6. La question de la langue en Belgique
p. 66-79
Texte intégral
1Une plaisanterie bien connue voudrait que, en Belgique, on parle belge. Derrière cette boutade, on devine surtout la perplexité des Français devant la question de la langue (de taalkwestie) en Belgique. Et rares sont les Français à en pouvoir appréhender la réelle complexité. Le chanteur Jacques Brel, qui se disait pourtant de tout son cœur flamand, fut de ce point de vue un exposant très impartial de cette question dans notre pays (voir encadré).
2Nous pouvons faire facilement l’expérience de cette complexité linguistique en traversant le pays en direction de l’Allemagne : une fois sur l’autoroute ‘belge’ il suffit de se concentrer sur la signalisation routière. Cette autoroute ayant sur son parcours la fâcheuse habitude de jouer à saute-mouton avec la frontière linguistique entre la Wallonie et la Flandre, il nous faudra reconnaître, tour à tour et sans dictionnaire, Bergen pour Mons, Namen pour Namur, Luik pour Liège. Peut-être atteindrez-vous sain et sauf un mystérieux Aken, votre destination Aix-la-Chapelle. Le Français apprend donc à ses dépens que le bilinguisme est bien sectaire en Belgique. En Flandre, la seule langue officielle, c’est le néerlandais. Seule la région Bruxelloise bénéficie d’un statut bilingue français / néerlandais. Inutile donc de s’adresser en français à un employé de la mairie à Anvers, ou en néerlandais à un fonctionnaire des impôts de la ville de Liège.
Le paradoxe Jacques Brel
Jacques Brel n’a cessé de se déclarer de tout cœur Flamand. Jacques Brel est né à Bruxelles le 8 avril 1929. Son père, Romain Brel, était originaire de Zandvoorde, un petit village flamand près d’Ypres (qui comptait cependant de nombreux francophones), alors que sa mère, Elisabeth Lambertine était une jeune Bruxelloise francophone. De retour du Congo Belge, la famille s’installe à Bruxelles où son père ouvrira une cartonnerie.
Le jeune Jacques deviendra rapidement ce jeune Bruxellois francophone qui aimait cependant à la déraison les polders flamands qui forment l’arrière-pays de la mer du Nord, cet arrière-pays où enfant, il allait en vacances et où il visitait sa famille. « Ce plat pays qui est le mien … » il va le chanter toute sa vie … en français. Jacques Brel s’essaiera dans Marieke à un refrain en néerlandais « en schuurt het zand over mijn land / mijn platteland, mijn Vlaanderenland ».
Brel, peut-être un des derniers grands Belges, n’aimait pas les extrémistes, renvoyant dos à dos les Flamingants et les Wallons, ceci explique les nombreuses ‘phrases qui fâchent’ sur la problématique linguistique de son pays. à l’adresse des Flamingants dans son dernier disque en 1977, il décoche la phrase assassine qui ne manquera pas de provoquer un tollé dans tout le pays : « Et je vous interdis d’obliger nos enfants / qui ne vous ont rien fait / à aboyer flamand. ». Brel ne semble pas s’être rendu compte à quel point les Flamands ont failli perdre leur langue et leur culture, à quel point des décennies durant ils ont dû endurer les humiliations des Fransquillons, la bourgeoisie possédante francophone, et souvent être niés dans leur identité la plus profonde, c’est-à-dire leur langue maternelle. Aujourd’hui la Flandre n’en veut sûrement pas à son chanteur flamand francophone. Marieke a sa statue à Bruges. Et le monde entier chante avec Brel dans un néerlandais certes toujours approximatif : Mijn platteland, Mijn Vlaanderenland ….
3Les Flamands se montrent très sensibles au respect des lois linguistiques en vigueur dans leur pays. Les Français peuvent s’étonner de cette législation linguistique et juger certains comportements excessifs, mais il faut se souvenir que jusqu’en 1930, l’enseignement secondaire en Flandre était encore dispensé uniquement en français. Comme pour le breton en Bretagne, l’école méprisait la langue de l’indigène. Interdit de parler ‘flamand’ et de cracher par terre.
4En 1860, deux ouvriers flamands, Coucke et Goethals, auraient été condamnés à mort au nom du peuple belge dans un procès tenu d’un bout à l’autre en français, langue qu’ils ne maîtrisaient sans doute pas assez pour se défendre. Que dire des poilus flamands envoyés au feu pendant la Grande guerre, alors qu’ils ne comprenaient même pas les ordres de leurs supérieurs, majoritairement des officiers francophones ? On l’aura compris, la question de la langue en Belgique a un fort contenu émotionnel. Les Flamands se sont battus pendant plus d’un siècle pour la reconnaissance de leur langue. Aujourd’hui la hache de guerre de cette taalstrijd (querelle linguistique) est le plus souvent enterrée, même si, çà et là, les sensibilités restent vives. Mais comment en est-on arrivé là ?
La reconnaissance du néerlandais en Flandre
5On ne peut comprendre la question de la langue sans évoquer ses origines qui remontent aux temps lointains de l’Ancien Régime. Il faut tout d’abord dresser un cadre géographique : la région que l’on appelle aujourd’hui la « Flandre » et qui couvre la partie septentrionale de la Belgique, formait au cours des siècles passés la partie néerlandophone des Pays-Bas méridionaux. On sait que depuis la fin du xvie siècle, les Pays-Bas du nord (les Provinces-Unies) avaient fait sécession se libérant du joug catholique espagnol. Cette séparation nord / sud des Pays-Bas historiques consommée au Traité de Münster en 1648 aura des conséquences majeures pour l’avenir du néerlandais : au nord, le néerlandais allait devenir la cultuurtaal (langue de culture) du nouvel état indépendant, tandis qu’au sud, la place prédominante qu’occupait la culture française dans toute l’Europe (notamment dans un Plat Pays déjà plus ou moins bilingue) allait inévitablement entraîner le déclin du néerlandais. Sous l’occupation étrangère (des Espagnols aux Français en passant par les Autrichiens au xviiie siècle !) la langue néerlandaise ne bénéficiera d’aucune reconnaissance officielle dans ces provinces méridionales. Pire encore, le fait que la noblesse du pays, mais aussi le haut clergé catholique et la grande bourgeoisie parlaient français, retire au néerlandais tout prestige social. Le néerlandais, langue des humbles et des méprisés. L’arrivée, à partir des années 1790, des troupes françaises républicaines puis Napoléoniennes ne fera qu’amplifier le phénomène de francisation de la Flandre.
6La France devrait se souvenir qu’elle a mené dans cette région historiquement néerlandophone (voir encadré frontière linguistique) une politique de francisation systématique qui allait durer plus de vingt ans !
7Après la défaite de Waterloo, la Belgique est annexée entièrement aux Pays-Bas qui s’appelèrent à partir de 1815 le Royaume-Uni des Pays-Bas. à partir de 1819, le roi hollandais Guillaume Ier, voyant dans la politique des langues à l’instar des Français un moyen de diffuser l’idée étatique et aspirant à ce que les dialectes flamands se fondent à terme dans la langue culturelle néerlandaise du nord, va promulguer quelques décrets linguistiques afin de renverser l’hégémonie francophone. C’était sans compter la réaction virulente, mais bien compréhensible des Wallons francophones, mais aussi du côté flamand, sans la méfiance des évêques catholiques adversaires farouches du Nord calviniste. De toute façon, les élites flamandes s’étaient déjà prononcées depuis longtemps pour la langue de Molière, les dialectes flamands étant réservés aux petites gens …
La frontière linguistique
L’origine de la frontière linguistique remonte au plus haut Moyen Âge, et probablement (plusieurs théories s’affrontent) au hasard des migrations des Francs et de la résistance plus forte qu’opposa dans le sud du pays la civilisation gallo-romaine aux ‘envahisseurs’ germaniques ; certes, des groupes francs s’immiscèrent au sein des populations romanes, mais sans pouvoir y imposer leur langue, alors que les régions du nord, recevant le gros des envahisseurs, étaient moins peuplées (marécages et forêts moins praticables) et surtout moins romanisées. L’actuelle ligne de démarcation linguistique (de taalgrens) perpétue, à peu de choses près, celle qui autrefois distinguait les zones des parlers germaniques (ou thiois) et celle des dialectes romans (ou wallons).
8La capitale Bruxelles, ville majoritairement néerlandophone jusqu’en 1830, illustre clairement cette francisation inéluctable de la Flandre au xixe siècle. Ville historiquement flamande et de langue néerlandaise, Bruxelles commence à se franciser rapidement sous l’influence de l’appareil administratif et de la pression sociale qu’exerçait la classe supérieure riche et puissante d’expression uniquement française. La parenthèse néerlandaise (1815-1830) ne fera que freiner cette francisation de la capitale. En 1830 la Belgique devient un état pour la première fois indépendant, mais cette Belgique indépendante est un état administré exclusivement en français. Dans les provinces flamandes, seul l’instituteur pouvait continuer à faire classe en langue néerlandaise. Partout ailleurs en Flandre, le français devenait obligatoire : de l’enseignement secondaire à l’université, de l’armée jusqu’aux tribunaux, des ministères jusqu’au monde de l’entreprise et du commerce. La nouvelle Belgique devait être portée par la langue française.
Le mouvement flamand
9Cette francisation à outrance, imposée cette fois-ci par les compatriotes francophones au nom de l’idée belge, ne pouvait pas rester sans conséquences du côté flamand. Une génération de jeunes intellectuels flamands qui avaient d’ailleurs grandi pendant la parenthèse néerlandaise, allaient réagir contre cette discrimination linguistique sans précédent. Cette intelligentsia qui, sous Guillaume Ier, avait fait des études secondaires en néerlandais, avait pu enfin renouer avec ses racines linguistiques et reconnaître au ‘flamand’ ses valeurs littéraires et culturelles. La publication en 1838 du grand roman populaire d’Henri Conscience Le Lion des Flandres est certainement un des grands symboles littéraires de ce renouveau littéraire flamand. C’est ainsi qu’en redonnant ses lettres de noblesse à la vieille langue flamande sur un fond de romantisme ambiant, ils réussirent à réhabiliter leur langue maternelle. Encore fallait-il se mettre d’accord sur la variante de la langue à adopter ! Suivant les conseils du « Père du Mouvement flamand », Jan Frans Willems (1793-1846), et constatant surtout l’émiettement linguistique de la Flandre, ces ‘flamingants’ comme les appelèrent leurs adversaires francophones, adoptèrent comme langue de culture unitaire le néerlandais tel qu’il était parlé et enseigné dans les Pays-Bas du nord. Ce choix, certes cornélien comme il le fut pour le grand poète flamand Guido Gezelle qui s’était toujours prononcé pour son beau dialecte flamand Brugeois, fut aussi véritablement historique, car pour la première fois en Belgique, le français se retrouvait en face d’une langue de culture et non plus en face de dialectes flamands trop vite dénoncés comme ‘patois’ par l’arrogance française. Le lent combat du Mouvement flamand, au début purement littéraire et culturel, mais de plus en plus sociopolitique vers la fin du xixe siècle, allait porter bientôt ses fruits. En 1878, la loi De Laet entrouvait au néerlandais la porte de l’administration. Puis en 1893, la loi De Vigne-Coremans lui accordait une place certes encore timide dans l’enseignement officiel en Flandre. C’est seulement en 1898 que la ‘Loi d’égalité’ reconnaissait juridiquement le néerlandais comme langue nationale à côté du français. Il faudra cependant attendre 1930 pour que l’université de Gand redevienne une université néerlandophone.
10à la fin du xixe siècle donc, après de longs combats législatifs dont certains furent menés même contre certaines élites flamandes fransquillonnes, le monolinguisme francophone fut remplacé dans certains secteurs de l’administration et de l’enseignement en Flandre par un bilinguisme limité. La Wallonie restait, elle, bien entendu, monolingue, ce qui n’empêchait certains hommes politiques francophones de crier au scandale : ne leur volait-on pas leur Flandre ?
11Aujourd’hui, le timide bilinguisme flamand du xixe siècle a évolué vers un monolinguisme néerlandophone bien conscient de lui-même. Le décret du 19 juillet 1973 relatif à l’emploi des langues dans les entreprises flamandes, stipule et prescrit l’usage exclusif du néerlandais dans toutes les relations entre employeurs et employés. On peut, bien sûr, regretter cette crispation législative (même la frontière linguistique est fixée par les lois de 1962-1963 !), on peut aussi y voir le prix à payer pour la reconnaissance trop tardive de la langue néerlandaise en Flandre. Les langues aussi hélas se vengent.
Guido Gezelle (1830-1899)
Moederken , t En is van u hiernederwaard geschilderd of geschreven, mij, moederken, geen beeltenis, geen beeld van u gebleven. | Petite mère Petite mère, de ton visage n'ai pu garder l'image. Sur cette terre pas un dessin, rien de gravé, de peint. |
Geen teekening, geen lichtdrukmaal, geen beitelwerk van steene, 't en zij dat beeld in mij, dat gij gelaten hebt, alleene. | Pas un portrait, pas un cliché, pas une pierre sculptée, hormis les traits empreints en moi et que tu m'as laissés. |
o Moge ik, u onweerdig, nooit die beeltenis bederven, maar eerzaam laat ze leven in mij, eerzaam in mij sterven. | O que je puisse toujours garder inaltérés ces traits jusqu'à ma mort que leur éclat demeure encore en moi. |
Uit « Volledig dichtwerk » (1998). | Traduit du néerlandais par Liliane Wouters |
La situation actuelle
12Depuis l’établissement de la frontière linguistique en 1962, la Belgique n’est plus un pays bilingue, mais un pays avec trois langues officielles. Le néerlandais est parlé en Flandre et à Bruxelles par 6 millions de locuteurs. Les 4 millions de francophones belges (ils sont donc minoritaires !) sont répartis entre la Wallonie et Bruxelles. Et quelque 70 000 germanophones dans l’est du pays (cantons d’Eupen et de Saint Vith) bénéficient d’une reconnaissance législative favorable.
13L’étudiant néerlandiste se pose de nombreuses questions au sujet du néerlandais parlé en Belgique. Y parle-t-on encore flamand ? Y parle-t-on un mauvais néerlandais avec un accent français ? Peut-on apprendre le néerlandais en Belgique ? Telles sont les méfiances les plus courantes qui reposent, bien entendu, sur la mauvaise connaissance du pays.
14Adoptons une position ferme : aujourd’hui la seule langue de culture pratiquée et enseignée en Flandre est le néerlandais tel que nous le connaissons également dans les Pays-Bas. Certes, nombreux sont encore les Flamands à maîtriser un ou plusieurs dialectes flamands (et c’est tant mieux pour leur richesse linguistique !). Mais cela ne doit pas induire en erreur l’étudiant néerlandiste français. Les jeunes Flamands lisent, écrivent et parlent le néerlandais standard à la perfection. Preuve éclatante de leur bonne maîtrise du néerlandais : leur succès presque systématique lors de jeux télévisés portant sur la langue et diffusés dans les deux pays. Quant à la littérature néerlandaise, c’est désormais une littérature entre deux pays. En février 2003, le 23e Salon du Livre à Paris a accueilli la Flandre et les Pays-Bas conjointement comme invités d’honneur. C’était là aussi reconnaître la majorité linguistique et culturelle de la Flandre.
La frontière linguistique

Légende : 1 : néerlandophone ; 2 : néerlandophone avec minorité francophone protégée ; 3 : francophone avec minorité néerlandophone protégée ; 4 : francophone ; 5 : francophone avec minorité germanophone protégée ; 6 : Cantons de l’Est, germanophones
Source : Denny Lamarcq, Marc Rogge, De taalgrens, Davidsfons/Leuwen 1996
15Bien évidemment, la situation spécifique de la Belgique (le face à face linguistique avec le français !) et la lente émergence du néerlandais en tant que langue standard en Belgique et le rôle encore important que jouent les dialectes flamands dans la vie de tous les jours, font que ce néerlandais de Belgique présente bien naturellement quelques traits particuliers. Aussi n’hésite-t-on pas à parler de Zuid-Nederlands (néerlandais du sud) dans les ouvrages de références (grammaires, dictionnaires) pour désigner cette variante de néerlandais parlée en Belgique. à quoi reconnaît-on ce néerlandais du sud ?
la prononciation du Flamand peut se reconnaître à un /g/ plus doux, à un /w/ bilabial, c’est-à-dire prononcé à l’anglaise. Il arrive aussi que l’aspiration d’un /h/ initial soit omise ou que par hypercorrection il soit inventé …
on remarque bien entendu la grande influence du français ; beaucoup de mots d’origine françaises employés en Flandre sont inconnus aux Pays-Bas : lavabo, chauffage, confijt, etc.
ou par réaction puriste au français, le néerlandais du sud utilise des mots néerlandais là où le nord utilise des mots français : douche (stortbad), accepteren (aanvaarden).
Certains mots français toujours par purisme sont néerlandisés en Belgique : bureau devient bureel, occasion devient occazie.
Curieusement les mots empruntés de l’anglais sont souvent prononcés à la française alors qu’ils le sont à l’anglaise aux Pays-Bas : plastic, tram, jam, flat.
Tenus dans le grand respect de l’écrit, les Flamands ont souvent un vocabulaire choisi, voire livresque. Certains mots qui peuvent sembler archaïques à leurs voisins du nord font partie du vocabulaire courant Zuid-Nederlands : huwen (marier), bekomen (obtenir) verwittigen (prévenir).
Quelques rares mots sont compris dans un autre sens d’une part et de l’autre de la frontière : schoon (beau / propre), kuisen (nettoyer, rendre chaste), tas (tasse, sac), etc.
On sent en Flandre un apport dialectal plus prononcé qu’aux Pays-Bas.
16Bien entendu, cette liste ne peut être exhaustive. Bien qu’étant de plus en plus rapprochés, de par le contexte européen, mais également par une politique d’union linguistique décidée en 1980 par les deux gouvernements (encadré : Union de la Langue Néerlandaise), les Flamands et les Néerlandais connaissent des destins nationaux bien différents. L’histoire les avait déjà séparés. Qui s’étonne encore des différences entre l’anglais et l’américain séparés de plus par un océan ?
17Mais il convient de souligner qu’il s’agit de différences minimes. Si vous écoutez une conversation entre Hugo Claus (le poète flamand) et Harry Mulisch (le romancier néerlandais), vous verrez qu’il n’y a pas plus de différences qu’entre un Marseillais et un ch’ti Lillois. Les Pays-Bas et la Flandre parlent et apprennent la même langue. Les élèves flamands du Lycée international de Saint-Germain-en-Laye en France sont intégrés sans la moindre difficulté dans la section néerlandaise de ce même lycée. Inversement, les élèves néerlandais du Limbourg sont de plus en plus nombreux à suivre leur scolarité dans les établissements de renommée flamands de l’autre côté de la Meuse. Les Pays-Bas et la Belgique s’étaient déjà retrouvés dans le Benelux. Ils ont désormais une maison commune : le néerlandais. Il reste encore à aménager cette maison commune. C’est ce à quoi travaille l’Union de la langue Néerlandaise.
De Nederlandse Taalunie
L’union de la Langue Néerlandaise est une organisation intergouvernementale ayant pour soubassement le Traité de l’Union de la langue signé en 1890 pour les Pays-Bas et la Belgique. Ce traité vise à réaliser « l’intégration des Pays-Bas et de la communauté flamande de Belgique dans les domaines de la langue et des lettres comprises au sens le plus large ». Sa mise en application est entre les mains du ministre de l’éducation et de la culture aux Pays-Bas et de ses homologues flamands. Ils sont aidés dans leur tâche par le Secrétariat Général, le Conseil de la Langue et des Lettres Néerlandaises, la Commission Interparlementaire ainsi qu’un certain nombre de groupes de travail.
Déjà depuis 1946, les Pays-Bas et la Belgique avaient signé un Traité culturel dans lequel les deux pays convenaient entre autres choses de se concerter régulièrement au sujet de l’orthographe du néerlandais, idiome commun considéré comme « langue standard ». Aujourd’hui, il n’existe pas un ouvrage de référence (dictionnaire, grammaire, etc.) qui ne soit le fruit de cette collaboration des deux pays au sein de la Nederlandse Taalunie. Parmi les œuvres majeures auxquelles l’Union de la Langue Néerlandaise a largement participé, nous citerons :
- le Woordenboek der Nederlandsche Taal ou WNT (Dictionnaire de la Langue Néerlandaise), dont on dit qu’il est le plus grand dictionnaire du monde, vient d’être à peine achevé après plus de 140 ans de travaux.
- L’Algemene Nederlandse Spraakkunst ou ANS (Grammaire Générale du Néerlandais). C’est à partir de cet ouvrage qu’on en conçoit d’autres de plus petite taille, tels ceux qu’utilisent les écoliers ou les étudiants étrangers.
- Le Woordenlijst van de Nederlandse Taal (Lexique de la langue néerlandaise), mieux connu sous le nom de Het Groene Boekje (Le petit livre vert !). La réforme récente de l’orthographe néerlandaise a appelé l’élaboration d’une nouvelle liste lexicologique qui a été publiée sous les auspices de la Taalunie en 1995.
Rappelons encore qu’en décembre 2003, les Pays-Bas et la Belgique ont signé un accord d’association avec le Surinam. Une fois ratifié par le parlement du Surinam, ce pays sera officiellement le troisième pays membre de la Nederlandse Taalunie.
Bibliographie
Beaufils, Thomas : Les Belges, idées reçues, le cavalier bleu, Paris, 2003
De la Guérivière, Jean : Belgique : la revanche des langues, Seuil, 1994
Willemyns, Roland (e.a.) : Het verhaal van het Vlaams, édition Standaard, Anvers, 2003
Donaldsson, B.C. : Dutch, a linguistic history of Holland an Belgium, Martinus Nijhoff, Leyde, 1983
Geerts G. et al. : Algemene Nederlandse Spraakkunst (ANS), édition Wolters-Noordhoff, Groningue, 1984.
Littérature en Flandre, Collection Escales du Nord, édition Le Castor Astral, Bordeaux 2003.
Van Istendael, Geert, Le labyrinthe belge, Collection Escales du Nord, édition Le Castor Astral, Bordeaux 2004 (un chapitre complet de 95 pages sur la situation linguistique de la Belgique).
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