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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

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Principes généraux de la littérature et de l’histoire (Wenshi tongyi)

General Principles of Literature and History (Wenshi tongyi)

Damien Chaussende

Résumé

Les Principes généraux de la littérature et de l’histoire (Wenshi tongyi 文史通義) sont un recueil d’essais, de lettres et de textes divers composés par Zhang Xuecheng 章學誠 (1738‑1801), historien et philosophe de l’histoire. L’ouvrage documente aussi bien la vie et l’œuvre de cet auteur particulier que les méthodes et l’idéologie de l’écriture de l’histoire dans la Chine impériale tardive, et notamment la composition des monographies locales, genre dans lequel Zhang Xuecheng s’était spécialisé.

Texte intégral

1Les Principes généraux de la littérature et de l'histoire (Wenshi tongyi 文史通義) consistent en un recueil d’essais, de lettres et de textes variés (notes, colophons, préfaces, postfaces, discussions, biographies) dus au pinceau de Zhang Xuecheng 章學誠 (1738-1801), historien et philosophe de l’histoire de la dynastie sino-mandchoue des Qing. Ce dernier fut un lettré peu connu et guère influent de son vivant, et ce ne fut qu’un siècle après sa mort que l’on commença, au Japon d’abord (Naitô Torajirô 內藤虎次郎, 1866-1934) puis en Chine (Hu Shi 胡適, 1891-1932), à s’intéresser à son travail. La raison en est que sa carrière officielle fut plutôt terne, pour ne pas dire inexistante, et sa production académique et littéraire bien pâle en comparaison de celle des grands lettrés de son époque, tels Qian Daxin 錢大昕 (1728-1804), Zhao Yi 趙翼 (1727-1814) ou encore Dai Zhen 戴震 (1724-1777). Bien que reçu docteur (jinshi 進士) en 1778, Zhang Xuecheng n’obtint jamais de position officielle et gagna sa vie en se mettant au service de mécènes qui l’employèrent notamment à la compilation d’un certain nombre de monographies locales (difangzhi 地方志). Il participa en 1782, officieusement cependant, au grand projet éditorial de la Collection de livres en quatre sections (Siku quanshu 四庫全書). Il fut sa vie durant un excellent praticien de l’histoire, discipline qui l’avait passionné dès son plus jeune âge. Il fut également un théoricien de l’histoire et un philosophe, et c’est surtout à ce titre qu’il a suscité de l’intérêt. En Occident, après la publication du célèbre ouvrage que lui consacra David Nivison en 1966, The Life and Thought of Chang Hsüeh-ch’eng, rares furent ceux qui entreprirent d’étudier Zhang Xuecheng – sa prose particulièrement difficile à pénétrer (car fort dense et foisonnant de références) étant peut-être l’une des raisons. Cependant, depuis quelques années, l’on semble s’intéresser à nouveau à lui, notamment dans une perspective comparatiste en philosophie ou dans le cadre d’études sur le genre. De meilleures éditions de ses œuvres, parfois accompagnées d’une traduction en chinois moderne, ont récemment paru.

  • 1 Reproduite sous le titre Zhang Xuecheng yishu 章學誠遺書 par la Wenwu chubanshe (Beijing) en 1985.

2Les Principes généraux de la littérature et de l’histoire n’ont pas été publiés du vivant de l’auteur, mais de manière posthume, entre autres par l’un de ses fils. Il existe donc plusieurs éditions de ce recueil dont le choix et le classement des textes qu’il renferme varient considérablement de l’une à l’autre. L’édition des Principes généraux présente dans les œuvres complètes de Zhang Xuecheng, Zhang shi yishu 章氏遺書, imprimée en 19221, contient 141 textes. L’édition de référence, que Ye Ying 葉瑛 élabora dans les années 1940 (Wenshi tongyi jiaozhu 文史通義校注, Beijing : Zhonghua shuju, 1983), contient 122 textes. Celle, plus récente, de Cang Xiuliang 倉修良 en comporte 298 (Wenshi tongyi xinbian xinzhu 文史通義新編新注, Hangzhou : Zhejiang guji, 1992, 2e éd. 2008, p. 4 de la préface).

3Ce qui peut frapper de prime abord dans le recueil est la variété des textes retenus, mais celle-ci ne fait que refléter ce que l’on trouve habituellement dans des compilations de ce genre (appelés wenji 文集) en Chine. Les textes sont répartis ici en deux grands ensembles. Le premier, désigné par le terme de « chapitres intérieurs » (neipian 內篇), rassemble les essais. Selon les habitudes éditoriales chinoises, les chapitres intérieurs sont en général le cœur théorique des écrits d’un auteur. Zhang Xuecheng se livre dans ces textes à diverses réflexions sur l’histoire, la littérature (le wen 文 qui en chinois recouvre une réalité plus vaste que les belles-lettres), les classiques du confucianisme (« Les Six classiques sont de l’histoire » [liu jing jie shi 六經皆史也] a-t-il affirmé, par une formule devenue célèbre), l’éthique (il écrivit à ce propos un célèbre texte intitulé « Des vertus de l’historien », Shi de 史德) ou plus largement la philosophie.

4La seconde partie, les « chapitres extérieurs » (waipian 外篇), contient les lettres, préfaces, postfaces, colophons, adressés à ou écrits pour d’autres, et quelques extraits de ses propres œuvres, notamment des monographies locales qu’il composa, comme les Monographie locale de Hezhou (Hezhou zhi 和州志), Monographie du district de Yongqing (Yongqing xian zhi 永清縣志), Monographie de Bozhou (Bozhou zhi 亳州志) et Monographie générale du Hubei (Hubei tongzhi 湖北通志). Pour Zhang Xuecheng, les monographies locales devaient être placées sur le même rang que les histoires dynastiques officielles. L’une de ses grandes œuvres était pour lui sa monographie de Bozhou dans l’Anhui. Les extraits de ces différentes œuvres sont d’autant plus précieux qu’elles ont pratiquement toutes disparu.

5Dans l’une des lettres des chapitres extérieurs, on peut lire un passage sur le métier d’historien qui sonne de façon assez moderne :

  • 2 « Yu Chen Guanmin gongbu lu shixue » 與陳觀民工部論史學 (Discussion sur l’histoire avec Cheng Guanmin, du m (...)

Je me suis spécialisé dans l’étude détaillée de l’histoire. Ce que j’ai mis en lumière, d’une façon générale, ce sont l’origine et l’évolution des sciences (« techniques d’études ») anciennes et moderne, la forme et le plan adoptés dans leurs ouvrages par les différents auteurs. Quand au style, je n’y ai guère prêté attention. En effet, en ce qui concerne l’histoire, les considérations de style sont secondaires. À ne parler que de l’étude propre des textes, toutes les conceptions et les explications des littérateurs ne suffisent pas à traiter les textes historiques. Il est beau, certes, de découvrir des sources et de creuser le roc, mais cela est peu de chose près du mérite de mesurer les mers et les pics. Les littérateurs n’ont qu’une crainte, c’est que leurs œuvres ne soient pas personnelles ; les historiens n’ont qu’une crainte, c’est d’être personnels : a priori, leurs principes sont fondamentalement différents. En histoire, on rapporte et l’on ne crée point. Un texte historique où apparaît la personnalité de l’auteur est ce qu’on appelle « des dires sans valeur documentaire probante » : n’être pas probant, c’est manquer de bonne foi envers la postérité2.

Bibliographie

Ouvrages et thèse

Chu Shih‑chia, 1950, Chang Hsueh-ch’eng. His Contributions to Chinese Local Historiography, Ph.D. dissertation, Columbia University, New York.

Ivanhoe Philip J., 2010, On Ethics and History: Essays and Letters of Zhang Xuecheng, Stanford University Press, Stanford, 208 p. [9780804761284]

Nivison David S., 1966, The Life and Thought of Chang Hsüeh‑ch’eng, Stanford University Press, Stanford.

Wenshi tongyi xinbian xinzhu 文史通義新編新注 [Principes généraux de la littérature et de l’histoire, nouvelle édition avec de nouvelles annotations] 2008, Zhejiang guji, Hangzhou.

Articles et contributions à des ouvrages

Demiéville Paul, 1961, “Chang Hsüeh‑ch’eng and His Historiography”, in Beasley William G. & Pulleyblank Edwin G. (eds.), 1961, Historians of China and Japan, Oxford University Press, Oxford, p. 167‑185.

Demiéville Paul, 1923, Compte rendu de Hou Che, Tchang Che‑tchai sien cheng nien p'ou 胡適章實齋先生年譜, Bulletin de l’École française d’Extrême‑Orient, no 23, p. 478‑489.

Momose Hiromu, 1943‑1944, “Chang Hsüeh‑ch’eng”, in Hummel Arthur W. (ed.), 1943‑1944, Eminent Chinese of the Ch’ing Period (1644‑1912), U.S. Government Printing Office, Washington, p. 38‑41.

Notes

1 Reproduite sous le titre Zhang Xuecheng yishu 章學誠遺書 par la Wenwu chubanshe (Beijing) en 1985.

2 « Yu Chen Guanmin gongbu lu shixue » 與陳觀民工部論史學 (Discussion sur l’histoire avec Cheng Guanmin, du ministère des Travaux publics), Wenshi tongyi xinbian xinzhu, 2008, p. 405. Passage traduit par Paul Demiéville dans Demiéville Paul, 1923, p. 481.

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