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Chroniques d’un amateur de sciences

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Bruno Latour

Einstein à Berne : le concret de l’abstrait

Texte intégral

1Aucun doute n’est permis : Einstein est un génie solitaire, penseur audacieux dont les théories ont permis de renverser l’ancien cosmos, avec son temps et son espace absolus, son éther aussi invisible qu’indiscutable. Certes, comme il devait bien gagner sa vie, il a longtemps travaillé à l’Office des brevets de Berne, mais entre ce travail modeste et ces théories sublimes il est vain d’établir une relation. D’un côté il y a le monde des abstractions fermé aux simples mortels, de l’autre, les humbles demandes de la vie concrète, celle des ingénieurs, des artisans, des horlogers et autres adeptes du concours Lépine.

  • 1 Peter Galison (2000), « Einstein's Clocks : the Place of Time », Critical Enquiry, vol. hiver 2000 (...)

2Or, dans un article salutaire1, l’historien des sciences Peter Galison, propose une autre version : si Einstein est sublime, révolutionnaire et théorique c’est parce qu’il prend au sérieux, concrètement, la totalité des problèmes pratiques posés en son temps par la coordination des horloges. Ce sont les collègues d’Einstein qui en restent aux abstractions, à l’éther, et c’est lui, Einstein, qui s’efforce de combiner, aussi littéralement que possible, des questions de métaphysique et des questions de transport de signaux par fil électrique ou par ondes radio.

3Galison replonge le héros incontesté de la physique du xxe siècle dans la floraison d’innovations techniques du xixe qui passaient chaque jour entre ses mains. En fouillant dans les archives de l’Office des brevets de Berne, il s’aperçoit que toute l’époque – et surtout l’horlogerie suisse ! – se préoccupait de la question, devenue essentielle avec les chemins de fer et le télégraphe, du transport du temps sur de grandes distances, pour synchroniser les horloges. Or, ce transport lui-même prend du temps puisque le signal voyage à la vitesse fixe de la lumière. Si l’on oublie d’intégrer ce décalage dans le calcul, aucune horloge ne peut être dite synchronisée avec aucune autre : c’est le chaos, le relativisme du « chacun son temps, chacun ses goûts » – relativisme qui choque aussi bien le belliqueux Helmuth von Moltke, soucieux de faire partir ses armées à temps, que Henri Poincaré, directeur du Bureau français des longitudes, ou que le propre père d’Einstein, Hermann, détenteur de nombreux brevets sur la mesure des courants électriques et d’une « horloge mère » capable de donner la bonne impulsion à toutes ses « filles »…

  • 2 Galison signale d’ailleurs que le style même de ce fameux article de 1905, sans équation et sans n (...)
  • 3 Pour une autre « incarnation » d’Einstein, on lira la charmante méditation littéraire d’Alan Light (...)

4« L’article d’Einstein », écrit Galison, « achevé à la fin de juin 1905, peut maintenant être lu d’une façon toute différente. Au lieu d’un Einstein “savant-philosophe” occupant un boulot alimentaire à l’Office des brevets, nous pouvons le considérer plutôt comme un Einstein ”savant-spécialiste des brevets” dont la théorie de la relativité et sa métaphysique sous-jacente se trouvent réfractées à travers l’un des dispositifs techniques le plus symbolique de la modernité » p. 3772 Il ne s’agit en aucun cas de réduire le génie d’Einstein à un quelconque déterminisme matériel, comme si, à force de contempler les beffrois de Berne depuis la fenêtre de son bureau3, ou de chercher la faille dans les brevets qui lui étaient soumis, il avait fini par mettre en cause le caractère absolu du temps. « Mon espoir, en explorant la culture matérielle de la coordination des horloges, est de situer la place d’Einstein dans un univers de sens qui permet de croiser dispositifs techniques et métaphysique » p. 387.

  • 4 Voir également l’ambitieux projet poursuivi dans cette ligne par Don MacKenzie, Knowing Machines : (...)

5Mais que signifie « croiser » ? C’est là que réside tout le défi d’une histoire concrète de l’abstraction4. La question pratique de la synchronisation des horloges, si elle ne vient pas « déterminer » la solution, fait bien plus que donner à cet athlète de la théorie une simple occasion d’exercer ses talents. La solution qu’Einstein donne aux périls du relativisme et qui va permettre de coordonner tous les cadres de référence sans perte de synchronisation, est un hybride constitué pour partie de problèmes d’horloge, et pour partie de rapports entre cadres de référence : « Dans ce contexte, le système de coordination d’horloges introduit par Einstein était, en un sens qui n’est pas superficiel, une machine-univers, un immense réseau d’horloges au début simplement imaginées. » p. 385.

6Mais une machine-univers révolutionnaire puisqu’elle n’a plus de centre, plus d’horloge-mère, plus de méridien de Greenwich. Tous les cadres de référence se valent, mais au lieu d’aboutir au relativisme – cet « absolutisme du point de vue » –, Einstein aboutit à la relativité, c’est-à-dire à la possibilité pour le physicien de recevoir de tous les points de l’univers, des informations synchronisées, homogènes, superposables, qui rendent le monde pensable sans qu’il ait pour autant ni centre, ni cadre fixe. Au prix d’un abandon de la conception commune du temps, un nouvel absolu peut émerger : celui de la physique théorique – tellement plus vaste que l’Empire allemand de Von Moltke.

7Si Galison donne chair et sang aux théories d’Einstein, il ne les banalise ni ne les réduit pour autant (en quoi d’ailleurs l’incarnation pourrait-elle affaiblir une idée ?). C’est bien parce qu’il est plus concret que ses collègues, parce qu’il prend à bras le corps l’ensemble des problèmes posés par la synchronisation des horloges et qu’il médite longuement sur le temps fini que met la lumière à circuler de l’une à l’autre, qu’Einstein peut transformer en une simple abstraction, un simple artefact, le fameux éther, conçu jusqu’alors comme une réalité concrète et physique. Sa pensée ne s’élève pas, de barreau en barreau, depuis l’humble horloge jusqu’à l’univers, mais elle descend au contraire, toujours plus concrète : la simultanéité doit se payer par des transports de signaux. À concret, concret et demi.

8Décembre 2000

Notes

1 Peter Galison (2000), « Einstein's Clocks : the Place of Time », Critical Enquiry, vol. hiver 2000, pp. 355-389 (voir en français son ouvrage L'empire du temps : Les horloges d'Einstein et les cartes de Poincaré, Robert Laffont, Paris (2005). Voir pour l’ensemble du projet sur la culture matérielle de l’abstraction physique son livre magistral Image and Logic. A Material Culture of Microphysics, Chicago, The University of Chicago Press (1997). Son premier livre, How experiments end, a été traduit en français : Ainsi s’achèvent les expériences, Éditions la Découverte, Paris (2001).

2 Galison signale d’ailleurs que le style même de ce fameux article de 1905, sans équation et sans note, ressemble beaucoup plus au style des brevets de l’époque qu’à celui des articles publiés dans les revues de physique contemporaines.

3 Pour une autre « incarnation » d’Einstein, on lira la charmante méditation littéraire d’Alan Lightman, Quand Einstein rêvait, Laffont, Paris (1993).

4 Voir également l’ambitieux projet poursuivi dans cette ligne par Don MacKenzie, Knowing Machines : Essays on Technical Change, MIT Press, Cambridge Mass (1996).

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