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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

I

Inscriptions sur bronze des Shang et des Zhou

Bronze Inscriptions of the Shang and the Zhou Dynasties

Olivier Venture

Résumé

Les inscriptions sur bronze représentent aujourd’hui un corpus de plus de 18 000 témoignages épigraphiques produits sous les règnes des dynasties des Shang (v. 1600‑1050 av. J.‑C.) et des Zhou (v. 1050‑256 av. J.‑C.). On y trouve de nombreuses informations sur la société aristocratique et en particulier sur les relations entre les différents groupes qui la composaient. Si les inscriptions les plus anciennes concernent avant tout le culte des ancêtres et les lignages, les plus tardives mettent principalement en lumière la volonté de l’État de contrôler l’ensemble de la société.

Texte intégral

Introduction

1Les inscriptions sur bronze représentent aujourd’hui la plus importante source primaire pour l’étude de l’histoire de la période des Zhou occidentaux (v. 1050‑771 av. J.‑C.). Les corpus modernes les plus complets comptent plus de 18 000 inscriptions réalisées sous les dynasties des Shang (v. 1600‑1050 av. J.‑C.) et des Zhou (v. 1050‑256 av. J.-C.). En fonction des époques, des régions, des objets servant de support et des milieux concernés, le contenu de ces inscriptions a pu varier considérablement. Pour saisir ces variations, il est primordial de replacer ces inscriptions dans le cadre de l’usage du bronze dans la société chinoise ancienne, afin de mieux cerner leur intérêt pour les historiens de la Chine ancienne.

Le bronze en Chine des origines aux Shang

2C’est entre la fin du troisième millénaire et le début du deuxième millénaire que de petits objets en bronze font leur apparition sur différents sites néolithiques chinois. Mais entre le xviie siècle et le début du xvie siècle avant notre ère un important changement se produisit sur le site de Erlitou, dans le centre de la Chine, près de Luoyang. Là, les artisans bronziers développèrent des méthodes de fonte particulières permettant la production de pièces plus complexes et de plus grande taille. Ces techniques semblent avoir été élaborées principalement pour la réalisation de services de vases rituels destinés aux élites. Les artisans Shang adoptèrent cette pratique et la développèrent. Des services en bronze ont été trouvés dans des tombes et dans des fosses sacrificielles, mais on estime que cette vaisselle était avant tout destinée à servir de contenant pour les offrandes aux ancêtres. Outre la vaisselle, les artisans produisaient alors également des armes, des cloches, des pièces de chars et des outils. Cette production était manifestement réservée aux membres de l’aristocratie et à certains privilégiés qui étaient à leur service. À partir du xve siècle avant notre ère, la technique s’est diffusée bien au‑delà des limites du territoire contrôlé par les Shang. Mais les ateliers de la capitale, Zhengzhou entre 1600 et 1300, puis Anyang entre 1300 et 1050, restèrent inégalés tant au niveau de la qualité des pièces, que pour certaines innovations techniques. Ceci leur permit de fournir à la famille royale et à leurs proches des pièces incomparables. C’est dans ce contexte qu’apparaissent les premières inscriptions.

Les inscriptions sur bronze des Shang

3Des signes ont été relevés sur un petit nombre de vases en bronze datant vraisemblablement du xive siècle avant notre ère. Mais ce type d’inscription ne s’est vraiment développé qu’à partir du milieu du xiiie siècle, sur le site de la capitale des Shang, à Anyang, à la même époque qu’apparaissaient les premières inscriptions oraculaires. Il faut souligner qu’à la différence de ces dernières, les inscriptions sur bronze n’étaient généralement pas gravées, mais qu’elles étaient fondues en même temps que l’objet qui leur servait de support. Les premières inscriptions consistaient avant tout en ce que l’on appelle des emblèmes, c’est‑à‑dire des signes qui représentent des groupes ou des individus. Ceux‑ci étaient plus figuratifs que les signes d’écriture contemporains. Plusieurs hauts dignitaires Shang se sont fait enterrer avec dans leur tombe un grand nombre d’objets en bronze sur lesquels figurait leur emblème personnel. C’est par exemple le cas de Fu Hao 婦好, célèbre épouse du roi Wu Ding 武丁 (r. environ 1250‑1192 av. J.‑C.) des Shang, décédée aux alentours de 1200 avant notre ère. En plus de ces emblèmes, les Shang faisaient aussi parfois apparaître sur leurs vases le nom d’un ancêtre, manifestement celui auquel les vases rituels étaient dédiés. La plupart des inscriptions Shang ne comptaient qu’un à trois signes, mais à partir du début du xie siècle, apparaissent des inscriptions plus longues, pouvant compter jusqu’à quarante-huit caractères. Ces dernières évoquent généralement des cérémonies au cours desquelles une personne reçoit d’un supérieur, le plus souvent le roi, une récompense qui justifie la fabrication du vase dédié à un ancêtre en particulier. Mais ces longues inscriptions n’étaient, semble‑t‑il, produites qu’à la capitale. Ailleurs, on trouve surtout des emblèmes, et tout spécialement ceux désignant les lignages, si importants dans la société aristocratique de l’époque. Le nombre de bronzes inscrits Shang s’élève aujourd’hui à plus de 5 000.

Les inscriptions des Zhou occidentaux

4Lorsque les Zhou renversèrent les Shang, vers le milieu du xisiècle, les élites avaient déjà adopté depuis de nombreuses années certaines coutumes aristocratiques des Shang et en particulier l’usage des vases en bronze. Mais les artisans Zhou n’étaient alors pas capables de rivaliser avec ceux de la maison royale des Shang. C’est pourquoi des artisans Shang furent déplacés en grand nombre vers le domaine royal des Zhou, dans le bassin de la Wei, au Shaanxi, et dans la région de Luoyang, au Henan. Ce savoir‑faire se diffusa également progressivement au sein des ateliers des principautés. Ces dernières étaient dirigées par des membres de la famille royale ou par des alliés qui devaient tous allégeance au roi des Zhou. Dans ce contexte, la tradition des longues inscriptions commémoratives, apparue à Anyang, se perpétua essentiellement à l’intérieur du domaine royal des Zhou et dans les cours des principautés. Le reste de la noblesse se contenta généralement de simples dédicaces mentionnant le nom du dédicant, celui du dédicataire, suivi généralement de formules de vœux. Durant cette période apparaissent des dédicaces adressées, non plus seulement à des ancêtres, mais à des femmes vivantes, filles ou épouses, qui témoignent de l’importance des alliances matrimoniales entre familles aristocratiques à cette époque. Les inscriptions commémoratives concernent essentiellement des cérémonies de don, pour la plupart liées à des cérémonies d’investiture. Les personnes concernées s’y voient attribuer, souvent en raison de leurs mérites civils ou militaires, de nouvelles fonctions au sein de l’administration des Zhou, c’est aussi sous cette forme que devait être renouvelée l’investiture des princes feudataires. Mais certaines inscriptions exceptionnelles nous renseignent également sur des échanges de biens ou de terres au sein du domaine royal ou sur les mérites d’une famille qui servit les rois des Zhou sur plusieurs générations. En tout, plus de 7 000 bronzes inscrits ont été découverts pour l’époque des Zhou occidentaux.

Les inscriptions des Zhou orientaux

5En 771 avant notre ère, une série de troubles oblige la cour royale des Zhou à fuir vers Luoyang. L’événement marque la fin de la période des Zhou occidentaux et le début de celle des Zhou orientaux (v. 771‑256 av. J.‑C.). Cette dernière se caractérise en particulier par une division progressive du monde chinois qui ne prendra fin qu’avec la fondation du premier empire en 221 avant notre ère.

6Un des changements majeurs que l’on observe dans les inscriptions est la quasi‑disparition des commémorations d’investitures conduites par le roi des Zhou, confirmant ainsi la perte considérable d’influence de celui que l’on appelle encore pourtant, un temps, le « Fils du Ciel » (tianzi 天子). Plusieurs anciens seigneurs feudataires prendront ainsi ultérieurement le titre de « roi » (wang 王), autrefois réservé à ce dernier. La cour des Zhou ne contrôle plus les meilleurs ateliers de fabrique d’objets en bronze. Les plus belles pièces de cette période sortent des ateliers travaillant pour les cours régionales de Jin, au Shanxi, de Chu, au Hubei, ou de Yue, au Zhejiang. La production de ces ateliers était en outre beaucoup plus importante en volume que celle des anciens ateliers royaux, en particulier à Jin où on peut parler d’une véritable production de masse. Les artisans et ouvriers doivent désormais répondre aux besoins d’une élite qui s’est considérablement renouvelée, le plus souvent aux dépens de l’ancienne noblesse.

7À cette époque, seuls les souverains et leur entourage continuent de faire figurer sur leurs vases de longues inscriptions, généralement à la gloire de leurs ancêtres. Les autres membres de la haute aristocratie se contentent le plus souvent de courtes dédicaces, où les ancêtres sont de moins en moins présents. C’est avant tout celui qui a fait fabriquer l’objet en bronze qui est ici mis en valeur. Enfin, il faut reconnaître que d’une manière générale le nombre de vases inscrits déposés dans les tombes est alors moins important, comme si cette nouvelle élite accordait moins d’importance à cette pratique épigraphique. D’ailleurs, dans la seconde moitié de la période, les vases en bronze seront, dans les tombes, de plus en plus souvent remplacés par des copies en bois laqué ou en céramique. Mais cette modification des pratiques funéraires et ce moindre intérêt porté au bronze dans le cadre des pratiques rituelles aristocratiques communes n’ont pas pour autant entraîné la disparition totale des inscriptions sur bronze.

8À partir du ve siècle avant notre ère, on observe le développement d’une nouvelle forme d’inscription, à caractère plus pratique, qui concerne avant tout le lieu de production de l’objet, la ou les personnes en charge de sa fabrication, l’endroit où il était déposé ou utilisé, etc. Les objets portant ce type d’inscriptions peuvent être des vases, dont on donne parfois la taille et la contenance, mais aussi des armes produites en séries. Dans les deux cas, les inscriptions étaient souvent gravées à froid et non fondues. Une grande partie des plus de 2 400 inscriptions datables avec certitude de l’époque des Zhou orientaux, sont gravées. Présentant un contenu moins solennel que les dédicaces de vases rituels, celles‑ci étaient généralement rédigées dans une écriture plus proche de l’écriture courante utilisée dans la région où elles avaient été produites. Or, une autre particularité de cette période est d’avoir vu se développer des variantes régionales de l’écriture chinoise dont les différences entre États apparaissent plus clairement dans l’écriture courante.

9Après l’unification de la Chine en 221, qui s’accompagne d’une standardisation de l’écriture, on ne trouvera pratiquement plus sur les bronzes des Qin (221‑207 av. J.‑C.) et des Han (206 av. J.‑C.- 220 apr. J.‑C.) que de brèves inscriptions à caractère administratif. C’est pourquoi on considère généralement que l’âge d’or des inscriptions sur bronze s’achève en gros avec la chute des Zhou en 256 avant notre ère.

Les inscriptions sur bronze comme sources historiques

10L’histoire de la dynastie des Zhou, depuis le renversement des Shang jusqu’à la disparition du dernier souverain en 256 avant notre ère, est assez bien connue par les sources historiques transmises, les Mémoires historiques (Shiji 史記) de Sima Qian 司馬遷 (v. 145‑86 avant J.-C.) nous offrant la plus ancienne histoire générale de cette période. L’apport des inscriptions peut être de différentes natures.

11Il y a d’abord les inscriptions, très appréciées des historiens, qui font référence à des événements historiques mentionnés dans les textes transmis. Ainsi, l’inscription du célèbre vase Li gui 利簋 fait référence à une victoire du roi Wu 武 des Zhou sur les Shang dont la date correspond à celle indiquée, pour cette bataille décisive, dans la littérature transmise. Il y a encore ces inscriptions de la fin des Zhou occidentaux qui évoquent les succès militaires des anciens rois Zhou en des termes très proches de ce que l’on peut lire dans les textes littéraires. D’autres inscriptions découvertes dans la région de Pékin ont révélé que Shao Gong Shi 召公奭, qui était présenté dans les textes comme le fondateur de l’importante principauté de Yan 燕, n’avait en fait manifestement pas assuré sa charge de seigneur régional, préférant remplir ses fonctions de conseiller à la cour et confiant à son fils Ke 克 la direction du fief. Mais ce type de témoignages est extrêmement rare, la plupart des inscriptions ne nous apprennent rien sur l’histoire événementielle de la période.

12C’est plutôt dans le domaine de l’histoire sociale que les apports des inscriptions sont nombreux. En outre, cet apport réside moins dans la valeur individuelle de certaines inscriptions que dans la possibilité de disposer de séries se rapportant à un même sujet, permettant ainsi de suivre un phénomène sur la longue durée et éventuellement d’apprécier sa diffusion et la variété de ses manifestations aux quatre coins du monde sinisé. Il est ainsi possible de s’intéresser au culte des ancêtres qui constitue le cadre principal dans lequel ont été produites les inscriptions sur bronze des Shang et des Zhou. Celles des Shang, extrêmement brèves, permettent par exemple d’apprécier les liens de parenté entre ancêtres et dédicants. Celles des Zhou occidentaux, plus développées, apportent des précisions sur l’usage des vases rituels, qui pouvaient servir à la fois pour les offrandes aux morts et pour les banquets entre vivants. Les personnes mentionnées dans les inscriptions étant généralement désignées par leur nom et par leur titre de fonction, des études ont été publiées sur l’évolution des titres de fonction durant cette période. Les inscriptions les plus longues, comme celles qui commémorent les cérémonies d’investiture, permettent en outre de comprendre les relations hiérarchiques entre les différents protagonistes et donc entre les différentes fonctions. Les détails apparaissant dans certaines d’entre elles mettant en évidence que des personnes portant des titres officiels identiques pouvaient être chargées de tâches très différentes. La question des alliances matrimoniales dans un contexte d’exogamie institutionnalisée est également particulièrement importante.

13Les inscriptions à caractère administratif de la fin des Zhou autorisent aussi des recherches sur l’organisation de la production des objets en bronze et sur les modes de contrôle par l’administration. Un grand nombre d’inscriptions, parmi les plus développées, présentaient une date, généralement placée au début. Sous sa forme la plus complète, elle pouvait contenir l’année de règne (sans jamais préciser le nom du souverain), le mois et le jour (exprimé dans le cadre d’un cycle de 60 jours). Malheureusement, les inscriptions ne comportent pas toutes des dates et, quand il y en a une, elle se résume souvent au mois et au jour, voire même seulement au jour. Malgré tout, certaines inscriptions ont ainsi pu être datées avec une assez bonne précision et l’ensemble de ces données est utilisé par des spécialistes en vue de reconstituer le calendrier en vigueur à l’époque.

14L’intérêt linguistique de ces matériaux produits sur une période d’environ mille ans est évident, que ce soit pour l’étude de la syntaxe ou du vocabulaire. Enfin, les inscriptions des Shang et des Zhou constituent pour les paléographes une des plus importantes sources pour l’étude de l’écriture chinoise durant cette période.

Document 1. Inscription du vase Fu Gui ding 父癸鼎, seconde moitié du xie siècle av. J.‑C

  • 1 Traduction d’après Lothar von Falkenhausen, in Musée Cernuschi, 1998, p. 171.

[J’]ai fait pour le Père Gui [ce] vénérable vase rituel. {EMBLEME}1

Document 2. Inscription du vase Shan ding 善鼎, première moitié du ixe siècle av. J.‑C

  • 2 Voir Venture, 2004, p. 168.

Au onzième mois, lors du premier jour faste, chen étant en dinghai [24e jour du cycle sexagésimal], le roi était à la capitale, Zongzhou. Le roi arriva au Palais du Taishi. Le roi dit : « Shan, les souverains [qui m’ont] précédé t’ordonnèrent jadis d’assister le seigneur de Bo. Aujourd’hui, moi, renouvelant pour la première fois les ordres des souverains [qui m’ont] précédé, je t’ordonne d’assister le seigneur de Bo et d’inspecter la garnison de X. [Je] te confère l’étendard de ton Aïeul. Utilise le pour servir ». [Moi], Shan, j’osai saluer des deux mains et me prosterner le front contre terre. En retour, je louai la très grande bonté de l’Auguste Fils du Ciel. En cette occasion [j’ai] fait [fondre] ce précieux et vénérable [vase sacrificiel] pour la Salle du culte. Qu’il me soit permis de l’utiliser pour faire descendre le bonheur, appeler à haute voix les hommes vertueux du temps passé, maintenir la vertu et retenir la pureté. Qu’il me soit permis de l’utiliser pour que [ces bienfaits] se répandent sur les gens de mon clan et ceux des cent clans. Qu’il me soit permis de l’utiliser pour demander un bonheur parfait et que durant dix mille années, éternellement, il soit utilisé comme un trésor2.

Document 3. Inscription du vase Chen Hou zuo Wang Zhong Gui X fu 陳侯作王仲媯X簠, viiie ou début viie siècle av. J.‑C.

  • 3 Traduction par Lothar von Falkenhausen, in Musée Cernuschi, 1998, p. 177.

Au premier mois de l’année, lors de la première phase lunaire Chuji, le jour Ding Hai [24], le marquis de Chen a fait faire pour Wang Zhong Gui X, à l’occasion de son mariage [ce] vase hu [fu] [afin qu’elle] implore une longévité sans limites. [Puisse‑t‑elle en faire] usage éternellement3.

Document 4. Inscription de l’épée Sa san nian Zheng Ling jian 卅三年鄭令劍, Pays de Han, 240 av. J.‑C.

  • 4 Traduction Olivier Venture de l’inscription n°11693, in Zhongguo shehui kexueyuan kaogu yanjiusuo (...)

Trente-troisième année, fabriquée [sous la responsabilité du] préfet de Zheng, Xiang X, [du] directeur de la justice, Zhao Tuo, [du] maître des artisans de l’Arsenal de Wang [?], Pi Yi, et [du] chef des fondeurs, Qi4.

Bibliographie

Ouvrages

Li Feng, 2008, Bureaucracy and the State in Early China: Governing the Western Zhou, Cambridge University Press, New York, 400 p. [9781107405844]

Musée Cernuschi (dir.), 1998, Rites et festins de la Chine antique. Bronzes du Musée de Shanghai, Éditions Findakly, Paris, 192 p. [9782879003658]

Shaughnessy Edward, 1991, Sources of Western Zhou History: Inscribed Bronze Vessels. University of California Press, Berkeley, 312 p. [0520070283]

Articles et contributions à des ouvrages

Mattos Gilbert L., 1997, “Eastern Zhou Bronze Inscriptions”, in Shaughnessy Edward L (ed.), New Sources of Early Chinese History: An Introduction to the Reading of Inscriptions and Manuscripts, Early China, Special Monograph Series No. 3, The Society for the Study of Early China - The Institute of East Asian Studies, University of California, Berkeley, p. 85‑124, 316 p. [9781557290588]

Khayutina Maria, 2014, “Marital Alliances and Affinal Relatives (sheng 甥 and hungou 婚購) in the Society and Politics of Zhou China in the Light of Bronze Inscriptions”, Early China 37, p. 39‑99.

Venture Olivier, 2004, « Le Shan ding : un vase en bronze inscrit de l’époque des Zhou occidentaux (1050‑771 av. notre ère) », Arts Asiatiques, tome 59, p. 166‑172.

Notes

1 Traduction d’après Lothar von Falkenhausen, in Musée Cernuschi, 1998, p. 171.

2 Voir Venture, 2004, p. 168.

3 Traduction par Lothar von Falkenhausen, in Musée Cernuschi, 1998, p. 177.

4 Traduction Olivier Venture de l’inscription n°11693, in Zhongguo shehui kexueyuan kaogu yanjiusuo 中國社會科學院考古研究所 (ed.), 1986-1994, Yin Zhou jinwen jicheng 殷周金文集成, Zhonghua shuju, Beijing.

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