Version classiqueVersion mobile

Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

I

Inscriptions oraculaires des Shang et des Zhou

Oracle Bone Inscriptions of the Shang and Zhou Dynasties

Olivier Venture

Résumé

Les « inscriptions oraculaires » (appelées aussi « textes sur os et carapaces », traduction du chinois jiagu wen 甲骨文) constituent une des plus importantes sources écrites sur la dynastie des Shang (v. 1600‑1050 av. J.‑C.). Ces comptes rendus de divinations, produits entre le xiiie siècle et le xe siècle avant notre ère, reflètent les préoccupations des souverains Shang, ainsi que des élites Zhou (v. 1050‑256 av. J.-C.). Parmi les principaux sujets de ces inscriptions, on relève : les sacrifices, la guerre, les moissons, la chasse, et la santé.

Texte intégral

Introduction

1Les « inscriptions oraculaires » des Shang et des Zhou (appelées aussi « textes sur os et carapaces », traduction du chinois jiagu wen 甲骨文) sont des comptes rendus de demandes d’oracle gravés sur des supports de divination en os de bovidés et carapaces de tortues, entre le xiiisiècle et le xe siècle avant notre ère. Ces inscriptions constituent, en volume, la plus importante source écrite sur l’histoire de la dynastie des Shang (v. 1600‑1050 av. J.‑C.). Elles comptent également parmi les plus anciens témoignages connus d’usage de l’écriture chinoise.

2C’est en 1899 que le lettré Wang Yirong 王懿榮 (1845‑1900) découvrit sur de vieux os des caractères d’écriture aux formes archaïques. Il fut le premier à prendre conscience de leur valeur et à les collectionner. Il fut rapidement imité par d’autres lettrés qui s’attachèrent en outre à leur étude et à leur publication, comme Liu E 劉鶚 (1857‑1909) et Sun Yirang 孫詒讓 (1848‑1908). Mais c’est surtout avec Wang Guowei 王國維 (1877‑1927), Luo Zhenyu 羅振玉 (1866‑1940), Dong Zuobin 董作賓 (1895‑1963) et Guo Moruo 郭沫若 (1892‑1978) que l’on passa du stade des premiers déchiffrements à celui de l’exploitation de ces inscriptions comme véritables sources historiques.

3Le corpus des inscriptions oraculaires s’élève aujourd’hui plus de 100 000 pièces, dont une majorité de fragments. En fonction de leur taille et de leur état de conservation, celles‑ci peuvent comporter d’un à plus d’une centaine de caractères (soit à peu près autant de mots). Dans ces inscriptions, les Shang ont utilisé plus de 4 000 graphies différentes. Un quart d’entre elles, les plus fréquentes, ne posent plus aujourd’hui de problèmes de déchiffrement. Sur les 3 000 restantes, le contexte indique qu’il s’agit essentiellement de noms propres, ainsi que de noms de rites. Les spécialistes considèrent que l’on est actuellement capable de comprendre le sens global d’environ 80 % des inscriptions du corpus.

4Ces textes ont été produits pour l’essentiel à la cour des Shang entre le règne du roi Wu Ding 武丁 (r. environ 1250‑1192 av. J.‑C.) et celui du roi Di Xin 帝辛 (r. environ 1075‑1046 av. J.‑C.). Ils reflètent avant tout les préoccupations des souverains et de leur entourage, tant en ce qui concerne leur personne que le royaume.

5Même si des problèmes de lecture persistent, le nombre, le contenu et l’origine de ces textes rendent légitime l’intérêt des historiens pour ces matériaux. Mais pour bien comprendre la nature de ces derniers, il est important de les replacer dans le cadre de la pratique mantique à laquelle ils sont attachés.

La pyro‑ostéomancie

6À partir du quatrième millénaire avant notre ère, apparaissent sur différents sites néolithiques des témoignages d’une pratique consistant à brûler des os de différents animaux, généralement des omoplates, en un ou plusieurs points précis, de manière à faire apparaître des craquelures. Cette pratique s’étant perpétuée pendant plusieurs millénaires, nous savons par des sources littéraires et ethnographiques postérieures que les craquelures ainsi obtenues devaient être interprétées comme des réponses à des demandes d’oracle.

7Au xve siècle avant notre ère, cette forme d’art divinatoire connaît un important développement à la capitale du royaume des Shang, à Zhengzhou (Henan). Ceci va se traduire par une activité plus importante et par l’élaboration de techniques plus complexes, appliquées essentiellement sur des omoplates de bovidés ainsi que sur des carapaces de tortues. Le choix de ce dernier support apparaît comme une innovation majeure qui participera grandement à faire de ces pratiques divinatoires un trait culturel distinctif des Shang de Zhengzhou.

8Au xive siècle, les Shang déplacent leur capitale plus au nord, près d’Anyang (Henan). Là, les devins de la cour complexifient encore leurs pratiques, accordant une importance particulière à la disposition régulière des craquelures sur le support. Mais l’élément le plus important, qui différenciera encore plus nettement, à partir du milieu du xiiie siècle et pendant près de deux cents ans, les pratiques mantiques des rois Shang de celles de leurs contemporains, est l’ajout d’inscriptions sur les supports de divination.

Le roi Wu Ding et les premières inscriptions

9Le roi Wu Ding est un des rois les plus importants de la dynastie des Shang ; il régna une cinquantaine d’années environ dans la seconde moitié du xiiie siècle. Ce souverain accorda manifestement une grande importance à la divination sur os et carapaces. Plus de la moitié des inscriptions oraculaires des Shang dont nous disposons datent de son règne. La datation des inscriptions repose avant tout sur la présence de noms d’ancêtres de la famille royale des Shang qui sont également mentionnés dans les Mémoires historiques que Sima Qian 司馬遷 (v. 145‑86 av. J.‑C.) composa près de mille ans plus tard. À partir de ces repères chronologiques, il est aussi possible, pour dater un certain nombre d’autres inscriptions, de s’appuyer sur la présence de noms d’individus dont on peut estimer la période approximative d’activité, ainsi que sur l’analyse de l’écriture (étude des mains).

10Gravées après la divination, les inscriptions sont des comptes rendus indiquant principalement le jour et le sujet de la demande d’oracle. On trouve également parfois le pronostic, généralement prononcé par le roi, et, plus rarement, une mention concernant la vérification du pronostic, qui confirme presque toujours l’exactitude de ce dernier. Les demandes sont généralement formulées sous la forme d’une paire d’énoncés contradictoires, généralement disposés sur le support l’un à côté de l’autre, ou l’un au‑dessus de l’autre. La formulation, la disposition du texte et celle des craquelures semblent toutes se conformer à un principe de symétrie fondamental pour les élites Shang de l’époque. La plupart des divinations concernent les sacrifices à effectuer pour les ancêtres et, dans une moindre mesure, pour certaines divinités, afin de s’attirer leurs faveurs. Il y est aussi souvent question de récolte, de guerre, de chasse ou de la santé du souverain. Plusieurs équipes de devins travaillaient pour Wu Ding. D’autres étaient au service de membres de sa famille, que l’on identifie comme des Princes. Durant cette période, les supports de divination usagés, avec ou sans inscription, étaient parfois conservés pendant plusieurs mois, voire plusieurs années avant d’être enterrés dans des fosses où les archéologues les ont découverts.

Évolution des inscriptions de Zu Geng à la fin des Shang

11Après le règne du roi Wu Ding, le nombre d’inscriptions chute considérablement, et la figure du souverain est beaucoup moins présente dans les textes. Les successeurs du grand roi, dont son fils Zu Geng 祖庚 (r. environ 1191‑ ?), ne semblent ainsi manifestement pas avoir accordé la même importance à cette pratique mantique et les Princes paraissent même l’avoir abandonnée. Mais la pratique s’est malgré tout poursuivie, et le roi est même parfois mentionné comme la personne ayant effectué elle‑même la divination, en particulier sous les règnes des deux derniers souverains de la dynastie. Les sujets des demandes d’oracle deviennent alors moins variés. Il y est avant tout question de la guerre, de la chasse, des rites, de la pluie et du caractère faste ou néfaste de la décade à venir. La pratique devient de plus en plus routinière. Les supports n’étaient alors plus conservés aussi longtemps que sous Wu Ding.

Les inscriptions oraculaires Shang comme sources historiques

12Les inscriptions étant très rarement datées autrement qu’en référence à un cycle de 60 jours, il n’est pas aisé de reconstituer une chronologie précise des événements mentionnés dans ces textes. Toutefois, la possibilité de rassembler plusieurs dizaines, voire plusieurs centaines de témoignages, même brefs, sur un sujet particulier ouvre la voie à des études sur la société Shang perçue, non pas d’une manière générale, mais au travers des préoccupations des souverains.

13Des études ont ainsi été consacrées aux rites et aux croyances des Shang, avec une attention toute particulière accordée à l’évolution de ces pratiques sur plus de deux cents ans. Ainsi, on a noté que, dans un premier temps, celles‑ci visaient le plus souvent à répondre à des attentes particulières (résoudre des problèmes de santé, assurer une victoire militaire…), mais sous les règnes des derniers rois, les sacrifices s’inscrivent le plus souvent dans un calendrier rituel préétabli. La manière dont les conflits armés étaient menés par les rois Shang, généralement en s’appuyant sur des alliances, a aussi fait l’objet de nombreuses études. Quant à la forte présence de la chasse dans les inscriptions, elle s’explique par l’importance de cette pratique royale qui conjuguait loisir et démonstration de force, surtout lorsque le souverain se livrait à cette activité sur les terres de seigneurs régionaux.

Les inscriptions oraculaires des Zhou : le crépuscule d’une pratique

14Les Zhou constituent un groupe contemporain des Shang qui fut tour à tour leur ennemi, puis leur allié, avant de les renverser vers 1050 avant notre ère. Les Zhou pratiquaient manifestement depuis de nombreuses années la pyro‑ostémomancie, lorsque les élites commencèrent à faire elles aussi graver des inscriptions sur leurs supports de divination, peu avant leur conquête. Les Zhou se sont ainsi approprié une pratique complexe qui était jusque‑là réservée aux souverains Shang et qui devait jouir d’un grand prestige parmi les différents groupes de la Chine centrale avec lesquels les Shang et les Zhou étaient en contact. Les inscriptions en question comptent parmi les plus anciens témoignages écrits laissés par les Zhou. L’écriture et la langue qu’elle note ne se distinguent pas de celles des Shang (à quelques détails près). En revanche, les techniques de préparation des supports, la disposition du texte et la structure des comptes rendus sont, elles, très différentes.

15Ce n’est que dans la seconde moitié du xxe siècle que les premières inscriptions oraculaires des Zhou ont été découvertes, principalement dans la région de Zhouyuan, dans la province du Shaanxi, où se trouvait, avant la conquête, la capitale des Zhou. Cependant, on découvrit aussi un petit nombre d’inscriptions sur différents sites importants occupés par les Zhou au début de la dynastie dans les régions de Xi’an et de Pékin, mais également au Hebei, au Henan, au Shanxi et au Shandong.

16Le corpus Zhou s’élève aujourd’hui à plus d’un millier de pièces, dont la plupart n’ont pas encore été publiées. Les inscriptions, généralement très brèves, paraissent plus maladroites que celles des Shang et leur contenu beaucoup moins standardisé. Ceci explique pourquoi nombre d’entre elles posent encore des problèmes de lecture.

17Si les divinations produites sous les règnes des deux derniers souverains de la dynastie des Shang se présentaient le plus souvent sous la forme d’une demande d’oracle périodique, sur le caractère faste ou néfaste de la décade à venir, celles des Zhou, contemporaines ou légèrement postérieures, concernent avant tout des événements particuliers (arrivée d’une personne importante, campagne militaire, etc.). On y trouve ainsi de nombreux noms de personnages de premier plan, ainsi que des noms de lieux. Or, l’histoire des Zhou est beaucoup mieux documentée dans les sources littéraires que celle des Shang. Il a ainsi été possible de retrouver dans cette littérature des traces de ces événements, de ces personnages et de ces noms de lieux au sujet desquels les rois des Zhou et leur entourage avaient jugé nécessaire de procéder à une demande d’oracle. Ces inscriptions sur os et carapaces contiennent également souvent des séries de chiffres, généralement six, qui correspondent vraisemblablement aux résultats d’une autre technique de divination. Ce procédé de génération de nombre aléatoire, probablement obtenu au moyen d’un jet de tiges d’achillée, serait à l’origine de la tradition du Livre des mutations (Yijing 易經), un des piliers de la culture chinoise traditionnelle.

18La pyro‑ostéomancie continua d’être pratiquée par les élites Zhou jusqu’à la fin de la dynastie, mais on cessa de graver des inscriptions sur les supports, vraisemblablement dans le courant du xe siècle avant notre ère. Une fois leur dynastie solidement établie, les Zhou n’avaient sans doute plus besoin de ce symbole de la royauté Shang, qu’ils avaient autrefois emprunté aux anciens maîtres de la Chine. Dès lors, la tradition des inscriptions sur supports de divination en os ou en carapace tomba dans l’oubli et, si Sima Qian évoque l’intérêt que portaient les Shang à la divination par la tortue, il n’est nulle part question chez l’historien d’inscriptions sur carapace. Il fallut attendre 1899 pour que l’on retrouve des traces de cette ancienne tradition qui constituent aujourd’hui une de nos principales sources écrites sur l’histoire de cette dynastie.

Document. Exemples d’inscriptions

  • 1 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 1100. Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), 1982, Jiaguwe (...)

19Inscription Shang sur plastron, époque du roi Wu Ding1 :

Moitié droite du plastron : « Craquelure du jour xinhai [jour 48/60], [le devin] Bin a soumis à l’oracle : ‘‘X [?] Hua de Cha dirigera les prisonniers du roi’’ ».

Moitié gauche du plastron : « Craquelure du jour xinhai [jour 48/60], [le devin] Bin a soumis à l’oracle : ‘‘X [?] Hua de Cha ne dirigera pas les prisonniers du roi’’ ».

Verso : « Le roi examinant les craquelures a dit : ‘‘Faste. Il les dirigera’’. Que a fait entrer deux cent cinquante [plastrons] ».

  • 2 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 7982 (extrait). Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), (...)

20Inscription Shang sur omoplate, époque du roi Wu Ding2 :

Moitié gauche du col de l’omoplate : « Craquelure du jour wushen [jour 45/60], [le devin] Que a soumis à l’oracle : ‘‘C’est Shi que le roi appellera à Wei’’ ».

Moitié droite du col de l’omoplate : « Craquelure du jour wushen [jour 45/60], [le devin] Que a soumis à l’oracle : ‘‘C’est Yin que le roi appellera à Wei’’ ».

  • 3 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 35400 (extrait). Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), 19 (...)

21Inscription Shang sur omoplate, fragment, époque du roi Di Yi ou Di Xin3 :

« Craquelure du jour guiwei [jour 20/60], le roi a soumis à l’oracle : ‘‘La décade sera sans malheur’’. Le roi examinant les craquelures a dit : ‘‘Faste’’. [Fait] au quatrième mois ».

« Craquelure du jour guisi [jour 30/60], le roi a soumis à l’oracle : ‘‘La décade sera sans malheur’’. Le roi examinant les craquelures a dit [‘‘Faste’’ ?]. [Fait] au cinquième mois ». « Le jour jiawu [jour 31/60 correspondant] au sacrifice yu à Da Jia ».

  • 4 Traduction d’Olivier Venture de H11:84. Voir Cao Wei 曹瑋, 2002, Zhouyuan jiaguwen 周原甲骨文, (...)

22Inscription Zhou sur plastron, fragment, époque du roi Di Xin des Shang4 :

« On a soumis à l’oracle : ‘‘le roi adressera une demande d’assistance à Da Jia et conférera une investiture à l’Aîné du territoire des Zhou’’. [ ?] Que cela soit juste et ne nuise pas à l’obtention de son assistance ».

Bibliographie

Ouvrages

Keightley David, 1978, Sources of Shang History. The Oracle-Bone Inscriptions of Bronze Age China, University of California Press, Berkeley‑Los Angeles‑London, 298 p. [9780520054554]

Keightley David, 2000, The Ancestral Landscape. Time, Space, and Community in the Late Shang China (ca. 1200‑1045 B.C.), Institute of East Asian Studies, University of California Press, Berkeley, 209 p. [9781557290700]

Takashima Ken‑ichi (avec trad. de Paul Serruys), 2010, Studies of Fascicle Three of Inscriptions from the Yin Ruins, Institute of History and Philology, Academia Sinica, Taipei, 724 p.

Vandermeersch Léon, 2013, Les Deux raisons de la pensée chinoise : divination et idéographie, Gallimard, Paris, 208 p. [9782070141326]

Articles et participations à des ouvrages

Bottéro Françoise, 1995, « Les Trente premières années du déchiffrement des inscriptions oraculaires », Écritures archaïques : systèmes et déchiffrement, Langages croisés, CRLAO, EHESS, Paris, p. 73‑98, 212 p. [9782909003207]

Diény Jean‑Pierre, 1986, « Les Inscriptions sur os et sur écaille de l’époque des Zhou » Journal Asiatique, cclxxiv, 3‑4, p. 455‑466.

Notes

1 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 1100. Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), 1982, Jiaguwen heji 甲骨文合集, vol. 1, Zhonghua shuju 中華書局, Pékin, p. 304.

2 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 7982 (extrait). Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), 1982, Jiaguwen heji 甲骨文合集, vol. 4, Zhonghua shuju 中華書局, Pékin, p. 1207.

3 Traduction d’Olivier Venture d’après Heji 35400 (extrait). Voir Guo Moruo 郭沫若 (dir.), 1982, Jiaguwen heji 甲骨文合集, vol. 12, Zhonghua shuju 中華書局, Pékin, p. 4433.

4 Traduction d’Olivier Venture de H11:84. Voir Cao Wei 曹瑋, 2002, Zhouyuan jiaguwen 周原甲骨文, Shijie tushu chubanshe 世界圖書出社, Pékin, p. 64.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search