3. Le néerlandais, langue germanique
p. 24-32
Texte intégral
1La grande majorité de nos langues européennes est issue de la famille ‘indo-européenne’, langue ou groupe de langues parlées au sixième millénaire avant notre ère dans la région de l’Ukraine actuelle (bien que d’autres théories plus récentes situent le berceau de notre civilisation indo-européenne plus au sud). C’est la dispersion de cette grande famille indo-européenne aux quatre coins de notre continent eurasiatique vers le troisième ou le quatrième millénaire qui a provoqué, pense-t-on, la ramification linguistique de notre Europe actuelle.
2Certaines tribus indo-européennes (Celtes, Grecs, Slaves, Latins, etc.) se mirent alors en marche vers l’ouest, soumettant vraisemblablement d’autres populations avoisinantes et les contraignant à adopter leur culture et leur langue.
3Une de ces tribus indo-européennes, celle des Germains, s’est établie avant le premier millénaire sur les rives occidentales de la Baltique : cette Mer de l’Est (Oostzee en néerlandais) comme la nomment encore les populations germaniques est le berceau de la culture germanique primitive où dut se pratiquer sur plus d’un millénaire une langue bien distincte des autres dialectes indo-européens, celle que les linguistes appellent conjecturalement le germanique commun. C’est de ce germanique commun parlé longtemps sur ces rivages nordiques que dérivent les langues germaniques actuelles. (cf. p. 28 le tableau : les langues germaniques).
Expansion des tribus germaniques vers 500 avant notre ère

Source : dtv Atlas zur deutschen Sprache
4à l’instar de l’essaimage indo-européen, ces populations germaniques vont quitter à leur tour leur berceau originel et migrer vers d’autres contrées. Ceux qu’on appellera bientôt les ‘Scandinaves’ s’installeront durablement dans le grand Nord européen. Leur langue, le germanique du nord, évoluera pour donner le danois, le suédois et le norvégien (l’islandais n’est autre que ce norvégien du Moyen Âge). D’autres comme les Goths partiront à l’est chercher fortune vers les rives plus ensoleillées de la Mer Noire. Bien qu’aujourd’hui disparue, la langue des Goths ou gotique nous est miraculeusement parvenue grâce à une traduction du Nouveau Testament réalisée au ive siècle par l’évêque Goth Wulfila.
5Ce document exceptionnel, consigné au vie siècle dans un manuscrit ostrogoth à la cour du roi Théodoric et conservé aujourd’hui à la bibliothèque universitaire d’Uppsala en Suède, nous permet de nous faire une idée précise de ce que pouvait être ce germanique ancien oriental du début de l’ère chrétienne. Bien que de lointaine parenté avec le néerlandais, le gotique a été enseigné dans les universités néerlandaises jusqu’aux années soixante-dix. On y voyait une excellente préparation aux études philologiques des langues germaniques. Aujourd’hui encore, toute histoire de la langue néerlandaise fraîchement publiée se doit de rendre hommage à ce grand-oncle germanique dont la photographie nous a été transmise …
Bible gotique — Codex Argenteus

6Mais la migration germanique qui nous intéresse au premier chef est bien celle des Germains dits occidentaux (Westgermanen), ceux qui progresseront dès l’ère chrétienne vers l’Allemagne continentale et dont certains s’établiront dans les actuels Pays-Bas. D’autres encore, les Anglo-Saxons, traverseront la Mer du Nord dès le cinquième siècle pour s’installer durablement dans l’île de Bretagne, la future Angleterre. Il est probable que beaucoup de ces Saxons ont séjourné dans les actuels Pays-Bas avant d’amorcer leur conquête d’Albion. La présence à l’est du territoire anglais de colonies frisonnes (Essex, East-Anglia) atteste du fait que les Pays-Bas de l’époque furent la tête de pont de cette conquête
7On ne saurait assez insister sur l’importance capitale de ces migrations germaniques du début de l’ère chrétienne : elles façonnent le visage de l’Europe du Nord et ce sont elles qui déterminent le peuplement germanique des Pays-Bas historiques ; on peut dire qu’à partir du vie siècle le destin ethnolinguistique des Pays-Bas est scellé pour de nombreux siècles : au nord du pays se sont installées, et ceci depuis la haute Antiquité, les populations frisonnes ; à l’est du territoire, bien que plus tard, celles-ci sont rejointes par les Saxons ; puis la grande communauté des Francs (ne pas lire ‘Français’ !) s’installe au sud de la ligne des grands fleuves (Rhin et Meuse), une peuplade sans doute issue du centre de l’Allemagne, qui saura au cours du Moyen Âge fédérer cette étonnante mouvance germanique du nord-ouest européen.
8L’allemand, le néerlandais, l’anglais et le frison sont donc issus tous quatre de ce germanique occidental, le plus puissant des rameaux linguistiques de souche germanique venu désormais s’installer au cœur de l’Europe. Le néerlandais n’est rien d’autre que le bel avatar de la rencontre de quelques dialectes germaniques venus s’échouer dans le grand delta du nord-ouest européen.
Schéma : Les langues germaniques

à quoi ressemble une langue germanique ?
9Quand Jules César entreprend la conquête de la Gaule Belgique entre –54 et –51, il n’est pas sûr que ses contemporains romains sachent distinguer à l’oreille ce qui est celte de ce qui est germanique. Quand ses successeurs établiront un siècle plus tard la frontière de l’Empire sur les rives du Rhin, leur fameux limes, l’image du Germain et de sa culture gagnent sensiblement en précision. Il est aussi probable que les sons provenant de gorges germaniques jugées barbares ont fait très forte impression sur les délicates oreilles latines.
10En effet, bien avant l’ère chrétienne, les dialectes germaniques avaient subi une altération de leur prononciation qui les distinguait radicalement des autres langues indo-européennes. Les linguistes pensent que ce changement phonétique majeur qui concerne essentiellement les consonnes, a dû s’accomplir avant le ve ou le iiie siècle, en tout cas bien avant le premier contact des Germains avec les Romains. Cette mutation consonantique du germanique, selon l’expression consacrée, signifiera concrètement que de nombreuses consonnes héritées de l’indo-européen évolueront en germanique vers des sons dits fricatifs (prononcés avec souffle) tels, par exemple, que le [p] vers le [f], le [t] vers le [th) et le [k] vers le [h expiré]. Ce sera presque tout le système consonantique du germanique qui sera affecté par cette mutation systématique.
11En face du [p] indo-européen hérité dans le latin ‘pater’, le grec ‘patros’, et le français ‘père’, nous aurons en germanique un * fadar, un son soufflé que nous retrouvons encore dans toutes les langues germaniques actuelles (anglais : father, allemand : Vater, néerlandais : vader). Les langues germaniques présentent donc un système consonantique fort distinct des autres langues indo-européennes. Le néerlandais avec l’anglais et les autres langues scandinaves (contrairement à l’allemand qui connaîtra à nouveau, mais bien plus tard, une seconde mutation consonantique) ont hérité directement de ce système consonantique du germanique primitif. Non sans émotion, on constate que les mots néerlandais d’aujourd’hui présentent le même squelette consonantique que ceux du lointain grand-oncle gotique articulés au ive siècle.
12On comparera cette phrase tirée de la Bible de Wulfila au néerlandais :
Gotique : Qwemun fuglos / fretun thata (vinrent des oiseaux et mangèrent cela)
Néerlandais : Kwamen vogels / vraten dat (le /v/ néerlandais se prononce /f/.
L’accent germanique ?
13Une autre innovation majeure va précipiter l’originalité du germanique par rapport aux autres langues indo-européennes. Il s’agit encore d’un fait de prononciation, à savoir celui du placement d’un accent d’intensité sur la syllabe initiale des mots germaniques.
14L’indo-européen possédait un ton musical mobile qui se traduisait par une légère élévation de la voix sur une syllabe accentuée. La position de cet accent musical variait non seulement suivant les mots, mais également à l’intérieur d’un même paradigme de mot, un phénomène accentuel hérité d’ailleurs par le grec moderne ou le russe, qui connaissent encore aujourd’hui pour leurs mots plurisyllabiques différents schémas accentuels. Chaque syllabe du mot indo-européen était clairement articulée avec une voyelle phonétiquement pleine, seulement l’une d’entre elles était chantée. Le mot, le plus souvent pluri-syllabique, était alors pleinement mis en valeur. La phrase semblait alors s’articuler comme sur une portée musicale …
15Les langues germaniques vont, elles, figer petit à petit ce riche schéma accentuel et fixer un fort accent tonique sur la première syllabe des mots simples (voire sur la syllabe radicale des mots dérivés), ce qui se fera selon le principe de l’économie articulatoire aux dépens des autres syllabes du mot. Ces autres syllabes dites ‘atones’ sont prononcées avec moins de force, voire rejetées dans l’ombre, d’où un phénomène de réduction vocalique qui peut aboutir à la disparition de la syllabe entière.
16Prenons l’exemple d’un mot latin :
Le latin vulgaire pelegrinus (quatre syllabes : e / e / i / u) qui a évolué en italien en conservant son plurisyllabisme : pellegrino (quatre syllabes : e / e / i / o)
est devenu dans l’emprunt qu’en a fait le néerlandais : pelgrim (deux syllabes : e / i ).
17Première conséquence :
Issues d’un indo-européen plurisyllabique, les langues germaniques tendent vers le monosyllabisme – et l’atteignent souvent, au moins pour les mots d’origine germanique et les emprunts les plus anciens.
18D’autres exemples :
Le germanique * ma/ti-sah/sa (nourriture-couteau) est devenu mes (couteau) en néerlandais
Le germanique * men/nis/ko (être humain) est devenu mens (être humain) en néerlandais
Le germanique * een/lif (un restant de dix = onze) est devenu elf (onze) en néerlandais.
Le latin mo/ne/ta emprunté dès l’antiquité est devenu munt en néerlandais.
Le grec kan/na/bis emprunté dès la haute antiquité est devenu * han/nep en germanique.
19L’autre conséquence majeure de cette fixation de l’accent à l’initiale est de nature grammaticale. Nous avons vu que la fixation de l’accent tonique entraîne inévitablement l’amuïssement de la syllabe finale d’un plurisyllabique : pel(le)grin(o), men(ni)s(ko) en germanique. Or, la finale d’un mot en indo-européen était porteuse de la désinence indiquant la nature et la fonction grammaticale d’un mot dans la phrase. La disparition progressive de la syllabe désinentielle va entraîner toute une réorganisation du système fonctionnel en germanique. Le néerlandais, comme ses sœurs germaniques, évoluera lui aussi vers un état plus analytique de la langue avec, très rapidement, une introduction de mots grammaticaux nouveaux (déterminants, prépositions), ainsi que des faits de position syntaxiques nouveaux.
Des effets qui perdurent
20Le néerlandais se montre avec l’anglais très fidèle à cet héritage du germanique ancien, participant encore de ce fort accent tonique à l’initiale, phénomène articulatoire encore puissant qui le fait tendre à un monosyllabisme et favorise une organisation très analytique de sa syntaxe. Aujourd’hui encore le néerlandais ‘germanise’ toujours avec bonheur comme nous le montrent ces exemples d’emprunts du français passés en néerlandais :
(raisins de) Corinthe : krent (raisin)
couleur : kleur
(nouvelles) courantes : krant (journal)
correct : krek (précisément)
dépit : spijt (regret)
la presse : pers
la salade : sla
Bibliographie
Dans tous ces exemples nous passons d’un bisyllabique accentué en finale à un monosyllabique avec accent tonique initial, le pluriel néerlandais correspondant portant l’accent sur l’initiale, contrairement au mot français. On comprend désormais mieux l’opposition que l’on établit intuitivement entre langue germanique et langue latine ...
Brachin, Pierre, La langue néerlandaise, Didier, Bruxelles, 1977
Donaldsson, B.C., Dutch, a linguistic history of Holland and Belgium, Martinus Nijhoof, Leyde, 1983
De Vries, Jan et al., Het verhaal van een taal, édition Prometheus, Amsterdam, 1994
Van der Wal, Marijke, Geschiedenis van het Nederlands, Aula, Het Spectrum, Utrecht, 1992
Van den Toorn et al., Geschiedenis van de Nederlandse taal, Amsterdam University Press, Amsterdam 1997
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