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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

S

Sources écrites africaines de l’Angola

Angola’s Written African Sources

Catarina Madeira‑Santos

Résumé

Les sociétés africaines qui sont aujourd’hui intégrées dans l’État‑nation de l’Angola ne connaissaient pas l’écriture alphabétique avant d’entrer en contact avec les empires modernes européens (xvie siècle). Elles ont commencé à produire des documents écrits, d’abord dans le cadre de l’ancien royaume du Kongo (1482), puis au sein de la colonie portugaise de l’Angola (1576). L’objectif de cette notice consiste ainsi à attirer l’attention sur la tradition écrite des sociétés de l’Afrique centro‑occidentale, trop souvent considérées comme ayant vécu en marge de la culture écrite. On se focalise notamment sur les caractéristiques de ces documents : auteurs, typologie, circulation, archivage. Dans son ensemble, ils constituent des sources qui recèlent les voix africaines, précieuses autant pour la construction de l’histoire de l’Afrique centrale que pour celle de l’histoire des empires et de la colonisation.

Texte intégral

1Les sociétés africaines qui sont aujourd’hui intégrées dans l’État‑nation de l’Angola ne connaissaient pas l’écriture alphabétique avant d’entrer en contact avec les empires modernes européens (xvie siècle). Elles ont commencé à produire des documents écrits, d’abord dans le cadre de l’ancien royaume du Kongo (1482), puis au sein de la colonie portugaise de l’Angola (1576). Les correspondances entretenues entre le roi du Kongo et le roi du Portugal ou le Pape, depuis le xvie siècle, sont les plus connues de l’historiographie. Toutefois, il est important de rappeler que d’autres chefs africains se sont approprié l’écriture. C’est en particulier le cas des chefferies Ndembu (situées à mi‑chemin entre la ville africaine de Mbanza Kongo, capitale du royaume du Kongo, et la ville coloniale de Luanda) dont les archives furent conservées dans les villages entre le xviie et le xxe siècle. Aujourd’hui, une partie de ce corpus est conservée aux Archives d’Outre‑mer à Lisbonne. En 2011, ces archives furent classées « patrimoine mondial de l’humanité » par l’UNESCO. Beaucoup d’autres archives se sont constituées du fait du contact colonial, notamment dans l’hinterland des villes‑négrières de Luanda et de Benguela, bien qu’aujourd’hui nous ne disposions que de traces. Le support de l’écrit, le papier, et les matériaux associés – l’encre, les cires rouges et les tampons – étant d’origine européenne, ils furent l’objet d’échanges réguliers de nature commerciale et diplomatique entre les autorités portugaises et les chefferies. Exceptionnellement, les feuilles du bananier et l’encre, extraite à partir de la fleur du baobab, ont remplacé les matériaux spécifiques à la tradition écrite occidentale.

2Les Africains qui ont élaboré des documents alphabétiques furent, d’abord, les chefs qui ont signé des traités de vassalité avec les Portugais ou ont établi des relations diplomatiques avec eux. L’entretien, dans la durée, de rapports politico‑diplomatiques supposait des échanges épistolaires réguliers qui, à leur tour, ont impliqué l’apprentissage d’un certain nombre de protocoles. Dans ce processus, les missionnaires, les soldats et les administrateurs impériaux ont joué le rôle de secrétaires et/ou greffiers dans les villages. L’aide rédactionnelle qu’ils apportaient aux chefs était accompagnée de traductions entre les langues africaines (surtout le kikongo, le kimbundu, l’umbundu) et la langue impériale, le portugais. La participation des greffiers et des interprètes (les deux fonctions étant souvent portées par la même personne) à la rédaction de documents signés d’une croix par les chefs a introduit une voix supplémentaire et apparemment inaudible, mais, de fait, active, parce que chargée d’établir des correspondances sémantiques. Les greffiers (surtout dans le cas des missionnaires) furent particulièrement efficaces dans le filtrage du discours politique africain dans le langage savant européen. Ces opérations collaboratives de traduction et de rédaction font de l’élaboration de chaque document un travail collectif. Les premiers documents écrits par des Africains se présentent, ainsi, extrêmement protocolaires et suivent de très près les formulaires portugais.

3Les archives Ndembu prouvent que l’univers des acteurs ayant produit des documents écrits s’est élargi aux chefs de lignage qui échangeaient des correspondances au sein d’une même chefferie ou entre chefferies, en marge des réseaux épistolaires impériaux. La fonction de greffier et/ou secrétaire fut également portée par des Africains, leurs savoirs étant transmis dans le cadre de relations de maître à disciple.

4Au fur et à mesure que le recours à l’écrit s’est vulgarisé au sein des sociétés africaines, les profils sociaux des auteurs se sont diversifiés. Ce processus s’est déroulé de manière très informelle puisque l’empire portugais n’a pas mené une politique d’alphabétisation des Africains, contrairement à ce qui s’est passé en Amérique hispanique, avec les Amérindiens. Les Africains ont appris à lire et à écrire en dehors d’un cadre scolaire formalisé et grâce à trois dispositifs : l’action missionnaire dans les villages ; la comptabilité commerciale dans les marchés et à travers les routes commerciales ; et l’administration impériale associée aux tribunaux des forteresses de l’hinterland.

5En dehors des usages politiques, l’écrit fut mis à profit par les Africains et Luso‑africains engagés dans les activités marchandes. Leurs comptabilités, leurs correspondances ou encore les petits mots rédigés sur des morceaux de papier sillonnaient l’intérieur du continent. Malheureusement, la large majorité des écrits marchands a disparu, nous ne les connaissons que par l’intermédiaire des récits des voyageurs, ou d’autres. Enfin, les routes commerciales à longue distance, organisées depuis le xvie siècle pour la traite des esclaves, et au xixe siècle pour le commerce de matières premières, ont contribué décisivement à élargir les espaces et les sociétés en contact avec la culture écrite ainsi que le nombre d’acteurs qui s’en sont servis. La formation de la figure de l’Ambaquista, depuis le xviiie siècle, représente le corollaire de l’association entre la maîtrise de l’écrit et les activités marchandes. Ces métis étaient originaires de la région d’Ambaca où se situait un pôle de peuplement portugais et par où passait la principale route esclavagiste amenant à la ville de Luanda. Grâce à leurs savoirs lettrés, les Ambaquistas ont très souvent servi de secrétaires auprès des chefs. Quelques exemplaires de leurs correspondances ont été conservés.

6Au xixe siècle, le recours au greffier, pour rédiger des lettres ou des pétitions, n’était plus l’apanage des aristocraties. Même les femmes, d’habitude soumises aux chefs de lignage, se sont saisies des pétitions pour porter plainte ou revendiquer des droits auprès des autorités coloniales. Dans les communautés luso‑africaines de l’hinterland de la ville de Luanda, les échanges épistolaires faisaient partie du quotidien engageant et des villageois africains et les autorités portugaises.

7À l’intérieur du corpus écrit par les Africains se dégage ainsi une typologie très variée dont font partie, entre autres, les lettres, les testaments, les pétitions, les reçus, les comptabilités, les procès judiciaires, les prières, les fragments de généalogies, et les leçons d’écriture.

8La principale langue de communication écrite fut le portugais, car l’apprentissage s’est fait dans la langue des colonisateurs, et non dans les langues africaines. Ce qui n’a pas empêché la rédaction de textes truffés de mots, voire de phrases, en langues locales, surtout ceux qui circulaient entre Africains. De fait, il n’y a pas de séparation nette entre le discours oral et écrit. Ces textes deviennent ainsi particulièrement difficiles à lire et à interpréter puisqu’ils sont très marqués par les formes du discours oral. Parfois, le chercheur doit les lire à haute voix pour capter les sons qui correspondent à des mots attachés. Étant donné que les catéchismes furent traduits en kimbundu et en kikongo, et que les missionnaires les ont fait circuler parmi les populations, on trouve l’enregistrement de prières, visiblement à l’initiative de ceux qui les avaient apprises par cœur, souvent avec des erreurs.

9Certains documents ont circulé à l’intérieur du réseau politico‑administratif impérial, depuis les chefferies jusqu’aux instances administratives impériales de Luanda et, en moindre pourcentage, de Lisbonne. D’autres ont circulé exclusivement dans les réseaux de communication africains. Les chefs ont fait rédiger de façon autonome un volume significatif de documents destinés à leur usage interne. Notamment pour les échanges entre chefferies ou entre villages d’une même chefferie, en écartant l’intermédiation européenne. D’où leur valeur exceptionnelle comme sources pour l’étude des rapports politiques et sociaux africains.

10Malgré la place occupée par la culture écrite, les traditions orales élaborées et transmises par ces sociétés se sont maintenues. On repère de la part des acteurs, la sélection entre ce qui pouvait être couché par écrit et ce qui devait rester dans le domaine de l’oralité. Par exemple, les généalogies n’apparaissent jamais entièrement enregistrées. Elles ne sont mobilisées que par fragments, dans un souci d’efficacité, pour prouver un droit face aux instances judiciaires. L’écriture est ainsi mobilisée, non seulement comme un moyen de communication, mais aussi comme une voie d’action en vue de la production de résultats. Le récit sur le passé, par exemple, reste largement dans le domaine de l’oralité. Dans ce domaine, le recours aux sources écrites africaines de l’Angola ne dispense pas du croisement avec les sources orales.

11Un certain nombre de ces documents ont été gardés sous la forme d’archives dans les villages où ils avaient été rédigés ou reçus. Le mot « archive » et le concept inhérent ayant été empruntés à l’administration impériale et réélaborés en fonction des cultures politiques locales. À notre connaissance, les archives Ndembu sont les seules à avoir été conservées. Cependant, on peut trouver des documents rédigés par les Africains dans les archives européennes, notamment dans les collections réunissant les correspondances avec l’outremer et les pétitions adressées au roi de Portugal. Les sources africaines sont ainsi éparpillées dans les archives impériales, car les acteurs africains ont non seulement appris à écrire, mais ils ont aussi compris comment utiliser l’écrit en tant qu’arme pour prouver et réclamer des droits ou contester l’autorité. C’est ce dont atteste la présence, aux Archives d’Outre‑mer de Lisbonne, de pétitions de chefs ou de relations de services d’Africains engagés dans l’administration impériale.

12En somme, en Angola, les Africains et les Luso‑africains ont produit différents types de sources écrites depuis le xvie siècle. N’ayant pas fait l’objet d’archivage systématique, beaucoup de ces écrits se sont perdus et ne sont repérables qu’indirectement. Cependant, bien qu’en minorité, par rapport aux sources écrites coloniales, les documents rédigés par des auteurs africains recèlent leurs voix et constituent, de ce fait, des sources précieuses pour la construction de l’histoire de l’Afrique, des empires, et de la colonisation.

Bibliographie

Ouvrages

Madeira‑Santos Catarina & Tavares Ana Paula, 2002, Africae Monumenta. A apropriação da escrita pelos Africans, volume i, Arquivo Caculo Cacahenda, Instituto de Investigação Científica Tropical, Lisboa.

Thornton John & Heywood Linda, 2007, Central Africans, Atlantic Creoles, and the Foundation of the Americas, 1585‑1660, Cambridge University Press, Cambridge, 386 p. [9780521779227]

Article et contributions à des ouvrages

Dias Jill R., 2002, “Novas identidades africanas em Angola no contexto do comércio atlântico”, in Bastos Cristiana, Vale de Almeida Miguel & Feldman‑Bianco Bela (ed.), 2002, Trânsitos coloniais: diálogos críticos luso‑brasileiros, Instituto de Ciências Sociais, Lisboa, p. 293‑320.

Madeira‑Santos Catarina, 2011, « Un monde excessivement nouveau. Savoirs africains et savoirs missionnaires : fragments, appropriations et porosités dans l’œuvre de Cavazzi di Montecúccolo », in Castelnau‑L’Estoile C. de, Copete M.‑L., Maldavsky A. & Županov I. G. (dir.), 2011, Missions d’évangélisation et circulation des savoirs (xvi xviiie siècle), Collection de la Casa deVelázquez (120), Madrid, p. 295‑308.

Madeira‑Santos Catarina, 2009, « Écrire le pouvoir en Angola. Les archives Ndembu (xviiexxe siècles) », Annales, 4 ‑ 64e année, p. 767‑795.

Thornton John & Heywood Linda, 2007, Central Africans, Atlantic Creoles, and the Foundation of the Americas, 1585‑1660, Cambridge University Press, Cambridge, 386 p.

Auteur

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