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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

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Pétitions des Africains dans l’empire portugais (Les)

Africans’ Petitions within the Portuguese Empire (The)

Charlotte de Castelnau‑L’Estoile

Résumé

Il n’est pas rare de trouver dans les différents fonds d’archives liés au fonctionnement de l’empire portugais des documents écrits par ou au nom des sujets non européens, indiens ou africains, et adressés aux autorités compétentes pour dénoncer des injustices ou demander que certains droits soient respectés. Documents ambivalents, ils sont complètement insérés dans le fonctionnement du monde colonial, mais ils n’en restent pas moins des témoignages émanant des populations subalternes et permettent de faire entendre la voix de ceux qui apparaissent souvent peu dans les sources. La notice présente quelques‑unes de ces pétitions qui ont été écrites par les Africains dans le Brésil du tournant des xviie et xviiie siècles, alors que l’arrivée des esclaves africains est massive.

Texte intégral

1Il n’est pas rare de trouver dans les différents fonds d’archives liés au fonctionnement de l’empire portugais des documents écrits par ou au nom des sujets non européens, indiens ou africains, et adressés aux autorités compétentes pour dénoncer des injustices ou demander que certains droits soient respectés. Documents ambivalents en portugais, ils sont complètement insérés dans le fonctionnement du monde colonial, mais ils n’en restent pas moins des témoignages émanant des populations subalternes et permettent de faire entendre la voix de ceux qui apparaissent souvent peu dans les sources. Je présenterai ici quelques‑unes de ces pétitions qui ont été écrites par les Africains dans le Brésil du tournant des xviie et xviiie siècles, alors que l’arrivée des esclaves africains est massive : entre 1676 et 1700, 300 000 esclaves, entre 1701 et 1725, 475 000. Cette augmentation est liée au contexte de la découverte de l’or.

2L’historien Anthony Russel‑Wood a souligné l’importance des pétitions émanant des subalternes, adressées aux autorités, notamment au roi du Portugal pour lui faire part des injustices régnant dans son empire. Ce système d’appel direct à la couronne était, selon lui, un moyen d’affirmer, de la part du souverain, qu’il tenait son rôle patriarcal et défendait ses sujets même les plus humbles. L’existence de ce recours était une illustration du contrat social entre le souverain et son vassal. Le fait que les Africains ou les Indiens s’étaient emparés de ce droit montrait que les habitants de l’Afrique, de l’Inde et de l’Amérique portugaise voyaient leur souverain comme un arbitre impartial de la justice et un protecteur des faibles et des opprimés. Le système judiciaire était une succession de tribunaux, avec des cours d’appels, et le haut de la pyramide judiciaire était occupé par le souverain. Celui‑ci était donc le juge suprême auquel on s’adressait pour modifier les sentences et demander miséricorde. Parmi ses prérogatives, le roi avait celle d’accorder le pardon à ceux qui avaient été condamnés par les tribunaux. Anthony Russel‑Wood montre que c’était justement parce les plus humbles de ses sujets ne pouvaient faire appel à la justice ordinaire, à cause de ses coûts élevés, qu’ils s’adressaient directement au roi.

  • 1 Salvador de Bahia, Arquivo Publico da Bahia, Ordens régias vols 7 docs 288‑289.

3Parmi les exemples qu’il donne se trouvent deux pétitions de femmes. Custódia, esclave mulâtre de Diogo Lopes Franco, habitant de Salvador, écrit à l’épouse du roi D. Pedro ii en 1704 pour dire que, puisqu’elle a refusé les actes illicites, le maître lui inflige de mauvais traitements. Elle demande une réparation légale : elle souhaite être affranchie à un prix raisonnable et ajoute qu’elle est trop pauvre pour demander justice aux tribunaux. La reine demande alors au gouverneur général du Brésil d’attribuer un prix à la liberté de Custodia. Le maître est donc forcé de vendre l’esclave au prix fixé par le gouverneur1.

  • 2 Salvador de Bahia, Arquivo Publico da Bahia, Ordens regias vol 7 doc 299.

4Pour l’année suivante, en 1705, on a trace d’une nouvelle intervention royale. Maria do Pilar, esclave mulâtre de la région agricole autour de Salvador de Bahia, refuse les avances de son maître, le capitao mor Gaspar de Miranda Bezerra. Elle a recours aux tribunaux pour une action de liberté, mais elle lui est refusée pour faute de preuves. Elle fait appel à la plus haute instance judiciaire de la colonie, Relação de Salvador, mais elle est empêchée faute de moyens. Maria présente donc sa plainte directement à la reine qui donne instruction au gouverneur d’annuler le procès, de fixer le prix de Maria, et de veiller à ce qu’elle soit affranchie sans condition2.

  • 3 Russel‑Wood Anthony, 1968, Fidalgos and Philanthropists. The Santa Casa da Misericórdia of Bahia, (...)

5Les deux lettres originelles des esclaves Custódia et Maria écrites à la reine du Portugal n’ont pas été retrouvées, mais, si elles existent, elles devraient être conservées à Lisbonne. Aux archives publiques de la Bahia, on ne trouve que la réponse à ces lettres : le résumé, la décision royale et l’ordre au gouverneur du Brésil. Ces documents sont malheureusement devenus illisibles, rongés par l’humidité et les termites, depuis le travail ancien de Russel Wood qui a dû les recopier dans les années 1960, à l’époque de sa thèse sur la Casa da Misericórdia de Salvador de Bahia, publiée en 19683.

  • 4 Rome, Propaganda Fide, APF SC I (1649‑1713).

6Dans les archives de la Propaganda Fide, la congrégation missionnaire de la papauté, à Rome, j’ai retrouvé un document écrit en latin4 qui commence ainsi : « Les esclaves noirs de la Bahia des deux sexes se plaignent ça et là qu’on leur interdit de contracter mariage par des coups et des menaces de leurs maîtres et qu’ils sont forcés malgré eux au célibat ». Le texte se poursuit sur la description précise des injustices et des abus commis par les maîtres sur leurs esclaves mariés ou qui désiraient le mariage. Il s’achève sur une demande adressée au pape :

Ils supplient le très Saint Seigneur Pape intensément pour qu’il veuille tourner avec sollicitude les yeux sur ce malheureux petit troupeau, qu’il veuille procurer un remède opportun à de telles souffrances. Il n’y aura pas de remède plus efficace qu’un rescrit envoyé au Brésil par Sa Sainteté interdisant formellement qu’un maître puisse empêcher un esclave de contracter des noces légitimes en ajoutant une excommunication réservée à Sa Sainteté dont la fulmination est le seul espoir pour effrayer les maîtres. S’il aura plu au très saint Seigneur Pape.

7Le document est accompagné d’une lettre d’un jésuite italien datée de 1708, et adressée à la Propaganda Fide, qui explique les difficultés pour marier des esclaves qu’il a pu constater lors de missions dans la région. Le religieux est clairement l’intermédiaire et le scripteur de la pétition, c’est sans doute lui qui a dû la mettre en forme : le latin et la formulation rhétorique sont les siennes. Mais ce sont bien les esclaves hommes et femmes de la Bahia qui sont les auteurs du texte. Le texte de la pétition le réaffirme à plusieurs reprises : les auteurs s’y autodésignent « les esclaves noirs de la Bahia des deux sexes », « ils », « ce malheureux petit troupeau » ; il n’y a pas d’autre sujet agissant dans la pétition. La référence aux femmes et aux hommes esclaves renvoie à la dimension juridique du mariage, sacrement que se donnent les deux conjoints, l’homme et la femme, par le biais du consentement ‑ le consentement de chacun ayant la même valeur. On peut aussi ajouter, comme les deux premiers exemples l’ont montré, que les femmes sont aussi actrices dans ces démarches visant au respect de leurs droits.

8Les revendications du texte sont très précises et se réfèrent aux conditions de vie quotidienne des esclaves, elles ne reflètent pas une vision ecclésiastique, imposée d’en haut. Notamment dans leur pétition, les esclaves soulignent que :

Certains [maîtres] interdisent à l’esclave de se marier avec une femme libre, dans ce but, ils allèguent qu’un esclave n’a pas besoin d’une femme et que les enfants nés de cette femme suivraient leur mère et seraient libres, ce que les [maîtres] supportent très difficilement.

9Les Africains renvoient ainsi au principe juridique de droit romain du ventre libre, selon lequel les enfants suivent le statut juridique de leur mère, et montrent qu’une des stratégies des hommes esclaves pour sortir leur descendance de l’esclavage est de se marier légitimement avec une femme libre. En ce sens, ce document est bien une source sur les Africains de la Bahia au tournant du xviiie siècle, car il montre comment les esclaves se sont emparés du mariage légitime que l’église leur proposait dans cette société coloniale pour affirmer leurs droits et tenter d’améliorer leur vie.

10Le recours à la papauté s’explique parce que, dans ce monde catholique, le droit du mariage est le droit de l’Église, le droit canon. Les esclaves noirs se tournent vers l’autorité la plus compétente pour régler leurs difficultés, celle qui a du pouvoir sur le droit du mariage. Il est intéressant de noter que les deux esclaves Custódia et Maria s’adressaient à la reine et non au roi pour dénoncer les violences sexuelles qu’elles avaient subies. Dans tous les cas, il y a des stratégies précises.

11Mais quel est ce collectif des esclaves noirs de la Bahia, hommes et femmes, qui prend la parole, et le fait en plus au nom des esclaves de tout le Brésil ?

Cet abus n’a pas seulement envahi Bahia, mais s’est répandu dans tout le Brésil au grand détriment de leurs âmes.

12À cette époque, au Brésil, les esclaves sont de plus en plus insérés dans des confréries religieuses : ces sociétés de dévotion sont autorisées par les autorités. Depuis la fin du xviie siècle, elles commencent à s’organiser pour garantir le droit des esclaves. Au départ, elles étaient prévues pour aider à l’évangélisation des Africains, mais elles sont aussi devenues des espaces d’autonomisation, d’entraide entre esclaves, et de protection. En 1686, soit plus de vingt ans avant la pétition des esclaves de la Bahia, six confréries du rosaire des noirs de Salvador ont envoyé un ambassadeur à Rome, Paschoal Dias, avec l’appui de l’archevêque de la Bahia Fr. João da Madre de Deus (1683‑1686). Il porte le titre de « Délégué et procureur des Noirs de la Direction (Mesa) de Notre‑Dame‑du‑Rosaire » :

  • 5 Rubert Arlindo, 1988, A Igreja no Brasil, Palloti, Santa Maria. Voir la présentation vol. ii, p. 3 (...)

afin de se prosterner aux pieds de Sa Sainteté avec une pétition, pour lui dire le misérable état dans lequel se trouvent tous les nègres chrétiens de cette ville [Bahia] et des autres villes de ce royaume et de l’Amérique, les grandes souffrances qu’ils endurent, alors qu’ils sont fils de l’Église, comme il se verra dans tous les documents des Confréries5.

13Paschoal Dias s’est déplacé jusqu’à Rome et, donc, il n’a sans doute pas écrit sa pétition restée orale, mais il y a bien dans les archives romaines une trace de son passage. Lui‑même se présente comme le porte‑parole des « nègres chrétiens » de l’Amérique entière ! L’argumentaire de ces esclaves combattifs est de dire que, puisqu’ils sont chrétiens, ils ne peuvent continuer dans l’esclavage, qui est, du point de vue de l’église, perçu comme un mal, compensé par l’évangélisation. Or, ces Africains étaient chrétiens avant d’arriver au Brésil, puisque ce sont des Congolais, devenus esclaves à la suite des guerres de la seconde moitié du xviie siècle. Ils tentent donc de faire valoir que cet argument de l’évangélisation comme compensation, ne tient pas puisqu’ils sont déjà fils de l’Église. Le combat de ces différents esclaves n’aboutit pas, car l’Église ne condamna pas l’esclavage à la fin du xviie siècle et se contenta de demander aux maîtres de ne pas pratiquer d’abus et d’insister pour que les esclaves aient accès aux sacrements. Cette voie d’accès aux sacrements fut largement utilisée par les esclaves, notamment au Brésil, mais aussi la voie juridique, pour tenter d’améliorer leur sort.

14Les pétitions d’Africains écrites dans la langue des maîtres et adressées aux autorités coloniales, civiles ou religieuses, sont donc des documents ambivalents pour l’historien. Ils portent la voix des esclaves et leurs revendications, mais montrent aussi une forte intégration de ces Africains dans cette société. C’est ce que certains historiens ont appelé de la résistance adaptative. Custódia, Maria, Paschoal et les autres esclaves de la Bahia, femmes et hommes, se sont adressés aux autorités pour défendre leur cas, ou pour porter des revendications collectives, et les historiens en ont des traces.

Bibliographie

Ouvrage

Rogers Dominique (dir.), 2015, Voix d’esclaves. Antilles, Guyanes et Louisiane française xviiiexixe siècles, Karthala, Paris, 192 p. [9782811114053]

Articles et contributions à des ouvrages

Castelnau‑L’Estoile Charlotte de, 2010, « La liberté du sacrement. Droit canonique et mariage des esclaves dans le Brésil colonial », Annales Histoire Sciences Sociales, novembre-décembre, no 6, p. 1349‑1383.

Gray Richard, 1987 “The Papacy and the Atlantic Slave Trade: Lourenço da Silva, the Capuchins and the Decisions of the Holy Office”, Past and Present, no 115.

Lara Sílvia Hunold, 2000, « Legislação sobre escravos africanos na América portuguesa », in Andrés‑Gallego José (coord.), 2000, Nuevas aportaciones a La historia jurídica de Iberoamérica, Fundación Histórica Tavera /Digibis/Fundación Hernando de Larramendi, Madrid.

Russell‑Wood A. J. R., 1995, «Vassalo e soberano : apelos extrajudiciais de africanos e de indivíduos de origem africana na América portuguesa», in Silva Maria Beatriz Nizza da, 1995, Cultura portuguesa na Terra de Santa Cruz, Lisboa, p. 215‑233.

Notes

1 Salvador de Bahia, Arquivo Publico da Bahia, Ordens régias vols 7 docs 288‑289.

2 Salvador de Bahia, Arquivo Publico da Bahia, Ordens regias vol 7 doc 299.

3 Russel‑Wood Anthony, 1968, Fidalgos and Philanthropists. The Santa Casa da Misericórdia of Bahia, 1550‑1755, Palgrave Macmillan UK, London.

4 Rome, Propaganda Fide, APF SC I (1649‑1713).

5 Rubert Arlindo, 1988, A Igreja no Brasil, Palloti, Santa Maria. Voir la présentation vol. ii, p. 307‑308, et le document en annexe D, « Memorial em defesa dos Escravos do ano 1686 », p. 380‑382.

Auteur

Université de Paris, Laboratoire ICT EA 337

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