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Chroniques d’un amateur de sciences

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Bruno Latour

Le texte de Turing

Texte intégral

1Imaginez ce qu’on dirait d’un informaticien, d’un spécialiste de robotique, d’un psychologue ou d’un neurobiologiste qui enverrait à une revue fort sérieuse un long article comprenant les historiettes suivantes : un jeu de rôle dans lequel un homme, caché derrière un paravent, cherche à se faire prendre pour une femme ; la description kafkaïenne du travail d’un malheureux bureaucrate noircissant des rames de papier sans jamais lever le nez de son Code ; une histoire d’ingénieurs, tous du même sexe, essayant de cloner un humain à partir d’une « seule cellule de sa peau » ; une Maman qui demande à Tom « de passer chaque matin chez le cordonnier » ; un démon de Laplace enfermé dans une machine pour échapper aux effets des théories du chaos ; un bref roman d’anticipation sur les conséquences intellectuelles des innovations techniques ; une digression sur l’âme des femmes dans la théologie musulmane ; une autre sur la transmigration ; encore une autre sur le droit des humains de servir d’instrument à la volonté de Dieu en « offrant une demeure pour les âmes qu’Il a créées » ; un petit dialogue à propos du sens exact d’un sonnet ; un long passage sur la télépathie et autres phénomènes extrasensoriels ; un compte rendu de l’éducation très cruelle reçu par un enfant auquel on inculque ses leçons par de grands coups sur la tête… pour finir par la Constitution des États-Unis et la stupéfaction du programmeur qui voit la machine faire des choses qu’il n’avait pas prévues bien qu’il en ait écrit chaque ligne de code ?

  • 1 Alan M. Turing (1950) « Computing Machinery and Intelligence », Mind, Vol. LIX, no 236 pp. 433-460

2Aucun doute possible : un tel article aurait été refusé pour délire et renvoyé aux fanzines des amateurs de soucoupes et autres parasavants ; on l’aurait pris pour un canular à publier plutôt, à cause de sa drôlerie, de sa folle inventivité, dans une revue littéraire. Et pourtant, il s’agit bien de l’article fondateur par lequel le déjà célèbre Alan Turing propose, en 1950, son célébrissime test1.

  • 2 Andrew Hodges, A. (1983). Alan Turing The Enigma, New York, Simon and Schuster, a bien vu l’étrang (...)

3Oui, mais voilà, le test vient d’un texte. En se rappelant le premier, on oublie volontiers le second. Rien de moins formaliste, rien de plus charnel, bizarre, hésitant, incohérent, multiple, que cette exploration à tâtons d’un monde qui n’existe pas encore et dont Turing dessine la baroque esthétique. Pour peu qu’on se donne la peine de le relire, le texte original déploie tout un opéra. Jamais l’invention littéraire, l’imagination la plus débridée, l’audace intellectuelle, les pièges tendus par l’inconscient2, ne se sont mêlés si intimement à l’invention technologique, à la métaphysique et au formalisme logique.

  • 3 Brian Rotman. (1993). Ad Infinitum. The Ghost in Turing Machine. Taking God out of Mathematics and (...)

4Quand on pense que d’austères savants prétendent qu’on peut faire de la science dans une autre langue que la sienne, qu’il suffit de baragouiner un peu d’anglais basique pour « transmettre ses découvertes »… Comme si Turing, privé du riche terreau de sa culture, aurait pu découvrir quoique ce soit de neuf ! Quand on pense que l’on présente l’écriture scientifique comme un simple médium transparent qui ne viserait qu’à la clarté de la communication. Comme si Turing était clair ! Dans chaque paragraphe, le voilà emporté par les chemins de traverse, le tropisme incontrôlable de l’écriture : pas un seul instant on ne peut abstraire ses arguments de la matière textuelle et de ses soubresauts imprévus. Et pourtant cela n’a pas empêché les commentateurs de le prendre pour l’exemple même de l’esprit formel. Comme si le formalisme pouvait survivre une minute hors de la chair3.

  • 4 Pour une description matérielle et sociale des formalismes voir Claude Rosental (2000). « La produ (...)

5Le plus étonnant c’est que l’auteur lui-même prend la peine de mettre son lecteur en garde contre l’abstraction ! « Dans les discussions philosophiques, on oublie volontiers de telles erreurs [de fonctionnement] ; on discute par conséquent de “machines abstraites”. Ces machines abstraites sont des fictions mathématiques et non des objets physiques » (p. 449)4. Or, c’est justement parce qu’il construit une machine charnelle et non une fiction mathématique, que Turing hésite autant sur le sens qu’il faut donner à ces nouveaux êtres pour lesquels il a tant fait et qu’il cherche à apprivoiser. À l’objection selon laquelle jamais les ordinateurs ne pourront penser parce qu’ils sont « incapables de nous prendre par surprise », il n’hésite pas à répondre, lui le premier programmeur, l’Adam des calculatrices universelles : « Les machines me prennent très fréquemment par surprise. Ceci est largement dû au fait que je ne calcule pas suffisamment ce que je peux attendre d’elles, ou plutôt parce que, bien que je fasse des calculs, je les fais rapidement, d’une manière maladroite, en prenant des risques » (p. 450). Voilà qui devrait rassurer tous les usagers d’ordinateurs ainsi que tous les programmeurs emmêlés dans leurs bogues : leur père fondateur aussi était pécheur…

6Mais Turing va plus loin encore : il n’hésite pas à pénétrer jusqu’au cœur de « l’erreur fondamentale à laquelle philosophes et mathématiciens sont particulièrement sujets » (p. 451). Quelle est cette erreur ? Celle justement qu’on attribue généralement à Turing ! Celle qui forme le cœur de l’illusion formaliste : une fois la forme donnée, le reste, le pauvre reste, la série des conséquences pratiques n’a plus aucune importance. « C’est une supposition utile dans beaucoup de circonstances, mais on oublie trop facilement qu’elle est fausse », écrit Turing, qui ajoute cet avertissement qui devrait faire frémir tous ceux qui s’en tiennent aux formes générales : « Une conséquence naturelle [de cette erreur] est de supposer alors qu’il n’existe aucune vertu dans le simple fait de tirer toutes les conséquences des données et des principes généraux » (id). Relisons les textes de ceux qu’on prend un peu vite pour des logiciens désincarnés afin de retrouver cette vertu : avoir un corps aux conséquences imprévisibles.

7Mai 2001

Notes

1 Alan M. Turing (1950) « Computing Machinery and Intelligence », Mind, Vol. LIX, no 236 pp. 433-460.

2 Andrew Hodges, A. (1983). Alan Turing The Enigma, New York, Simon and Schuster, a bien vu l’étrangeté des métaphores charnelles et sexuelles de ce texte fondateur.

3 Brian Rotman. (1993). Ad Infinitum. The Ghost in Turing Machine. Taking God out of Mathematics and Putting the Body Back In, Stanford, Stanford University Press, se trompe de ce point de vue : le corps n’a jamais cessé d’y être, mais c’est le corps du texte.

4 Pour une description matérielle et sociale des formalismes voir Claude Rosental (2000). « La production de connaissances certifiées en logique : un objet d'investigation sociologique. » Cahiers internationaux de sociologie CIX : 343-374.

© Presses des Mines, 2006

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