Chapitre 5. Les intermédiaires de la mondialisation
p. 81-89
Texte intégral
1La ville de Hangzhou, peuplée d’environ 10 millions d’habitants, est située à un peu plus de 160 kilomètres au sud de Shanghai. Un matin de janvier 2018, ma collègue Jessica et moi arrivons devant le Hangzhou Civic Center – un imposant groupe de gratte-ciels au bord du fleuve Qiantang – dont le gigantisme est amplifié par une brume épaisse. Nous avons rendez-vous avec plusieurs équipes des services municipaux pour discuter des modalités d’opération et de décarbonation du réseau d’éclairage public de la ville.
2Nous sommes accueillis dans une vaste salle de réunion où nous attendent plusieurs personnes des services municipaux. Jessica m’annonce que nous ne pourrons pas converser directement en anglais et qu’elle assurera la traduction dans les deux sens. Après quelques propos de bienséance, et une distribution de cartes de visite, Jessica avance l’idée qu’il serait intéressant, pour ENGIE, de « développer à Hangzhou une activité d’éclairage public décarboné ».
3Cette idée est « reçue favorablement, car la ville de Hangzhou est un terrain exceptionnel pour les entreprises étrangères souhaitant s’implanter en Chine, plusieurs Fortune Global 500 s’y sont déjà installées ». J’ouvre une parenthèse ici. L’expression « Fortune Global 500 » désigne les 500 multinationales ayant les chiffres d’affaire les plus importants au monde. Elles sont classées chaque année par le magazine Fortune34. C’est un indicateur auquel les autorités locales chinoises sont sensibles, car il est la marque de l’attractivité internationale de leur territoire [Xu, 2019]. Jessica m’apprend, suite à la réunion, qu’ENGIE fait partie de la liste des Fortune Global 500 – ce que j’ignorais avant de venir en Chine – et qu’à ce titre, nous sommes des invités de marque. Je referme la parenthèse. « Des entreprises françaises comme Sanofi sont déjà présentes, et nous sommes ravis d’accueillir maintenant ENGIE. Nous avons plusieurs zones spéciales d’aménagement où vous pourrez installer vos usines », poursuit Jessica.
4Je précise le fait qu’ENGIE n’a pas d’usines, car son rôle est d’opérer, d’optimiser et de décarboner les réseaux d’éclairage public. La réponse des personnes des services municipaux déstabilise Jessica. Elle engage un dialogue en chinois qui échappe au dispositif de traduction. Quand les choses semblent être clarifiées, elle se retourne vers moi et dit : « Si ENGIE souhaite implanter ses usines de fabrication de LED pour décarboner les réseaux d’éclairage public, la ville de Hangzhou peut l’accueillir dans ses zones spéciales d’aménagement ». J’explique en substance à Jessica qu’ENGIE ne souhaite pas développer d’usine car son segment d’activité n’est pas la production d’équipements, mais l’opération de réseaux urbains. La discussion reprend et, à nouveau, elle échappe au dispositif de traduction. Gênée, Jessica synthétise son échange en nous annonçant que « si ENGIE ne souhaite pas installer d’usine à Hangzhou, alors la ville de Hangzhou ne peut pas aider ENGIE à développer ses activités d’éclairage public en Chine ». La réunion s’achève dans une ambiance refroidie.
Mondialisations en tension
5Pendant le déjeuner, Jessica revient sur la discussion du matin. Elle m’explique qu’il est très inhabituel pour les autorités locales chinoises de rencontrer une entreprise étrangère dont le projet n’est pas d’installer une usine. Elle suggère qu’il serait peut-être intéressant d’avoir une usine en Chine afin de se rapprocher des services municipaux chinois et, ainsi, entrer sur le marché d’opération du réseau d’éclairage public par la production d’équipements. L’autre avantage souligné par Jessica est qu’ENGIE, pour opérer des réseaux d’éclairage – que ceux-ci soient situés en France ou en Chine – doit passer par une phase d’achat de matériel. Selon elle, le fait de posséder une usine permettrait de fournir des lampes LED à toutes les entités d’ENGIE chargées d’opérer des réseaux d’éclairage public à travers le monde. Malgré cette défense argumentée, il est acquis d’avance que personne au siège n’acceptera d’acheter une usine de LED en Chine.
6De ces discussions émergent deux modèles de mondialisation distincts. L’un est porté par les services municipaux de la ville de Hangzhou, l’autre par ENGIE. Ces deux acteurs s’inscrivent pourtant l’un et l’autre dans une perspective a priori commune de mondialisation, au sens où une multinationale manifeste son souhait de s’implanter dans une ville qui lui est étrangère et où une ville souhaite attirer une multinationale étrangère sur son territoire. Or, leur interaction conduit chacun à constater une divergence plutôt qu’une convergence sur la manière dont la rencontre entre une multinationale et une ville doit se faire. Et dans l’échec de l’échange ressortent par contraste deux processus de mondialisation inconciliables que je vais maintenant détailler.
La mondialisation des chaînes d’approvisionnement
7Il y a d’une part le modèle de mondialisation qui sous-tend le discours des services municipaux de la ville de Hangzhou, fondé sur la délocalisation des sites de production et la réorganisation des chaînes d’approvisionnement globales. C’est la mondialisation que raconte Suzanne Berger dans son ouvrage Made in Monde, et qui est conçue comme un vaste « jeu de Lego » modulaire où les sites de production et les chaînes d’approvisionnement sont continuellement réarticulées : « Grâce à la modularisation, on peut fragmenter le système de production et le répartir aux quatre coins de la planète » [Berger, 2013, p. 84].
8Dans ce schéma, les entreprises se meuvent à la surface du globe pour maximiser leur avantage compétitif en optimisant leurs choix de localisation dans les pays les plus attractifs [Berger, 2013]. Et, symétriquement, les territoires se reconfigurent, se concurrencent entre eux pour s’ouvrir à une économie mondialisée et attirer les flux de capitaux étrangers [Berger & Lester, 2005]. Selon Suzanne Berger, c’est le croisement de ces deux mouvements – la modularisation du système de production et l’ouverture de l’économie internationale – qui « ont conjointement donné son élan à la mondialisation » [Berger, 2013, p. 125]. Prise sous cet angle, la mondialisation est purement appréhendée en termes de production. Mondialiser, c’est « fragmenter le système de production et le répartir aux quatre coins de la planètes » comme l’exprime clairement Suzanne Berger dans la citation ci-dessus.
9Le jeu de rôles porté par ce modèle est simple : les multinationales sont toujours en train de chercher de nouveaux sites de production et les territoires sont toujours en train d’essayer d’attirer les nouveaux sites de production des multinationales. C’est exactement cette distribution des rôles qui est activée lorsque les représentants des services municipaux de la ville de Hangzhou proposent à ENGIE d’installer une usine. En avançant le fait que des « Fortune Global 500 » sont déjà présentes, en proposant un site d’implantation dans une « zone spéciale d’aménagement », les personnes des services municipaux témoignent de l’attractivité de leur territoire et de leur capacité à accueillir une entreprise comme ENGIE. Elles qualifient les compétences globales de leur territoire local.
10Ce que montre l’échange relaté plus haut, c’est que la ville de Hangzhou est un territoire mondialisé à condition de considérer la mondialisation comme le fait de « fragmenter le système de production ». La mondialisation à laquelle la ville consent est la mondialisation Made in Monde décrite par Suzanne Berger, celle de la délocalisation des usines et de la réorganisation des chaînes d’approvisionnement. Sans cela, Hangzhou redevient un espace local, imperméable à ce que veut faire une entreprise étrangère.
11En déplaçant la discussion hors d’un schéma d’activité structuré par des sites de production et des chaînes d’approvisionnement, en signalant aux services municipaux qu’elle ne se positionne pas au sein de ce circuit global, ENGIE formule un vœu de mondialisation incompréhensible et impossible dans le cadre de la mondialisation Made in Monde.
Mondialiser l’exploitation des infrastructures urbaines
12Quel est le modèle de mondialisation d’ENGIE ? Sa description positive est moins évidente, car ce modèle est élaboré pas à pas, dans une suite d’allers et retours entre la France et la Chine, par contraste et en réaction à la découverte progressive des configurations territoriales chinoises. Autrement dit, ce modèle de mondialisation émerge d’une série de négations, la première d’entre elles étant : ENGIE ne souhaite ni acquérir ni implanter d’usines où que ce soit. L’objet de la mondialisation n’est pas l’équipement d’éclairage public, produit dans des usines pour être empaqueté et diffusé via une pagaille d’intermédiaires à travers le monde. L’objet de la mondialisation qu’ENGIE cherche en Chine, ce sont les réseaux d’éclairage public, en tant qu’objet à opérer. Mais cet objet peut-il être mondialisé en Chine ? Et, symétriquement, les services municipaux chinois ont-ils envisagé de mondialiser leurs réseaux d’éclairage public ?
13À La Défense, pendant la préparation de la mission, il ne fait aucun doute que les réseaux d’éclairage public sont des objets d’ores et déjà mondialisés en Chine. À tout le moins, leur configuration globale n’est pas mise en question. Sur place, cette certitude s’effrite. Le réseau d’éclairage comme objet d’opération devient insaisissable et lointain, forçant ENGIE à prolonger son geste d’exploration pour déterminer s’il est possible d’opérer ou non ces réseaux. L’idée d’une mondialisation toute faite des réseaux d’éclairage public en Chine cède le pas à une mondialisation qu’ENGIE doit composer, l’obligeant à formuler dans le même mouvement la configuration qui rend ce réseau à la fois global et opérable.
14L’ethnographie des « connexions globales » développée par Anna Tsing [Tsing, 2020] est une ressource de première main pour saisir ce que le geste d’ENGIE en Chine met en jeu. À rebours des schémas interprétatifs évolutionnistes présentant « la globalisation comme une avancée mondiale vers une ère globale » [Tsing, 2020, p. 42], Anna Tsing propose de changer de focale et de descendre au niveau où se fabriquent les connexions qui donnent corps aux chaînes globales. Renvoyant dos à dos les critiques réduisant toute mondialisation à une ruse du système capitaliste et les thuriféraires assimilant la mondialisation au progrès économique et civilisationnel, elle suggère de considérer « les rencontres au cours desquelles le capital global et les chaînes de marchandises se forment » [Tsing, 2020, p. 30, je souligne]. C’est ce qu’elle appelle « commencer (…) par le milieu » [Tsing, 2020, p. 26], par les rencontres, là où les choses ne se passent jamais comme prévu.
15Suivant sa méthode, je propose de partir de la rencontre ratée entre les services municipaux de la ville de Hangzhou et d’ENGIE afin de comprendre ce qui compose l’effort de mondialisation déployé par ENGIE en Chine. Sous cet éclairage, le rôle de Jessica se détache au premier plan comme le pivot essentiel qui permet une connexion globale, aussi conflictuelle et infructueuse soit-elle.
16Quelles connexions établir ? Comment contourner la prédominance d’une mondialisation fondée sur la fragmentation du système de production ? À Hangzhou, ce qui avait été décrété déjà global, transparent et évident à La Défense, devient local, opaque et complexe. Nous avons vu précédemment que sans Wallace, l’île de Lubang serait restée invisible et illisible. Aucune centrale ne serait apparue au milieu d’un champ, je n’aurais pas pu m’entretenir avec la directrice de la coopérative électrique. À plusieurs milliers de kilomètres de Lubang, c’est la même situation qui se dessine. Les villes chinoises sont rendues lisibles, sont rendues visibles, grâce à Jessica. Sans leur médiation, sans leurs connaissances, sans leurs efforts de traduction, il serait impossible de connecter ENGIE à la Chine, ENGIE aux Philippines
17À partir des cas de Wallace et Jessica, nous allons voir qu’ENGIE se déploie globalement grâce à des intermédiaires, des brokers, capables de naviguer entre l’entreprise et leur pays. Je vais montrer que ce sont eux qui rendent possibles les connexions globales qu’ENGIE cherche à établir.
Le rôle clef des intermédiaires
18Les travaux appartenant au champ de l’« histoire connectée » [Subrahmanyam, 1997] ont révélé le rôle clef joué par la figure du broker, du go-between [Schaffer et al., 2009] dans l’avènement d’un espace mondialisé. « Intermédiaire culturel » [Bertrand & Calafat, 2018] circulant de part et d’autre des frontières, le broker est celui qui façonne les connexions globales, qui médiatise les relations et résout les « frictions transactionnelles » [Subrahmanyam, 2009].
19Un apport notable de ces travaux est de montrer que les « vies mobiles » des brokers ont contribué à produire les premières institutions globales [Schaffer et al., 2009]. Plusieurs recherches sur les Compagnies des Indes orientales ont, par exemple, mis en lumière la fonction centrale des brokers dans le mouvement d’expansion des compagnies coloniales et dans la stabilisation de fronts d’échanges entre l’Europe et l’Asie. Relatant les vies de Jadow [Sen, 2017], de Mancherji Khurshedji [Nadri, 2007] ou encore de Martin di Marcara Avachinz [Aslanian, 2018], les biographes de ces « vies globales » [Ogborn, 2008] ont montré que les Compagnies – françaises, britanniques et néerlandaises – ont réussi à se maintenir en Asie grâce au concours de ces acteurs qui, pour ce faire, ont usé de savoirs locaux et de relations sociales inaccessibles aux entreprises européennes. Reportant le regard vers ces vies circulant le long des fronts d’échanges, les travaux d’histoire connectée ont mis en lumière le maillon qui a rendu possible l’expansion mondiale et l’« action à distance » [Latour, 2005] des organisations coloniales.
20Comme le souligne Amrita Sen à propos de la Compagnie britannique des Indes orientales, la revalorisation de cette figure négligée permet de saisir ce que l’élan de mondialisation des entreprises européennes doit aux hybridations cosmopolites composées dans les espaces frontaliers [Sen, 2017]. D’un point de vue analytique, on comprend que l’expansion globale de ces entreprises s’explique moins par l’existence d’un plan de domination hégémonique élaboré en Europe dans le secret des sièges que par le résultat d’une série d’arrangements locaux négociés par des brokers. Repeuplée d’histoires connectées, d’histoires de connexions, la notion de « mondialisation » se pluralise, se diversifie et vient finalement désigner les multiples procédures par lesquelles sont reliées entre elles les « quatre parties du monde » [Gruzinski, 2004].
21La force de ce courant de recherche est de faire voler en éclats la définition économique de la mondialisation, comme celle que donne Suzanne Berger dans son ouvrage Notre première mondialisation :
Par mondialisation, j’entends une série de mutations dans l’économie internationale qui tendent à créer un seul marché mondial pour les biens et les services, le travail et le capital. [Berger, 2003]
22À partir de cette définition minimaliste, Suzanne Berger développe un argument suggérant que la mondialisation est devenue – au milieu du xxe siècle – une situation générale et homogène dont elle entend souligner la contingence historique en rappelant l’existence d’une « première » mondialisation qui émergea à la fin du xixe siècle. L’apparent relativisme du propos est sous-tendu par l’idée que la mondialisation, que ce soit celle du xixe ou celle du xxe siècle, est un processus uniforme et invariable. Quelle que soit l’époque considérée, il s’agit toujours du même phénomène, à savoir l’avènement d’un marché mondial unifié. Loin de cette représentation monolithique et occidentale35 d’une mondialisation conçue comme un processus univoque, l’histoire connectée appelle à tourner le regard vers les brokers afin de voir émerger différentes formes de mondialisation.
23À la lumière de ces travaux et de ces discussions, il me semble pertinent et fructueux de considérer Wallace et Jessica comme des brokers, dans un sens similaire à celui que les historiennes et les historiens donnent à ce terme. Dire cela n’a rien d’évident et mérite d’être justifié. Tout d’abord parce que les champs d’études consacrés aux organisations et aux entreprises contemporaines n’ont – à ma connaissance – jamais utilisé la figure du broker pour interroger les relations entre multinationales et mondialisation. Mais aussi et surtout en raison des limites d’usage de cette notion tracées par la discipline historique elle-même.
24Dans leur introduction à l’ouvrage collectif The Brokered World, Simon Schaffer, Lissa Roberts, Kapil Raj et James Delbourgo écrivent :
Si les intermédiaires ont joué un rôle crucial en permettant des rencontres et des interactions durables entre différentes cultures tout au long de l’histoire, la montée de l’Occident au tournant du xixe siècle a entraîné l’homogénéisation du monde moderne et leur disparition. [Schaffer et al., 2009]
25Dans le passage cité ci-dessus, les auteurs avancent l’idée que l’« homogénéisation » du monde au xixe siècle aurait conduit à la « disparition » des brokers. Les brokers seraient donc une figure de l’histoire moderne qui n’aurait pas franchi le xixe siècle et dont l’existence serait exclusivement archivistique. Autrement dit, il n’y aurait plus, aujourd’hui, de brokers. Si l’on s’en tient aux histoires exceptionnelles de personnages comme Léon l’Africain [Zemon-Davis, 2007], Ali « Wallace » [Van Wyhe & Drawhorn, 2015] ou encore Enrique de Malacca [Bertrand, 2019a], traversant les mondes, diffusant des savoirs et se métissant, il est effectivement difficile de trouver leurs équivalents contemporains. Ainsi conçu, et comme l’ont relevé Romain Bertrand et Guillaume Calafat, le broker évoque la figure mythique du trickster36 – « celui qui se joue des frontières et endosse tour à tour des identités politiques et confessionnelles distinctes » [Bertrand & Calafat, 2018] – emprunté au personnel conceptuel de l’anthropologie37.
26À cette représentation mythifiée du broker, il me semble préférable d’opposer l’image ordinaire des « intermédiaires professionnels » [Bertrand, 2019b, p. 21] assurant la pratique routinisée des activités de traduction nécessaires au fonctionnement des institutions et des entreprises transnationales. Mobiliser cette représentation banalisée de l’activité de brokering permet de souligner sa proximité avec d’autres activités contemporaines comme celle du « knowledge brokering » décrite par Morgan Meyer pour qualifier le rôle de celles et ceux qui déplacent et traduisent le savoir scientifique auprès de différentes audiences [Meyer, 2010]. À la croisée de la sociologie des sciences et de la sociologie du travail, la recherche sur le « knowledge brokering » a mis en évidence la profusion de pratiques professionnelles qui peuvent être rangées sous cette étiquette [Meyer & Brun, 2022] et le fait que ce rôle se caractérise plus généralement par la singularité de sa position « périphérique » à la croisée de différents espaces sociaux [Meyer, 2010].
27Cet argument recoupe celui de Sanjay Subrahmanyam, qui propose une lecture positionnelle de l’activité de brokering fondée sur un schéma de transaction incomplète et frictionnelle :
Les intermédiaires existent parce que les transactions existent. Mais la simple existence de transactions, si elle est nécessaire, n’est certainement pas suffisante pour engendrer l’intermédiaire. Pour cela, il faut que les transactions soient elles-mêmes d’un certain type, caractérisées par des formes de friction. C’est de cette friction transactionnelle que naît l’intermédiaire. [Subrahmanyam, 2009, p. 430]
28Si l’on suit cette ligne argumentaire, toute situation de transaction incomplète et frictionnelle engendre l’existence de brokers. Souscrire à cette définition positionnelle et conceptuelle permet d’étendre la pratique de brokering au-delà des limites de l’histoire moderne et de constater, en lieu et place de leur « disparition », leur profusion.
29Ces clarifications me permettent d’avancer le fait que Wallace et Jessica sont les brokers d’une certaine forme de mondialisation impulsée par ENGIE. Contre Suzanne Berger et en m’appuyant sur les travaux de l’histoire connectée, je formule la thèse selon laquelle il s’agit d’une forme de mondialisation parmi tant d’autres, qui a la particularité notable d’être en train de se faire. J’ai montré au début de ce chapitre que cette forme de mondialisation, en Chine, rentre en conflit avec la mondialisation des supply chains promue par les villes chinoises. Autrement dit, ce qu’ENGIE veut faire n’est pas encore mondialisé. Il s’agit donc d’une tentative de mondialisation qui se heurte à des incompréhensions, qui engendre des « frictions transactionnelles » [Subrahmanyam, 2009].
30Dans son ouvrage Les quatre parties du monde, Serge Gruzinski se demande : « Comment les mondes se connectent-ils ? » [Gruzinski, 2006] afin de mettre en lumière et en question les circulations qui ont présidé à la mondialisation ibérique du xvie siècle. Cette question est dramatisée par le fait qu’il s’agit de connexions qui n’ont pas de précédent et qui se sont produites dans un fracas épouvantable et sanglant – « Comment ne pas d’abord évoquer le choc des premières rencontres ? » précise Serge Gruzinski [Gruzinski, 2006]. S’il n’y a plus aucune raison de parler de « choc » aujourd’hui, la question consistant à explorer de quelle manière des « mondes » se connectent conserve sa pertinence. En reprenant cette interrogation, je souhaite mettre en évidence le fait que – en dépit des thèses avançant l’idée que la mondialisation est un état advenu qui fonctionnerait comme un « empire » total et totalisant [Hardt & Negri, 2000] – de multiples mondialisations restent à faire et se jouent dans la recherche de nouvelles connexions engagée par des entreprises comme ENGIE. Une autre conclusion tirée de cette mise en lumière du rôle des intermédiaires est que ce travail de connexion est moins le fait d’un dispositif de représentation bâti à distance – d’une capacité instrumentale et irrésistible que les entreprises auraient à « voir » et à circuler dans l’espace mondial – que celui d’un recours à la vision de proximité, au tact, aux contacts et aux savoirs locaux possédés par les brokers.
Notes de bas de page
34https://fortune.com/global500/, consulté le 2 juin 2021.
35L’usage de l’adjectif possessif « notre » dans le titre Notre première mondialisation frappe du sceau de l’appropriation occidentale la notion de mondialisation.
36Durant le long trajet allant de Lubang à Manille, Wallace m’a suggéré de lire El Filibusterismo de José Rizal, vantant le souffle épique de ce roman, son importance historique, et son élan révolutionnaire incarné par le personnage de Simoun [Rizal, 2011]. À la lecture, j’ai été frappé de découvrir que le personnage de Simoun – Philippin menant un projet de renversement de la domination exercée par l’Empire espagnol sur son pays – est le trickster par excellence, celui qui a la faculté de traverser toutes les frontières rigides de la domination coloniale qui hérissent le roman.
37Outre la relation conceptuelle unissant les figures du trickster et du broker, il me semble que la première mention de la notion du terme broker pour désigner un intermédiaire reliant des mondes distincts se trouve dans l’article d’Eric Wolf, « Aspects of Group Relations in a Complex Society : Mexico », paru en 1956, où il propose dans le même mouvement une définition et une piste de recherche générale : « L’étude de ces “brokers” s’avérera de plus en plus enrichissante, à mesure que les anthropologues porteront leur attention non plus sur l’organisation interne des communautés, mais sur la manière dont elles s’intègrent dans des systèmes plus vastes. En effet, ils veillent aux jonctions et aux synapses qui relient un système local à un ensemble plus vaste » [Wolf, 1956].
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