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Chroniques d’un amateur de sciences

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Bruno Latour

Des divers sens de la représentation

Texte intégral

  • 1 Je remercie Petra Adolfsson de m’avoir fait connaître cet objet remarquable.

1Nous sommes à Stockholm, sur une grande place publique. Au centre de la place, version modeste de notre Concorde, trônent solennellement deux obélisques de style néo-égyptien. S’agit-il d’un essai d’architecture post-moderne ? Non, c’est sa Majesté le roi Charles XVI Gustave qui en a ordonné l’érection, en l’an de grâce 19941. Comment ! le roi de Suède, modeste monarque qui fait ses courses comme le premier citoyen venu, se serait-il soudain pris pour Ramsès II, pour Mohamed Ali pour Louis-Philippe, au point de se mettre à dresser des obélisques en l’honneur du soleil ? Se croit-il pharaon ? Non, si Sa Majesté s’est mis en tête de réinventer l’obélisque, c’est en l’honneur de la Science, avec un grand S, et plus particulièrement, pour sacrifier aux divinités nouvelles de l’anti-pollution…

2En effet, on ne s’en aperçoit pas tout de suite, mais au lieu des hiéroglyphes qui ornent d’habitude les pans de cette sorte de monuments, on peut voir serpenter tout au long comme des bandes de néon colorées qui donnent aux pierres dressées l’allure d’enseignes lumineuses de style égypto-dysney. Une stèle nous explique la volonté scientifique et médiatique du souverain : les hiéro-glyphes (inscriptions sacrées) des anciennes religions ont fait place à ce qu’il faut bien appeler des « épistémo-glyphes », des inscriptions savantes.

3Il s’agit de montrer au peuple, grâce à des contrastes mouvants de couleurs vives, les niveaux de pollution des deux éléments auxquels il est censé tenir le plus : l’air et l’eau (manque encore la terre et le feu). Les pharaons d’Égypte, eux aussi, faisaient dépendre le bonheur de leur sujet de la qualité des eaux du Nil. Ils mesuraient la prospérité publique avec des « nilomètres », installés tout au long du fleuve, comme nous le faisons aujourd’hui en inspectant avec quelque anxiété le niveau de notre PIB.

4Mais en Suède la mesure est devenue plus subtile et plus savante : chaque obélisque sert de pointe extrême à un vaste réseau d’instruments divers qui procurent en temps réel l’état de la pollution dans la ville. La face ouest porte les stigmates du monoxyde d’azote émises par les voitures au centre ville dont les données sont rafraîchies toutes les heures. La face nord calcule le taux de dioxyde d’azote (NO2) avec une échelle allant de 0 à 120 microgrammes par mètre cube. « Les lumières clignotant rapidement signalent l’accumulation dans le centre ville et celles qui clignotent lentement signalent la quantité présente dans les banlieues ». Le pan Est transmet la pollution d’ensemble de la ville en NO2 et en CO2 : « Plus la couleur est sombre, plus la ville est polluée ». Enfin, la face ouest transmet la vitesse du vent.

5L’obélisque dressé en l’honneur de la Science de l’eau n’est pas en reste. Il est même plus étrange encore puisque, si l’Ouest marque la qualité de l’eau dans le Lac Mälaren (les données n’étant cette fois qu’hebdomadaires), la face Sud indique, elle, la qualité de l’eau à la sortie des usines de retraitement (rafraîchissement toutes les six minutes !). Plus précise encore la face Est compare la différence entre la qualité de l’eau avant et après le retraitement… On se demande si les citoyens veulent en savoir autant. En tout cas, le doute n’est pas permis, la brochure est formelle : les habitants de Stockholm ont sous les yeux la preuve journalière de l’incomparable qualité de leur eau et de leur air.

6Ces curieux obélisques royaux mélangent avec raison divers sens du mot représentation. On parle souvent de représentation pour désigner l’image que les sciences parviennent à donner de la réalité. Ces monuments dressés représentent bien en ce sens des variables diverses qu’ils agrègent et synthétisent. Impossible pourtant de les confondre avec la fenêtre des instruments scientifiques du service des eaux ou de la pollution de la ville de Stockholm. Leur lecture n’offre en effet pas assez de prise au besoin de précision et d’enregistrement.

7C’est que les mégalithes représentent aussi la pollution dans un tout autre sens, artistique cette fois. On a mis en scène la pollution pour en rendre la compréhension plus frappante, plus dramatique. S’ils ne permettent pas le calcul, ces monuments suscitent la surprise et peut-être l’admiration en scénarisant, de façon esthétique, la représentation scientifique.

8Ils représentent encore dans un troisième sens puisque, par leur solennelle inauguration, ils témoignent du souci que le souverain, notre représentant, a du bien-être de ses sujets. Descendant des Bernadotte, le roi de Suède n’a rien d’un héritier de droit divin. Et pourtant, il doit bien comme dans la Chine ancienne, prouver qu’il peut garder l’Empire de toute pollution en attachant le sort du royaume à celui de tout un cosmos – dont on a modernisé les constituants en terme d’ozone, d’azote et de CO2.

  • 2 On trouvera dans l’alignement qui va de l’Observatoire au Sénat toute une série d’obélisques et de (...)

9Mais les trois représentations scientifiques, esthétiques et politiques, culminent dans un quatrième sens du mot : ils permettent au passant, aux donateurs, aux touristes, aux amateurs de science, de se rendre compte, de se représenter l’importance nouvelle prise par la pollution dans la définition du bien public2. La réflexion, la réflexivité n’est jamais première, mais par définition, toujours seconde. Sans ces curieux amalgames de savoirs, de pouvoirs et d’esthétique, nous ne saurions pas ce que nous sommes ni le tout que nous formons dorénavant avec les éléments.

10On comprend assez l’embarras des archéologues de l’avenir : quels dieux pouvaient bien adorer ceux qui dressaient de tels monolithes ? Le Cosmos ? La Propreté ? La Pureté ?

11Décembre 1999

Notes

1 Je remercie Petra Adolfsson de m’avoir fait connaître cet objet remarquable.

2 On trouvera dans l’alignement qui va de l’Observatoire au Sénat toute une série d’obélisques et de statues qui représentent sur plusieurs siècles un programme à la fois royal, artistique et scientifique autour de la cartographie. Pour la période ancienne voir, Josef W. Konvitz, Cartography in France, 1660-1848. Science, Engineering and Statecraft, Chicago University Press, Chicago (1987).

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