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Chroniques d’un amateur de sciences

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Bruno Latour

Comment habituer les chercheurs à vivre dangereusement ?

Texte intégral

  • 1 Ulrich Beck, La Société du risque : Sur la voie d'une autre modernité, Flammarion, Paris (2003).

1En ces temps de « vache folle » il faut apprendre à vivre dangereusement. Pour tirer le plus rapidement possible les enseignements de cette expérience collective qui mêle en vraie grandeur et en temps réel les spécialistes du prion, les éleveurs de la Creuse et les fonctionnaires chargés de l’Europe, il faut de nouvelles méthodes d’observation. On ne peut plus passer de crise en crise en espérant que cela va s’arrêter. L’ancien rapport entre science et politique est devenu caduc. En pratique, sinon dans les mentalités, nous sommes déjà passés de la science à la recherche, de la certitude des faits et des lois à l’incertitude des hypothèses comme des règlements. Nous entrons même, d’après certains sociologues comme Ulrich Beck, dans la « société du risque1 » qui nous oblige à nous défendre à la fois contre l’ennemi extérieur de la nature, et contre l’ennemi « intérieur » de la technique et de l’organisation.

  • 2 Marie-Angèle Hermitte, Le Sang et le droit. Essai sur la transfusion sanguine, Le Seuil, Paris (19 (...)
  • 3 Sans index ni bibliographie récapitulative ce qui est un petit scandale pour un livre de cette imp (...)

2Un livre admirable vient justement nous offrir une méthode possible pour tirer tous les enseignements de la crise précédente, celle du sang contaminé2. Marie-Angèle Hermitte, juriste spécialisée dans le droit du vivant, a suivi sur près de cinq cents pages3 la façon dont le droit – civil, pénal, administratif, constitutionnel – a « encaissé » le drame, les incertitudes scientifiques de l’époque, l’attribution de responsabilité depuis les tout débuts de la transfusion sanguine au xviie siècle jusqu’à la création de la Haute Cour de Justice.

3Le premier enseignement de ce livre est que les juristes semblent avoir plus appris de l’expérience collective que les scientifiques ou les experts de l’administration. L’idée d’une science autonome qui ne devrait de compte à personne traverse en effet l’histoire de la transfusion depuis le premier procès en 1670, au cours duquel les médecins se choquent d’être jugés, jusqu’à la pétition internationale signée de trente prix Nobel qui vient, en 1994, soutenir le Dr Allain et revendiquer bien haut le droit pour la science d’être supérieure à toute loi positive. « L’analyse très légère que le milieu scientifique et médical a fait du travail réalisé par le droit sur l’ensemble de cette affaire montre que la leçon n’a pas été comprise ; un certain nombre de secteurs de la biomédecine continuent de fonctionner exactement sur la même alliance -entre la politique, la haute fonction publique, l’industrie et une expertise qui ne parvient pas à l’indépendance – que celle qui caractérisait la transfusion sanguine » (p. 473).

4Dans l’expérience collective que constitue maintenant ces imbroglios de science, d’industrie et de politique, les « carnets d’expérience » sont constitués aussi bien par les centaines de pages rédigées par les juges et les conclusions des commissaires du gouvernement au Conseil d’État, que par les statistiques de santé publique ou par les tests de réaction à la présence des anticorps. Se priver de ces « données » reviendrait, d’après l’auteur, à ne rien apprendre des épreuves terribles à travers lesquelles passe la collectivité.

5Mais l’auteur va beaucoup plus loin. Elle fait dans son livre une véritable « théorie de la décision en situation d’incertitude » (p. 307). Beaucoup plus qu’une fine analyse de la « délinquance technologique » elle prétend même analyser, toujours en suivant le fil conducteur du droit, un nouveau régime politique, une nouvelle définition de la démocratie, de l’État, de l’expertise, de l’industrie, de l’Europe, bref, réaliser le panorama complet d’une société adaptée à l’urgence.

6Chose curieuse, si la Science dans sa conception traditionnelle se trouve en porte-à-faux avec ce nouveau monde dont elle fait l’analyse – le fétichisme de la preuve scientifique est, d’après l’auteur, une des causes principales des crimes commis (p. 385) –, il n’en est pas de même de la recherche, admirablement adaptée à l’incertitude. L’auteur ne demande pas moins de science, mais plus de science, ou plutôt une autre science qui se méfierait de l’expertise comme de la peste et qui participerait à l’organisation de l’épreuve collective : « Le principe de précaution ne conduit pas à moins de science […] mais au contraire à l’obligation juridiquement sanctionnée d’acquérir la connaissance sur le risque » (p. 299). Dire que nos appareils d’État ne sont pas organisés pour rechercher systématiquement les alternatives serait un euphémisme. Ils attendent toujours la preuve définitive qui permettrait d’appuyer les normes de comportement sur la solidité des faits scientifiques. Forme classique dont l’auteur montre l’inadaptation. Dure leçon pour les chercheurs, dans cette course à l’audace, c’est le droit, réputé conservateur, qui montre la voie aux savants, réputés novateurs : « Le tribunal invite en fait à penser désormais de manière dynamique et non plus statique la notion de “vice indécelable en l’état des techniques au moment de la mise sur le marché” » (p. 298).

7Si les chercheurs sont si rétifs à apprendre du droit, dans cette triste affaire, c’est qu’ils se croient injustement accusés par une histoire rétrospective, cette même histoire « whiggish » dont les historiens des sciences ont dénoncé les ravages. « Selon les principales critiques, les tribunaux auraient jugé en 1992, avec les connaissances dont on disposait en 1992, une affaire qui s’est déroulée entre 1981 et 1985 à une époque où l’on ne savait rien, puis peu de choses sur le SIDA » (p. 263). Là encore, l’auteur montre qu’il n’en est rien. Les juges ont pratiqué une forme d’histoire des sciences que leur envieraient bien des historiens. Les jugements tiennent bien compte de l’incertitude des temps. Ce que les juges n’ont pas pardonné c’est que, au nom d’une conception datée de la science et d’un projet industriel inefficace, on n’ait pas organisé la recherche en conséquence.

  • 4 Contrairement aux sciences, la notion de fiction en droit, possède un sens entièrement positif en (...)

8Le point de vue du droit offre à Marie-Angèle Hermitte une position idéale. À partir de cette normalité si particulière au droit, si remplie de fictions utiles4, l’auteur peut juger les événements dramatiques sans s’arroger le rôle impossible d’un tribunal de l’histoire, sans sonder les reins et les cœurs, et sans prendre parti dans les controverses scientifiques. Le ton qu’elle a su prendre prouve que, dans les expériences collectives en préparation, les juristes doivent tenir une partie des livres de protocole. Loin de gêner les chercheurs, ils les aideront.

9De même qu’on s’est mis, à la fin du xixe siècle, à condamner des médecins pour n’avoir pas proposé à leurs patients le sérum anti-diphtérique, on peut imaginer un jour, pas très éloigné, où l’on condamnerait des chercheurs pour ne pas avoir lu ce livre essentiel qui leur aurait pourtant servi de « guide d’expérience » ! La collectivité ne rechigne pas tant devant l’expérimentation, elle est beaucoup plus prête qu’on ne le croit à en assumer les risques, mais elle refuse, à juste titre, qu’on lui refuse soit le consentement éclairé soit l’organisation de cet état d’urgence dans lequel elle sait bien qu’il va lui falloir vivre.

10Novembre 1996

Notes

1 Ulrich Beck, La Société du risque : Sur la voie d'une autre modernité, Flammarion, Paris (2003).

2 Marie-Angèle Hermitte, Le Sang et le droit. Essai sur la transfusion sanguine, Le Seuil, Paris (1996).

3 Sans index ni bibliographie récapitulative ce qui est un petit scandale pour un livre de cette importance.

4 Contrairement aux sciences, la notion de fiction en droit, possède un sens entièrement positif en ce qu’elle évite des impasses et permet de toujours trouver une solution.

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