Version classiqueVersion mobile

Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

P

Pétitions contre la fermeture de centres de Protection maternelle et infantile, Gold Coast, 1932

Petitions Against the Closing Down of Child Welfare Centres, Gold Coast, 1932

Anne Hugon

Résumé

En 1932, plusieurs pétitions en anglais destinées au gouverneur sont rédigées par des Africains de Gold Coast, pour protester contre un projet de fermeture de dispensaires de Protection maternelle et infantile, témoignant à la fois d’une capacité de protestation contre le gouvernement colonial et d’un réel succès de ces dispensaires. Cette notice analyse à la fois les raisons de cette mobilisation, le contenu des pétitions et le résultat de cette mobilisation. On y voit à la fois la critique de l’autoritarisme colonial, le succès des centres de PMI et la capacité de mobilisation des colonisés.

Texte intégral

Introduction

  • 1 Deux de ces pétitions, retranscrites ici intégralement, sont disponibles aux Archives Nationales d (...)

1En 1932, trois pétitions protestant contre la fermeture programmée de centres de Protection maternelle et infantile atterrissent sur le bureau de Sir Ransford Slater, gouverneur de Gold Coast, colonie britannique d’Afrique occidentale1. Soigneusement argumentées et rédigées, elles attestent de nouvelles formes d’action politique, mises en œuvre par les élites africaines, mais soutenues, voire suscitées, par les secteurs plus populaires de la société colonisée. La rédaction de pétitions est devenue une tradition politique en Grande‑Bretagne depuis les grandes campagnes abolitionnistes de la fin du xviiie siècle : dans un contexte de relatif libéralisme idéologique, il s’agit d’arriver à peser sur les décisions d’un gouvernement en montrant la détermination d’un secteur de la société. Cette tradition n’avait guère de précédent en Gold Coast avant les années 1930, où les quelques pétitions conservées aux archives résultaient d’initiatives individuelles, telle personne s’adressant aux autorités pour faire valoir un droit ou demander justice. Dans le cas qui nous occupe, à l’inverse, ces textes tiennent leur force de leur caractère collectif : à Kumasi, à Cape Coast, à Sekondi, ces pétitions sont rédigées et signées par des dizaines de personnes, hommes et femmes, humbles et notables, alphabétisés ou illettrés. Ces textes, remarquables par leur portée politique, présentent le double intérêt de renvoyer à des événements récents, qui seront élucidés ci‑dessous ; et de permettre de mieux comprendre l’état des sociétés urbaines du sud de la Gold Coast au début des années 1920.

Contre quoi les signataires protestent‑ils ?

2Comme l’indiquent clairement les deux textes qui accompagnent cette notice (et ce que l’on sait du troisième), ils protestent contre une éventualité : la fermeture de centres de Protection maternelle et infantile. Ces centres sont pourtant tout récents : les premiers ont ouvert au tout début des années 1920 et ont commencé à se multiplier dans les villes du sud du pays (qui correspond à la colonie « utile », côtière, plus urbaine, économiquement dynamique et développée), à partir de 1925. En 1930, on n’en compte pas moins de neuf - tous concentrés cependant dans le tiers méridional de la Gold Coast.

  • 2 Sur la différence de nature (et donc d’attractivité) entre le dispensaire et l’hôpital, voir Armst (...)

3Ils ont été conçus par les autorités coloniales (notamment par le Département médical, ancêtre du Ministère de la Santé) comme des dispensaires, c’est‑à‑dire des établissements dépourvus de lits pour malades et dévolus à la médecine préventive. Leur objet est de veiller à la bonne santé de femmes enceintes et des enfants, grâce à des consultations gratuites menées par des femmes médecins britanniques, recrutées spécialement pour ces centres et assistées d’infirmières (ou de sages‑femmes) et d’interprètes. Si la consultation révèle une affection particulière, l’enfant ou la mère sont censés être orientés vers un établissement thérapeutique, affecté à la médecine curative. Cependant, dans les faits, les Africaines utilisent ces centres, gratuits, de taille modeste et facilement accessibles, comme des hôpitaux de jour2 : elles y amènent leurs enfants malades plutôt que sains, au grand dam des autorités coloniales, qui, vers 1930, s’émeuvent de ce détournement. Il faut dire que les usagères sont rejointes dans leur « déviance » par les femmes‑médecins, qui préfèrent largement pratiquer une médecine curative, plus prestigieuse et pour laquelle elles sont mieux formées. L’une de ces doctoresses, le Dr. Sybil Russell, a même fait signer une pétition par presque toutes ses consœurs en 1930 : elles y dénonçaient le fait d’être cantonnées à la médecine préventive, notamment en obstétrique et en pédiatrie, alors même qu’elles n’avaient pas d’appétence particulière pour ces domaines.

  • 3 Les estimations varient entre deux et trois millions d’habitants vers 1920 pour un territoire comp (...)

4C’est le moment où le Directeur du Département médical, le Dr Duff, commence à manifester une certaine animosité à l’égard de la Protection maternelle et infantile. Alors que ce secteur s’était développé – fait remarquable, car sans équivalent dans l’Empire britannique d’Afrique – sous les auspices du gouvernement et non des sociétés missionnaires, le Dr Duff se met à désavouer la PMI, initialement destinée à lutter contre d’effarants taux de mortalité infantile et maternelle, pour accroître la population d’une colonie considérée comme sous‑peuplée3.

5Il faut dire que la grande dépression de 1929 commence à faire sentir ses effets. Cherchant à faire des économies, le Directeur des Services médicaux licencie cinq des neuf femmes‑médecins affectées à la Protection maternelle et infantile – sans états d’âme excessifs, étant donné la pétition qu’elles avaient rédigée un an plus tôt. En outre, il envisage en effet de fermer les centres, dont il juge le fonctionnement trop éloigné de leur dessein initial.

6Les pétitions sont rédigées au début de l’année 1932, pour protester contre le projet du Dr Duff, à un moment où le sort des centres n’est pas encore fixé.

Que révèlent les textes de ces pétitions sur les sociétés du sud de la Gold Coast vers 1930 ?

7La première caractéristique de ces textes est qu’ils témoignent du succès rencontré par ces dispensaires spécialisés auprès de citadins et même des ruraux alentours – succès d’autant plus remarquable que les autorités coloniales ne s’attendaient nullement à une telle popularité. Or elle a été aussi immense qu’immédiate : toutes les sources l’attestent, bien au‑delà de ces deux pétitions. Telle doctoresse rapporte qu’il a fallu appeler la police pour mettre de l’ordre dans la file d’attente s’allongeant à la porte du centre ; tel responsable des services médicaux indique que les médecins y examinent une centaine d’enfants par jour ; les chiffres de fréquentation, d’emblée importants, ne font que croître d’année en année… Les pétitions confirment donc d’une part l’erreur d’appréciation des autorités, persuadées qu’il faudrait des années pour familiariser les Africaines, réputées arriérées et hostiles à la nouveauté, avec ces structures ; et d’autre part, la forte demande locale pour des moyens susceptibles d’assurer aux hommes et aux femmes une descendance, dans un contexte où l’infertilité, les fausses couches, la mortalité maternelle, la mortinatalité et la mortalité infantile sont perçues comme un drame personnel et comme un fléau social.

8La politique de Protection maternelle et infantile mise en place dans les années 1920 par le gouvernement colonial était en effet le résultat de la convergence entre l’inquiétude des autorités devant une sous‑population qui aurait obéré la « mise en valeur » de la colonie ; l’anxiété des élites africaines préoccupées par un déclin numérique de la « race » africaine, consécutif à des siècles de traite et à une forte mortalité ; et l’aspiration de tous les secteurs de la population locale à une large progéniture, gage de statut social, symbolique et économique. C’est précisément cette convergence qui explique le succès des centres, popularisés à la fois par les élites africaines (qui comprennent des médecins) et les autorités coloniales et rapidement plébiscités par leurs destinataires, les femmes africaines.

Identité et argumentaires des pétitionnaires

  • 4 Patterson, 1981, p. 24.
  • 5 L’Asante (ou Ashanti) était la province centrale de la colonie de Gold Coast ; né au xviie siècle, (...)

9Les textes présentent quelques différences à la fois dans les signataires et dans les arguments avancés. D’après ce que l’on sait, au bas de la pétition de Sekondi figuraient trente‑deux signatures et deux cent quarante‑huit croix, témoignant de la popularité du centre y compris parmi les personnes illettrées4. La pétition de Kumasi (pétition 2) revêt un caractère officiel puisque ce sont des notables asante5 qui l’ont signée, comme le montre le suffixe ‑hene, (« chef »), à la fin de chaque titre. Le plus éminent d’entre eux est le Kumasihene ou « chef de Kumasi » (qui remplace l’Asantehene, exilé par les Britanniques). La « reine‑mère » (Kumasihemaa) est la seconde signataire, dans cette monarchie élective à deux têtes, et la seule femme à avoir signé ce texte.

10La pétition de Cape Coast (pétition 1) donne à voir une tout autre catégorie sociale : parmi les cent‑sept signataires (tous alphabétisés puisque n’y figure pas une seule croix) se trouvent dix‑neuf jeunes filles, élèves d’écoles missionnaires ou publiques. Ainsi, abordées dans leur ensemble, ces trois pétitions représentent trois sections majeures de la société colonisée de Gold Coast – qui se recoupent d’ailleurs en partie : l’élément populaire, représenté par les croix en lieu et place de signatures (certains chefs de la pétition de Kumasi ayant également paraphé de la sorte le document) ; les chefs, ou élite politique dite « traditionnelle », élément‑clé de l’administration indirecte mise en place par les Britanniques ; et l’élite urbaine, bourgeoisie lettrée et chrétienne qui scolarise ses enfants et souscrit à une modernité incarnée entre autres par la médecine occidentale.

11Peu de sujets rassemblent un tel consensus entre ces trois catégories sociales, souvent en concurrence ou en opposition les uns avec les autres. Cette remarquable convergence de vues se retrouve en partie – mais en partie seulement – dans les arguments avancés par les pétitionnaires.

12Le style très formalisé des deux textes intégraux (qui commencent et finissent de la même façon) indique clairement que ce sont des hommes de loi – ou du moins des personnes rompues aux usages politiques et administratifs – qui ont rédigé les textes.

13Parmi les arguments communs à ces textes, figure la popularité de ces centres auprès de l’ensemble de la population, en particulier les femmes et les enfants. Notons également l’invocation de la science comme source de progrès : l’enjeu consiste à convaincre que les autochtones se sont rapidement convertis aux méthodes médicales « modernes », comme si leurs yeux avaient été dessillés (en twi, la langue du sud de Gold Coast, le terme « civilisé » se dit « les yeux ouverts »). En fait, la réalité est bien plus complexe. En 1930, certaines sources montrent que la médecine occidentale (d’ailleurs peu et mal diffusée) est loin d’avoir convaincu tout le monde ; que le recours aux pharmacopées et remèdes locaux est très courant, et les cultes thérapeutiques en expansion ; et surtout que les deux systèmes médicaux – contrairement à ce qu’affirme la pétition de Kumasi – cohabitent plus qu’ils ne s’excluent.

14L’autre argument commun est celui de l’efficacité des centres de PMI. À en croire les auteurs, les résultats ne se seraient pas fait attendre et le taux de mortalité infantile aurait, en très peu d’années, chuté de façon spectaculaire. Or rien de tel n’est avéré : les statistiques de l’époque sont partielles et peu fiables, de l’aveu même des autorités médicales. Ces dernières produisaient des chiffres largement fantaisistes, utilisés dans une rhétorique propagandiste pour prouver le rôle bénéfique de la PMI dans la lutte contre la mortalité infantile. Par un effet boomerang, c’est donc l’argument du gouvernement qui lui est resservi par les pétitionnaires : en reprenant les chiffres officiels, ils témoignent de leur foi dans ces centres menacés de fermeture.

15Enfin, dans chacune de ces pétitions, l’argument économique est certes évoqué, mais pour être immédiatement balayé : il montre que les rédacteurs sont au fait des réalités internationales aussi bien que locales ; mais qu’à leurs yeux, la politique est affaire de choix et de priorités, et ne saurait être simplement assujettie à l’économie.

16Plus développé, le texte signé des principaux chefs asante (pétition 2) comporte aussi une tonalité plus politique : certes, ils invoquent leur loyauté et leur dévouement – ce qui n’étonne pas dans le cadre d’une administration indirecte où les chefs indociles sont généralement démis de leurs fonctions et remplacés par des parents plus conciliants. Mais il faut aussi comprendre entre les lignes que cette loyauté pourrait être soluble dans la déception, si le gouvernement venait à trahir son rôle « paternel ». En d’autres termes, l’allégeance au gouvernement colonial, qui a été durement conquise par les Britanniques, n’est pas inconditionnelle, mais au contraire dépendante de la satisfaction publique... En outre, les signataires se permettent de signaler – pour ne pas dire de déplorer – qu’on a omis de les consulter. Enfin, le texte puise à la source même de la tradition libérale britannique, en évoquant en clôture « le bonheur et la prospérité du peuple qui [seraient] après tout l’horizon ultime de tout gouvernement ». En rédigeant et signant ce texte, les notables asante s’inscrivent donc dans une pensée politique que ne peut méconnaître le gouvernement britannique auquel ils s’adressent.

Épilogue

17Comme pour toute revendication, la question se pose de l’efficience de ces pétitions de 1932. Le gouverneur s’est‑il montré sensible aux demandes des signataires ? Qu’est‑il advenu des centres de PMI menacés de fermeture ?

18Comme on l’a vu, les craintes des pétitionnaires étaient fondées, puisque c’est le Directeur des services médicaux en personne qui envisageait leur disparition. Cependant, les signataires bénéficiaient d’alliés dans les cercles gouvernementaux – et pas des moindres, puisque l’épouse même du gouverneur, Lady Slater, était une fervente partisane des centres de PMI. De même, le numéro deux des services médicaux, le Dr Selwyn‑Clarke (hiérarchiquement soumis à l’autorité du Dr Duff, mais néanmoins influent), les défendait ardemment. De sorte que le gouverneur, soumis à des pressions contradictoires, finit par opter pour un compromis : les centres ne seraient pas fermés, mais ils ne relèveraient plus du gouvernement. Le Dr Selwyn‑Clarke fut chargé de créer une institution susceptible de prendre le relais. Pour ce faire, il transforma une association de bénévoles féminines, la League for Maternal and Child Welfare, rassemblant bourgeoises africaines et épouses de fonctionnaires européens, en une organisation plus officielle plus ambitieuse : la Croix‑Rouge de Gold Coast, organiquement liée à la Croix‑Rouge britannique. Cette nouvelle association caritative, sorte d’ONG avant l’heure, ainsi que quelques sociétés missionnaires, se virent transférer la gestion des centres de PMI. Le coût était moindre puisqu’on n’y employait plus de doctoresses bénéficiant d’un statut de fonctionnaire, mais des sages‑femmes, des infirmières ou encore des femmes‑médecins en contrat local, tout juste défrayées pour leur travail. La Croix‑Rouge bénéficiait certes de subventions gouvernementales, mais bien inférieures aux sommes consenties dans les années 1920 pour la construction puis le fonctionnement de ces centres. D’une certaine façon, on assistait à l’« ong‑isation » de la PMI, jusque‑là dévolue au secteur public, un demi‑siècle avant la naissance de ce néologisme et la généralisation de cette pratique. Mais du moins les centres avaient‑ils tous subsisté. Succès pour les pétitionnaires, donc ? Rien n’est moins sûr : car si les centres de PMI échappèrent à la fermeture, leur dévolution à la Croix‑Rouge ou à des sociétés de mission s’accompagna d’un déclin qualitatif des services fournis, relevé quelques années plus tard par un comité d’inspection. L’âge d’or de la PMI avait vécu, malgré la remarquable capacité de mobilisation des habitants du sud de la Gold Coast attestée par ces pétitions.

Document 1 : Pétition no 1, Cape Coast6

  • 6 CSO 11/14/168; Public Record and Archives Administration Department, Accra, Ghana.

19Cape Coast, 10th February, 1932.

20The Honourable C.E. Skene, Commissioner, Central Province.

21The humble petition of the unofficial members of the Town Council of Cape Coast and other inhabitants of the municipality sheweth:

221. That it has come to the knowledge of Your Petitioners that it has been decided by the government on the grounds of economy to remove the Lady Medical Officer in charge of the Child Welfare Clinic and that no provision has been made for another qualified Medical Officer to fill her office.

232. That the Clinic has been in existence in the Municipality for a short period of time; yet its good work has already spread over all the neighbouring towns and villages and its benefits are now being realized even by those who at first were skeptical to the immediate success attending the establishment of such an institution in this community; and Your Petitioners recall with the utmost gratification on the fact that as a result of that establishment infant mortality in Cape Coast has been reduced by about fifty per cent., an achievement worthy of note.

243. That Your Petitioners have the pleasure to remark on the house to house visitation inaugurated by the Lady Doctor and her associates which has been the means not only of providing the women of the town with the requisite medical aid in certain circumstances but also of getting the community to appreciate the benefits of modern scientific methods of treatment.

254. That Your Petitioners fully realize the necessity for the reduction of Government Expenditure to an irreducible minimum with a view to maintaining Government adequately on its own revenue, but Child Welfare with Maternity work being an undertaking of supreme importance, Your Petitioners most seriously, earnestly and humbly implore Your Worship to recommend to His Excellency the Governor the reasonableness and advisability of continuing to provide Your Petitioners with a duly qualified Medical Practitioner to be in charge particularly of the Child Welfare Clinic, the effective functioning of which is now apparently threatened; and in this connection Your Petitioners are prepared to consider any suggestion from His Excellency that will bring to pass the wish embodied in their Petition.

26And you petitioners as in duty bound will ever pray.

Document 2. Petition no 2, Kumasi7

  • 7 CSO 11/6/9; Public Record and Archives Administration Department, Accra, Ghana.

27Kumasihene’s Office, Menhia, March 2, 1932.

28To His Excellency Sir Alexander Ransford Slater, K.C.M.G., C.B.E., Governor and Commander in Chief, Gold Coast Colony, Ashanti, and the Northern Territories.

29Through His Honour The Chief Commission of Ashanti, Kumasi.

30Your Excellency,

31The humble petition of the undersigned and the undermarked Kumasihene, Kumasihemaa, and the principal Chiefs of Kumasi for themselves and on behalf of their people respectfully sheweth:

321. That you petitioners have learnt from a very reliable source that the Government contemplates closing down the Infant Welfare Clinic in the town of Kumasi consequent upon a recommendation made by a Committee.

332. That your petitioners beg most respectfully to submit that if the government adopt the said recommendation and close down the Infant Welfare Clinic, it would give the people of this country a very great disappointment, and it would at the same time spell lack of sympathy on the part of the government for the children and women of this country upon whom this important Institution has been conferring an incalculable benefit since its establishment.

343. That before the establishment of the Infant Clinic in Kumasi, the Capital of Ashanti, there were women who practiced obstetrics, however unqualified they might have been, and who had given up this practice at the expense of the scientific methods introduced by the whiteman.

35The people having realised that the whiteman’s method was better, gave up the idea of resorting to the midwives who were considered unqualified. They realised further that by the old methods the infant mortality in this country was very considerably high. It is gratifying to remark that since the establishment of the Infant Clinic this has reduced to a minimum. It is feared therefore that if the Infant Clinic be closed as a result of the recommendation made the infant mortality might increase.

364. That your petitioners are quite aware that when a steamer is sinking the first thing that receives the attention of the Captain of the steamer and the crew is the saving of the lives of the children and women on board the steamer. Your petitioners therefore humbly submit the Government should not allow the present financial stringency to compel it to allow the women and children of this land to perish.

375. That the people of this country have realised from the institution of such an indispensable thing as the Infant Welfare Clinic that the British Government is indeed a paternal government. It would therefore be a great pity if the Government were to close it down on account of the present storm of financial difficulty which has spread through the whole world.

386. That your petitioners respectfully beg to remark that if the Committee that made the recommendation for the closing down of the valuable institution had consulted the Ashantis they would without an iota of a doubt have expressed adverse views on the matter.

397. That in the interests of the present generation and the posterity your petitioners most respectfully beg to submit that such an essential institution which has brought an untold happiness on the children and women of the country may not be allowed to be closed down, but it should be spared the pruning axe of the Committee to continue to supply the needs of the suffering humanity and especially of the children upon whom the future of this country largely depends.

40And finally, your petitioners beg to place on record once again their unstinted loyalty and devotion to His Majesty’s Government, and their strong determination to co‑operate with the Government in all matters affecting the welfare of the governed and thus ensure for the people happiness and prosperity which is after all the chief concern of every government.

41And as in duty bound your Excellency’s humble petitioners will ever pray.

42Kumasihene,
Kumasihemaa,
Krontihene,
Akwamuhene,
Adontinhene,
Achampimhene
Oyokohene,
Gyasihene,
Ankobiahene,
Dwumakwahene,
Benkum Clan

Bibliographie

Ouvrages

Addae Stephen, 1997, The Evolution of Modern Medicine in a Developing Country: Ghana 1880‑1960, Durham Academic Press, Edinburgh, 523 p. [1900838052]

Allman Jean & Tashjian Victoria, 2000, “I will not eat stone”: À Women’s History of Colonial Asante, Heinemann & Currey, Portsmouth & Oxford, 304 p. [9780852556412]

Allman Jean, Geiger Susan & Musisi Nakanyike (eds.), 2002, Women in African Colonial Histories, Indiana University Press, Bloomington & Indianapolis, 352 p. [9780253215079]

Armstrong David, 1983, Political Anatomy of the Body: Medical Knowledge in Britain in the Twentieth Century, Cambridge University Press, Cambridge, 146 p.

Barthelemy Pascale, 2010, Africaines et diplômées à l’époque coloniale (1918‑1957), Presses Universitaires de Rennes, Rennes, 346 p. [9782753511248]

Patterson David K., 1981, Health in colonial Ghana: Disease, Medicine and Socioeconomic change 1900‑1955, Crossroads Press, Waltham (Massachusetts), 187 p. [9780918456427]

Articles et contributions à des ouvrages

Allman Jean, 1994, “Making Mothers: Missionaries, Medical officers, and Women’s Work in Colonial Asante, 1924‑1945”, History Workshop Journal, vol. 38, p. 23‑47.

Turritin Jane, 1996, “Colonial Midwives and Modernizing Childbirth in French West Africa”, in Allman Jean and alii (eds.), Women in African Colonial Histories, Indiana University Press, Bloomington & Indianapolis, p. 71‑91, 352 p. [9780253215079]

Witz Anne, 2001, “Colonising Women: Female Medical Practice in Colonial India”, in Conrad Lauwrence & Hardy Anne (eds.), Women and Modern Medicine, Clio Medica no 61, Rodopi, Amsterdam, p. 23‑52, 293 p. [9789042008717]

Notes

1 Deux de ces pétitions, retranscrites ici intégralement, sont disponibles aux Archives Nationales du Ghana, à Accra. La troisième est hélas devenue introuvable à la suite d’un reclassement. Elle est cependant citée par Patterson, 1981, p. 24. Le document cité s’intitulait “Petition of the Women Folk of Sekondi” encl. in African Members of the Sekondi Maternity and Child Welfare League to Lady Slater, 13 Feb. 1932” (cote CSO 11/6 1028/31 s. f. I).

2 Sur la différence de nature (et donc d’attractivité) entre le dispensaire et l’hôpital, voir Armstrong, 1983, chapitre 2.

3 Les estimations varient entre deux et trois millions d’habitants vers 1920 pour un territoire comparable à celui de la Grande‑Bretagne.

4 Patterson, 1981, p. 24.

5 L’Asante (ou Ashanti) était la province centrale de la colonie de Gold Coast ; né au xviie siècle, ce royaume est devenu l’un des plus puissants empires ouest‑africains, jusqu’à sa défaite militaire contre les Britanniques à la fin du xixe siècle.

6 CSO 11/14/168; Public Record and Archives Administration Department, Accra, Ghana.

7 CSO 11/6/9; Public Record and Archives Administration Department, Accra, Ghana.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search