Stèle dite « de Xi’an » (La)
So‑Called « Xi’an Stele » (The)
p. 1744-1749
Résumés
La stèle dite « de Xi’an » fut érigée en 781 en Chine sous la dynastie des Tang (618‑907) à la gloire du christianisme. Elle constitue l’un des plus anciens témoignages de la circulation religieuse que suscita le développement de routes commerciales à travers toute l’Eurasie à l’époque médiévale. Sa découverte en 1625 fit grand bruit en Europe, et elle fut pendant plus de deux siècles au cœur d’une polémique opposant les jésuites et leurs détracteurs sur son authenticité, et par conséquent sur l’éclairage que porte le texte qui l’accompagne sur l’histoire de l’évangélisation de la Chine.
The so‑called « Xi’an Stele » was erected in 781 under the reign of the Tang dynasty in China (618‑907 CE) to celebrate the glory of Christianity. Not only is it a major source for the study of religious networks in Medieval Eurasia, but it later became a crucial piece of evidence in the debates that opposed Jesuits and Enlightenment philosophers regarding the history of the China’s evangelization.
Entrées d’index
Mots-clés : Asie centrale, Chine, christianisme, Compagnie de Jésus, épigraphie, missionnaire, Paul Pelliot, syriaque, Taizong, Tang
Keywords : China, Central Asia, christianity, epigraphy, missionary, Paul Pelliot, Society of Jesus, syriac, Taizong, Tang
Texte intégral
1La dynastie Tang, qui régna en Chine de 618 à 907 de notre ère, laissa le souvenir d’une politique d’ouverture et de tolérance vis‑à‑vis des religions étrangères, dont bénéficia entre 635 et 845 la toute première mission chrétienne arrivée de l’Orient par les routes commerciales reliant Chang’an, la capitale des Tang, à l’Asie centrale. Le faible intérêt que portèrent les lettrés chinois à ces phénomènes exotiques ne suscita jamais plus que quelques allusions dans la littérature historique chinoise. En revanche, la découverte en 1625 à Xi’an – nom moderne de Chang’an – d’une stèle datant de 781 et relatant la diffusion du christianisme en Chine sous la dynastie Tang, ébranla le monde occidental qui redécouvrit l’histoire de cette première évangélisation oubliée. Le christianisme oriental, chassé de l’Empire byzantin après le concile d’Éphèse en 431, avait été adopté par les communautés chrétiennes sassanides et s’y était solidement implanté à partir du ve siècle. De là, grâce à un important élan missionnaire, il s’était diffusé à travers la péninsule arabique, l’Inde et l’Asie centrale, créant des provinces ecclésiastiques dites « extérieures » dotées d’un siège métropolitain. En 638, un moine chrétien du nom d’Aluoben 阿羅本 obtenait par décret impérial l’autorisation de construire un monastère à Chang’an et de s’y établir avec vingt et un religieux, et en 781, un riche mécène du nom de Yisi 伊斯 érigeait une stèle à la gloire de la religion qualifiée de « radieuse ».
2La stèle dite « de Xi’an » – dénomination faisant référence au lieu de sa découverte – est en réalité intitulée « Stèle de la propagation de la Religion Radieuse du Da Qin dans l’Empire du Milieu » (Da Qin Jingjiao liuxing Zhongguo bei 大秦景教流行中國碑). Le monument, qui est désormais exposé de façon permanente dans la Forêt des stèles de Xi’an (Shaanxi), se compose d’une dalle monolithique qui repose sur un socle en forme de tortue. Cette dalle, de calcaire noir, mesure 279 cm de hauteur, 102 cm de largeur au bas de l’inscription et 92,6 cm à son sommet, 29 cm d’épaisseur en bas et 26,7 cm en haut. Du sommet arrondi de la stèle se détachent deux dragons enlacés, lesquels encadrent un frontispice portant le titre de l’inscription en chinois. Ces neuf grands caractères sont surmontés d’une croix typiquement orientale, avec ses quatre bras aux extrémités évasées et dotées de perles. Sur sa face principale se trouve une première inscription comprenant plus de mille sept cents caractères chinois répartis en trente‑deux lignes, et au‑dessous de laquelle est gravée une seconde inscription en syriaque et chinois répartie en vingt‑trois lignes plus petites. Sur les deux faces latérales sont inscrits les noms en chinois et syriaque de soixante‑dix religieux. Le côté gauche comporte aussi une inscription chinoise beaucoup plus tardive, rajoutée en 1859.
3Le texte de l’inscription fut composé en 781 par le moine Jingjing 景淨, dont le nom syriaque était Adam. La grande inscription chinoise débute par un exposé dogmatique de la religion chrétienne. Il est suivi d’un récit historique du nestorianisme en Chine, depuis l’arrivée du moine Aluoben en 635 jusqu’à la date de l’érection de la stèle. Puis vient un éloge du donateur Yisi (Yazdbozed en syriaque), suivi d’un éloge versifié de la « religion radieuse », d’une strophe de conclusion et d’un colophon. On y apprend ainsi que la communauté chrétienne compta jusqu’à soixante‑dix membres, lesquels occupaient différentes fonctions au sein du clergé (évêque, archidiacre, chorévèque). La vie de ces religieux semble avoir été similaire à celle qu’observaient leurs coreligionnaires des provinces intérieures au regard de leur conduite morale, de leurs pratiques liturgiques et de leur choix vestimentaire (voir document 1).
4L’intérêt historique de la stèle dépasse la seule question des liens unissant politique, diplomatie et religion en Chine sous les Tang. En effet, l’impact en Europe suscité dix siècles après son érection par la découverte du monument confère à la stèle de Xi’an une place toute particulière dans l’histoire intellectuelle de l’Europe moderne, ainsi que dans celle de la sinologie.
5En effet, la découverte du monument en 1625 fit grand bruit. Une traduction française partielle du texte chinois était publiée dès 1628, suivie en 1629 de la partie syriaque. Le célèbre jésuite Athanasius Kircher inclut une traduction latine dans sa China illustrata de 1667, ce qui acheva de faire de la stèle une pièce maîtresse dans la réécriture de l’histoire des missions chrétiennes en Chine. Enfin éclatait au grand jour la preuve tant recherchée par le jésuite Matteo Ricci à la toute fin du xvie siècle, que la Chine avait été évangélisée bien avant que Marco Polo ne rencontre des chrétiens à la cour mongole ! Le texte chinois de la stèle éclipsa alors pendant plusieurs décennies les classiques confucéens pour la constitution de lexiques expliquant le sens des caractères chinois, et l’apprentissage de la langue chinoise passa par la traduction et l’exégèse de l’inscription. Rares étaient toutefois ceux qui avaient vu le monument, et la paternité jésuite de la diffusion du texte de l’inscription suscita de violentes polémiques. Son authenticité fut mise en doute au xviiie siècle par les détracteurs de la Compagnie de Jésus, laquelle fut accusée de supercherie par les grands noms des Lumières au nombre desquels figurait Voltaire (voir document 2). Les doutes sur son authenticité furent toutefois définitivement balayés dès le xixe siècle, et la stèle bénéficia par la suite de l’intérêt que lui portèrent au début du xxe siècle les plus grands noms de la sinologie européenne, de James Legge à Paul Pelliot.
Estampage du frontispice de la stèle de Xi’an

Titre de la stèle surmonté de la croix orientale
Photographie de l’auteur
Document 1. Extrait de la stèle de Xi’an (lignes 8 à 13)
6Comme Loi, les disciples (du Messie) baptisent par l’eau et par l’Esprit, qui, lavant les vains ornements, purifient dans la simplicité et la candeur. Comme sceau, ils tiennent la croix qui, joignant les quatre directions lumineuses, unit sans distinction. Par le bois qu’ils frappent, ils font retentir les sons de la charité et de la bienfaisance, par le rite vers l’Orient, ils se rendent à la Route de la Vie et de la Gloire. Ils gardent la barbe parce qu’ils agissent au‑dehors ; ils rasent le sommet du crâne, parce qu’ils n’ont pas de passions intérieures. Ils n’entretiennent pas d’esclaves, ne distinguent pas chez autrui de classes nobles ou viles. Ils n’amassent pas de richesses, donnant pour eux‑mêmes l’exemple du renoncement absolu. Leurs jeûnes se complètent par la retraite et la méditation ; leurs défenses s’affermissent par la tranquillité et la vigilance. À sept heures du jour, ils chantent des hymnes rituels, aidant grandement les vivants et les morts. Tous les sept jours, ils célèbrent un service, purifiant le cœur et lui rendant sa candeur. Cette doctrine véritable et éternelle, elle est transcendante, et ainsi difficile à nommer ; comme sa pratique méritoire est éclatante, nous la nommons, en nous forçant, la Religion Radieuse.
7Mais la sagesse sans un saint ne se développe pas, un saint, sans la sagesse, ne grandit pas. Quand la sagesse et le saint se complètent, l’empire est policé et éclairé. Lorsque l’empereur éclairé Taizong avec éclat et magnificence inaugurait la fortune impériale et avec clairvoyance et sainteté laissait son regard tomber sur les hommes, il y avait dans le royaume de Da Qin [un homme] d’une vertu supérieure nommé Aluoben. Ayant observé les pronostics des nuages azurés, il prit avec lui les écritures véridiques ; ayant examiné les notes musicales, des vents, il affronta les difficultés et les périls. La neuvième année zhengguan [635] il arriva à Chang’an. L’Empereur prescrivit au ministre d’État, l’honorable Fang Xuanling, de se rendre avec la garde impériale dans la banlieue de l’ouest, et après avoir accueilli Aluoben en qualité d’hôte, de l’introduire dans le palais. [L’empereur] fit traduire les livres saints dans la bibliothèque, il interrogea sur la doctrine [à l’intérieur] des portes interdites. Il reconnut que la doctrine était correcte et véridique, et par un ordre spécial prescrivit de la laisser propager la douzième année zhengguan |638]1.
Document 2. Voltaire, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations (1756)
8On prétend que, vers le viiie siècle, avant Charlemagne, la religion chrétienne était connue à la Chine. On assure que nos missionnaires ont trouvé dans la province de Kingt‑ching ou Quen‑sin une inscription en caractères syriaques et chinois. Ce monument, qu’on voit tout au long dans Kircher, atteste qu’un saint homme, nommé Olopuën, conduit par des nuées bleues, et observant la règle des vents, vint de Tacin à la Chine, l’an 1092 de l’ère des Séleucides, qui répond à l’an 636 de notre ère ; qu’aussitôt qu’il fut arrivé au faubourg de la ville impériale, l’empereur envoya un colao au‑devant de lui, et lui fit bâtir une église chrétienne.
9Il est évident, par l’inscription même, que c’est une de ces fraudes pieuses qu’on s’est toujours trop aisément permises. Le sage Navarrète en convient. Ce pays de Tacin, cette ère des Séleucides, ce nom d’Olopuën, qui est, dit‑on, chinois, et qui ressemble à un ancien nom espagnol, ces nuées bleues qui servent de guides, cette église chrétienne bâtie tout d’un coup à Pékin pour un prêtre de Palestine, qui ne pouvait mettre le pied à la Chine sans encourir la peine de mort, tout cela fait voir le ridicule de la supposition. Ceux qui s’efforcent de la soutenir ne font pas réflexion que les prêtres dont on trouve les noms dans ce prétendu monument étaient des nestoriens, et qu’ainsi ils ne combattent que pour des hérétiques2.
Bibliographie
Ouvrages
Keevak Michael, 2008, The Story of a Stele. China’s Nestorian Monument and Its Reception in the West, 1625‑1916, Hong Kong University Press, Hong Kong, 208 p. [9789622098954]
Pelliot Paul, 1996, L’Inscription nestorienne de Si‑ngan‑fou, publiée avec les suppléments d’Antonino Forte, Scuola di Studi sull’Asia Orientale, Kyôto, Collège de France, Institut des Hautes Études Chinoises, Paris, (Le commentaire et la traduction de Pelliot datent de 1920).
Voltaire, 1878, Essai sur les mœurs et l’esprit des nations, in Voltaire, 1878, Œuvres complètes, volume 11, Garnier, Paris, p. 180‑181.
Contributions à des ouvrages
Deeg Max, 2013, “A Belligerent Priest. Yisi and His Political Context”, in Tang Li & Winkler Dietmar (eds.), From the Oxus River to the Chinese Shores, Studies on East Syriac Christianity in China and Central Asia, LIT, Wien, p. 107‑121, 480 p. [9783643903297]
Riboud Pénélope, 2015, « Le christianisme syriaque à l’époque Tang », in Borbone Pier Giorgion & Marsone Pierre (dir.), 2015, Le christianisme syriaque en Asie centrale et en Chine, Collection « Études syriaques » no 12, Geuthner, Paris, p. 41‑61, 306 p. [9782705339371]
Notes de bas de page
1 Traduction de Paul Pelliot revue par Pénélope Riboud. Pelliot Paul, 1996, L’inscription nestorienne de Si ngan‑fou (1920), publiée avec les suppléments d’Antonino Forte, Scuola di Studi sull’Asia Orientale, Kyôto, Collège de France, Institut des Hautes Études Chinoises, Paris, p. 174‑175.
2 Extrait de Voltaire, Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756), Éditions Garnier, Tome 11, Paris, p. 180‑181.
Auteur
Inalco, Paris
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