui donne néanmoins un avant-goût des privations qui l’attendent. Le précieux ballot où l’aide en premier garde ses provisions personnelles, contient “three bunches of onions, and a great lump of Cheshire cheese wrapt up in a handkerchief’(p. 147). Pour faire passer cette collation que complètent quelques biscuits, il n’est rien de tel qu’une bonne rasade de brandy, servie dans une coupe faite d’une écorce de noix de coco. Détails succincts qui disent avec éloquence qu’on fait piètre chère à bord. L’empressement que suscite chez les compagnons de Roderick le cri familier de “scaldings”, annonciateur d’un repas chaud, lui fait vite comprendre qu’il est stupide de se montrer difficile. La vaste gamelle de bois, sortie en hâte du caisson, est remplie de pois bouillis et posée sur une vieille voile de propreté douteuse qui fait office de nappe. Rudimentaire, le couvert se compose de “three plates, which by the colour, I could with difficulty discern to be metal, and as many spoons of the same composition, two of which were curtailed in the handles, and the other in the lip” (p. 148). Morgan améliore l’ordinaire en offrant à ses aides un morceau de beurre salé tiré d’un vieux pot de faïence,15 une poignée d’oignons et quelques grains de poivre concassé. On comprend que Roderick ait du mal à surmonter son dégoût. Le menu, où l’on fait maigre, est typique de ceux que l’on sert un jour sur deux dans la marine, “[on] banyan days” (p. 149), le lundi, le mercredi et le vendredi.16

  • 17 Voir Christopher C. Llyod, “Victualling of the Fleet in the Eighteenth and Nineteenth Centuries”, (...)

20La description de ce premier repas est en tous points conforme aux usages. La vaisselle est en bois ou en étain. Seuls les officiers emportent parfois leur argenterie personnelle. La confection de plats chauds est une opération délicate. On les prépare généralement dans une énorme chaudière hissée sur un fourneau et maintenue par un système compliqué de palans pour compenser les effets du roulis. Elle est installée sur le pont supérieur afin de limiter les risques de ce fléau qu’est l’incendie. La qualité des aliments servis aux marins laisse souvent à désirer. L’avitaillement de la flotte17 mais aussi des armées, opération d’envergure, incombe aux “commissioners of the Victualling Board” dont les contrats dépendent de l’Echiquier mais dont la politique est dictée par l’Amirauté et le Ministère de la Marine. Ces inspecteurs des services d’approvisionnement sont en général honnêtes. En revanche, les commissaires de bord ne songent qu'au profit, trichent sur la quantité et se soustraient aisément au contrôle tout théorique du commandant. De surcroît, la loi leur permet de réduire les rations pour compenser leurs pertes. En dépit de ces réserves, la nourriture des marins est meilleure que celle qu’ils auraient eue chez eux, compte tenu de leur basse extraction. C’est dire qu’ils mangeaient, sinon bien, du moins à leur faim. La préoccupation essentielle est la conservation des aliments. Pour ce faire, on utilise le seul moyen alors connu, la salaison. On consomme donc beaucoup de nourritures salées. On sale même des denrées déjà avariées telle la viande. Cet abus est dénoncé dans le vigoureux pamphlet de William Thompson, An Appeal to the Public in Vindication of Truth and Matters of Fact (1761). L’opuscule révèle aussi le curieux usage réservé au fromage, si dur qu’on le préfère au métal pour confectionner les boutons. La viande fraîche s’épuise rapidement car, faute de place, on n’embarque que peu d’animaux vivants. Encore sont-ils la propriété des officiers, parfois assez charitables pour les laisser aux malades. Le poisson frais améliore trop rarement un ordinaire monotone à base de légumes secs et de biscuits. Très caloriques et riches en fibres, ils présentent l’inconvénient de se garder fort mal et deviennent la proie des charançons. Un moyen commode de les en débarrasser consiste à les déposer sur le pont à côté de poisson frais. Lorsque celui-ci a attiré les insectes, on le jette par dessus bord. Quand la viande est épuisée, on mange du rat qui, à en croire Bougainville, consomme autant qu’un cinquième de l’équipage. Curieusement, Smollett ne mentionne pas cet hôte familier des bâtiments de sa Gracieuse Majesté.

21Pourtant, on rivalise d’habileté pour le capturer, comme en témoigne Thomas Swaine, “Ratcatcher to his Majesty’s Royal Navy”, dans son Universal Directory for Taking Alive or Destroying Rats and Mice by a Method hitherto Unattempted. (1783). A quelque chose malheur est bon. Ceux que la faim contraignait à ces expédients ignoraient qu’ils se préservaient du même coup du scorbut. Le rat possède en effet un enzyme, le galorolactone oxydase, qui synthétise la vitamine C.

22Plus le voyage est long, plus les vivres se détériorent, comme en témoigne l’inventaire précis de ce qui reste à bord après plusieurs jours de combat :

  • 18 Le “gill” est une mesure de volume qui vaut un quart de pinte, soit environ 0,142 l.

[O]ur provision consisted of putrid sait beef, to which the sailors gave the name of Irish horse; salt pork of New England, which though neither fish nor flesh, favoured of both; bread from the same country, every biscuit whereof, like a piece of clock work, moved by its own internal impulse, occasioned by the myriads of insects that dwelt within it; and butter served out by the gill, that tasted like train-oil thickened with salt.18 (RR 185)

  • 19 Calculée au plus juste par le commissaire de bord (“purser”), cette mesure correspond à trois demi (...)

23La boisson suscite des problèmes particulièrement ardus. A bord des navires français, on consomme du vin, du cidre, des alcools ; chez les Anglais, de la bière et du rhum ; et sur tous les bateaux, de l’eau douce, dont la conservation est le cauchemar des navigateurs. Placée dans des tonneaux de bois, elle se corrompt vite et prend un goût détestable. Dès le XVIIIe siècle, on se préoccupe de dessaler l’eau de mer. D’où le foisonnement d’inventions plus ou moins compliquées et décevantes. En 1762 James Lind propose à la Royal Society un système d’alambics destiné à filtrer l’eau mais c’est un certain docteur Irving, chirurgien de H M S Arrogant, qui dix ans plus tard en recueille le brevet avec une prime du Parlement d’un montant de £ 5000. Après s’être procuré de l’eau saumâtre (“brackish water”, p. 179) sur l’île de la Vache, au large de la côte sud d’Haïti, dont on leur a, par précaution, rationné l’utilisation, les marins de l’expédition de Carthagène se réjouissent de pouvoir enfin “faire de l’eau” à Boca-Chica. C’est pour eux une véritable aubaine après un rationnement draconien de cinq semaines “on the allowance of a purser’s quart19 per diem for each man, in the Torrid Zone, where the sun was vertical, and the expence of bodily fluid so great, that a gallon of liquor could scarce supply the waste of twenty-four hours” (p. 185). En l’absence d’eau et de bière, dont les réserves sont épuisées on a servi à chaque homme :

three half quarterns of brandy or rum, which was distributed every morning, diluted with a certain quantity of his water, without either sugar or fruit to render it palatable, for which reason this composition, was by the sailors not unaptly stiled Necessity. (p. 186)

  • 20 La ration journalière de “grog”, appelée “tot”, résulte d’une ordonnance du 21 août 1740. Elle ne (...)

24Ce breuvage célèbre dans la marine britannique fut inventé par l’Amiral Vernon. On le désigne sous le terme de “grog”, abréviation de “old Grogram”, surnom que vaut au personnage la cape de gros-grain dont il était vêtu.20 Smollett prend soin de préciser que ce régime, qu’il s’agisse de nourriture ou de boisson, est une brimade volontaire infligée à l’équipage dans le but de l’endurcir, “there being at this time water enough in the ship for a voyage of six months, at the rate of half a gallon per day to each man” (p. 186). La négligence apportée à l’avitaillement procède d’un dessein cynique, réduire le nombre des hommes afin de mieux assurer la survie des rescapés. Qu’elle soit fondée ou non, cette accusation grave souligne l’incidence directe de la malnutrition sur le taux de mortalité. Le tableau qui figure en Appendice J permet de mesurer la nature, la quantité et la répartition des denrées qui composent l’alimentation d’un équipage dans la Royal Navy à la fin du XVIIIe siècle.

  • 21 Voir Ivan M. Sharman, “Vitamin Requirements of the Human Body”, in Starving Sailors, 17-26.
  • 22 Le diagnostic de l’avitaminose C, par privation de tout aliment frais, se fonde sur un certain nom (...)
  • 23 Voir Sir James Watt, “Some Consequences of Nutritional Disorders in 18th Century British Circumnav (...)
  • 24 Voir article cité en note 21.

25A la lumière des découvertes récentes sur le rôle de la nutrition dans les performances physiques des équipages, on perçoit aisément les troubles qu’un tel régime alimentaire pouvait entraîner. “[O]ur own constitutions,” dit Roderick, “[were] impoverished by bad provision” (p. 189). L’avitaminose apparaît comme la carence la plus grave.21 On sait aujourd’hui que le manque de vitamine C est responsable du scorbut,22 dont il n’est au demeurant pas question dans Roderick Random mais qui décimait les effectifs des circumnavigateurs, notamment les marins de George Anson.23 Les carences en vitamines B, provoquant des troubles psychiques, invalident les capacités de commandement des chefs. Cook, dont le caractère s’était assombri lors de son troisième voyage, a probablement été victime de ce déficit.24 Quant à l’ingestion de nourritures incomestibles, il est incontestable qu’elle induit des diarrhées infectieuses (“fluxes”). En détruisant l’acidité intestinale, ces diarrhées détruisent aussi la vitamine C, qui ne peut pas survivre dans des conditions alcalines. Cela explique l’association de la dysenterie et du scorbut. Enfin, l’on ne s’étonnera pas que l’alcool, si précieux pour faire passer ces denrées avariées et pour adoucir les conditions très dures de la vie à bord, rende les marins “groggy” et inaptes au service dès la mi-journée. Il était au reste la cause principale des punitions.

  • 25 Dans les eaux tropicales, on capturait pour les consommer de grosses tortues de mer dont la chair (...)

26La conscience de la nécessité d’une hygiène diététique apparaît clairement dans Roderick Random. On y regrette que la possibilité de descendre à terre n'ait pas été mise à profit. Combien de vies eussent pu être sauvées “if the useless transports had been employed in fetching fresh stock, turtle, fruit, and other refreshments, from Jamaica and other adjacent islands!” (p. 186).25 Même si le nom du scorbut n’est pas mentionné, la nature des remèdes suggérés est une preuve suffisante qu’il a contribué dans une large mesure aux pertes cruelles que déplore Roderick.

27A l’époque où Smollett écrivait Roderick Random, James Lind, que l’on devait appeler “the Father of Nautical Medicine”, n’avait pas encore publié A Treatise on the Scurvy (1753), fruit d’une expérience acquise par un long service actif dans la marine. Le scorbut, ou “peste de mer”, y est présenté comme l’un des fléaux les plus destructeurs des guerres :

Armies have been supposed to lose more of their men by sickness, than by the sword. But this observation has been much more verified in our fleets and squadrons; where the scurvy alone, during the last war, proved a more destructive enemy, and cut off more valuable lives, than the united efforts of the French and Spanish arms. (Preface, v)

  • 26 “James Lind and the Cure of Scurvy: An Experimental Approach, “Medical History 19 (1975): 342-551. (...)
  • 27 Le citron (“lemon”) possède deux fois plus de propriétés antiscorbutiques que le citron vert des A (...)

28Certes il n’est pas le premier, comme le fait remarquer R.E. Hughes dans un article partisan,26 à avoir découvert les propriétés antiscorbutiques des légumes et des agrumes, notamment le citron.27 Les “sea-dogs” élisabéthains, Sir Richard Hawkins en 1593, Sir John Lancaster en 1601, pour ne citer que ceux-là, avaient déjà remarqué l’efficacité du jus de citron mais Lind est le premier à en avoir recommandé l’usage intensif et systématique. Au reste, il a l’honnêteté de citer certains de ses précurseurs qui ont parlé avant lui de ce remède miracle, John Woodhall dans The Surgion's Mate (1617), Edward Strother dans Essay on Sickness and Health (1725) et le célèbre Richard Mead. A titre prophylactique – et ce n’est pas son moindre mérite que de se soucier de cet aspect – il recommande “the use of greens and vegetables [which] is effectuai in preventing the disease, and extremely beneficial in the cure” (p. 93). Toutefois, “the most sudden and visible good effects were perceived from the use of the oranges and lemons” (p. 193) qui assurent une guérison au terme de six jours. Conscient que le temps affaiblit les propriétés des fruits frais et que l’approvisionnement est parfois difficile, Lind se préoccupe de trouver “the most convenient portable form” (p. 190). La recette de ce condensé figure en Appendice L. On ne saurait reprocher à Lind de n’avoir pas envisagé le scorbut comme une maladie de caractère nutritionnel et de n’avoir pas perçu que le pouvoir miraculeux du citron résidait dans les vitamines. Ce n’est que dans les premières années du XXe siècle que le terme est proposé par K. Funk (1912) et que F.G. Hopkins montre qu’elles ne sont pas synthétisées dans l’organisme mais apportées par l’alimentation.

29Méconnu à son époque – il fallut quelque quarante ans à l’Amirauté pour qu’elle officialise le jus de citron – le rôle de pionnier de James Lind, qui sera développé dans la conclusion générale de l’étude, ne se limite pas à cette découverte capitale mais concerne toutes les mesures de prévention relatives à l’hygiène et surtout à l’hygiène alimentaire. Il préconise les oignons qui, à l’état frais, contiennent de la vitamine C et se gardent bien, comme en témoigne la provision de Morgan. Il encourage les équipages à cultiver du cresson dans les parties humides des bateaux et essaie vainement d’introduire la choucroute, si prisée des Hollandais mais détestée par les Anglais. Il donne même une recette pour garder le chou. Coupé en menus morceaux et disposé avec du sel en couches superposées dans des récipients de bois, il peut se conserver un an.

  • 28 Samuel Pepys écrit: “Englishmen, and more especially seamen, love their bellies above everything e (...)

30Ces sages conseils se heurtent hélas à l’entêtement diététique des marins, hostiles à toute innovation en matière culinaire. Ainsi, Samuel Pepys, qui fut longtemps responsable du ravitaillement de la flotte, avait déjà souligné le conservatisme des équipages, prompts à se mutiner si l’on change la qualité ou la quantité de leurs rations.28 Dans Us et coutumes de la mer (1647), Etienne Cleirac fait le même reproche aux Français, les traitant de “gastrolâtres”.

31Les connaissances modernes des besoins du corps humain en calories et en vitamines permettent de mieux apprécier les conditions de vie des navigateurs au XVIIIe siècle et les maux dont ils souffraient. Ce serait une erreur que de minimiser l’influence néfaste d’une nutrition pauvre sur l’esprit et sur le corps car cette donnée a souvent infléchi le cours de l’histoire navale. Ainsi, le succès des trois voyages de Cook, de 1768 à 1779, est imputable à l’hygiène stricte qu’en fervent disciple de Lind il imposa à son bord. C’est le même souci qui anime Smollett lorsqu’il souligne l’importance capitale d’une diététique saine.

32La nature des activités médicales est fonction de la pathologie. Celle-ci relève à la fois de la médecine et de la chirurgie.

33La routine quotidienne veut que les malades soient visités tous les matins après le petit déjeuner (p. 153). Il est probable que les soins s’adressent à ceux qui sont alités. En revanche, ceux qui peuvent se déplacer doivent, à un moment précis de la matinée, se rassembler sur le pont au pied du mât, afin que l’on puisse refaire leurs pansements, cérémonie rituelle annoncée à sons de cloche.

At a certain hour in the morning, the boy of the mess went round all the decks, ringing a small hand-bell, and in rhimes composed for the occasion, inviting all those who had sores to repair before the mast, where one of the doctor's mates attended, with applications to dress them. (153)

34Au nombre des usages figure aussi le recensement des malades soumis au commandant lorsque celui-ci monte à bord avant d’appareiller pour toute expédition. La “sick-list” (p. 157) que Morgan présente à Oakhum, très longue puisqu’elle comporte soixante et un noms, provoque une déclaration fracassante : “Harkee you, sir, I’ll have no sick on my ship, by G--d” (p. 157), propos qui sont le prélude à une revue inhabituelle. La scène macabre, qualifiée par Smollett de “extraordinary muster” (p. 158), où l’on voit les malheureux matelots se traîner jusqu’au gaillard d’arrière ou y être portés, donne la mesure de l’état de santé pitoyable des équipages et de la barbarie avec laquelle ils sont traités par les autorités militaires. On y constate aussi le peu de pouvoir dont dispose l’équipe sanitaire pour leur porter secours. La servilité de Mackshane envers Oakhum, commandant aussi inhumain qu’ignorant, sa couardise et peut-être une certaine complicité, due à ses croyances religieuses, se traduisent par des mesures absurdes aux conséquences irréversibles. Sur quatre cas examinés, se trouvent deux malades souffrant de la fièvre. Le premier, à peine remis d’un accès aigu, est encore si faible qu’il peut à peine se tenir debout. Il s’effondre sur le pont avant que lui soit administré un remède salutaire, une bonne rouée de coups de fouet. Le deuxième est atteint d’une fièvre quarte, que Quincy définit comme “an intermitting Fever, where the Fit returns every third Day, the two sick Days being reckoned, and the two intermitting ones making four” (p. 396). Etant dans une phase non paroxystique, l’homme est déclaré apte au service et meurt le lendemain “during his cold fit” (p. 158). Cette fièvre intermittente, qui ressemble fort à une crise de paludisme, n’est pas encore identifiée comme telle, bien qu’en 1718 le médecin et anatomiste italien, Giovanni Maria Lancisi (1654-1720) ait déjà associé le terme de paludisme aux émanations nuisibles des marais dans De noxiis paludum effluviis eorumque remediis. Le paludisme, connu aussi sous le nom vulgaire de “malaria” ou mauvais air, était soigné par l’écorce d’un arbuste tropical poussant au Pérou et dont le nom savant est “cinchona”. Le kina-kina, d’où vient le terme quinquina, était considéré par les Incas – en leur langue “kuna” signifie l’écorce – comme “l’écorce des écorces”. On l’appelle souvent “écorce des Jésuites” car ce sont eux qui l’introduisirent en Europe vers le milieu du XVIIe siècle. Elle était connue en Angleterre comme “the bark”. Pour en préserver le secret, le charlatan Talbot en faisait commerce sous forme de poudre. “Le quin règne aujourd’hui” écrit La Fontaine en 1682 et Madame de Sévigné ne tarit point sur les vertus fébrifuges de cette plante miraculeuse dont on devait plus tard apprendre à extraire la quinine et la cinchonine.

35Le troisième malade à comparaître devant ses juges a contracté une pleurésie et crache le sang. Pour favoriser l’expectoration, recommandée en pareil cas, Mackshane prescrit “exercice at the pump” (p. 158) et en moins d’une heure le pauvre diable meurt d’hémorragie. Le quatrième est hydropique. L’épanchement de sérosité dans la cavité péritonéale, caractéristique de cette maladie, est responsable de son obésité et de son essoufflement. Le remède le plus fréquemment prescrit, très douloureux au reste, consiste à ponctionner l’excédent de liquide. Mackshane attribue l’état de l’homme à l’inaction et à la bonne chère. Aussi lui prescrit-il de grimper dans la mâture pour se donner de l’exercice. Comme il proteste, il est fouetté. Pour échapper à cette punition, il se hisse jusqu’aux haubans mais lâche prise et choît dans la mer. Ces exemples, dont l’accumulation délibérée ressortit – espère-t-on – à l’hyperbole, démontrent le règne de l'absurde dans le monde clos du navire. Tout se passe comme si ces deux démiurges que sont Mackshane et Oakhum mettaient en œuvre un plan d’extermination, obéissant à une logique en apparence incontestable. La présence de malades à bord étant reconnue officiellement comme une gêne, le plus sûr moyen d’en réduire le nombre est de les expédier dans l’autre monde. Morgan et ses aides sont les spectateurs muets et impuissants de scènes cauchemardesques qui se situent dans un univers quasi surréaliste, en marge de la normalité. L’épisode du fou, imprudemment libéré, évoqué dans un précédent chapitre, renforce cette impression malsaine.

36Le travail du médecin de bord se trouve donc simplifié de facto. Les tâches, le plus souvent ancillaires, sont confiées aux aides et consistent à administrer potions et remèdes et à panser les plaies.

37Alors que la pathologie chirurgicale découle le plus souvent des combats navals, la pathologie médicale est induite par plusieurs facteurs. Parmi les plus fréquents, il faut mentionner le mauvais état de santé des recrues surtout lorsqu’elles sont enrôlées de force, les blessures qui résultent des rixes, très violentes, opposant les membres de l’équipage, enfin les épidémies qui sévissent à bord des bateaux et particulièrement lorsque les navigateurs abordent les zones tropicales. A noter qu’en ce domaine, les affections particulières qui en résultent concernent aussi bien la marine marchande que la marine de guerre.

38On peut penser que les conditions déplorables d’hygiène, crûment soulignées dans Roderick Random sont propices à ce que l’on appelait alors “jail fever” ou “hospital fever”, nom donné au typhus exanthématique. La prolifération des poux, dont Nicolle a montré en 1909 qu’il était l’agent vecteur de cette maladie, rend très probable l’existence de ce fléau. Sans doute la typhoïde faisait-elle aussi des ravages puisque les eaux contaminées jouent un rôle déterminant dans sa transmission. Il reste que la description la plus saisissante de fièvre épidémique est celle de la fièvre jaune, à laquelle Roderick est à deux doigts de succomber.

39Maladie infectieuse qui, au début du XVIIIe siècle est endémique dans le Golfe du Mexique et épidémique sur les autres rivages d’Amérique du Sud, elle a donné lieu à une surabondante synonymie. Pour les Français, c’est la fièvre pestilentielle ou “typhus des Tropiques” ; les Anglais l’appellent “yellow fever” ou “black vomit” ; les Espagnols, “vomito negro”. Elle est clairement identifiée au chapitre 34 de Roderick Random sous le terme de “bilious fever” (p. 189) et fait l’objet d’une étude clinique détaillée, sans précédent chez un écrivain peu porté à la prolixité quant aux materia medica. Il est significatif que Smollett ait réitéré cette description à deux autres reprises dans son œuvre, en 1756 dans A Compendium of Authentic and Entertaining Voyages (5 : 342) et dans l’ouvrage historique publié en 1768-69, The Present State of All Nations (8 : 382).

40Le caractère gravissime de ce mal, qu’il qualifie de “terrible distemper” (p. 190), apparaît d’emblée dans le bilan qui précède l’analyse étiologique et symptomatologique. L’épidémie tue les trois quarts de ceux qui en sont atteints.

41Selon les croyances de l’époque, la cause en est attribuée à une conjonction de circonstances défavorables, la chaleur humide de la saison des pluies, la puanteur ambiante, la faiblesse des marins due à leur dénutrition, enfin leur état psychique qui confine au désespoir :

The change of atmosphere, occasioned by this phoenomenon [the wet season], conspired with the stench that surrounded us, the heat of the climate, our own constitutions impoverished by bad provision, and our despair, to introduce the bilious fever among us, which raged with such violence that three fourths of those whom it invaded, died in a deplorable manner. (RR 189-90)

  • 29 Voir François Delaporte, Histoire de la fièvre jaune ; Naissance de la médecine tropicale (Paris : (...)

42Si l’on ne pouvait soupçonner alors l’étiologie de la fièvre jaune29 et le rôle du moustique comme hôte intermédiaire et comme élément vecteur de l’agent pathogène qu’est le poison amaril, on se montrait néanmoins sensible à plusieurs notions dont on ne rendra compte que beaucoup plus tard. On reconnaît notamment l’existence de foyers infectieux. à la fois réceptacles de germes et milieux favorisant leur évolution. Ainsi, l’insalubrité et le climat chaud et humide sont perçus comme étant de nature à aggraver le mal. De là l'obstination de Roderick à fuir “[the] infernal abode” (p. 190) où sont logés les aides-chirurgiens, son refus du navire-hôpital où les conditions sont encore pires que sur son propre bateau et l’empressement avec lequel il accepte une couchette “in the middle-deck, which was inclosed with canvas and well-aired by a port-hole that remained open within it” (p. 190). Roderick est persuadé que cette offre généreuse, marque de reconnaissance d’un sergent qu’il a soigné, contribue à sa guérison dans la mesure où elle lui permet de respirer un air pur.

  • 30 Point culminant de la courbe thermique.

43En dépit de l’évocation succinte des symptômes de l’épidémie, dont les plus patents sont la fièvre et une coloration jaune de la peau – “the colour of their skin, being by the extreme putrefaction of their juices, changed into that of soot” (p. 190) – l’extrême précision de la description clinique permet de suivre les phases évolutives de la maladie chez Roderick. Les prodromes sont caractéristiques : le brusque clocher thermique30 entrave la respiration, celle-ci étant elle-même liée au degré d’anxiété du patient. Cette corrélation est clairement soulignée dans Roderick Random: “the agitation of my spirits increased my fever to a violent degree” (p. 190). Contrarié par l'attitude du capitaine et de Crampley, farouchement opposés à ce qu’il s’installe dans l’entrepont, Roderick est décrit comme “gasping for breath” (p. 190) dans l’atmosphère confinée de sa couchette. Le deuxième épisode de la maladie, dont on apprend sans plus amples détails qu’elle suit son cours – “my malady gained ground” (p. 191) – est décrit indirectement. Le refus de tout médicament est justifié par l’effet que Roderick leur prête. Ils provoqueraient “a total degeneracy of the vital fluid” (p. 191) et, loin de combattre ce qu’il nomme “putrefaction”, ils la favoriseraient. Vagues pour le profane, ces expressions soulignent les signes propres à la fièvre jaune, l’atteinte des muqueuses et du tissu cellulaire, qui se manifeste par des hémorragies internes et une coloration de plus en plus foncée des selles et des urines. Quelque vingt ans plus tard, dans son Essay on Diseases Incidental to Europeans in Hot Climates (1768), James Lind donne une analyse similaire de la nature de cette fièvre putride qu’il compare à “an universal gangrene” (p. 236). Il en dégage les caractères essentiels, “the remarkable dissolution of the blood, together with the tendency to putrefaction in the whole body” (p. 112) ainsi que les organes touchés: “[t]he chief objects of attention... are the contents of the stomach and intestines” (p. 233). Plus avant dans l’ouvrage, il mentionne les mêmes symptômes que Smollett, tels “the anxietas febrilis, or a great oppression” (p. 236). L’arsenal thérapeutique apparaît comme très limité. Morgan, qui juge le cas de Roderick désespéré, applique un vésicatoire sur la nuque, remède que Lind recommande lui aussi, “if the head-ach be violent, and the patient threatened either with a delirium or coma” (p. 234). Le délire, qui correspond à un deuxième clocher thermique, marque l’acmé de cette deuxième phase et constitue le moment critique où se joue le sort du patient :

the fever... grew outragious; I began to see strange chimeras, and concluded myself on the point of becoming delirious: But before that happened, was in great danger of suffocation, upon which I started up in a kind of frantic fit. (192)

44La crise est salutaire et le troisième épisode de la maladie conduit à la guérison. La transpiration, “a moisture upon my thigh” (p. 192), que Roderick interprète comme un symptôme favorable, en est le premier signe annonciateur. Le malade, qui n’a pas perdu conscience, se débarrasse de ses vêtements et de ses draps et s’enveloppe d’une épaisse couverture :

for about a quarter of an hour, I felt the pains of hell; but it was not long before I was recompensed for my suffering by a profuse sweat, that bursting from the whole surface of my skin, in less than two hours, relieved me from ail my complaints, except that of weakness; and left me as hungry as a kite. (pp. 192-93)

45Ce récit concorde très exactement avec l’observation clinique de Lind :

[i]f the head continues unaffected... and if the skin becomes soft and moist, if the patient becomes composed, and is relieved from that oppression of spirits which before distressed him; it is probable that he will recover. (pp. 244-45)

46L’absence de dogmatisme de Lind, qui procède de la méthode expérimentale, est sans doute le trait le plus frappant de son analyse. Conscient qu’il ne peut transcrire qu’un schéma et qu’aucun cas particulier ne réunit tous les symptômes qu’il cite, il précise que la sudation n’est qu’une des manières parmi d’autres par lesquelles la maladie peut céder :

As to a crisis of the fever, it may happen in different ways, without any respect to the critical days enumerated by the antients. It sometimes happens by sweat. (245)

47Autre trait caractéristique : dès l’apparition des premiers symptômes, Lind se retranche derrière la pharmacopée traditionnelle, l’écorce magique, “the bark”, et l’antimoine. Il n’est fait mention d’aucun de ces remèdes dans le roman de Smollett. Considérait-il ces médications comme négligeables, ne les connaissait-il point, ou encore “the medical chest” était-il si démuni qu’il en était dépourvu ? La première de ces hypothèses semble la plus vraisemblable. L’attitude de Roderick, qui refuse avec entêtement tout ce que Morgan lui propose, montre qu’à bord, on n’a guère confiance en la pharmacopée.

48Le deuxième volet de la pratique médicale navale est la chirurgie dont la pathologie ne résulte pas toujours des combats militaires. Tout aussi meurtrières peuvent être les rixes opposant les membres d’un équipage. Le monde clos du navire exacerbe les tensions et la moindre incompatibilité d’humeur dégénère en affrontements violents. Ainsi, la haine réciproque que se portent Roderick et Crampley trouve-t-elle un exutoire en deux combats singuliers. Des remarques désobligeantes vis-à-vis des Ecossais entraînent une répartie mordante de Roderick, à laquelle Crampley répond par un direct à la mâchoire. Il ne reste plus aux deux hommes qu’à vider leur querelle en se battant sauvagement. Crampley s’en tire avec une luxation de l’os humeri (p. 156) que Morgan et Thomson s’emploient à réduire secundum artem.

49Les traumatismes résultent aussi de la violence des éléments. Lors des tempêtes, il est fréquent que les hommes, grimpés dans la mâture pour réduire la toile, fassent des chutes graves. Tel est le sort du malheureux Jack Rattlin qui s’abat sur le pont et se brise le tibia. Le contexte donne à cet accident, somme toute banal, des allures de catastrophe. C’est avec des accents déjà presque conradiens que Smollett dépeint l’extrême confusion qui règne à bord de ce navire partant à la cape, toutes voiles ferlées, sur une mer démontée. Au milieu de ces hommes qui s’affairent à réparer les avaries, le blessé jouerait les seconds rôles n’était la vigilance de Morgan et de Roderick. La blessure, une fracture ouverte – “a splinter of the shin-bone thrust by the violence of the fall through the skin” (p. 163) – est trop grave pour que l’on n’en réfère point au médecin de bord. Terrorisé, tapi dans sa cabine où, comble de l’horreur, il prie en cachette devant un crucifix, Mackshane cède à contrecœur aux injonctions de Roderick et se risque dans l’entrepont. Avant même d’avoir examiné le blessé, il a, semble-t-il, opté pour les grands moyens. Son domestique en effet l’accompagne, portant “a whole set of capital instruments” (p. 163). L’examen clinique confirme son diagnostic: “concluding from a livid colour extending itself upon the limb, that a mortification would ensue, [he] resolved to amputate the leg immediately” (p. 163-64). Il faut dire à la décharge de Mackshane qu’il n’était pas d’usage de soigner les fractures ouvertes, tant était grand le risque de gangrène. En pareil cas, l’ablation du membre blessé allait de soi et l’intéressé n’était même pas consulté. Il est remarquable que Morgan et Roderick s’insurgent contre cette attitude pragmatique. En plaidant pour une solution médicale, ils prennent des risques non négligeables malgré une argumentation solide. Au dire de Roderick, c’est l’inflammation et non la gangrène qui donne à la peau du malade une couleur anormale.

50Lorsqu’il permet à ses aides de ne pas procéder à l’amputation, Mackshane prend soin de dégager sa responsabilité. Cet épisode retient l’intérêt à plus d’un titre. Il révèle une attitude exceptionnelle pour l’époque : le blessé est autorisé à tenter sa chance malgré l’inconvénient que présentent des soins relativement longs. En outre, la technique de réduction d’une fracture ouverte est exposée avec un luxe de détails inhabituel chez Smollett :

having sawed off part of the splinter that stuck through the skin, we reduced the fracture, dressed the wound, applied the eighteen-tailed bandage, and put the leg in a box, secundum artem. (165)

51Ce sont des soins identiques que prescrit John Atkins dans The Navy Surgeon. Il insiste sur la nécessité de pratiquer la réduction au plus vite et en précise la nature :

By Reduction, is meant the Smooth and even Reposition of the Ends of the fractured Bone; and is always to be done as soon as possible, to prevent the Pain, Tumor, and Inflammation that may be expected, and which will certainly follow, if it is deferred too long. (p. 41)

52Enfin, on peut trouver dans ce passage l’esquisse d’un comportement médical résolument moderne. En dépit des menaces de Mackshane, Morgan n’hésite pas à affirmer que le praticien ne peut en aucun cas être tenu au résultat. Il tient au reste à faire partager au blessé la responsabilité du risque professionnel auquel il ne craint pas de s’exposer lui-même :

it would be great presumption in him to undertake for an event that was in the power of his maker, no more than the doctor could promise to cure all the sick to whom he administered his assistance. (p. 164-65)

53La guérison de Jack Rattlin, qui intervient après un laps de temps de six semaines, ouvre la voie à des thérapeutiques moins mutilantes et plus humaines.

  • 31 Voir Llyod G. Stevenson, “A Portrait of Samuel Sharp”, Notes and Queries ed. by Dorothy M. Schulli (...)
  • 32 Voir Norman T. Kirk, MD, “The Development of Amputation”, Bulletin of the Medical Library Associat (...)

54Cette notation optimiste est néanmoins très loin d’être prédominante en matière de pathologie chirurgicale dont la cause essentielle reste les engagements militaires. Dans la majorité des cas, ils sont si meurtriers que tout geste médical devient inutile. Le contact physique de la mort conduit Roderick au bord de la folie. Ligoté sur le pont par mesure de représailles et exposé à la canonnade, il reçoit en plein visage la cervelle d’un officier et en pleine poitrine les entrailles d’un tambour. Ces détails anatomiques, où l’on retrouve la crudité glaciale de la gravure de Hogarth The Reward of Cruelty, rendent tangible l’horreur de la guerre. Au même titre, la bataille navale, que Smollett résume sobrement en ces termes – “a most infernal scene of slaughter, fire, smoak, and uproar” – (p. 184) — constitue un autre de ces tableaux de genre hauts en couleurs qui enracinent la fiction dans une réalité vécue. L’imagination recompose en une synthèse saisissante quelques notations prises sur le vif et distillées avec un pointillisme délibéré. Une brève mention de l’armamentarium chirurgicum – “the amputation knife” (p. 182), le scalpel qui échappe à Mackshane (p. 183) – les mains de Roderick rougies par le sang, gravent en traits incisifs l’effrayant carnage. Là, il n’est d’autre acte chirurgical que l’amputation, solution unique et inéluctable, à telles enseignes que les blessés la réclament. Avec un courage héroïque, Jack Rattlin présente, “to be dock’d at last”, sa main mutilée par des éclats d’obus (p. 182). L’extrême sobriété des détails techniques – seul est évoqué le pansement du moignon – renforce l’atrocité de ces interventions pratiquées sans anesthésie par un personnel médical saisi d’une frénésie mutilatrice. Avec l’aide de la dive bouteille qui, suprême dérision, insuffle du courage au chirurgien au lieu d’émousser la sensibilité du malade, les amputations vont bon train : “arms and legs were hewed down without mercy” (p. 183). La folie collective qui semble habiter les hommes du métier ne masque en rien les réalités médicales. Le geste du chirurgien militaire doit être rapide et précis, compte tenu des risques d’hémorragie. Au milieu du XVIIIe siècle, les techniques d’amputation étaient déjà relativement perfectionnées. Ambroise Paré avait introduit au XVIe siècle la notion de ligature des vaisseaux, rendant ainsi la cautérisation désuète. Cette méthode est exposée en anglais pour la première fois par le chirurgien écossais Peter Lowe dans A Discourse of the Whole Art of Chyrurgerie (1596). L’invention du tourniquet, sorte de garrot, perfectionné par Petit en 1718 (voir Appendice M), et dont la vue dans Roderick Random suscite l’effroi bien compréhensible du blessé (p. 164), permettait de contrôler l’hémorragie. En 1739, Samuel Sharp(e)31 (1700 ?-1778), chirurgien à Guy’s, avait apporté un élément de progrès dans la technique opératoire en pratiquant ce qu’il appelle “the double Incision” (p. 219), procédé désigné ensuite comme “the oblique or oval method” ou “flap method” ou encore “flaps method”. L’amputation dite “circulaire” où l’on coupait d’un seul trait la peau et les muscles parallèlement à l’os ou aux os du membre, avait pour inconvénient la rétraction inégale des téguments et des muscles, ce qui donnait à la plaie une surface irrégulière et de grande étendue. De cette technique résultait souvent un moignon conique dont le sommet était formé par l’os. La guérison en était longue et le principal inconvénient était la nécrose de l’os dénudé. En revanche, l’amputation dite “à lambeaux” laissait la possibilité de dégager latéralement un ou deux pans de tissu que l’on pouvait rabattre sur le moignon. Ainsi protégée de manière naturelle, la blessure risquait moins de s’infecter et la tension sur les chairs sectionnées était moindre.32 (voir Appendice N). Dans A Treatise on the Operations of Surgery qui expose les détails de ce procédé opératoire (p. 216), Sharp attire l’attention sur la nécessité d’une intervention rapide: “Gunshot Wounds, compound Fractures, and all sudden Accidents requiring Amputation, are attended with the best success, if immediately perform’d” (p. 215). Si la description de Smollett, qui met l’accent sur la précipitation, peut inspirer au profane un jugement sévère, cette donnée médicale est de nature à le tempérer.

55 Roderick Random illustre avec éclat l’adage d’Hippocrate selon lequel il n’est pas d’école plus formatrice que la guerre pour le chirurgien. Apprentissage cruel qu’avec une fulgurante prémonition Roderick devine dès qu’il a pénétré dans cet univers infernal: “I was much less surprised to find people die on board, than astonished to find any body recover” (149).

56Le panorama de la médecine navale qui se dégage des épisodes maritimes de ce roman est à l’unisson de la vision pessimiste que révélait déjà l’étude des branches maîtresses de l’art médical, obstétrique et médecine mentale. Néanmoins, le ton est ici plus grave. Le désespoir n’est pas encore maîtrisé par l’ironie. On chercherait en vain dans ces pages la distorsion satirique, perceptible à l’évidence dans les chapitres antérieurs et qui tempérait la sévérité du jugement. Smollett n’a pas déformé les réalités médicales. On a vu que de nombreuses sources contemporaines confirment la fiabilité de sa représentation du réel. A la lecture de ce premier roman, il est même permis de se demander si l’écrivain n’a pas pratiqué l’euphémisme plutôt que l’hyperbole.

57La fidélité à l’expérience vécue ne saurait toutefois faire oublier l’habileté de l’artiste, si souvent injustement méconnue. Elle prend ici un relief particulier. “[L]’enfer flottant d’un vaisseau de ligne”, pour reprendre l’expression percutante de Paul-Gabriel Boucé (Les Romans de Smollett, 165), n’est que prétexte. Le génie créateur transcende les données brutes en une vision hallucinante, quasi surréaliste, dans laquelle le mimétique se fond dans l’apocalyptique. Les épreuves successives qui jalonnent le parcours du héros comme autant de rites initiatiques sont empreintes d’une grande puissance d’évocation et d’une lourde charge symbolique. Immergé dans un chaos qui affecte les éléments au même titre que les corps, Roderick mesure les limites de l’humaine condition et partant, celles, combien étroites, de la science médicale.

Notes

1 Voir Arthur H. Cash, Laurence Sterne: The Early and Middle Years (London: Methuen & Co„ 1975) ch. 1: “Birth and Early Childhood; 1713-1724”, 1-23.

2 Dans une lettre à Alexander Carlyle (7 juin 1748), Smollett prend soin de préciser qu’il ne faut pas chercher de références autobiographiques dans Roderick Random: “no Person living is aimed at in all the first part of the Book; that is, while the scene lies in Scotland and... (the account of the Expedition to Carthagene excepted) the whole is not so much a Representation of my Life as of that of many other needy Scotch Surgeons whom I have known either personally or by Report”. (Letters, ed. Lewis M. Knapp, 8). On remarque la réserve de Smollett concernant l’expédition de Carthagène. Elle semble autoriser les rapprochements avec l’expérience vécue. Voir : Harold Gene Moss, “The Surgeon’s Mate: Tobias Smollett and The Adventures of Roderick Random", in Medicine and Literature," ed. Enid Rhodes Peschel (New-York: Neale Watson Academic Pub. inc., 1980) 35-38.

3 Richard Wiseman (1622 ?-1676), chirurgien-chef de Charles II, est considéré comme un chirurgien militaire de grande valeur. John Atkins y fait référence dans The Navy Surgeon (1734) 49. Il est l’auteur de Several Chirurgicall Treatises (1676) qui furent réimprimés sous le titre de Eight Chirurgical Treatises (1734). C’est probablement cette édition que possède Roderick.

4 Le Chichester est un vaisseau de guerre de 3e rang selon la classification alors en vigueur. Voir Appendice F.

5 Pour le contexte historique, voir note 3 de la page 162 de l’édition de RR par P.-G. Boucé ainsi que Les Romans de Smollett du même auteur. Pour une documentation détaillée concernant la section maritime de Roderick Random, voir : L.M. Knapp, "The Naval Scenes in Roderick Random", PMLA 49 (1934): 593-98; L.L. Martz, “Smollett and the Expedition to Carthagena”, PMLA 56 (1941): 428-46; C.E. Jones, “Smollett and the Navy”, in Smollett Studies (Berkeley and Los Angeles: U of California P, 1942) 31-75; G.M. Kahrl, Tobias Smollett, Traveler-Novelist (Chicago: U of Chicago P, 1945) ch. 1 et 2: 1-27.

6 Voir C. Llyod & J.L.S. Coulter, Medicine and the Navy, 1200-1900, 3 vols. (Edinburgh and London : E. & S. Livingstone, 1961) 3 (1714-1815) : 49.

7 Les aides en premier recevaient un salaire de £ 2. 10s. par mois, quelle que fût la classification de leur navire. Voir note 1 de la page 200 de l'édition de RR par P.-G. Boucé.

8 A la fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe, la Marine anglaise s’illustrait notamment par la rivalité entre “tarpaulins” et “gentlemen-captains”. Voir à ce sujet The Diary of Samuel Pepys, January 10, 1666, Robert Latham and William Matthews eds., 11 vols. (London : Bell & Hyman Ldt., 1970-1983) 7 : 10-11. Pepys cite en note la duchesse d’Albemarle qui oppose les “old plain sea captains” et les “gentlemencaptains”. Les premiers ou “sea-bred captains” sont de véritables marins. L’argot naval les désigne sous le terme de “tarpaulins”, “from the waterproof tarred canvas of which the common sailors’ clothes were made” (OED). Les seconds, qui suscitent l’ire de cette noble personne, ont pour mission d’exercer les fonctions de commandement. Ils sont certes bien nés mais ignorent absolument tout des choses de la mer. A la lumière de cette notation historique, il semble qu’il faille quelque peu nuancer les propos de Paul-Gabriel Boucé qui affirme : “Que Whiffle avec son raffinement vestimentaire et ses tendances homosexuelles représente un type courant dans la “Navy” d’alors est peu probable, et au demeurant difficile à vérifier” (Les Romans de Smollett, 316). Si l’on fait abstraction de l’homosexualité, le type de personnage qu’incarne Whiffle est peut-être plus courant qu’il n’y paraît. Il s’oppose à tous les officiers de marine sortis du rang grâce à leur courage et à leur expérience. Trunnion, Bowling, sont de ceux-là et l’on sait la sympathie que leur porte Smollett.

9 Le règlement autorisait le capitaine et les officiers à transporter à bord, dans la limite de la place disponible, des animaux vivants, notamment des poules, des chèvres, des vaches, ainsi que leur provision de vin. Cela leur permettait de mieux manger que l’équipage, ce qui est l’inverse aujourd’hui.

10 Il est possible que ce nom ait été inspiré à Smollett par celui de John Atkins (1685-1757), célèbre chirurgien naval dont il a peut-être lu les œuvres et en particulier The Navy Surgeon (1734). Il est possible aussi de voir en ce patronyme une réminiscence directement autobiographique : le chirurgien du Chichester, à bord duquel a embarqué Smollett, s’appelait Atkinson.

11 C’était une croyance répandue que les mauvaises odeurs, provenant de la chaleur, de la saleté ou de la promiscuité, conditions réunies dans les prisons, les hôpitaux et à bord des bateaux, contribuaient à propager les maladies. L’effet nocif des miasmes est souligné par Sir John Pringle (1707-1782), médecin militaire, dans son ouvrage Observations on the Diseases of the Army (1752). Partant de l’étude des fièvres qui sévissent dans les camps, il établit un lien de causalité entre certaines maladies et l’environnement. Sans se lancer dans des généralisations hâtives, il incrimine “putrefaction of the air, which of all the causes of sickness is perhaps the most fatal and the least understood” (p. 84). Cet état d’esprit permet de comprendre les efforts déployés au XVIIIe siècle pour assurer la ventilation des bateaux. En 1743, Stephen Haies publie A Description of Ventilators. En 1758, dans son Treatise on Ventilators, il fait le bilan d’expériences réalisées à bord de bateaux où avaient été installés les soufflets qu’il préconisait pour renouveler l’air vicié. Cette méthode est critiquée par Samuel Sutton dans son Historical Account of a New Method for Extracting the Foul Air out of Ships (1749). Voir à ce sujet Medicine and the Navy, 3 ; 72-77.

12 Selon P.-G. Boucé, la jeunesse et l’inexpérience de Smollett font qu’il prend parti un peu vite quant à la responsabilité respective de Wentworth et de Vernon (Les Romans de Smollett, 34-37).

13 Voir Medicine and the Navy, 3: 104-06.

14 Sur l’occurrence du patronyme “Flip” voir note 1 de la page 140 de l'édition de RR par P.-G. Boucé.

15 Le terme “gallipot” désigne les pots dans lesquels les pharmaciens conservaient les onguents.

16 L’origine de ce terme est expliquée par Roderick : il est emprunté au nom d’une secte hindoue à qui la viande est interdite.

17 Voir Christopher C. Llyod, “Victualling of the Fleet in the Eighteenth and Nineteenth Centuries”, in Starving Sailors, J. Watt, E.J. Freeman, and W.F. Bynum eds. (Greenwich: National Maritime Museum, 1981) : 9-15 : G.J. Milton-Thompson, “Two Hundred Years of the Sailor’s Diet”, ibid., 27-34.

18 Le “gill” est une mesure de volume qui vaut un quart de pinte, soit environ 0,142 l.

19 Calculée au plus juste par le commissaire de bord (“purser”), cette mesure correspond à trois demi-pintes, soit environ 0,85 l.

20 La ration journalière de “grog”, appelée “tot”, résulte d’une ordonnance du 21 août 1740. Elle ne fut supprimée que plus de deux siècles plus tard, le 31 juillet 1970.

21 Voir Ivan M. Sharman, “Vitamin Requirements of the Human Body”, in Starving Sailors, 17-26.

22 Le diagnostic de l’avitaminose C, par privation de tout aliment frais, se fonde sur un certain nombre de symptômes : la gingivite avec stomatite hémorragique, le purpura, les hémorragies digestives, articulaires ou sous-périostées, les douleurs dans les membres inférieurs, l’atteinte de l’état général (asthénie, anorexie, anémie).

23 Voir Sir James Watt, “Some Consequences of Nutritional Disorders in 18th Century British Circumnavigations”, in Starving Sailors, 51-71; voir aussi Appendice K.

24 Voir article cité en note 21.

25 Dans les eaux tropicales, on capturait pour les consommer de grosses tortues de mer dont la chair était très appréciée. On les conservait dans les entreponts, entre chaque poste de canon, en les posant l’une sur l’autre, ventre contre ventre pour les immobiliser. On pouvait les garder plus d’un mois en leur jetant tous les jours sur le corps un seau d'eau de mer. Le bouillon de tortue passait pour un remède infaillible contre le mal de mer.

26 “James Lind and the Cure of Scurvy: An Experimental Approach, “Medical History 19 (1975): 342-551. Cet article conteste la validité de la méthode expérimentale de Lind sur le Salisbury. Ce reproche, qui va à l’encontre de tous les jugements récents, dont celui de Ivan M. Sharman, dont l’article de 1981 est cité en note 21, semble particulièrement injuste. En effet, il y a incontestablement plus qu’une ébauche d’expérimentation clinique avant la lettre dans l’étude comparative, telle que l’a menée Lind, de malades placés dans des circonstances identiques, sur une période de temps donnée, et à qui l’on a administré des remèdes différents : “On the 20th of May 1747, I took twelve patients in the scurvy, on board the Salisbury at sea. Their cases were as similar as i could have them”, écrit Lind dans Treatise on the Scurvy, 191. Le récit de cette expérience est relaté avec une précision toute scientifique (pp. 191-96).

27 Le citron (“lemon”) possède deux fois plus de propriétés antiscorbutiques que le citron vert des Antilles (“West Indian lime”). En Amérique on appelle les Anglais “limeys” car ils ont introduit le citron vert dans la marine marchande. Partridge confirme cette étymologie.

28 Samuel Pepys écrit: “Englishmen, and more especially seamen, love their bellies above everything else” in Samuel Pepys's Naval Minutes, ed. J.R. Tanner (Navy Record Society, 1926) 260.

29 Voir François Delaporte, Histoire de la fièvre jaune ; Naissance de la médecine tropicale (Paris : Payot, 1989).

30 Point culminant de la courbe thermique.

31 Voir Llyod G. Stevenson, “A Portrait of Samuel Sharp”, Notes and Queries ed. by Dorothy M. Schullian in Journal of the History of Medicine 11 (1956) : 101-102.

32 Voir Norman T. Kirk, MD, “The Development of Amputation”, Bulletin of the Medical Library Association 32. 2 (1944) : 132-63.

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