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Chroniques d’un amateur de sciences

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Bruno Latour

Une séance à l’académie d’agriculture

Texte intégral

  • 1 Le travail classique de Charles Darwin forme le volume 28 de ses Œuvres complètes (1992), The Work (...)

1Qui a dit que le retour à la terre devait toujours apporter le calme bucolique des campagnes ? Ce n’est pas l’avis de cet académicien qui, une fois la lumière revenue, se lève pour protester avec quelque véhémence contre l’exposé qu’il vient d’entendre : « Si je comprends bien, nous qui avons fait la révolution verte, rénové l’agriculture française, introduit la modernité dans les plus petites fermes, vous nous accusez de n’avoir pas bien fait notre travail, d’avoir tué le sol, de l’avoir stérilisé ? ». Poliment, l’orateur essaie d’atténuer la force de son exposé en assurant qu’il n’accuse personne. Pourtant, l’amateur de science ne peut s’empêcher de penser que c’est bien, en effet, ce qu’il a voulu dire. Les labours profonds, en éliminant les vers de terre, auraient rendu le sol inerte ; si l’on ne mesure pas encore les conséquences en termes de productivité, c’est que la vieille terre française vit sur ses acquits : en dessous de sa brillante surface, le sol aurait perdu ses « bioturbateurs », toute cette foule de petits bulldozers qui agitent la multitude de bactéries dormant dans le sol1.

2Sur quoi le président, après avoir pris soin de dire qu’il était « ami des vers de terre », clôt bien vite la séance en assurant que, loin des modes et des passions, « Dieu reconnaîtra les siens »…

3C’est que les académiciens, ce jour-là, ne sont pas d’accord sur le type de matérialisme qui doit être le leur. Ils s’adonnent à la philosophie – et même à la métaphysique expérimentale. Les orateurs, venus de la biologie, font pulluler de nouveaux êtres microscopiques dont l’activité modifie profondément la composition et la dynamique du sol. Plus ils parlent, plus la solide motte de terre de la pédologie devient complexe, active, peuplée, riche, intriquée – plus son évolution devient difficile à prédire. Au sol moderne fait suite un sol, comment l’appeler ? postmoderne…

  • 2 Lavelle, P., Brussaard, L., & Hendrix, P. (1999), Earthworm Management in Tropical Agroecosystems, (...)

4L’un des chercheurs, Patrick Lavelle, offre à son public une nouvelle version du conte de la Belle au bois dormant2. Les bactéries sont si nombreuses dans le sol qu’elles peuvent constituer plusieurs tonnes de matière organique à l’hectare. Mais, privées de tout moyen de se déplacer, prisonnières des mottes dont la plus petite est pour elles comme une gigantesque forteresse, elles restent stériles, dolentes, dormantes. C’est qu’il leur manque l’eau et le mucus indispensables à leur développement. Pour qu’elles se réveillent, il faut que le Prince charmant vienne les éveiller d’un chaste baiser. Quand il apparaît enfin, c’est sous la forme inattendue des vers de terre ! Ces formidables agitateurs sont capables, dans certains sols tropicaux, de remuer, comme le célèbre Pontoscolex corethrurus, près de 1 000 tonnes de terre par hectare et par an. Apportant l’eau et la flore intestinale de leur tube digestif, ils deviennent autant de bioréacteurs et font exploser d’un seul coup les capacités reproductives des microorganismes. Après quoi leurs déjections laissent dans leur sillage un sol dont la composition, la consistance, la perméabilité se trouvent pour longtemps métamorphosées.

  • 3 Pour une présentation générale des méthodes voir Alain Ruellan et Mireille Dosso, Regards sur le s (...)

5En introduisant de tels acteurs dans la liste des agents qui composent le sol, on comprend que sa dynamique en soit transformée. Ou bien les vers de terre peuvent mettre en contact l’eau et les bactéries, et alors le sol évolue rapidement ; ou bien le Prince charmant n’apparaît pas et le sol, quelque soit sa richesse en matière organique, somnolera. Impossible de négliger les vers de terre, sous prétexte qu’ils sont petits et cachés, pour se concentrer sur les aspects macroscopiques du sol3. Le petit tient le grand. Le caché tient le visible. Le biologique tient le pédologique. Le microbiologique tient le macrobiologique.

6On comprend également la réaction de certains académiciens, agriculteurs formés à d’autres écoles, qui ne peuvent pas ne pas se sentir attaqués, malgré le brio et la diplomatie des orateurs. Parler du sol, c’est parler des agronomes. Changer sa composition, les agents dont il se compose, c’est modifier leurs habitudes intellectuelles, leurs réflexes professionnels, leur éthique, c’est exiger d’eux d’autres compétences, d’autres lectures, d’autres collègues, d’autres instruments. Si la dynamique du sol change, au point qu’en éradiquant les vers, on éradique, en fin de compte, l’un des ressorts de la vie, c’est toute leur existence qui se trouve modifiée, la vision qu’ils ont de leur carrière bien remplie. « Qu’avons-nous fait des sols qu’on nous avait confiés ? Le progrès indiscutable de la productivité ne cache-t-il pas le recul inéluctable de la diversité ? N’avons-nous pas fait le mal que nous ne voulions pas, au lieu du bien que nous recherchions ? ».

7Selon la suite des débats à l’Académie d’agriculture, les conseils donnés aux fermiers vont varier : après un temps plus ou moins long, l’aspect des prairies, le ruissellement des eaux, voire la forme des paysages vont se trouver modifiés. Avec la considération donnée ou non au rôle clef des vers de terre, la politique change elle aussi. La politique ? Mais oui, bien sûr. Qu’est-ce que la politique sinon la réunion explicite, dans un forum idoine, de tous ceux qui doivent vivre ensemble ? Et comment la politique ne changerait-elle pas dès que l’on introduit dans les débats un nouveau type d’être (ici les bioturbateurs) qui vient, au même titre que les agitateurs humains, ajouter son petit grain de sel ?

8Décidément, il est bien dommage que le président de séance ait écourté la discussion : si ce n’est pas à l’Académie d’agriculture que se joue la politique des sols, où va-t-elle donc trouver le forum, le parlement qui lui conviendrait ?

9Mars 2001

Notes

1 Le travail classique de Charles Darwin forme le volume 28 de ses Œuvres complètes (1992), The Works of Charles Darwin, Vol. 28, The Formation of Vegetable Mould, Through the Action of Worms, with Observations on Their Habits, (1881), Pickering et Chato.

2 Lavelle, P., Brussaard, L., & Hendrix, P. (1999), Earthworm Management in Tropical Agroecosystems, Wallingford, UK : CAB-International.

3 Pour une présentation générale des méthodes voir Alain Ruellan et Mireille Dosso, Regards sur le sol, Foucher, Paris (1993) pour une histoire, voir Georges Pedro, La science des sols en France, ORSTOM et AFES, Paris (1986).

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