1. Né[d]erlandais, hollandais, flamand ? Que doit-on dire ?

Philippe Reguer

p. 10-14


Texte intégral

La langue hollandaise est la flamande, un des dialectes de l’allemand.

Denis Diderot, Voyage en Hollande

1Une citation bien laconique, sinon énigmatique, qu’il convient de commenter ! Force est de constater que l’encyclopédiste se trouve bien embarrassé quand il s’agit de nommer la langue des habitants de la Hollande (sic) !

Vous avez dit ‘néerlandais’ ? ? ? 

2Le terme ‘néerlandais’ pour désigner la langue officielle parlée dans le Royaume des Pays-Bas et la partie septentrionale de la Belgique (la Flandre) n’est pas sans difficulté si l’on considère sa forme : ‘néerlandais’, mot donc dérivé de ‘Néerlande’, invention mort-née de géographes pour désigner les Pays-Bas (en langue néerlandaise précisément Nederland). On aurait pu dire plus logiquement ‘néderlandais’, mais il semblerait que la chute du [d] intervocalique, bizarrerie assez courante en néerlandais, confère au mot français un tout petit plus d’exotisme linguistique.

3Cette absence de [d] témoigne en réalité de l’emprunt du mot français directement au néerlandais à une époque (vraisemblablement au xixe siècle) où le terme ‘Neerlands’ (donc sans ‘d’) était lui-même en vogue dans les milieux savants nationalistes d’outre-Meuse et d’outre-Escaut. Tant pis pour la clarté et les risques de confusion entre un dictionnaire de néerlandais et un (n)irlandais de dictionnaire ! Les Allemands sont plus conséquents avec leur ‘Niederlandisch’, langue des ‘Niederlande’ !

4On comprend que, pour le grand public, le terme reste livresque, pour ne pas dire obscur. Voilà bien des manières pour une petite langue européenne, se diront certains. L’allemand répond à l’Allemagne, le français à la France, le russe à la Russie, mais le néerlandais, bel inconnu, profite-t-il bien des belles lumières déjà nordiques de la Né[d]erlandie ? Nomen est omen et l’affaire reste compliquée … Voilà en tout cas une langue qui se présente presque en version originale : pour dire ou comprendre ‘néerlandais’ il faut déjà comprendre ‘Ne[d]er­lands’ dans la langue des indigènes !

Une appellation adéquate

5Et pourtant le terme en français est bien choisi, car son emploi est ancien, motivé et sans équivoque : le mot Nederlands (voire Nederlandsch, en orthographe ancienne) est déjà utilisé couramment dans les Pays-Bas historiques depuis la Renaissance. Longtemps en concurrence avec un Nederduits (bas-allemand) plus ambigu et surtout peu flatteur car en référence au grand frère allemand, Nederlands s’imposera définitivement au xixe siècle pour désigner la langue nationale aux Pays-Bas. Les Néerlandais seront rejoints beaucoup plus tard en 1973 par les Flamands qui désigneront à leur tour leur langue officielle par Nederlands réservant ainsi le terme Vlaams (flamand) aux variantes dialectales du pays. Nous reviendrons, au chapitre 6, sur la situation linguistique complexe de la Belgique et surtout sur le choix réellement historique des Flamands pour la langue standard de leurs voisins du nord.

Le hollandais ?

6Le terme ‘néerlandais’, qu’on le déplore ou non, reste encore très largement concurrencé par celui de ‘hollandais’ en France. Il est amusant de noter que c’est également le cas aux Pays-Bas même où le néerlandiste zélé se fait encore régulièrement féliciter pour son excellent ‘hollandais’ (Wat praat U goed Hollands !) ! Cet abus peut s’expliquer très facilement. D’abord, le terme s’impose par son évidence et sa transparence : le hollandais se parle en Hollande. Pas d’erreur possible. D’autre part, il est vrai que l’histoire des Pays-Bas s’est faite à l’ouest, sur sa façade maritime, à partir de ses deux provinces fondatrices appelées Hollande-Septentrionale (chef-lieu : Haarlem) et Hollande-Méridionale (chef-lieu : La Haye). D’où la fâcheuse habitude de désigner le pays dans sa totalité (les Pays-Bas) par cette Hollande hégémonique (le phénomène bien connu du pars pro toto). On comprend mieux le dépit du Brabançon d’Anvers ou du Limbourgeois de Maastricht si on leur demande s’ils parlent également ‘hollandais’ !

7D’un point de vue purement linguistique, le terme ‘hollandais’ pourrait encore se justifier en tant que désignation de la variante dialectale hollandaise qui fut parlée autrefois en Hollande, (ainsi que dans la province d’Utrecht). Mais ce dialecte hollandais est bien moribond, il n’y a plus de place pour lui dans ce xxie siècle ‘hollandais’ si urbanisé. Il ne peut intéresser que les linguistes dialectologues. Le ‘hollandais’ est mort, vive le néerlandais standard.

8Pour ces deux raisons, le terme ‘hollandais’ stricto sensu ne se réfère à aucune réalité linguistique. Le ‘hollandais’ n’est pas plus parlé dans la totalité des Pays-Bas qu’il ne l’est actuellement dans la province de Hollande.

Et le flamand ?

9Faut-il aussi récuser l’emploi du mot ‘flamand’ que l’on entend pourtant si souvent dans la bouche de nos amis belges wallons pour désigner la langue de leurs compatriotes ? Certes, le terme a été longtemps utilisé pour désigner la langue officielle dans la partie septentrionale de la Belgique appelée Flandre. Ce terme est pourtant lui aussi abusif : la langue flamande en tant que langue unitaire standard n’existe pas en Flandre, on peut seulement parler des différents dialectes flamands, et encore devrait-on distinguer entre les dialectes flamands à l’ouest et les dialectes brabançons et limbourgeois à l’est. Pour désigner la langue standard commune, les Flamands se sont prononcés depuis 1973 pour l’appellation ‘Nederlands’ (néerlandais). Suivons leur exemple. Le néerlandais est aux dialectes flamands ce que le français moderne est aux dialectes wallons dans le sud de la Belgique. Le terme ‘Vlaams’ (flamand) ne peut plus qualifier désormais une institution officielle linguistique ou littéraire.

10En résumé, on peut dire que même si les Flamands sont encore nombreux à parler un dialecte flamand, ils maîtrisent tous le néerlandais en tant que langue standard et commune. En guise d’exemple, il est de coutume de dire que le standard de la BRTN (radio flamande) est un modèle de prononciation du néerlandais dans toute la néerlandophonie.

Bibliographie

Brachin, Pierre. La langue néerlandaise. Didier, Bruxelles, 1977

Vandeputte, O. et Fermaud, J. Le néerlandais, langue de vingt-deux millions de Néerlandais et de Flamands, Fondation Ons Erfdeel, Rekkem, 1987

Walter, Henriette, L’aventure des langues en occident, Robert Laffont, Paris, 1994

Baggioni, Daniel, Langues et nations en Europe, Payot, Paris, 1997 (De nombreuses pages sur l’émergence de la langue néerlandaise en Europe).


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