5. Le néerlandais et l’allemand : deux langues séparées ?
p. 52-65
Texte intégral
1La néerlandistique est une discipline encore jeune en France. Depuis la Seconde Guerre mondiale, cette matière, jeune et dynamique, s’est beaucoup épanouie dans notre monde universitaire français. Plus de vingt universités y proposent un cursus de néerlandais. Bien évidemment, en grandissant, la néerlandistique s’est émancipée à juste titre d’une germanistique, discipline séculaire, à laquelle elle doit cependant encore beaucoup. On comprend bien qu’il n’y a rien de plus pénible pour un néerlandiste que d’entendre désigner l’objet de son amour comme ‘dialecte allemand’ ou, pire encore, comme ‘dialecte de l’allemand’. Et chaque année, dans nos départements de néerlandais, les étudiants néerlandistes se voient poser la question rituelle d’une insistance suspecte : en quoi est-il absurde d’affirmer que le néerlandais est un dialecte de l’allemand ? Nous en conviendrons, notre néerlandistique n’aime pas trop paraître redevable à la germanistique, aussi est-il convenu de clamer au plus vite et au plus fort un des credos de notre matière : le néerlandais et l’allemand sont bien évidemment deux langues germaniques séparées ! Bien évidemment ?
2Notre réflexion s’inscrivant dans cet ouvrage dans la thématique de ‘si loin si proche’, il nous tenait à cœur de favoriser dans un premier temps le rapprochement ‘néerlando-allemand’ dans notre beau concert européen. N’en déplaise donc à une certaine néerlandistique en proie à des susceptibilités pubertaires, la question de l’éminente proximité linguistique entre l’allemand et le néerlandais ne peut intéresser que des oreilles françaises impartiales.
Les langues sœurs
3Sans vouloir jouer les provocateurs et en reprenant des données historico-linguistiques, nous souhaiterions rappeler les faits suivants difficilement réfutables.
4Le néerlandais, comme l’allemand, appartient au germanique occidental, tout comme l’anglais et le frison. Le néerlandais et l’allemand sont des langues étroitement apparentées, parlées et pratiquées comme langues de culture dans des espaces contigus. D’un point de vue purement linguistique, l’allemand et le néerlandais forment un continuum, il n’existe pas de frontière linguistique comme celle que nous connaissons en Belgique entre le français et le néerlandais. D’autre part : la Mer du Nord ne les sépare pas non plus : à l’insularité de l’anglais s’oppose un espace linguistique germano-néerlandophone géographiquement et traditionnellement des plus ouverts. Les territoires néerlandais se sont certes dégagés culturellement de la ‘mouvance’ germanique dès le Moyen Âge. Mais la véritable séparation politique entre les Pays-Bas (du nord) et l’Allemagne ne date que de 1648 (Traité de Westphalie).
5Au Moyen Âge précisément, on ne fait pas encore de distinction linguistique majeure entre l’allemand et le néerlandais. Encore au milieu du xvie siècle, le célèbre grammairien Hendrick Laurenszoon Spieghel considérait dans son Entretien sur la langue néerlandaise, l’allemand et le néerlandais comme une seule et unique, le Duits. On sait qu’au Moyen Âge, on avait pris l’habitude d’appeler la langue indigène ‘dietsch’ ou ‘duutsch’ (forme hollandaise) signifiant la langue du peuple germanique (lingua vulgaris en latin, d’où lingua theodisca qui évolue en ‘dietsch’) en opposition au latin, langue des clercs et des lettrés.
6Au Moyen Âge donc, l’opposition ne se faisait pas entre le ‘néerlandais’ d’une part et ‘l’allemand’ de l’autre, mais bien entre ce qui est ‘germanique’ (dietsch / duits) et ce qui est latin. Ce ‘dietsch’ ou ‘duitsch’ n’était pas considéré comme une langue unitaire, mais bien comme un ensemble de dialectes.
7Parmi ces dialectes, l’opposition la plus importante était celle faite entre les dialectes ‘Nederduits’ (bas-allemand) et ceux du ‘Hoogduits’ (haut-allemand). Cette opposition entre dialectes bas-allemands et haut-allemands est d’ailleurs notifiée pour la première fois dans un texte originaire d’un livre de prières hollandais de 1457 :
« dese oefeninghe is ghetogen van den hoghen duutsche int neder duutsche. » (Cet exercice est traduit du haut-allemand en bas-allemand).
8La distinction entre dialectes haut-allemands et bas-allemands ne contient bien évidemment aucun jugement de valeur au Moyen Âge. On se réfère simplement à la géographie : les dialectes hauts-allemands sont les dialectes parlés au sud d’une ligne Cologne – Berlin (voir carte), dans les régions montagneuses ou relativement élevées de l’Allemagne.
9Le ‘Nederduits’ a lui son domaine dans la vaste plaine germano-polonaise entre les estuaires de la Meuse et de la Vistule, c’est-à-dire aujourd’hui les Pays-Bas et l’Allemagne du nord. On sait que seuls les dialectes dits ‘haut-allemands’ ont été affectés par la seconde mutation consonantique (voir encadré). Il est pour nous plus important de noter que la ‘séparation’ entre un espace néerlandophone et un espace où s’est diffusé l’allemand standard ne recoupe absolument pas une division dialectale préexistante.
La seconde mutation consonantique de l’allemand | ||
Les dialectes haut-allemands vont connaître dès le début du Moyen Âge une nouvelle altération de leur système consonantique hérité du germanique ancien. Selon sa position dans le mot, la consonne [p] pourra évoluer vers un son [pf] ou un son [f]. En face du néerlandais appel (pomme, anglais apple) on aura Apfel dans les dialectes haut-allemands. Cette mutation consonantique touchera également les consonnes [t], [k] et [d]. Le néerlandais et l’anglais ne seront pas concernés par cette mutation qui viendra seulement s’échouer telle une vague mourante dans les dialectes de l’Allemagne moyenne. Comparons à cet égard le néerlandais dag et l’anglais day en face du haut-allemand Tag. L’allemand, qui précisément plonge ses racines linguistiques dans les dialectes de l’Allemagne du sud et du centre, est donc la seule langue germanique qui a connu cette double révolution consonantique. Dans une perspective néerlandaise, l’allemand c’est le mutant. Pour une oreille allemande, ce serait le néerlandais qui n’aurait pas assez évolué. | ||
Exemples : | ||
anglais | néerlandais | allemand |
/p/ est resté /p/ | /p/ est devenu /pf/ ou /f/ | |
pepper | peper | Pfeffer |
pipe | pijp | Pfeife |
pan | pan | Pfanne |
Bas-allemand et haut-allemand

Le néerlandais, un dialecte bas-allemand ?
10Cette absence de mutation consonantique en néerlandais partagée par les dialectes du nord de l’Allemagne dits ‘bas-allemands’ peut expliquer l’affirmation, certes abusive, de la similarité linguistique entre ‘néerlandais’ et ‘bas-allemand’. Les deux équations souvent posées par les Allemand : néerlandais = bas-allemand d’une part, et bas-allemand = dialecte de l’allemand d’autre part, sont fatales pour le néerlandais, car si A = B et B = C, A = C. Or, il nous faut corriger ce postulat d’égalité absolue entre le néerlandais et les dialectes bas-allemands.
11Le bas-allemand parlé dans l’Allemagne du nord, dans la mesure où il existerait comme langue unitaire, a poussé sur un terreau de dialectes saxons (d’où son appellation courante de Sächsisch en langue allemande). Ces dialectes saxons, certes présents sur les confins orientaux des Pays-Bas historiques (actuelles provinces de Drenthe, de Overijssel et de Groningue) n’ont joué aucun rôle majeur dans l’élaboration de la langue néerlandaise : le Saksisch est précisément le grand absent dans cette remarquable opération de syncrétisme linguistique qui a eu lieu dans la Hollande du Siècle d’or. Le néerlandais, nous l’avons vu plus tôt, est issu essentiellement de dialectes bas-franciques. Si il est vrai que le lexique néerlandais présente un air de famille évident avec le bas-allemand, c’est que leurs mots ont la même charpente consonantique. Il faut aussi reconnaître que les contacts économiques aux xive et xve siècles à l’époque de la Hanse ont largement contribué à maintenir une compréhension spontanée possible entre langues. Le néerlandais est donc bien un dialecte bas-allemand parmi d’autres dialectes bas-allemands, mais ce dialecte bas-allemand s’est nourri d’un autre humus que ses voisins saxons. Et plus que tout, ce dialecte bas-francique s’est détourné des grandes forêts saxonnes et s’est mis depuis bien longtemps à regarder la mer …
Émancipation

12Le grand mouvement de séparation entre les Pays-Bas historiques (De Lage Landen langs de zee, les Pays-Bas du bord de la Mer) et l’Allemagne intervient à la fin du Moyen Âge : les Pays-Bas prennent de plus en plus conscience de leur originalité socioculturelle ; l’urbanisation extrêmement dense de ces territoires sur les fleuves, dans les sites portuaires ou sur les façades maritimes amènent les habitants de ces contrées à concevoir un destin national commun. Politiquement, ces territoires seront peu à peu réunis, et bientôt unifiés sous les Princes bourguignons au xve siècle, puis par les Habsbourg au xvie siècle. Enfin, ce sera la Réforme calviniste avec la lutte pour l’Indépendance au xvie / xviie siècle, qui éloignera définitivement ces territoires de l’orbite culturelle allemande. La traduction luthérienne des Saintes Écritures ne jouera aucun rôle décisif aux Pays-Bas, puisque ceux-ci sont dès leur création étatique d’obédience calviniste. À l’opposé, la langue de Luther marquera la victoire définitive des dialectes sud- et moyen-allemands dans l’élaboration d’une langue standard sur les autres dialectes. Luther ne sera jamais lu au quotidien dans les provinces calvinistes de la Hollande. La séparation linguistique entre les deux pays est consommée.
13Les dialectes bas-franciques parlés aux Pays-Bas vont évoluer pour constituer peu à peu une langue de culture. La nouvelle République des Provinces-Unies dès sa création au xvie siècle est très demandeuse d’unification linguistique. Une traduction en néerlandais de la Bible, la célèbre Statenbijbel (Bible des États Généraux) sera commandée officiellement par le Parlement au Synode de Dordrecht en 1618. Le xviie siècle, dit siècle de Rembrandt, c’est aussi aux Pays-Bas le Siècle d’or de la langue et de la littérature. La situation en Allemagne est tout autre : les dialectes bas-allemands cèdent dès lors rapidement du terrain à la langue de Luther, véritable rouleau compresseur linguistique venu du sud. Bientôt, le niederdeutsch allemand devient plattdeutsch, c’est-à-dire l’allemand de la campagne.
Résumons plaisamment :
14Le néerlandais est tout simplement un dialecte bas-allemand qui a survécu, sinon très bien réussi. Mais cette survie ou ce succès ne s’est pas fait en réaction contre l’allemand. À partir du xviie siècle, les deux langues sœurs de l’espace germanique continental continueront chacune de leur côté leur petit bonhomme de chemin. L’une se consolidant dans les provinces occidentales de la future néerlandophonie et donc regardant la mer, l’autre marquant le destin linguistique d’une Mitteleuropa de plus en plus germanophone et de large diffusion continentale. Elles ne se regardent plus, mais elles ne s’ignorent pas. Séparées peut-être, mais pas ennemies.
15La période tragique de la Seconde Guerre mondiale n’aura certainement pas profité au rapprochement des deux langues. Mais il faut se souvenir qu’avant la folie nazie, les Pays-Bas étaient un des pays les plus germanophiles de l’Europe. La maîtrise parfaite de l’allemand était absolument nécessaire au Kulturmensch, au lettré néerlandais. Et l’Allemagne des poètes et des philosophes le lui rendait bien. Il reste à écrire sous l’égide de l’excellent historien allemand Ernst Zahn, un ouvrage sur le dialogue fructueux que les deux nations ont su souvent nouer au sujet de leurs cultures et de leurs langues respectives. Sait-on que le classicisme allemand s’est formé aussi à l’école des Hollandais ? Quand Leibniz au xviie siècle exhorte les Allemands au perfectionnement de leur langue, il ne cesse de faire référence au néerlandais :
« C’est un fait que les Hollandais ont particulièrement réussi le nettoyage de leur langue et que Opitz s’est abondamment servi de Heinsius, de Cats, de Groot et d’autres Hollandais remarquables. On sait aussi que Vondel et quelques autres l’ont porté à un degré de perfectionnement encore plus haut, que nombre d’entre eux mettent le plus grand soin à préserver la pureté de leur langue, sans sacrifier pour autant l’expression de la pensée. Leurs écrits nous sont donc d’un précieux soutien.
C.W. Leibniz, L’harmonie des langues, Seuil 2000, page 91
16Tout comme Leibniz, mais plus tard, au xixe siècle, le philologue Jakob Grimm rend encore régulièrement hommage aux travaux linguistiques des Néerlandais. Son maître à penser sera un des pères de l’orthographe néerlandaise Lambert Ten Kate. Dans l’élaboration des deux langues communes, la coopération germano-néerlandaise est indéniable et mériterait certainement une étude originale.
17Aussi ne doit-on pas s’étonner, au chapitre des emprunts faits par la langue néerlandaise aux autres langues européennes, de constater la forte représentation de « germanismes » et tout particulièrement d’emprunts sous la forme composée : des mots comme omgeving (les environs), erewoord (parole d’honneur) ou liefdesbrief (lettre d’amour) font partie du lexique le plus classique du néerlandais contemporain. Ils furent pourtant décriés au xixe siècle (et encore au milieu du xxe siècle) comme des « germanismes », donc à proscrire. Les considérations puristes, si nombreuses à l’encontre des emprunts à l’allemand, nous sont à cet égard très utiles afin de mieux évaluer le rôle de la langue allemande dans l’élaboration du lexique néerlandais. Dans son excellent dictionnaire des emprunts de la langue néerlandaise (Leenwoordenboek), la linguiste Nicoline van der Sijs consacre 47 pages à la question des germanismes, soit autant qu’à la langue française. Qui aurait pensé ou osé penser avant la publication de cet ouvrage de référence que la langue néerlandaise doit tant à sa langue sœur ? Un peu plus de germanophilie ferait du bien à notre néerlandistique française !
Les inguéonismes et autres spécificités néerlandaises face à l’allemand
18Le curieux mot ‘inguéonique’ a été emprunté aux auteurs latins Pline et Tacite qui le réservaient volontiers pour désigner les populations germaniques (ingvaeones) vivant sur les côtes de la Mer du Nord entre le Rhin et la Weser. Aujourd’hui, ce mot savant est réutilisé par les linguistes pour désigner les caractéristiques des dialectes germaniques de la Mer du Nord. Sont donc concernés en premier ligne l’anglais et le frison, mais aussi, dans une moindre mesure, le néerlandais. Dans le contexte de notre confrontation néerlandais / allemand, les inguéonismes sont précisément ces spécificités néerlandaises que l’allemand ne connaît pas. Nous citerons quelques inguéonismes pour mémoire :
l’allongement compensatoire d’une voyelle courte après la disparition d’un /n/ conséquent devant des fricatives. Comparons l’anglais five et le néerlandais vijf en face de l’allemand fünf. Ou encore l’anglais south et le néerlandais zuid en face de l’ancien mot allemand Sunt (le Süden allemand contemporain est un emprunt au néerlandais).
La palatalisation du /g/ en /j/ : le néerlandais jegens (à l’encontre) en face de l’allemand gegen (contre).
En morphologie, on peut remarquer la tendance de la confusion des genres féminins et masculins (article défini néerlandais de en face de l’allemand der et die), ainsi que la rapide formation d’un pluriel en –s (qu’on l’on retrouve d’ailleurs dans notre ancienne phrase néerlandaise Hebban olla vogala nestas …. ).
Et surtout la morphologie des pronoms personnels (nous y reviendrons) avec un /h/ initial. Comparons l’allemand er / ihn / ihr / ihnen au néerlandais hij, hem, haar, hun.
19La liste est loin d’être exhaustive, mais voilà quelques faits de langue qui sentent bon les embruns de la Mer du Nord. In der Not frisst der Teufel fliegen (Faute de merle on mange des grives) penseront certains germanistes avisés tant la proximité lexicale entre les deux langues semble avérée. Certes, l’air de famille entre le néerlandais et l’allemand crève les yeux. Pourtant à y regarder de plus près, le vocabulaire néerlandais a fait ses propres choix. Ainsi si l’on compare über die Brücke (de l’autre côté du pont) à over de brug, la similitude semble éclatante. Et pourtant le mot néerlandais brug est monosyllabique en face de Brücke, innocent bisyllabique allemand ressenti comme un pluriel néerlandais (bruggen). Les mots se ressemblent, mais leur morphologie diverge …
20Si le néerlandais tend vers le monosyllabisme, cette tendance à la brièveté se retrouve dans les scrupules des néerlandophones à forger de trop longs mots composés, passion allemande bien connue. En néerlandais pas de Arbeitsvermittlungsstelle mais un uitzendbureau (intérim) moins long et plus transparent à lire. Le jeu du mot le plus long avec le Dampfschiffahrtskapitänmütze allemand qui fait tant rire les Français (la version la plus longue reste encore à fabriquer) est inconnu aux Pays-Bas. Et le Fremdenverkehrsamt allemand (bureau du tourisme) s’analyse en néerlandais en vereniging voor vreemdelingenverkeer, ce qui est aussi long mais quand même moins compact, encore que la langue néerlandaise devant tant de syllabes ait trouvé une solution à l’oral en résumant VVV !
21Mêmes pièces certes, mais autres lubrifiants et autres assemblages. Aux Pays-Bas la Volkswagen, c’était la DAF.
22Et bien que les pièces de la DAF ressemblent étrangement à celles de la Volkswagen, le bruit du moteur est lui franchement tout autre. Un des principes fondamentaux de la prononciation allemande est la Silbentrennung (prononcer le mot syllabe par syllabe), surtout s’il s’agit de respecter l’étymologie du mot. Si l’Allemand prononce Reichs-amt et über-all, le néerlandais prononce rijksamtenaar et overal d’un seul trait. Le néerlandais attache, assimile là où il peut assimiler. Il est d’ailleurs souvent difficile pour l’étranger de situer les contours d’un mot néerlandais dans ce flot continu de sons. Une phrase comme Ik zal eens zien of je dat doet (Je verrai bien si tu le fais) se prononce [kzalsien ofje dadoet]. Le néerlandais, un beau patchwork qui aurait déteint ?

d’après Fritz Behrendt, De Telegraaf, 1995
Bibliographie
Brachin, Pierre, La langue néerlandaise, Didier, Bruxelles, 1977
Zahn, Ernest, Das Unbekannte Holland, Siedler Verlag, Berlin, 1984
Linthout, Dik, Onbekende buren, Atlas, 2000 (Tout un chapitre sur les rapports entre l’allemand et le néerlandais)
Van der Sijs, Leenwoordenboek, de invloed van andere talen op het Nederlands, Sdu, Den Haag, 1996
Rap, Thomas, De taalvos Duits, édition Gerda Meijerink, Amsterdam 1994.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Médiations ou le métier de germaniste
Hommage à Pierre Bertaux
Gilbert Krebs, Hansgerd Schulte et Gerald Stieg (dir.)
1977
Tendenzen der deutschen Gegenwartssprache
Hans Jürgen Heringer, Gunhild Samson, Michel Kaufmann et al. (dir.)
1994
Volk, Reich und Nation 1806-1918
Texte zur Einheit Deutschlands in Staat, Wirtschaft und Gesellschaft
Gilbert Krebs et Bernard Poloni (dir.)
1994
Échanges culturels et relations diplomatiques
Présences françaises à Berlin au temps de la République de Weimar
Gilbert Krebs et Hans Manfred Bock (dir.)
2005
Si loin, si proche...
Une langue européenne à découvrir : le néerlandais
Laurent Philippe Réguer
2004
France-Allemagne. Les défis de l'euro. Des politiques économiques entre traditions nationales et intégration
Bernd Zielinski et Michel Kauffmann (dir.)
2002
