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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

L

Livres et documents exhumés de la Chine ancienne

Excavated Books and Documents of the Ancient China

Olivier Venture

Résumé

Depuis le début du xxe siècle, des centaines de livres et plus de 200 000 documents rédigés entre le ve siècle avant notre ère et le ive siècle de notre ère ont été mis au jour par des explorateurs et des archéologues. Qu’ils aient été exhumés de tombes ou de vestiges de constructions, ces matériaux, inédits pour la plupart, ont considérablement renouvelé les recherches historiques sur la Chine ancienne.

Texte intégral

Introduction

1En 1901, l’explorateur d’origine hongroise Aurel Stein (1862-1943) découvre les vestiges de l’ancienne cité de Niya, dans le désert du Taklamakan (actuelle province du Xingjiang, en Chine). À cette occasion, il collecte plus de quarante fiches et tablettes en bois présentant des caractères chinois, dont il confiera plus tard la lecture à Édouard Chavannes (1865‑1918). Il s’agissait de documents administratifs datant pour les plus anciens du iiie siècle de notre ère. Cette extraordinaire découverte fut suivie de nombreuses autres, réalisées pour la plupart par des archéologues chinois à qui on doit de disposer aujourd’hui d’un important corpus de livres et de documents datant du ve siècle avant notre ère au ive siècle de notre ère.

2Les supports d’écriture utilisés étaient alors principalement des tablettes en bois, couramment employées dans l’administration, des lattes de bambou, utilisées liées les unes aux autres pour constituer des claies conservées sous forme de rouleaux, et des pièces de soie, qui devaient représenter un support plus léger mais aussi plus coûteux. Puis, à partir du début du iie siècle de notre ère, le papier a commencé à remplacer ces différents matériaux. Le fait que des livres et des documents vieux de plus de deux mille ans aient pu se conserver jusqu’à aujourd’hui est dû à différents facteurs, dont la nature du support, mais aussi les conditions climatiques de la région concernée et enfin le contexte archéologique. Dans le cas présent, ils ont été trouvés principalement dans des vestiges d’anciennes constructions et dans des sépultures. Leur contenu, extrêmement varié, a considérablement renouvelé les études sur l’histoire de la Chine ancienne.

Découvertes en contexte non funéraire

3Jusque dans les années 1990, l’essentiel des découvertes de documents exhumés de sites non funéraires provenait de régions désertiques, situées dans le nord-ouest de la Chine. Là, le climat aride avait permis la conservation de ces témoignages, pendant plus de deux millénaires pour les plus anciens d’entre eux. Cette zone était longtemps restée à l’écart du monde sinisé, mais à partir de la fin du iie siècle avant notre ère, l’empereur Wu des Han (156‑87 avant J.‑C.) décide d’y implanter des troupes pour protéger l’empire des incursions militaires des populations semi-nomades Xiongnu installées plus au nord. C’est ainsi que fut mis en place un ensemble de lignes de défense le long desquelles furent bâtis des forts et de nombreuses tours de guet. Les documents découverts dans les vestiges de ces constructions furent principalement produits par l’administration militaire de la région. Il s’agit avant tout de rapports adressés aux autorités et d’ordres à l’attention des échelons inférieurs. On trouve aussi un grand nombre de listes de matériel et de personnes indispensables au bon fonctionnement des différentes unités. Une grande partie de ces documents avaient été jetée au rebut à l’époque où les sites étaient encore en activité et se présentent donc souvent sous forme de fragments. Parmi ceux-ci, certains avaient été réemployés un temps comme support d’écriture, soit en utilisant leur verso, qui était vierge à l’origine, soit en grattant la surface écrite de manière à supprimer toute trace du contenu du texte d’origine. On a également le cas de documents en bois ayant fini leur vie dans des latrines comme « papier toilette ». D’autres lattes et tablettes, qui avaient sans doute davantage de valeur aux yeux de leurs contemporains, avaient été traitées comme des pièces d’archives et déposées dans des salles particulières au sein des constructions d’où elles ont été exhumées par les archéologues. Les vestiges de l’époque des Han (206 avant J. ‑C.-220 après J. ‑C.) sont principalement concentrés dans les régions de Dunhuang, au Gansu, et de Juyan, à cheval sur le Gansu et la Mongolie intérieure. Les sites concernés ont été pour la plupart abandonnés vers la fin du premier siècle de notre ère. On estime le nombre des documents Han de Juyan et Dunhuang à environ 60 000 lattes et tablettes. Plus de 700 documents similaires ont été mis au jour sur les sites de Loulan et de Niya, au Xinjiang. Si certains d’entre eux pourraient être datés des alentours de notre ère, la plupart sont plus tardifs et datent des iiie et ive siècles. Ils témoignent des implantations chinoises les plus occidentales de l’époque et des échanges entre populations chinoises et non chinoises dans ces régions.

4En 1996, les archéologues de la province du Hunan découvrirent à Changsha un grand nombre d’anciens puits, dont le n°22 qui contenait plus de 100 000 documents sur bois et sur bambou datés d’entre 220 et 237 de notre ère. Ici, c’est un environnement humide permanent qui a permis la conservation de ces matériaux. Vingt-neuf autres puits de ce type ont été mis au jour par les archéologues, les plus anciens datant des ive-iiie siècles avant notre ère et les plus récents du ive siècle de notre ère. Ces découvertes sont concentrées dans la province du Hunan, et plus particulièrement à Changsha, mais d’autres sont attestées à Jingzhou, au Hubei, où était située jusqu’en 278 avant notre ère la capitale du royaume de Chu, ou à Canton où était implantée la capitale du royaume du Nanyue, ou Yue méridional (203-111 avant J.-C.). Le nombre de documents concernés s’élève à plus de 140 000. Il s’agit pour l’essentiel d’archives administratives dont on s’était débarrassé en les jetant à l’intérieur de puits abandonnés.

Découvertes en contexte funéraire

5Des textes anciens nous apprennent que des livres avaient été exhumés de tombes pillées entre le iiie et le ve siècle de notre ère, mais les manuscrits en question avaient depuis longtemps disparu. La première découverte de l’époque moderne remonte à 1942, et il fallut attendre 1957 pour que des archéologues mettent au jour des livres dans le cadre d’une fouille scientifique. Aujourd’hui, on compte 136 tombes datées entre le ve siècle avant notre ère et le iiie siècle de notre ère ayant livré plusieurs centaines de livres et de documents. Entre le ve siècle et le iiie siècle avant notre ère, ce type de dépôt est surtout attesté dans des tombes du pays de Chu 楚, situées au Hubei et au Hunan. Mais à l’époque des Han (206 avant J.‑C.– 220 après J.‑C.), on en signale dans la plupart des régions de l’empire, même si la région de l’ancien pays de Chu reste la plus touchée par ce phénomène. Là encore, en dehors des régions désertiques du nord-ouest, c’est un contexte humide permanent qui a favorisé la conservation des matériaux. Le dépôt de livres et de documents en contexte funéraire semble ensuite se faire plus rare, mais cette constatation pourrait ne pas refléter une évolution des coutumes funéraires, mais plutôt des problèmes de conservation des matériaux liés à différents facteurs. Quelques rares découvertes témoignent en effet de dépôts similaires jusqu’à l’époque des Ming (1368‑1644).

6Parmi les documents placés dans les tombes à l’époque ancienne, on trouve avant tout des textes liés aux funérailles. Les plus anciens correspondent à des listes de chars ayant participé au cortège funéraire, avec une description assez précise de différentes parties du char, de l’équipement qui se trouvait à son bord ainsi que de l’attelage et du harnachement. Ces listes n’étaient placées que dans des tombes de membres de l’élite et semblent disparaître après le ive siècle avant notre ère. Les inventaires d’objets funéraires étaient plus courants. Les premiers apparaissent dans des tombes du ive siècle avant notre ère et on peut suivre leur évolution jusque dans des sépultures des cimetières de Turfan datées entre le ive siècle et viie siècle de notre ère. Au iiie siècle avant notre ère apparaissent dans certaines tombes des documents imitant la forme de rapports officiels, mais qui étaient adressés aux fonctionnaires de l’autre monde pour leur annoncer l’arrivée du défunt. Ce type de pratique est surtout attestée à l’époque des Han.

7Les tombes de l’antiquité pouvaient aussi parfois contenir des véritables documents administratifs. C’est par exemple le cas de la tombe n°2 de Baoshan, dans le Hubei, datée de 316 avant notre ère, dans laquelle un ministre du royaume de Chu s’était fait enterrer avec des archives pénales. Dans la tombe n°6 de Yinwan, dans le Jiangsu, datée de l’an 10 avant notre ère, un fonctionnaire de l’empire Han avait été inhumé avec divers documents. On trouve là une liste concernant des promotions de fonctionnaires, l’inventaire d’un arsenal, des calendriers, ainsi que des cartes de visite.

8Enfin, la dernière catégorie de textes que l’on trouve dans les tombes, ce sont les livres. Parmi ces derniers, les ouvrages techniques sont particulièrement présents. Il y a là principalement des manuels de divination ou de calculs, des recueils d’articles de loi et des ouvrages de médecine ou en lien avec différentes pratiques corporelles. Parmi les textes littéraires déposés dans les tombes, quelques-uns étaient bien connus, car ils avaient été transmis jusqu’à nous par la tradition, comme le Livre des Mutations (Yijing 易經), le Laozi (老子ou Daodejing 道德經), les Entretiens de Confucius (Lunyu 論語), le Livre des Odes (Shijing 詩經), le Cérémonial (Yili 儀禮) ou encore l’Art de la guerre de Sunzi (Sunzi bingfa 孫子兵法). Mais les textes inédits sont beaucoup plus nombreux, il s’agit principalement d’œuvres philosophiques et d’anecdotes historiques. Après les Han, les dépôts de livres dans les tombes semblent moins fréquents et concernent principalement un petit nombre d’ouvrages très valorisés par la morale traditionnelle comme le Classique de la piété filiale (Xiaojing 孝經).

L’apport des livres et des documents exhumés pour l’histoire de la Chine ancienne

9La découverte de ces écrits a d’abord permis de comprendre sous quelles formes circulaient les textes littéraires ou administratifs dans la Chine ancienne. Si on trouve dans la littérature transmise de nombreuses mentions concernant ce sujet, celles-ci sont souvent partielles, voire erronées et aucun spécimen n’était jusque-là parvenu jusqu’à nous. Ces matériaux sont donc fondamentaux pour l’histoire du livre chinois.

10Les chercheurs ont également étudié avec profits les documents administratifs militaires et civils découverts en contexte funéraire ou non funéraire. Ceux-ci permettent de mieux comprendre le fonctionnement de l’administration et surtout son évolution. Si les principes de base étaient assez bien connus, surtout à partir de l’époque des Han, de nombreux détails restaient assez confus, en particulier pour l’échelon local. Il a également été possible, grâce à cette source, de faire remonter dans le temps l’époque de fondation d’un certain nombre de circonscriptions administratives que l’on croyait pourtant bien connues. Ces textes offrent aussi un aperçu de la société de l’époque, des villes comme des campagnes, au travers des yeux et des préoccupations des fonctionnaires chargés de contrôler cette population. L’étude parallèle des recueils de lois déposés dans les tombes de certains fonctionnaires et de documents administratifs contemporains traitant de la mise en œuvre de ces lois est particulièrement instructive pour évaluer la distance entre prescription et application des lois dans la Chine ancienne.

11Les ensembles de livres déposés dans les tombes apportent un nouvel éclairage sur l’histoire intellectuelle de la période. En s’appuyant sur les textes eux-mêmes et sur les caractéristiques des sépultures et de leur mobilier, il est en effet possible de replacer ces « bibliothèques funéraires » dans un contexte relativement précis, que ce soit d’un point de vue chronologique ou géographique, voire même social. On peut ainsi apprécier la diffusion de certains textes particuliers ou certaines catégories de savoirs, pas nécessairement mises en valeur par la tradition postérieure, comme les arts mantiques. Des fragments d’ouvrages relatifs à la pensée confucéenne découverts parmi les archives administratives de la région de Juyan et Dunhuang témoignent de la diffusion de ces idées jusqu’aux marges de l’empire et dans des milieux a priori relativement modestes.

12Dans les manuscrits littéraires, l’attention de l’historien pourra être retenue par la présence de nombreuses anecdotes historiques. La plupart de ces dernières étaient connues, avec quelques variantes formelles, grâces à la littérature transmise. Mais certaines sont inédites ou proposent des versions divergentes de celles retenues par la tradition. Ces anecdotes peuvent concerner des événements antérieurs à la rédaction du manuscrit de quelques dizaines d’années, de quelques siècles, voire de plus d’un millénaire.

13L’intérêt de l’ensemble de ces documents de première main est également évident pour les études dans le domaine de la linguistique historique. L’apport du point de vue de la lexicographie est considérable, qu’il s’agisse du vocabulaire de la vie quotidienne, reflété par exemple par les inventaires funéraires, ou d’un vocabulaire plus technique pouvant être lié à l’administration, à certaines méthodes de divination ou à la médecine. Dans tous ces domaines, livres et documents exhumés ont enrichi nos connaissances de nouveaux mots, mais ils ont aussi permis d’éclaircir le sens d’un grand nombre de termes. Des spécialistes ont recherché dans ces matériaux des traces de différences linguistiques régionales. Mais il s’avère qu’en dehors de l’usage de quelques termes particuliers utilisés avant la fondation du premier empire, ces traces sont difficiles à percevoir, alors même que l’on sait que des différences importantes existaient à cette époque au niveau des langues et dialectes parlés par la population.

14Pour finir, ces matériaux sont à l’origine de progrès considérables dans le domaine de la paléographie qui s’était jusque-là développée essentiellement à partir de l’étude des graphies des inscriptions. L’expérience acquise par les paléographes par la fréquentation de ces écrits leur permet aujourd’hui non seulement de dater les documents à partir de leur écriture (généralement à quelques dizaines d’années près), mais également de se prononcer sur la région où ils ont été rédigés, si ceux-ci datent d’avant l’unification de l’écriture par le Premier empereur.

Document 1. Extrait des Annales (Xinian 繫年), texte inédit, manuscrit sur lattes de bambou de provenance inconnue, vers 305 avant J.-C., collection de l’Université de Tsinghua

15Autrefois, le roi Wu des Zhou avait observé que le roi des Shang ne présentait pas, avec respect, le rituel di à [la divinité suprême] Di et que les offrandes et les sacrifices n’étaient pas offerts avec soin. C’est alors qu’il établit les champs pour Di, afin de [pourvoir] aux offrandes à la divinité céleste Shang Di [ou le Seigneur d’en haut], il appela ce [lieu] Qianmu [ou les Mille ares], et ainsi, il put renverser la cité des Shang et étendre son gouvernement à l’ensemble du monde sous le ciel.

16Texte original

17昔周武王監觀商王之不恭禘帝,禋祀不寅,乃作帝籍,以登祀上帝天神,名之曰千畝,以克反商邑,敷政天下。

18Traduction par Olivier Venture, d’après l’édition du texte par Li Songru 李松儒, 2015, Qinghua jian Xinian jishi 清華簡《繫年》集釋, Zhongxi shuju, Shanghai, p. 17-27.

Document 2. Extrait du Grand Un engendra l’eau (Taiyi sheng shui 太一生水), texte inédit, manuscrit sur lattes de bambou, tombe n°1 de Guodian (Hubei), vers 280 avant J.‑C.

19Le Grand Un engendra l’eau. L’eau assista en retour le Grand Un pour constituer le ciel. Le ciel assista en retour le Grand Un pour constituer la terre. Le ciel et la terre s’assistèrent mutuellement pour constituer les esprits et les lumières divines. Les esprits et les lumières divines s’assistèrent mutuellement pour constituer le Yin et le Yang. Le Yin et le Yang s’assistèrent mutuellement pour constituer les quatre saisons. Les quatre saisons s’assistèrent mutuellement pour constituer le froid et le chaud. Le froid et le chaud s’assistèrent mutuellement pour constituer l’humide et le sec. L’humide et le sec s’assistèrent mutuellement, ils constituèrent l’année et s’arrêtèrent.

20Texte original

21太一生水,水反輔太一,是以成天。天反輔太一,是以成地。天地〔復相輔〕也,是以成神明。神明復相輔也,是以成陰陽。陰陽復相輔也,是以成四時。四時復〔相〕輔也,是以成凔熱。凔熱復相輔也,是以成濕燥。濕燥復相輔也,成歲而止。

22Traduction par Kalinowski Marc, 2004, « Fonctionnalité calendaire dans les cosmogonies anciennes de la Chine », Études chinoises, vol. 23, p. 100-109.

Document 3. Document administratif des Qin de 214 avant notre ère, tablette en bois, puits n°1 de Liye (Hunan)

23[Recto] La trente‑troisième année, au deuxième mois, qui débute un jour renyin [39e jour du cycle de 60 jours], au premier jour du mois, Du, assistant stagiaire du [préfet de] Qianling, ose déclarer : Le décret dit : « Régulièrement, le premier jour du mois, faire parvenir à sa hiérarchie le nombre d’esclaves ayant été vendus (ou achetés) ». Je me suis renseigné à ce propos, il n’y a rien qui corresponde au décret. J’ose le dire.

24[Verso] Au deuxième mois, au jour renyin, à la deuxième marque inférieure [?] du système de clepsydre à onze encoches. Le messager De l’a transporté. [Ecrit de] la main de Hun

25Texte original

26卅三年二月壬寅朔朔日,遷陵守丞都敢言之:令曰恆以朔日上所買徒隸數 ● 問之,毋當令者,敢言之。

27二月壬寅水十一刻刻下二,郵人得行。圂手

28Traduction par Olivier Venture. Texte original en chinois : Hunan sheng wenwu kaogu yanjiusuo 湖南省文物考古研究所 (ed.), 2012, Liye Qin jian (yi) 里耶秦簡(壹), Wenwu chubanshe, Beijing, p. 36, document 8-154.

Document 4. Document administratif des Han, ier siècle avant notre ère, lattes en bois, Xuanquan, Dunhuang (Gansu)

29Question posée sur le problème des rations accordées par Xuanquan à l’assistant du conducteur.

30[La préfecture de] Guangzhe transmet le livre des comptes en graines du 11e mois. Sortie de 6,3 dou [boisseaux] de graines pour nourrir l’assistant du conducteur Guo Shi provenant du quartier Guangli de la préfecture de Xiaogu et les sept personnes qui l’accompagnent. Ils sont menés par Guangde l’assistant des étables de Xuanquan qui accompagne les rois rizhu. Ils sont partis et revenus à raison de 3 sheng [dixième de boisseau] par repas. Note : Pourquoi les rations pour nourrir les conducteurs (…) furent fournies par Xuanquan alors qu’ils étaient menés par Guangde ?

31Texte original

32案問助御稟食懸泉事册

33廣至移十一月榖簿,出粟六斗三升,以食懸泉廏佐廣德所將助御效榖廣利里郭市等七人送,日逐王往來三食,食三升。案廣德所將御囗稟食懸泉而出食解何?

34Traduction d’après Bertrand Arnaud, 2015, « La formation de la commanderie impériale de Dunhuang [Gansu] des Han antérieurs : l’apport des sources archéologiques », Arts Asiatiques, tome 70, p. 68.

Bibliographie

Ouvrages

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Drège Jean-Pierre (dir.), avec la collaboration de Moretti Costantino, 2014, La Fabrique du lisible : la mise en texte des manuscrits de la Chine ancienne et médiévale, Institut des hautes études chinoises, Paris, 422 p. [978-2857570738]

Loewe Michael, 1967, 2002, Records of Han Administration, Cambridge University Press, Cambridge. Réimpression : Routledge Curzon, New York, 224 p.

Shaughnessy Edward L., 2014, Unearthing the Changes: Recently Discovered Manuscripts of the Yi jing (I ching) and Related Texts, Columbia University Press, New York, 400 p. [978-0231161848]

Articles

Giele Enno, 2003, “Using Early Chinese Manuscripts as Historical Source Materials”, Monumenta Serica, 51, p. 409‑438.

Kalinowski Marc, 2003, « Bibliothèques et archives funéraires de la Chine ancienne », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 147‑2, p. 889‑927.

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Pines Yuri, 2014, “ Zhou History and Historiography: Introducing the Bamboo Manuscript Xinian ”, T’oung-Pao, 100.4‑5, p. 287‑324.

Venture Olivier, 2013, « Nouvelles sources écrites pour l’histoire des Qin », Journal Asiatique, 301.2, p. 501‑514.

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