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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

M

Mémoires historiques (Shiji)

Grand Scribe’s Records (Shiji)

Béatrice L'Haridon

Résumé

Les Mémoires historiques, œuvre‑monde développant cinq genres historiographiques différents, voués à embrasser toute l’histoire de la civilisation connue, se présentent à la fois comme l’œuvre personnelle, et parfois subversive, de Sima Tan et Sima Qian, et comme une œuvre fondatrice pour la tradition historiographique chinoise, officielle ou non.

Texte intégral

1Les Mémoires historiques (Shiji 史記), que l’on pourrait traduire plus fidèlement par Mémoires du Grand annaliste), achevés vers 100 avant notre ère, sont un monument de l’historiographie, aussi bien que de la littérature et de la pensée chinoises, confirmant ainsi le statut exceptionnel de l’histoire dans cette tradition intellectuelle, déjà manifeste par la présence de deux textes historiques dans le corpus fondamental des Cinq Classiques, le Livre des Documents (Shujing 書經) et les Annales des Printemps et Automnes (Chunqiu 春秋). Cet ouvrage à la structure très ample et complexe, à vocation universelle, fut composé par le « Grand‑duc Annaliste » (Tai shi gong 太史公) Sima Qian 司馬遷 (v. 145‑ v. 86 av. J.‑C.), qui continuait en cela l’œuvre initiée par son père Sima Tan 司馬談 (m. 110 av. J.‑C.). Il est le plus souvent impossible de distinguer quelle part revient au père, qui occupait le même poste que son fils, et qui serait mort prématurément d’avoir été traité avec mépris par son souverain, l’empereur Wu des Han 漢武帝 (r. 141‑87 av. J.‑C.), en léguant à son fils sa charge ainsi qu’une œuvre largement inachevée. Père et fils se considèrent eux‑mêmes comme les héritiers d’une longue et glorieuse tradition, celle des annalistes‑astrologues (shi 史, dont le sens originel est celui de scribe), chargés de conserver la mémoire des affaires humaines comme des événements célestes, et capables de s’appuyer sur cette mémoire pour conseiller justement le souverain dans les affaires politiques et rituelles. Si le souverain les traite sans autre considération que celle qu’il accorde à ses bouffons, tous deux relèvent en quelque sorte leur charge de la déchéance où elle était tombée, en composant, non pas sur commande impériale comme cela sera le cas dans les dynasties suivantes, mais à titre privé, ces Mémoires. Pour composer et compléter cette œuvre encyclopédique, Sima Qian peut reposer non seulement sur les documents anciens conservés dans la bibliothèque impériale alors en voie de constitution, mais aussi sur une connaissance extensive de diverses sources orales et écrites acquise lors de ses longs voyages, qui le menèrent dans toutes les régions de l’empire.

2Les Mémoires historiques sont structurés en cinq parties, chacune développant un genre historique particulier : la première, qui pose également les « fondations » de l’œuvre, rassemble les « annales des souverains » (benji 本紀), douze chapitres (juan 卷) qui, selon un ordre chronologique, forment une histoire politique, depuis la dynastie légendaire des Xia 夏, jusqu’au règne contemporain de l’empereur Wu. Les premiers chapitres annalistiques couvrent une très longue période historique, comme ceux consacrés à chacune des trois grandes dynasties, les Xia (iiimillénaire‑xviiisiècle), les Shang 商 (xviiisiècle‑xie siècle) et les Zhou 周 (xisiècle‑256 av. J.‑C.), ainsi que celui consacré à la dynastie régnant sur le royaume de Qin 秦. Les chapitres suivants couvrent une période plus brève : un chapitre annalistique est ainsi consacré à l’empire des Qin, un autre à Xiang Yu 項羽 (v. 233‑202 av. J.‑C., le rival malheureux du fondateur des Han) ; ensuite, les premiers souverains de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.‑C.‑9 apr. J.‑C.) possèdent chacun leurs propres annales, y compris l’impératrice Lü 呂, car elle exerçait la réalité du pouvoir (ce choix décrivant une réalité à rebours des normes établies fut sévèrement reproché par les critiques de Sima Qian). La deuxième partie de l’œuvre est composée de dix « tableaux chronologiques » (biao 年表), qui donnent une vision d’ensemble de différentes grandes périodes historiques. Les « traités » (shu 書), au nombre de huit, traitent de dimensions importantes de l’exercice du pouvoir (les rites, la musique, les unités de mesure, le calendrier, l’astronomie, les sacrifices impériaux, les rivières et les canaux, l’économie). Les trente « Maisons héréditaires » (shijia 世家) proposent une histoire des grandes lignées ayant exercé le pouvoir dans les différents royaumes de l’époque pré‑impériale ainsi que des lignées princières sous l’empire des Han ; on y trouve cependant Confucius en raison de sa postérité exceptionnelle (voir annexe), ainsi que Chen Sheng 陳勝 (m. 208 av. J.‑C.), qui fut le premier chef rebelle à la fin de la dynastie Qin. De telles « irrégularités » ne manqueront pas d’être elles aussi reprochées à Sima Qian. Enfin, la dernière partie, de fait la plus longue de l’œuvre, est constituée de soixante‑dix chapitres de « biographies » (liezhuan 列傳, qu’on pourrait traduire plus littéralement par « relations ordonnées »). Ces chapitres, en suivant le destin individuel et historique d’une foule de personnages très divers (ermites, généraux, marchands, chevaliers errants, dignitaires, penseurs, populations des marches de l’empire, etc.), permettent d’embrasser dans le récit les « sujets » (chen 臣) qui n’apparaissaient pas dans les annales centrées sur les souverains. Cette partie s’achève avec un chapitre rassemblant une autobiographie et un sommaire de l’œuvre, qui présente en de brèves sentences la raison d’être de chacun des cent vingt‑neuf chapitres précédents.

3En cela, les cent trente chapitres de cette œuvre à la fois fondatrice et subversive constituent non seulement notre principale source de notre connaissance de l’histoire pré‑impériale et des débuts de l’empire, mais aussi la première apparition de divers genres historiques, qui connaîtront un fort développement dans l’historiographie ultérieure, bien au‑delà d’ailleurs de l’historiographie officielle. Résonne aussi en eux aussi la voix personnelle d’un historien, qui, tout en rassemblant et organisant une énorme documentation, met en scène les innombrables personnages à travers des dialogues ou des anecdotes, et formule sa propre vision des événements et des hommes dans la conclusion attachée à chaque chapitre.

Document 1. Extrait de la « Maison héréditaire de Confucius » (chapitre 47, conclusion1)

  • 1 Traduction de Béatrice L’Haridon.

4Le Grand Historien prend la parole : « Les Odes contiennent ces vers : “La tête levée vers les sommets, marchant sur les vastes chemins.” Même si on ne peut l’atteindre, l’esprit déjà se met en route vers lui. Lorsque je lis les textes de Confucius, me vient le désir de voir ce qu’il fut en tant qu’homme. Lorsque je me rendis dans l’ancien royaume de Lu, je contemplai la grande salle du temple de Confucius, son char, ses vêtements et ses objets rituels, les lettrés pratiquant régulièrement les rites en sa demeure. Voyant cela, je m’attardai, incapable de m’arracher à ces lieux. Dans le monde, nombreux sont les hommes, puissants ou hommes de talent, qui connurent la gloire en leur temps, mais dont la mémoire s’éteignit aussitôt après leur mort. Confucius était un homme du commun vêtu de toile, mais son nom se transmit pendant plus de dix générations, révéré des hommes d’étude. Depuis l’empereur et les princes, tous ceux qui dans le pays du milieu discourent des Six Classiques s’en réfèrent au Maître, il est donc juste de l’appeler Saint suprême ! »

Document 2. Extrait de la « Biographie des chevaliers errants » (chapitre 1242)

  • 2 Traduction de Béatrice L’Haridon.

5Les hommes d’étude sont souvent loués par le monde. Parmi eux, certains obtinrent de devenir grands ministres et devinrent proches du souverain de leur époque grâce à leur technique. De ceux-là il n’est certes pas besoin d’en discuter : leur nom et leur œuvre apparaissent clairement dans les annales. Quant à ceux qui, comme Jici ou Yuanxian [deux lettrés pauvres et retirés], vécurent dans une pauvre ruelle, lisant les textes et pratiquant la vertu de l’homme de bien, ils furent en leur temps la risée d’un siècle auquel ils étaient insoucieux de se conformer. Ainsi, ils passèrent sans se plaindre toute leur vie dans une misérable chaumine, mal nourris et mal vêtus ; leurs disciples continuent cependant, plus de quatre siècles après leur mort, à conserver leur mémoire. (...) [Il n’en est pas de même pour] les chevaliers errants. Or, si leurs actions ne sont pas toujours conformes à la justice, leurs paroles sont toujours dignes de foi et leur manière d’agir toujours courageuse. Ils honorent leurs promesses et se portent au secours des gentilshommes en difficulté sans se soucier de leur propre vie, et alors qu’ils ont encouru mille morts, ils ne font pas étalage de leur force, gênés à l’idée de faire reconnaître leur rôle. Il doit donc bien y avoir aussi matière à apprendre d’eux. (...) Comme le dit une sentence populaire : « Comment connaître les qualités d’humanité et de justice de celui dont l’entourage attiré par le profit a déjà décrété la haute vertu ? » Ainsi, même si Bo Yi condamna la dynastie des Zhou et préféra mourir de faim sur le mont Shouyang [plutôt que d’accepter le nouveau pouvoir], Wen et Wu [qui fondèrent la dynastie des Zhou en renversant la dynastie des Shang] n’en perdirent pas leur titre de roi pour autant. Même si les brigands Zhi et Zhuang Qiao furent cruels et violents, leur entourage n’en chantait pas moins sur tous les tons leur sens de l’honneur. De ce point de vue, il n’est pas vain de dire que : « Celui qui vole un crochet est pendu, celui qui vole un royaume est fait seigneur, et à la porte d’un seigneur sont accrochées les plus belles vertus. »

Bibliographie

Ouvrages

Chavannes Édouard (trad.), 1895‑1905, Les Mémoires historiques de Se‑ma Ts’ien, 6 vols, Maisonneuve, Paris.

Durrant Stephen W., 1995, The Cloudy Mirror: Tension and Conflict in the Writings of Sima Qian, State University of New York Press, Albany, 226 p. [9780791426562]

Ess Hans van, 2014, Politik und Geschichtsschreibung im alten China: Pa‑ma i‑tung, Harrassowitz, Wiesbaden, 830 p. [9783447101073]

Nienhauser William H. Jr. (trans. and ed.), 1994‑2018, The Grand Scribe’s Records, Indiana University Press, Bloomington (Ind.). [9780253038555]

Watson Burton (trad.), 1958, Ssu‑ma Ch’ ien, Grand Historian of China, Columbia University Press, New York. [9780231021975]

Notes

1 Traduction de Béatrice L’Haridon.

2 Traduction de Béatrice L’Haridon.

Auteur

Université de Paris

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