4. Une petite histoire du néerlandais

p. 33-46


Texte intégral

1Pour toute langue, il s’avère difficile de déterminer quand commence son histoire. La préhistoire en est par définition inconnue. Nous n’avons alors que des reconstructions de mots savamment élaborées par les linguistes comme ce fut le cas pour le germanique commun. La véritable histoire commence par quelques textes ou inscriptions attestés ici ou là. Encore faut-il avoir la chance ou la patience de les trouver ! Pour ce qui est de la philologie néerlandaise, les premières traces écrites retrouvées dans ces plaines nordiques, remontent tout au plus au ixe ou au xe siècle. Sait-on encore si ces antiquités nationales sont véritablement du néerlandais ?

2Les habitants de ce grand delta du nord-ouest européen avaient-ils déjà conscience de parler un dialecte germanique fortement différencié de ceux qu’ils entendaient peut-être outre-Manche, outre-Meuse ou encore outre-Rhin ? Il convient de rappeler que le nord des Pays-Bas actuels parlait toujours frison au haut Moyen Âge et que l’est du territoire était encore peuplé majoritairement de Saxons. Nous verrons plus loin que le frison et le saxon n’interviennent que très peu dans l’élaboration de la langue néerlandaise. Nous n’irons donc pas chercher dans ces contrées l’ancêtre du néerlandais.

3En revanche, de nombreuses tribus franques se sont établies au sud de la ligne des grands fleuves (Rhin et Meuse) depuis le quatrième siècle. Ces tribus sont dirigées par une multitude de roitelets, mais elles ont en commun des us et coutumes et surtout une langue, le francique. C’est dans ce monde francique du haut Moyen Âge que les historiens de la langue néerlandaise ont pris l’habitude de pratiquer leurs exercices d’archéologie. La grande aventure du néerlandais commence donc dans le sud des Pays-Bas historiques : e meridie lux !

4Contrairement aux littératures nationales allemande et anglaise, nous sommes très peu renseignés sur ce vieux néerlandais, langue des Francs, pardon, ce bas-francique comme nous l’enseignent les linguistes. Tout au plus quelques toponymes ou patronymes transposés en latin d’église, quelques gloses peu prolixes en marge de manuscrits latins peu déchif­rables. Véritable travail d’archéologie donc.

5Le texte le plus célèbre et le plus ancien (dernière moitié du ixe siècle) en notre possession s’appelle les Psaumes de Wachtendonk (Wachtendonckse Psalmen) du nom du chanoine liégeois Wachtendonk qui les recueillit miraculeusement au xvie siècle et en fit une copie. Même s’il s’agit en fait de gloses en bas-francique souvent mal recopiées et dont la copie originale ne nous est même pas parvenue, nous pouvons malgré tout nous faire une idée plus précise de la langue que parlait Clovis. Le petit-fils de Mérovée n’était-il pas avant d’être couronné roi de France, roi des Francs ? Nos premiers rois de France parlaient donc néerlandais !

La mère de toutes les phrases néerlandaises :

6La moisson paraît bien maigre, et comme pour se consoler, les historiens de la langue néerlandaise ne se lassent pas d’épiloguer sur une phrase qui passe pour la déclaration d’amour la plus ancienne parmi les antiquités nationales :

Hebban olla vogala nestas hagunna / hinase (h)ic enda thu / Uuat unbidan uue nu

(Tous les oiseaux ont commencé leurs nids / si ce n’est toi et moi /Qu’attendons-nous ?)

7Cette phrase, si célèbre qu’elle figure encore en 2003 sur les T‑shirts de l’honorable université de Leyde, n’est pourtant pas tirée d’un poème amoureux ! Il s’agit d’un essai de plume ou probatio pennae d’un moine copiste, trouvé en 1931 par l’érudit britannique Kenneth Sisam au dos d’un manuscrit vieil anglais dans le monastère de Rochester (Kent). Ces essais de plume en latin (hic est probatio pennae !) sont monnaie courante dans les archives. Mais qu’un copiste essaie le biseau de sa nouvelle plume en langue germanique, et surtout, qu’il y confie quelque sentiment amoureux, voilà ce qui devait enflammer l’imagination de chercheurs romantiques. De nos jours, le petit texte est sujet à polémique. Il y a d’une part le débat autour du sens : s’agit-il d’un refrain amoureux ou bien d’un égarement mélancolique d’un jeune moine exilé ? Ou tout simplement d’un exercice stylistique puisque le texte identifié comme néerlandais est en regard d’un équivalent latin ? Mais plus que sur le sens, le débat porte aujourd’hui sur la forme.

8Le linguiste flamand Gysseling a très tôt identifié la langue de ce texte comme du flamand occidental du xie siècle : c’est ce que tendrait à prouver la forme olla (tous les) carac­téristique selon lui de ce dialecte médiéval. Les dernières publications scientifiques n’excluent pas la rédaction de ces quelques lignes fortuites en langue indigène, c’est-à-dire, ô scandale, en vieil anglais. C’est là replonger impertinemment la langue néerlandaise dans sa période obscure. Gysseling resta toujours convaincu que le jeune moine amoureux était bien un copiste ouest-flamand exilé outre-Manche à une époque où son scriptorium à l’abbaye de Saint-Omer entretenait des relations régulières avec celui de Rochester. Si l’on sait que Saint-Omer (Sint Omaars en néerlandais) se trouve en France dans le département du Pas-de-Calais, et si l’on reprend à notre compte la théorie de Gysseling, alors il est plaisant de noter que le premier grand chapitre de l’histoire de la langue néerlandaise débute bien lyriquement par une affaire amoureuse dans le nord de la France …

9Cet égarement amoureux gratté d’une nouvelle plume nous rappelle en tout cas un fait d’importance à nos yeux de Français : c’est que l’on parlait encore à l’époque néerlandais non seulement dans la région de Saint-Omer, mais jusqu’à Boulogne et jusque dans la vallée de la Canche (Montreuil, étaples, Hesdin). Le nord de la France parlait en grande partie ce qu’on appelait le ‘flamand’. Il faudra attendre les guerres de Louis XIV au xviie siècle pour que des villes comme Dunkerque (Duinkerke), Arras (Atrecht) ou Lille (Rijsel) deviennent francophones ! Hebban olla vogala fait donc aussi partie de notre patrimoine …

10Et si les trésors de la vieille langue néerlandaise étaient enfouis bien plus près de nous que nous ne le pensons ?

Variation de la frontière linguistique en France

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L’âge d’or (du) flamand

11Dès le xiie siècle se produit une évolution phonétique majeure très perceptible dans les textes de plus en plus nombreux de la période du moyen-néerlandais (xiie / xvie siècle). Les voyelles pleines en syllabe atone vont s’assourdir en [e]. La phrase de notre moine copiste amoureux réécrite un ou deux siècles plus tard donnerait :

Hebben alle vogele neste begonnen ….

12C’est précisément cette perte de couleur vocalique qui permet aux linguistes de classer les textes anciens en « vieux » ou en « moyen » néerlandais.

13Pour cette période médiévale, nous n’avons aucune peine à trouver des textes littéraires ou de chancellerie dont les plus anciens, conservés dans l’original et datés avec certitude, remontent au xiiie siècle. Cette foison philologique n’est pas le fruit du hasard. Ce xiiie siècle voit en effet se renforcer la prospérité des villes flamandes. Toute l’Europe se donne rendez-vous pour négoce dans les villes de Bruges, d’Ypres et de Gand. Tout un symbole, le mot ‘Bourse’ (avec B majuscule) serait né à Bruges dans le palais de la famille van der Burse où se pratiquaient au quotidien des transactions financières inter­nationales. On allait donc ‘chez’ les Van der Burse avant d’aller à la Bourse.

14On comprend donc qu’à partir du xiiie siècle, les dialectes flamands vont jouer un rôle central dans les régions néerlandaises (Amsterdam n’est pour lors qu’un modeste village de pêcheurs entouré de tourbières et de marécages). Cette hégémonie économique de la Flandre favorise l’apparition d’une véritable scripta néerlandaise, c’est-à-dire une variété écrite des dialectes flamands à fonction véhiculaire dans des emplois politiques, administratifs (langue de chancellerie) ou juridico-commerciaux (chartes, correspondances commerciales). Ce passage à l’écriture d’un vernaculaire représente évidemment un grand moment dans l’histoire de la langue néerlandaise, surtout si l’on veut bien considérer l’immense prestige dont jouissaient encore le latin ou même déjà le français dans ces régions septentrionales. Dès 1249 les échevins de la ville de Boekhoute en Flandre orientale cessent d’utiliser le latin dans leur correspondance. Une de leurs lettres miraculeusement retrouvée constitue d’ailleurs un des documents administratifs les plus anciens de la langue néerlandaise. Le Moyen âge flamand avait donc déjà son ‘néerlandais juridico-économique’ !

15La littérature est également au rendez-vous de ce printemps flamand. Parmi les œuvres majeures, il faut mentionner le Roman de Renard, version flamande (Van den Vos Reynaerde, voir illustration) ou encore les nombreux écrits du poète Brugeois Jacob van Maerlant (1225-1291) intronisé déjà par ses contemporains comme ‘père de tous les poètes thiois’. Ce terme ‘thiois’ mérite qu’on s’y arrête. Le mot ‘thiois’ est une adaptation française du néerlandais ‘dietsch’ (ou ‘duutsch’) ce qui signifie ‘ce qui appartient au peuple’, au ‘diet’. Ce terme s’est rapidement imposé dès le Moyen Âge pour désigner la langue ‘du peuple’, le ‘populaire’ en face du latin, langue de l’église et des lettrés. On retrouve ce terme dans deutsch (allemand) et dans dutch, le terme anglais pour désigner le néerlandais. Jusqu’au xve siècle, dietsch sera utilisé pour désigner la langue néerlandaise, puis dietsch sera spécifié en nederduits (bas-germanique) pour mieux l’opposer au hoogduits (haut-germanique), c’est-à-dire l’allemand. 

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16Mais ce terme ‘thiois’ reste livresque en français. On comprend mieux que le terme ‘flamand’ se soit imposé en France, même pour désigner les dialectes des autres régions néerlandaises (Brabant, Limbourg). Les intenses relations commerciales entre la France et la Flandre ont favorisé l’apparition de manuels de langue ou de guides de conversation, comme le très remarquable Livre des mestiers publié à Bruges au xive siècle à l’usage des étrangers désireux d’apprendre le ‘flamand’. On constate ainsi que les deux langues, le français et le flamand, avaient souvent l’occasion de se rencontrer sur les foires et les marchés des villes de Flandre ou de Champagne. Il fallait vendre dans la langue du voisin.

17Mais il ne s’agit pas seulement de rencontre. La langue française est depuis toujours bien présente en Flandre. Non seulement le Comté de Flandre jouxte le Royaume de France, il faut encore ajouter que la Flandre dépend politiquement de la France, le Comte de Flandre étant le vassal du roi de France. L’aristocratie flamande est bilingue par obligation, mais aussi par goût. Elle entretient depuis toujours de nombreux contacts avec la noblesse du Hainaut, d’Artois et de Picardie. Il faut aussi considérer l’immense prestige de la littérature courtoise française à cette époque (Le grand Chrétien de Troyes a séjourné à la cour du Comte de Flandre au soir de sa vie). Cette littérature est lue, comprise et imitée par la chevalerie flamande.

18L’influence de la langue française fut donc l’autre fait remarquable de cette époque. Dès le début de son élaboration le néerlandais s’est francisé. Les premiers textes littéraires fourmillent aussi de mots d’origine française. Beaucoup de ces termes français médiévaux ont survécu jusqu’à nous : autorité (autoriteit), aventure (avontuur), fantasie, (fantasie), palais (paleis), poète (poëet), luxurieux (luxurieus), article (artikel), coton (katoen).

19La familiarité avec le français se traduit jusqu’à l’adoption de suffixes français encore très productifs en néerlandais. Nous citerons les suffixes –ier, -age, -esse pour les noms, ou encore les suffixes en –eren pour les verbes (cesseren, accepteren, corrigeren, gouverneren)

Ex : tuin (jardin) est dérivé en tuinier (jardinier)

dichter (poète) est dérivé en dichteres (poétesse)

20Cette influence du français ne fera que croître au xive et tout particulièrement au xve siècle, lorsque Philippe Le Bon, le Grand Duc de Bourgogne, soumet ces régions à sa couronne. Désormais le centre de gravité économique et politique passe de la Flandre aux villes Brabançonnes (Anvers, Bruxelles et Malines). La Cour francophone tient sa résidence à Bruxelles dès 1430 et l’administration bilingue fait la part belle au français. C’est dans ce ‘Cercle de Bourgogne’ que le néerlandais poursuit donc sa belle adolescence, enrichi des greffes incessantes de français. On sait que la langue juridique introduite par les Bourguignons depuis leur Grand Conseil à Malines trouvera son chemin jusqu’en Hollande.

Le Siècle d’or hollandais

21Une des conséquences des troubles religieux du xvie siècle sera pour la région des deltas la séparation de l’actuelle Belgique néerlandophone des provinces septentrionales (appelées à l’époque les Provinces-Unies). En 1685, la ville d’Anvers tombe définitivement aux mains des Espagnols catholiques. Le sud du pays restera donc longtemps (jusqu’en 1830 !) sous domination étrangère et, pour cette raison, bon nombre de Fla­mands et de Brabançons émigreront vers le nord dans le courant du xviie siècle, le fameux Siècle d’or des Provinces-Unies : c’est donc dans cette Hollande qui avait fourni asile à des milliers de Flamands et de Brabançons que le néerlandais allait s’épanouir et prendre sa forme définitive. Le pays est indépendant, une république calviniste forte va prendre conscience de son destin national, et comble de bonheur, les ports hollandais vont apporter au reste du pays la prospérité économique et l’esprit d’aventure. L’historien Simon Schama intitulera son essai sur le Siècle d’or hollandais : L’embarras de richesses.

22L’apport de ces immigrants ‘belges’ le plus souvent fortunés et cultivés n’est pas à minimiser. Les grammaires historiques citent toujours l’apport méridional en matière de vocabulaire. Les nombreux termes introduits en Hollande dès la fin du xvie siècle par les Brabançons (Anvers, Bruxelles, Louvain) gardèrent au nord quelque chose d’exotique. Ils faisaient tout simplement chic. Les Hollandais ont réservé ces termes au langage écrit châtié et ils hésitent toujours encore aujourd’hui à les utiliser à l’oral. Cela explique les nombreux doublets en néerlandais :

zenden / sturen

gaarne / graag

schoon / mooi

werpen / gooien

wenen / huilen

spoedig / gauw

reeds / al

lieden / lui

Il n’est de bon bec que du Brabant ?

23On pense même qu’une transformation phonétique du système vocalique du néerlandais aurait été provoquée, ou tout au moins accélérée par l’arrivée de ces nouveaux citoyens d’origine brabançonne. Il s’agit de la diphtongaison des voyelles longues /y :/ et /i :/, qui deviennent respectivement /ui/ et /ij/ (prononcé eï). Ainsi l’ancien huus (maison) fait place à huis (prononcer /ui/ comme /oeil/ !), et krigen (obtenir, avoir) devient krijgen. Ces changements de prononciation s’étant déjà réalisés dès la fin du Moyen Âge dans le Brabant, comment ne pas faire le lien entre cette diphtongaison hollandaise tardive et l’arrivée en masse de Brabançons respectés et cultivés ?

24On retrouve ce bel exemple de pluralité linguistique dans l’élaboration de la traduction des Saintes écritures dont l’initiative fut prise en 1618 au synode de Dordrecht et dont le financement fut assuré par les états Généraux d’où son nom de Statenbijbel en néerlandais (Bible des états). Le choix des six traducteurs (vertalers) devait refléter ce sage équilibre nord - sud entre une Hollande triomphante et ces Pays-Bas méridionaux de l’exil : deux ‘translateurs’ venaient de Flandre occidentale, un de Zélande, deux de Frise et un seul de la Hollande. L’élément méridional est prépondérant, alors que l’apport des dialectes saxons est nul.

25Le néerlandais de cette époque peut être considéré comme un amalgame linguistique constitué à partir de dialectes franciques qui se sont retrouvés au xviie siècle dans cette Hollande prospère, ce pays qui réclamait une langue de culture commune pour exprimer sa forte identité. La prédication calviniste sur la base de la Statenbijbel jouera un grand rôle dans le début de standardisation de la langue. Mais il convient aussi d’insister sur les trois générations d’écrivains et de savants humanistes tels Joost van den Vondel, Pieter Corneliszoon Hooft et Gerbrand A. Bredero (les premiers ‘classiques’ de la littérature néerlandaise ! Voir textes en annexe), qui, par une véritable ‘culture de la langue’, assurèrent au néerlandais un prestige suffisant et qui fixèrent la langue commune écrite pour la conduire dès ce xviie siècle à sa maturité.

Les Pays-Bas après la Paix de Munster (1648)

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Au nord : les Provinces-Unies
Au sud : les Pays-Bas Espagnols

Expansion du néerlandais dans le monde

26Au xviie siècle, les Provinces-Unies vont se profiler de plus en plus comme ‘la’ nation maritime de l’Europe. Dans la salle de réception (Burgerzaal) du Palais Royal à Amsterdam, autrefois la mairie monumentale de la ville, la Vierge municipale (Stedenmaagd) surveille de sa superbe le très rentable négoce de ses navires sur les mers lointaines. La langue néerlandaise, reconnue officiellement comme la langue de la toute jeune République, pratiquée et enseignée dans les prestigieuses universités de Leyde et de Groningue où l’Europe lettrée se donne rendez-vous, objet de tous les soins de ses poètes qui n’hésitent pas à la sanctifier, cette langue néerlandaise déjà érigée en modèle par les poètes et les philosophes allemands va désormais profiter de l’expansion économique du pays. L’histoire du néerlandais au xviie siècle, c’est aussi l’histoire de son expansion dans le monde.

27C’était l’époque où la Mer Baltique parlait dans tous ses ports encore le néerlandais. Les plénipotentiaires danois utiliseront le néerlandais comme langue diplomatique jusqu’au xviiie siècle. Le tsar Pierre Le Grand étudiera la construction navale à Zaandam et appellera sa ville Sankt Pietersburg, à la néerlandaise, en souvenir de ses années d’apprentissage en Hollande. Qui se souvient encore que la ville de New York fut fondée en 1624 par l’Anversois Willem Usselinx au service de la Compagnie des Indes Occidentales ? Cette Nouvelle Amsterdam qui allait rester aux mains des Néerlandais jusqu’en 1664, et dont les rues célèbres Wallstreet (Walstraat) et Broadway (Brede Weg) résonnent encore des conversations tenues en néerlandais jusqu’au milieu du xviiie siècle.

28Les Hollandais établiront leurs comptoirs dans toutes les régions du monde : le Brésil, l’Afrique de l’ouest, Ceylan, l’Inde ont aussi une histoire hollandaise. Ils furent également les seuls Européens autorisés à commercer avec le Japon sur la petite île de Deshima (de 1639 à 1854). La science occidentale s’appelait alors la science hollandaise et nombreux sont encore les mots néerlandais que l’on retrouve en japonais : biirou (bier, bière), kohhî (koffie, café), bisuketto (beschuit, biscuit) mesou (mes, couteau), tarappou (trap, escalier) pour en citer quelques savoureux.

29Le néerlandais s’est fixé plus durablement en Afrique du Sud où la langue des colons hollandais pratiquée dans des bouches souvent étrangères allait évoluer vers l’afrikaans, la petite fille de ce néerlandais du xviie siècle. Aujourd’hui encore en Indonésie, le néerlandais, certes déchu de son statut de langue officielle depuis l’indépendance en 1949, reste une langue de grand intérêt commercial en concurrence avec l’anglais.

30Le néerlandais ne partage pourtant pas le destin grandiose de l’anglais, ce modeste dialecte anglo-saxon proche cousin de ces dialectes franciques parlés outre-Manche qui a si bien réussi outre-mer … Mais on se prend à rêver d’entendre à Belem une bossa nova en néerlandais ou de surprendre dans un marché à Djakarta quelques boniments néerlandais greffés de quelques mots malais. Ce néerlandais d’outre-mer qui existe encore au Surinam, dans les Antilles ou encore dans les vignes du Cap, continue de charmer les oreilles du néerlandiste qui ne se lasse pas d’étudier une langue qui a pour le moins beaucoup voyagé. Le néerlandais a rapporté de ses lointains voyages la musique du monde.

Bibliographie

Baggioni, Daniel. Langues et nations en Europe, Payot, Paris 1997.

Walter, Henriette, L’aventure des mots français, Robert Laffont, Paris 1997.

Stouten Hanna, Goedgebure Jaap, Van Oostrom Frits, Histoire de la littérature néerlandaise, Fayard, Paris 1997.

De Voogd, Christophe, Histoire des Pays-Bas, Fayard, Paris 2003.

Schama, Simon, L’embarras de richesses, Gallimard, Paris 1987.

(voir aussi chapitre n° 3 : Néerlandais, langue germanique)


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