Introduction

1La liste canonique des histoires officielles chinoises qui nous ont été transmises compte deux histoires consacrées à la dynastie des Tang (618‑907). La première, intitulée l’Ancienne histoire des Tang (Jiu Tangshu 舊唐書) fut produite au milieu du x^e siècle, et la seconde, la Nouvelle histoire des Tang (Xin Tangshu 新唐書), sous la dynastie des Song (960‑1279), un siècle plus tard, en remplacement de la précédente, jugée défectueuse.

L’Ancienne histoire des Tang

2La compilation de l’Ancienne Histoire des Tang telle qu’elle a été transmise, appelée Histoire des Tang (Tangshu 唐書) jusqu’à la parution de la nouvelle, fut ordonnée par l’empereur Gaozu 高祖 (règne 936‑942) de la dynastie des Jin postérieurs後晉 (936‑947) en 940. Elle fut achevée et présentée au successeur de Gaozu, l’empereur Shaodi 少帝 (règne 942‑947), en 945 par Liu Xu 劉昫 (888‑947). Bien que le nom de ce grand ministre soit le plus souvent associé à l’ouvrage (on le présente comme son directeur éditorial), il a très peu œuvré à sa composition, qui a été rapide et relativement chaotique, principalement en raison des circonstances politiques et militaires d’alors. Les Jin postérieurs devaient en effet faire face aux pressions de leurs ennemis les Khitans 契丹 (dynastie Liao 遼), qui les défirent finalement en 947. Voici, sans considération chronologique, la liste des principaux hauts fonctionnaires et compilateurs à qui fut confiée la rédaction de l’ouvrage : Zhao Ying 趙瑩, Zhang Zhaoyuan 張昭遠, Jia Wei 賈緯, Zhao Xi 趙熙, Zheng Shouyi 鄭受益, Li Weiguang 李為光, Lü Qi 呂琦et Yin Zhuo 尹拙 .

3Cette histoire adopte, comme toutes les histoires officielles chinoises, la forme annales‑biographies (jizhuanti 紀傳體), et ses deux cents juan 卷 (rouleaux) se répartissent comme suit :

• Annales (benji本紀) : 20 juan.
• Traités monographiques (zhi 志) : 30 juan. Les sujets traités sont les suivants : rites (liyi 禮儀), musique (yinyue 音樂), calendrier (li 曆), sciences astrales (tianwen 天文), cinq agents (wuxing 五行), géographie (dili 地理), fonctionnaires (zhiguan 職官), chars et vêtements (yufu 輿服), livres (jingji 經籍), économie (shihuo 食貨), et lois pénales (xingfa 刑法).
• Biographies (liezhuan 列傳) : 150 juan.

4Si la compilation de l’ouvrage a été rapide, c’est en grande partie parce que ses auteurs avaient à leur disposition une documentation déjà mise en forme, et prête à être intégrée dans une histoire définitive. Ils disposaient en particulier de plusieurs annales véridiques (shilu 實錄), qui sont des annales par règnes, complétées par des biographies, ainsi que diverses histoires officielles portant sur des portions de l’histoire des Tang, comme l’Histoire de la dynastie en cours (Guoshi 國史, 113 juan) que Wei Shu 韋述, fonctionnaire au Bureau de l’histoire (shiguan 史館) rédigea pendant l’ère Kaiyuan 開元 (713‑741) sur la base de l’Histoire des Tang (Tangshu 唐書, achevée vers 726) de son devancier Wu Jing 吳兢 (670‑749). Ainsi, les compilateurs de l’Ancienne histoire des Tang n’ont eu qu’à compléter ces ouvrages par les Chroniques véridiques des derniers siècles des Tang.

La Nouvelle histoire des Tang

5Cette histoire fut commandée par un ordre de l’empereur Renzong 仁宗 des Song (règne 1022‑1063) en 1045 et présentée au trône quinze ans plus tard. Elle se compose de 225 juan répartis comme suit :

• Annales, 10 juan.
• Traités, 50 juan. Il y en a trois de plus que dans l’ancienne histoire : les emblèmes et les signes (yiwei 儀衛), les examens (xuanju 選舉), et l’armée (bing 兵).
• Tableaux (biao 表), 15 juan. Au nombre de quatre, ils portent sur les grands ministres, les modifications territoriales des commanderies militaires, la généalogie des diverses branches de la famille impériale, et celles des familles de grands ministres.
• Biographies, 150 juan.

6Deux lettrés semblent avoir joué un rôle important dans la composition de cette histoire : Ouyang Xiu 歐陽脩 (1007‑1072), à qui sont attribués traditionnellement les annales, les tableaux et les traités, et Song Qi 宋祁 (998‑1061), auteur des biographies. En réalité, la Nouvelle histoire des Tang est, comme l’ancienne, une œuvre collective, compilée par un ensemble de personnes dont les responsabilités sont difficiles à déterminer avec précision, car seuls quelques noms apparaissent dans les documents qui permettent de reconstituer l’historique de sa rédaction.

7Cette nouvelle histoire fut compilée afin de remplacer l’ancienne, à qui l’on reprochait de « manquer de méthode dans le plan, de ne pas avoir su discerner entre ce qui devait être rapporté en détail ou en résumé, de manquer d’élégance dans le style et d’éparpiller les faits »1.

Comparaison entre les deux histoires

8De fait, même si elles portent sur la même période, présentent les mêmes événements dans le même ordre et qu’elles sont fondées en grande partie sur les mêmes sources – l’ancienne histoire étant d’ailleurs la source principale de la nouvelle –, les deux versions sont sensiblement différentes. Robert des Rotours, qui a traduit en français trois traités de la nouvelle histoire, présente ainsi les avantages et les inconvénients de l’une et l’autre :

• la nouvelle histoire est plus dense et rapporte donc davantage d’événements que l’ancienne, mais dans un style bien moins clair, même s’il fut considéré comme élégant par la critique traditionnelle ;
• la nouvelle histoire propose des tableaux, absents de l’ancienne, ainsi que trois traités nouveaux. Ces additions sont de grande valeur, de même que les autres traités de la nouvelle histoire, qui ont été retravaillés par rapport à l’ancienne ;
• les compilateurs des nouvelles annales ont coupé, par rapport à l’ancienne version, les textes des décrets et un grand nombre d’événements, ce qui explique pourquoi elles ont perdu la moitié de leur volume ;
• dans les nouvelles biographies, le style est devenu si compact qu’il perd en clarté et en détail. Une grande place a été faite à l’anecdotique, si bien que les biographies de l’Ancienne histoire des Tang sont préférables.

La reconstitution de l’Ancienne histoire

9Une fois la nouvelle histoire achevée, l’ancienne fut dépossédée de son caractère officiel et perdit ainsi de son intérêt. Elle fut beaucoup moins imprimée et diffusée et faillit disparaître totalement. Elle fut sauvée au xvi^e siècle lorsqu’un lettré du nom de Wen Renquan 聞人詮 la reconstitua, prenant les annales et les traités chez l’un, et les biographies chez l’autre, en complétant les chapitres manquants chez d’autres encore. En 1539, l’ouvrage fut ainsi réimprimé, et son texte soigneusement révisé deux cents ans plus tard, lorsque l’empereur Qianlong 乾隆 (règne 1735‑1796) des Qing décida de l’intégrer au corpus des histoires officielles.

10La reconstitution de l’Ancienne histoire des Tang fut relativement complète, mais certaines lacunes sont à déplorer, en particulier dans les biographies. Quoi qu’il en soit, les deux histoires demeurent encore parmi les sources textuelles principales sur la dynastie des Tang.