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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

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Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

M

Manuscrits de Tombouctou

Timbuktu Manuscripts

Jean‑Louis Triaud

Résumé

Bien qu’ils soient connus depuis plusieurs générations par les chercheurs, les manuscrits de Tombouctou, qui représentent plusieurs milliers de documents, pour la plupart en arabe, répartis entre une soixantaine de fonds, l’un public, et les autres privés, ont retenu, depuis une vingtaine d’années, l’intérêt des médias. Les attaques jihadistes, en 2012, ont relancé les préoccupations autour de ce capital culturel. Leur exposition médiatique récente a apporté une meilleure visibilité à ces fonds, stimulé l’engagement des États et des bailleurs de fonds, tout en faisant monter les enchères locales, transformant les manuscrits de Tombouctou en objet d’ostentation, de distinction urbaine, de « business », de géopolitique, tandis que les exigences scientifiques sur le contenu même de ces manuscrits sont souvent restées en second plan. Les travaux contemporains des spécialistes tendent, d’autre part, à réduire la centralité de Tombouctou dans la conservation des héritages manuscrits subsahariens, en replaçant son rôle dans un ensemble plus vaste, à l’échelle du Sahara méridional et du Sahel, dans lequel l’aire mauritanienne, notamment, occupe une place majeure.

Texte intégral

1Les manuscrits de Tombouctou ont bénéficié, depuis quelques années, d’un intérêt médiatique particulier qui, tout en informant le grand public de leur existence, les a promus au rang d’objets sensationnels.

2On peut dater cette poussée médiatique d’une série documentaire télévisée sur PBS, la chaîne publique américaine, à la fin des années 1990. Cette série, intitulée Wonders of the African World (« les Merveilles du monde africain ») avait été réalisée par Henry Louis Gates Jr, professeur d’études africaines à l’université Harvard, qui y présentait des lieux remarquables du continent ‑ depuis les pyramides de Nubie et les monuments de l’Éthiopie chrétienne jusqu’aux manuscrits de Tombouctou. Cette diffusion, relayée par la production de cassettes (Henry Louis Gates Jr., Wonders of the African World, PBS Home Video, 1999), suscita un grand intérêt dans le public, notamment africain‑américain, qui découvrait brusquement des réalités historiques jusque‑là connues des seuls spécialistes, et provoqua une chaîne d’articles dans la presse internationale, ainsi que des initiatives multiples et des dons de diverses fondations, privées et publiques. Le mécénat le plus important a été celui de la Fondation Ford (plusieurs millions de dollars au fil des années).

3La ville de Tombouctou était ainsi particulièrement distinguée. En réalité, il existe une importante tradition de manuscrits africains en langue arabe au sud du Sahara et dans le Sahel ouest‑africain qui s’étend beaucoup plus largement. La Mauritanie est, notamment, un conservatoire encore plus important. Le vieux mythe de Tombouctou, cette ville que les géographes et les voyageurs du xixe siècle, avaient entourée d’une aura de mystère a donc trouvé une nouvelle expression autour de ces manuscrits, chargés à leur tour d’une part de merveilleux.

4Des commentaires plus ou moins bien informés ont avancé différentes hypothèses destinées à souligner le caractère exceptionnel de ce qui était présenté comme une découverte. Ils portaient notamment sur l’ancienneté de ces manuscrits, leur nombre et leur contenu.

5Ce qui était une découverte pour le grand public n’en était pas une pour les spécialistes. En fait, l’existence de ces manuscrits était connue des chercheurs depuis plus d’un siècle et, au cours des vingt dernières années, des équipes internationales se sont efforcées de les recueillir, de les recenser et d’analyser les fonds.

6Quant à l’ancienneté de ces manuscrits, elle est réelle, mais relative. La plupart ne sont pas antérieurs à la fin du xviie siècle, et beaucoup sont encore plus récents. Les difficultés de conservation empêchent, de toute manière, une sauvegarde de longue durée. Cependant, nombre de ces manuscrits sont la copie d’ouvrages plus anciens.

7Concernant leur nombre, des chiffres « fantastiques » (plusieurs dizaines de milliers) ont été avancés. Outre la difficulté qu’il y a de comptabiliser à la fois des pièces très disparates (depuis des textes d’un ou de quelques feuillets jusqu’à de gros traités), la dispersion des dépôts privés et l’absence de véritable recensement global empêchent actuellement tout dénombrement fiable.

8En 2004, l’équipe universitaire internationale (Northwestern University, États‑Unis ‑ université d’Oslo, Norvège), qui connaissait le mieux le dossier, estimait qu’il y avait peut-être jusqu’à 300 000 manuscrits, mais sur toute l’étendue des 6e et 7e régions de la République du Mali (chefs‑lieux : Tombouctou et Gao), soit un espace très vaste. L’IHERIAB (Institut des Hautes études et de recherches Ahmed Baba), appelé auparavant CEDRAB, le principal centre public de manuscrits, créé sur l’initiative de l’UNESCO en 1970 et actif à partir de 1976, en rassemblait à la même date plus de 18 000, à la suite de multiples campagnes de collecte (effectuées notamment par son premier directeur, M. Mahmoud Zouber, arabisant malien, docteur de la Sorbonne). Plusieurs bibliothèques privées se sont constituées depuis lors et doivent être ajoutées au bilan. Ces chiffres provisoires, marqués par un souci de prudence, ont été largement dépassés. L’effervescence médiatique s’est accompagnée de la mise en circulation de chiffres incontrôlés, marqués par l’inflation et la surenchère, et surtout destinés à attirer les bailleurs de fonds.

9Quant au contenu de ces documents, peu nombreux sont les spécialistes qui y ont directement eu accès, ce qui a laissé libre cours à toutes sortes d’hypothèses. Certains ont, par exemple, voulu y voir un trésor de sagesse, l’expression d’un islam tolérant à opposer aux exactions jihadistes.

10Ce capital manuscrit de Tombouctou et de sa région, aussi remarquable soit‑il, pour souligner l’existence d’une tradition érudite dans toute cette zone, est à comparer avec les bibliothèques savantes du Maghreb. Celles de Tombouctou sont, à beaucoup d’égards, de même nature. On y trouve les ouvrages classiques de littérature et de grammaire arabes, de droit et de théologie islamiques et des séries de commentaires maghrébins ou locaux sur ces ouvrages de référence. C’est là le bagage de tout lettré sunnite et malikite de cette époque. Le statut des esclaves et celui de la femme y sont traités, notamment, selon les normes alors en vigueur.

11Un essai statistique portant sur le fonds de l’IHERIAB, effectuée dans les années 2000, a établi la répartition thématique suivante, qui n’a qu’une valeur partielle et provisoire :

  •  fiqh (droit et jurisprudence) : 28 % ;
  •  correspondances : 24 % ;
  •  histoire du monde musulman : 20 % ;
  •  panégyriques de lettrés et autres figures réputées : 10 % ;
  •  grammaire : 10 % ;
  •  Coran et exégèse du Coran : 4 % ;
  •  science : 2 %.

12L’importance de la correspondance (un quart du fonds), et, d’une façon générale, des documents privés, contrats, consultations juridiques, etc. qui constituent autant d’archives locales mais dont la masse reste mal connue, intéresse directement les historiens.

13Du point de vue de la langue, le fonds analysé comptait alors 2 % en ‘ajamī (c’est‑à‑dire en langue africaine et caractères arabes).

14La Library of Congress (Washington D.C.) offre un autre exemple. Elle a mis en ligne 32 manuscrits numérisés, provenant de deux bibliothèques, l’une de Tombouctou, l’autre d’un village du désert situé plus au nord1.

15On y trouve trois traités d’astronomie, un d’arithmétique, un livre sur la légende d’Alexandre le Grand, les réponses d’al‑Maghili, un prédicateur venu du Touat, aux questions de l’askia Muhammad, fondateur de la dernière dynastie indépendante de l’Empire songhay à la fin du xve siècle (concernant la légitimité de son pouvoir et les conditions de son exercice), et une copie du Miraj al‑uud, traité composé, vers la fin du xvisiècle par l’érudit tombouctien Ahmad Baba, sur la question de l’esclavage en Afrique de l’Ouest. Figurent encore un certificat d’émancipation d’une femme esclave, un accord commercial (où les prix sont mentionnés en or), un autre accord portant sur le commerce d’esclaves entre Tombouctou et Ghadamès (probablement du xviiie ou du début du xixe siècle), deux lettres d’al‑Bakkay, le chef religieux kunta (une grande tribu saharienne arabophone), au souverain d’un régime islamique (la Dina du Macina) installé à l’ouest de la boucle du Niger, datant aussi du xixe siècle, l’ouvrage majeur du leader jihadiste al‑Hajj ‘Umar sur la confrérie Tījaniyya, le Rimāh, daté de 1858, ainsi qu’un texte juridique versifié, un commentaire sur les règles d’héritage par un cadi de Tombouctou, et plusieurs autres commentaires, comme en rédigeaient les lettrés locaux. Cette présentation illustre la variété et le genre de documents figurant dans ces bibliothèques.

16Ce patrimoine ne recèle donc pas de mystères cachés, mais il reflète l’état des connaissances de l’époque dans cette partie de l’Afrique musulmane. Il rappelle l’importance de la ville de Tombouctou, carrefour commercial dominé par de grandes familles marchandes, comme centre de savoir islamique à l’entrée de l’Afrique sahélienne. Ce rôle a culminé, du point de vue de la production écrite, aux xviiie et xixe siècles.

17Au fil du temps, ces manuscrits ont connu des fortunes diverses. L’équipe américano‑norvégienne dirigée par John O. Hunwick, l’auteur du premier rapport à l’UNESCO en 1967, avait commencé à en faire un objet scientifique de première importance. Cet effort s’est poursuivi. La célébration à laquelle la série de Henry Louis Gates avait donné le signal en a fait un objet médiatique, et même identitaire par certains aspects. Sous les auspices de l’UNESCO et de plusieurs fondations, notamment américaines, les manuscrits de Tombouctou sont alors devenus un objet patrimonial à sauvegarder et préserver. Thabo Mbeki, le président de l’Afrique du Sud (1999‑2008), en a fait, à son tour, un « objet panafricain » au service de la renaissance culturelle du continent, tandis que l’objet scientifique poursuivait son chemin à la faveur de ces différentes initiatives, notamment les recherches menées par l’université du Cap, en Afrique du Sud, par les successeurs de John Hunwick à Northwestern University et à University of Illinois, aux États‑Unis, et par un programme de l’Agence nationale de la Recherche à l’université Lyon ii, en France.

18La destruction de mausolées de saints par des groupes armés à Tombouctou en 2012 a accentué la polarisation médiatique. Fort heureusement, la plupart des manuscrits avaient été mis en lieu sûr et une partie acheminée vers Bamako, la capitale, et ils n’ont subi que peu de pertes. La crainte de leur destruction avait ravivé l’intérêt des institutions internationales, des media et du public.

19Cette exposition médiatique récente est à double tranchant. Elle apporte une meilleure visibilité à ces fonds, stimule l’engagement des États et des bailleurs de fonds, tout en faisant monter les enchères locales. Les manuscrits de Tombouctou deviennent un objet d’ostentation, de distinction urbaine, de « business », de géopolitique. La masse des sommes engagées fait ainsi entrer ce patrimoine dans une logique de marché, où la concurrence entre les acteurs et la valeur marchande acquise par les manuscrits confèrent une dimension extrascientifique à ces documents.

20Tel est le destin remarquable d’un corpus transformé en icône. Il célèbre la gloire historique et intellectuelle de Tombouctou, laquelle contraste singulièrement avec sa situation actuelle marquée par l’enclavement, la marginalisation à l’échelle du Mali, et les menaces qui pèsent sur l’ensemble du Sahel.

Bibliographie

Ouvrages et thèses

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Stewart Charles C., 2018, “Calibrating the Scholarship of Timbuktu”, in Green Toby & Rossi Benedetta (eds.), Sources and Intellectual Projects: Politics, History, and the West African Past, Brill, Leiden, p. 220‑238; 522 p. [9789004348837] (Traduction en français, « Évaluer le niveau de la culture savante à Tombouctou », in Islam et sociétés au sud du Sahara, nouvelle série, vol. 5, Paris, Les Indes savantes, 2018.)

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Triaud Jean‑Louis, 2018, « Autour des manuscrits de Tombouctou. Un état des lieux », Sociétés politiques comparées, 44. En ligne : http://www.fasopo.org/sites/default/files/varia2_n44.pdf

Auteur

Université d’Aix‑Marseille

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