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Les causes du cancer : tout sauf sociales
p. 209-211
Texte intégral
1Selon l’Organisation mondiale de la santé, 13 % des décès qui surviennent chaque année dans le monde sont dus à un cancer. Cela correspond à 7 millions et demi de personnes qui disparaissent annuellement, victimes de cette maladie. Un rapport publié récemment par un groupe de travail présidé par le directeur du Centre international de la recherche sur le cancer, Peter Boyle, et par le professeur Maurice Tubiana, de l’Académie de médecine, se propose de faire le point sur la situation en France. On y apprend notamment que les cas de cancer ont augmenté de 20 % dans notre pays entre 1980 et 2000. Ce rapport démontre en outre que « les causes des cancers restent liées aux comportements individuels ». Voilà qui ne manque pas de surprendre. Comment le cancer, en tant que phénomène qui se développe de manière massive au sein de notre société, peut-il être imputé à l’attitude des individus considérée en tant que telle, c’est-à-dire en tant qu’attitude purement individuelle ?
2Prenons l’exemple des expositions professionnelles aux substances cancérogènes, responsables, selon les auteurs du rapport, de près de 4 % des cancers chez l’homme et de 0,5 % des cancers chez la femme. De telles expositions sont certes liées à l’activité des individus. Mais à leur activité en tant que membres de groupes professionnels. C’est-à-dire qu’elle est une attitude tributaire des façons de travailler et de prendre des risques au travail qui sont encouragées et sanctionnées par un collectif de travail. Il en va de même pour la cause de cancer numéro 1, le tabac, auquel le rapport impute un tiers des morts par cancer en France. Fumer, fumer beaucoup, ne pas fumer du tout ou encore, décider d’arrêter de fumer, sont-ce vraiment ce qu’on peut appeler des comportements individuels ? Il suffit de jeter un œil aux travaux sociologiques consacrés à l’apprentissage de la cigarette chez les adolescents pour mesurer, au contraire, la dimension sociale d’une telle pratique, et les enjeux d’intégration qu’elle comporte pour les intéressés. Difficile, dans un groupe de jeunes, d’être le seul à ne pas fumer, ou d’être le seul à ne pas avaler la fumée, si les autres l’avalent. Il suffit de réfléchir par ailleurs à l’évolution des normes sociales, et de notre propre comportement, concernant l’interdiction de fumer dans les lieux publics. Dans de tels lieux, où sont placardés des pictogrammes montrant une cigarette barrée d’un trait rouge ou des pancartes mentionnant « Défense de fumer. Loi de 1992 », le comportement individuel des personnes présentes, en particulier celui des personnes qui auraient envie de fumer, tend à être actuellement limité socialement.
3Il en va de même pour l’alcool qui, dans le rapport cité, est jugé responsable de 10 % des cancers chez les hommes et de 3 % chez les femmes, et dont la dimension sociale est au moins aussi flagrante que celle du tabac : culture de la boisson et de l’enivrement dans certains groupes sociaux ; condamnation morale de l’ivresse et normes d’abstinence dans d’autres. De même encore concernant le manque d’exercice physique et l’excès de poids, causes présumées de 5 % des cancers chez la femme et de 3 % chez les hommes : toutes les études montrent que les membres des classes populaires, à l’âge adulte, font tendanciellement moins de sport que ceux des classes supérieures. On sait, par ailleurs, que le risque d’être obèse est beaucoup plus élevé au sein des classes populaires. On peut ajouter que les causes du cancer sont collectives, sous un autre rapport encore : celui des inégalités dans les chances de dépistage et de traitement précoces de cette maladie, en ses différentes variantes, selon les classes sociales. Car les membres des classes supérieures, non seulement cultivent des normes sociales qui valorisent le souci de soi et l’écoute de son corps mais encore elles bénéficient de meilleurs moyens d’information et d’accès aux soins.
4Il est à noter que si le rapport dont il est ici question évoque l’existence de « comportements individuels », ce n’est toutefois pas pour y opposer des « comportements sociaux » mais plutôt ce qu’il dénomme des « facteurs environnementaux ». Les auteurs soutiennent en effet que « contrairement à certaines allégations, le nombre de cancers liés à la pollution de l’eau, de l’air et de l’alimentation est faible en France. De l’ordre de 0,5 % ». Les cancers seraient donc dus aux individus beaucoup plus qu’à leur environnement. Reste le point important ici : l’opposition entre ce qui relèverait de l’individuel d’un côté et ce qui relèverait de l’environnemental de l’autre dessine une façon de penser notre rapport à la maladie qui a fait disparaître toute considération de nature sociologique. On nous propose de penser un monde fait uniquement d’individus, confrontés individuellement à une extériorité dénommée « l’environnement » ou la nature. Vision erronée s’il en est. Car non seulement nous restons, quoi que nous en pensions, des êtres sociaux – à ce titre, réglant collectivement, à travers des pratiques sociales et des cultures, notre rapport à la nature. Mais encore cette nature elle-même n’est pas extérieure à nous, en tant que collectifs humains, puisque nous la façonnons et la travaillons sans cesse, comme en témoigne par exemple la pollution que nous faisons subir à l’eau et à l’air et qui nous revient ensuite, comme une chose à nous étrangère, sous le nom de « facteur environnemental »1.
5Au fond, le rapport de messieurs Boyle et Tubiana préfigure peut-être un monde où pour comprendre ce qui nous arrive et pourquoi, par exemple, nous tombons malades, il ne sera plus besoin que de faire appel aux sciences de la vie. Ce sera un monde où la sociologie sera devenue une chose inutile. Ce sera un monde, autrement dit, où elle n’aura jamais été aussi nécessaire.
62 octobre 2007
Notes de bas de page
1 Voir « Quand le risque environnemental atteint des sommets », p. 191-192 dans cet ouvrage.
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