Introduction

1Les « chroniques de Pate » relatent l’histoire de la cité‑État de Pate et de la dynastie Nabahani qui y a régné. Cette cité se trouve sur l’île de Pate, dans l’archipel de Lamu situé sur le littoral indianocéanique de l’actuel Kenya. Les chroniques retracent, avec plus ou moins de détails selon les versions, les règnes de trente‑deux supposés sultans nabahani, depuis 1203‑1204 avec l’arrivée à Pate d’un prétendu sultan omanais, Suleiman bin Suleiman al‑Nabahani, jusqu’en 1895, date à laquelle s’achève le règne du dernier sultan ayant gouverné sur la cité de Witu. Celle‑ci se trouve sur le continent adjacent à l’archipel, où des Nabahani se sont installés à partir du milieu du xix^e siècle. Les chroniques s’ouvrent par un mythe de fondation : le mariage de Suleiman avec la fille du souverain de la dynastie locale. Leur descendance aurait ensuite régné sur la cité. Dans les traditions de la littérature orale africaine, ce type de mythe est classique et il tend à légitimer un pouvoir politique. Il combine l’épisode d’une migration puis d’un mariage afin de donner des origines anciennes et arabes, considérées comme prestigieuses, à la dynastie nabahani. La double légitimité de ce pouvoir est fondée, d’une part, sur la détention du titre et de la fonction de sultan avant le départ de Suleiman de la péninsule arabique. D’autre part, elle repose sur l’alliance matrimoniale avec la dynastie locale. Ce canevas narratif est partagé avec d’autres chroniques du littoral swahili. Par exemple, la chronique de Lamu met en scène des Syriens dans la fondation de Lamu. Dans celle de Kilwa, des migrants venus de Shiraz, en Perse, seraient venus sur la côte est‑africaine pour y fonder sept villes1. Les mythes de fondation au début des chroniques font en effet partie d’un corpus oral ancien. À travers eux, les habitants des cités prétendent posséder une ascendance prestigieuse, notamment en réaction à l’arrivée de nouveaux groupes.

2Le xix^e siècle marque un tournant dans l’histoire de la côte est‑africaine. L’installation de la dynastie omanaise busaidi à Zanzibar transforme en profondeur les hiérarchies sociales et politiques établies sur la côte. La présence omanaise entrave l’indépendance de certaines cités‑États et elle remet également en cause des valeurs et des normes sociales qui étaient les piliers de la domination des waungwana (généralement traduit par « patriciens » en français ou gentlemen en anglais), c’est‑à‑dire l’élite urbaine composée des clans de la cité2. En effet, le développement du sultanat de Zanzibar accentue des tendances déjà présentes aux siècles précédents, notamment l’influence de la culture omanaise et de nouvelles orientations dans le champ religieux. De façon concomitante à ces changements, la présence des Européens sur la côte intensifie et systématise le recours à l’écrit comme outil de légitimation. Les chroniques apparues au xix^e siècle peuvent être considérées comme un pan du discours idéologique fédérateur de l’élite patricienne des cités‑États autour de valeurs morales, religieuses et d’un mode de vie urbain « civilisé ». Elles représentent la défense de certaines élites quand leur hégémonie politique et sociale décline face aux nouveaux modèles qui s’imposent (omanais, puis européen). Les chroniques cherchent ainsi à démontrer la légitimité de ces élites locales à travers l’écrit, qui est alors valorisé. C’est dans ce contexte qu’une dizaine de versions des « chroniques de Pate », celles qui sont les mieux connues jusqu’à présent, a été mise par écrit au début du xx^e siècle au moment de la colonisation britannique.

3Les usages historiographiques des chroniques de Pate ont connu des évolutions importantes. Lues au premier degré, elles ont d’abord servi à démontrer les origines supposées étrangères des habitants des cités côtières, qui auraient été les descendants de migrants arabes et de femmes africaines. Décrédibilisées ensuite, elles n’ont plus été considérées comme des sources suffisamment fiables pour écrire l’histoire du littoral swahili. Quand l’archéologue Neville Chittick compare le contenu des chroniques de Pate aux résultats de ses fouilles dans l’archipel de Lamu, il ne peut que constater les incohérences sur la date de fondation de Pate et l’histoire de l’essor de la cité3. Les chroniques apparaissaient de fait comme des sources partisanes au service de la glorification de la dynastie nabahani. Leur déconstruction a été amorcée à la fin des années 1950 par l’anthropologue hollandais Adriaan Hendrik Johan Prins qui a recensé toutes les versions connues jusqu’alors et en a exposé les filiations réelles ou supposées. Dans les années 1990‑2000, de nouvelles interprétations ont été formulées. Les chroniques ont été réhabilitées en tant que sources historiques et croisées avec d’autres matériaux ou corpus (archéologie, sources portugaises). Marina Tolmacheva les a regroupées et rééditées, donnant un accès simplifié à des versions déjà bien connues et à d’autres qui l’étaient moins4. Une analyse de fond a aussi été engagée par l’historien Randall Lee Pouwels pour lequel ces récits donnent un accès privilégié à « l’histoire autochtone la plus détaillée de toutes les cités‑États côtières jusqu’au début de l’ère coloniale »5 et éclairent le « mode de pensée historique » écrit et oral propre à la culture qui s’y est développée. Selon Pouwels, il importe de saisir comment les migrations depuis la péninsule arabique, la Perse et l’Inde ont été reçues et interprétées, et de quelle manière elles ont pris place dans les traditions orales locales6. Celles‑ci ne peuvent être interprétées littéralement, mais doivent l’être en rapport avec l’environnement social dont elles émanent pour mesurer leur signification historique et symbolique. Elles sont généralement l’expression d’une tension au sein des sociétés côtières qui se manifeste par la construction de généalogies glorieuses et légendaires.

4Toutefois, l’examen des chroniques de Pate est resté inachevé et souffre encore de la méconnaissance d’un épisode historique particulièrement important survenu quelques décennies avant la collecte des versions au début du xx^e siècle. Sur le continent en face de l’archipel de Lamu, la cité‑État de Witu a été « fondée » en 1862 par une faction des Nabahani opposée au sultanat omanais de Zanzibar, tandis qu’une autre faction demeurait à Pate et acceptait cette autorité. Entre 1885 et 1890, la région de Witu est passée sous protectorat allemand. Pendant ce laps de temps, plusieurs textes sur l’histoire de la dynastie Nabahani ont été produits, processus au cours duquel les Allemands ont joué un rôle notable. D’autres versions que celles apparues sous la colonisation britannique ont ainsi vu le jour. Par conséquent, celles‑ci complexifient notre approche de l’histoire de ces textes de nature historique et font ressortir la pluralité des regards sur l’histoire à la fin du xix^e siècle. L’écriture de l’histoire fait l’objet d’une émulation au moment de la conquête coloniale, qui prépare la mise par écrit et la récolte des versions des chroniques de Pate au siècle suivant et, en ce sens, Witu peut être considéré comme leur « laboratoire ». Les versions des chroniques de Pate (co)produites pendant la colonisation britannique ont ensuite participé à faire oublier ces textes produits un peu plus tôt en faisant autorité en tant qu’histoires officielles.

5Les chroniques de Pate et les textes qui les ont précédées au xix^e siècle constituent à la fois des sources pour l’historien et des objets d’étude toujours à déconstruire. Leur genre hybride à la croisée de l’oralité et de la littératie, le contexte impérial de leur mise par écrit et le « besoin » d’histoire auquel ces documents répondent, en font des documents complexes qui demandent encore à être questionnés.

Un bricolage de matériaux écrits et oraux

6Qu’entend‑on par « chronique » ? En Occident, c’est l’œuvre consciente et élaborée d’un historien qui tente de reconstruire la chronologie du passé. Les événements y sont notés les uns à la suite des autres, relatés de façon brève, chacun en rapport avec l’année qu’une recherche érudite aura calculée pour eux7. Ce genre se distingue d’autres manières de rendre compte du passé par la priorité qu’il accorde au temps et à son organisation. Dans le monde swahili, habari ou khabari désigne une « nouvelle, une information ; un rapport, un message, un renseignement, un avis ; une connaissance qu’on a eue de quelque chose ; un bruit qui court ; un événement ; une histoire ; une tradition » et renvoie à des informations factuelles « vraies » plutôt que fictives (selon le dictionnaire de Charles Sacleux, 1939). Habari est donc plutôt un terme générique dans la mesure où il absorbe et combine un grand nombre de récits que la classification occidentale peut à la fois entendre comme « historiographie », « ethnographie », « autobiographie » ou « récit de voyage ». Certaines « chroniques » swahili portent le terme habari dans leur titre (akhbar Pate ; habari za Pate), mais elles sont en fait composées de plusieurs akhbār (histoires) qui en forment des sections, elles‑mêmes complétées et articulées avec d’autres matériaux, comme des généalogies ou des poèmes8. La présence de ce mot dans l’intitulé peut être trompeuse et ne détermine pas le genre du récit. En effet, on ne sait parfois pas si l’histoire originale relatée comprenait un titre ou si celui‑ci a été ajouté par commodité par la personne qui l’a collectée. Les « chroniques » sont donc des documents de nature variée et elles sont souvent un amalgame de plusieurs genres.

7Les chroniques de Pate s’apparentent en effet à un assemblage de sources orales composées de traditions narratives, elles‑mêmes combinées avec des morceaux de généalogies des sultans nabahani et d’autres récits oraux variés. Comme pour d’autres textes à caractère historique en Afrique (les Ta’rīkh al‑Fattash et Ta’rīkh al‑Sūdān, les « chroniques » de Kano, etc.), il existe une interdépendance et des usages complémentaires entre l’oralité et la littératie entendue comme une « tradition écrite », pendant de l’oralité, qui renvoie à la compétence, au savoir et à la maîtrise technique de l’écriture, ainsi qu’aux compétences linguistiques et graphiques qui se réalisent au service de pratiques sociales et culturelles9. Les chroniques de Pate jouent à un jeu permanent entre les deux registres, tout en valorisant les formes écrites.

8En réalité, ces documents ont été produits dans l’objectif de ressembler à des chroniques, afin de donner l’apparence d’être issues d’une tradition de l’écrit plus prestigieuse qu’un récit oral. Pour cela, les narrateurs des chroniques de Pate sont allés puiser des matériaux très divers, provenant à la fois de la tradition orale et de la tradition écrite, pour former un assemblage hétéroclite. L’usage qui est fait des temporalités rend compte de la volonté des narrateurs de fabriquer des chroniques avec des matériaux issus de l’oralité et de l’écrit. En faisant remonter l’origine de la montée sur le trône des Nabahani au xiii^e siècle, les chroniques ont cherché à allonger la généalogie des souverains pour combler quatre siècles d’histoire. Précisons que les origines des Nabahani, omanaises ou hadrami, et les conditions de leur arrivée au pouvoir restent très discutées par les historiens. L’hypothèse la plus récente les présente comme un clan bien ancré parmi les patriciens de Pate vers le milieu du xvi^e siècle, peut‑être issu d’alliances matrimoniales avec des migrants arrivés au siècle précédent. Le début du règne de la dynastie se situerait vers le milieu du xvii^e siècle10. Il y a donc quatre siècles d’écart entre ce qu’avancent ces recherches et ce qu’affirment les chroniques. Dans ces dernières, les neuf premiers sultans ont une durée de règne hautement improbable, en moyenne d’une trentaine d’années. Ils font l’objet de clichés et d’ellipses caractéristiques des traditions orales. Des phrases rhétoriques sont employées pour pallier le manque d’informations sur le règne de ces lointains et hypothétiques souverains. Le « milieu » de la chronique est pauvre en détails historiques, mais riche en anachronismes et en réitérations. Toutefois les noms de certains sultans peuvent être corroborés par des sources externes, en particulier les archives impériales portugaises. Quant à la partie la moins ancienne, à partir de la seconde moitié du xviii^e siècle, les événements qui y sont relatés sont beaucoup plus nombreux et ont pu faire partie de récits oraux encore en circulation au moment même où ils étaient mis par écrit. Il y a, dans ces chroniques, un vrai souci de dater les règnes et les événements énoncés pour leur donner de la crédibilité, comme s’il s’agissait là d’une preuve irréfutable de leur déroulement historique –en revanche, les traditions orales se soucient ordinairement peu de dater pour dater11.

9L’oralité est toutefois bien une composante de ces chroniques. La version la plus détaillée, publiée en 1913, comprend quelques courts poèmes, ainsi que des historiettes qui semblent manifestement des créations issues de la littérature orale locale. Elles sont insérées dans le récit de la chronique, sans véritablement de lien avec ce qui précède et ce qui suit, rompant ainsi la description linéaire des règnes des souverains de la cité. De plus, le principal narrateur des chroniques peut être considéré comme un spécialiste des traditions orales, un compilateur, un gardien de sens ou un archiviste des récits, car il n’existe a priori pas de traditionnistes officiels dans le monde swahili. Il va puiser dans un vaste pot commun contenant des traditions orales locales, des généalogies familiales, des mythes, une littérature arabe, mais aussi ses souvenirs personnels pour les périodes plus proches, pour en faire une histoire de la cité. De fait, il « fabrique » intentionnellement ces chroniques. Leur contexte de collecte vient expliquer les stratégies qui sous-tendent leur mise par écrit et impliquent des usages politiques de l’histoire.

La mise par écrit en contexte colonial

10Parmi toutes les chroniques émanant des cités de la côte swahili, celle de Pate a connu le plus de versions. Cela peut s’expliquer pour plusieurs raisons : Pate a été le centre le plus important au nord de la côte entre les xvi^e et xviii^e siècles, certains membres de la dynastie Nabahani ont été très actifs dans la diffusion de leur histoire et les Européens y ont manifesté un grand intérêt pour la collecte de récits locaux. La mise par écrit d’une douzaine de versions de la chronique est le fruit des contacts entre des Européens, membres ou proches de l’administration coloniale, et deux principaux informateurs appartenant à la famille Nabahani : Mohammed bin Fumo Omari, (sultan de Witu, 1891‑1893) Nabahani (? ‑ 1931), surnommé Bwana Kitini, et dans une moindre mesure son frère, Mshamu bin Kombo. Tous deux sont soucieux de présenter les Nabahani comme les souverains légitimes de Pate aux yeux des Britanniques. L’histoire de Pate avant l’arrivée de l’ancêtre fondateur arabe est ainsi complètement occultée. Les desseins variés et convergents des acteurs de la mise par écrit des versions posent la question du rôle de ces interactions dans le contenu et la forme de ces textes, qui pourraient être considérés comme des productions de type colonial. L’identité de ces acteurs, les conditions de mise par écrit et les filiations entre les versions méritent d’être exposées pour comprendre qu’il s’agit de productions bien plus complexes.

11En 1903, Bwana Kitini produit une copie de la chronique en kiswahili dans le dialecte ki‑amu, sur la demande du gouverneur de Lamu. Le manuscrit a été transmis au Secrétaire des affaires autochtones du protectorat est‑africain, qui l’a ensuite fourni à l’ethnologue Alice Werner en 1911. Celle‑ci l’a traduit et l’a publié en trois parties dans le Journal of the African Society en 1914 et 1915. En 1908, la version la plus détaillée de la chronique est recueillie par le capitaine Stigand auprès de Bwana Kitini en personne, qu’il considère comme un spécialiste des traditions orales et un descendant direct des sultans de Pate. Stigand n’a pas été autorisé à consulter les documents originaux que Bwana Kitini lui a dit avoir eus en sa possession et il a donc écrit sa version sous sa dictée quotidiennement pendant plusieurs mois. Stigand l’aurait d’abord rédigée en ki‑amu, puis il l’a traduite et publiée dans son ouvrage Land of Zinj ; seule la partie en anglais est aujourd’hui accessible. Cette longue version est riche en récits et en dialogues, détails qui sont absents des autres, tout en suivant la trame chronologique des règnes des sultans. À la même époque, un Allemand, Alfred Voeltzkow, publie une « histoire des îles de Witu ». Il s’agit d’une compilation de traditions orales, de textes collectés par des explorateurs et des colonisateurs, qu’il paraphrase, ainsi que de ses propres observations de voyage. L’usage de la formule « les îles de Witu » est révélateur des liens qui ont existé entre les Allemands et le sultanat de Witu à la fin du xix^e siècle. En 1911, deux autres copies sont collectées par le vice‑consul allemand de Mombasa, l’une en ki‑mvita (16 pages), l’autre en ki‑amu (39 pages). Ces textes ont été publiés dans des fac‑similés réduits, transcrits et traduits dans un journal scientifique allemand.

12Bien qu’elles comportent de légères différences dans la liste des sultans, toutes ces versions ont eu Bwana Kitini pour narrateur. D’autres copies en ki‑amu existent et sont conservées à la bibliothèque universitaire de Dar‑es‑Salaam (MSS 177, 321, 344, 358). On ajoutera à cet inventaire des documents de nature un peu différente : les histoires écrites par les administrateurs coloniaux britanniques (Issac, Reddie, Talbot‑Smith, Cusak, Clive) qui se sont basés sur les versions précédemment mentionnées. Conservées aux Archives nationales du Kenya, certaines d’entre elles sont centrées sur l’histoire de Pate, quand d’autres ont une focale plus régionale.

13L’existence d’un manuscrit original de la chronique est une question débattue. Plusieurs chercheurs ont formulé l’hypothèse d’un « Livre des Rois de Pate » qui aurait été perdu lors bombardement de Witu par les Britanniques en octobre 1890. Selon Alice Werner, qui se base sur ses informateurs à Witu en 1912‑1913, cette chronique aurait été écrite en arabe. L’idée est reprise par Tolmacheva qui ouvre son anthologie sur la perte de ce manuscrit12. Pour Randall Pouwels, la perte des pseudo-chroniques d’État à des moments de basculement politique, quand le colonisateur s’impose aux dépens d’une famille dynastique, est en fait révélateur du langage symbolique utilisé pour mettre en scène le pouvoir13. Pouwels explique que quand les histoires orales évoquent d’anciennes chroniques jetées à la mer, par exemple, il s’agit d’un cliché évoquant la déchéance d’un ordre politique et social. Ces bouleversements s’accompagnent généralement de revendications d’origines prestigieuses par le groupe qui a perdu le pouvoir14.

14L’existence d’un manuscrit original est peu probable dans la mesure où les chroniques de Pate sont un patchwork de sources orales composées de traditions narratives, de morceaux de généalogies et de récits oraux. Des recherches récentes montrent que leur apparition au début du xx^e siècle a été favorisée par un épisode historique quelque peu oublié dans l’historiographie swahili : des textes à caractère historique ont été produits pendant le sultanat de Witu au cours de la seconde moitié du xix^e siècle.

Le sultanat de Witu : un « laboratoire » des chroniques de Pate

15Les Nabahani ont connu des conflits dynastiques qui ont débouché sur la fuite d’une partie d’entre eux sur le continent en face de l’archipel de Lamu et la refondation d’un pouvoir à Witu en 1862. Le sultan de la cité, Ahmed Simba, a fait alliance avec des voyageurs allemands et un protectorat a été proclamé sur cette région entre 1885 et 1890. Au cours de cet épisode, plusieurs textes de nature historique sur la dynastie Nabahani ont été mis par écrit. Ceux‑ci sont importants, car ils précèdent les versions de la chronique de Pate publiées au xx^e siècle et ils ont été produits par d’autres acteurs. Bwana Kitini, le principal narrateur des versions les plus connues, fait partie de la faction des Nabahani qui ne soutient pas Witu, mais qui se montre favorable aux Britanniques, eux‑mêmes opposés à Witu. Il aurait d’ailleurs joué un rôle actif dans l’assassinat du successeur d’Ahmed Simba en 189115. Sa version de l’histoire peut, dans une certaine mesure, être considérée comme celle de la faction restée à Pate ; quelles sont celles des Nabahani établis à Witu et dans quelle mesure sont‑elles accessibles ?

16Avant de présenter trois textes produits à la fin du xix^e siècle, il importe de mentionner des écrits antérieurs aux années 1880. Dans ses Documents sur l’histoire, la géographie et le commerce de l’Afrique Orientale en 1856, l’officier de marine française Charles Guillain relate l’histoire de Pate depuis l’arrivée supposée d’un gouverneur nabahani qui s’allie avec la famille du souverain local à la fin du xvii^e siècle. Si cet épisode semble tiré d’un récit local qu’il a récolté, la suite de son œuvre se fonde sur des ouvrages d’auteurs grecs, arabes, des récits de voyage européens, des traditions locales et des informations qu’il a collectées dans les années 1840. Par ailleurs, les écrits de l’explorateur prussien Richard Brenner, qui s’est rendu à Witu en 1867, sont bien moins connus. Bien qu’il ne livre pas un texte à caractère historique sur les Nabahani, ses articles (relayés par Étienne Berlioux en France et par Otto Kersten et les frères Denhardt en Allemagne), aux informations d’ailleurs souvent truffées d’erreurs, tendent à présenter les Nabahani installés sur le continent comme les souverains légitimes de l’archipel de Lamu et du continent adjacent16.

17À partir des années 1880, les textes à caractère historique sur les Nabahani se font plus nombreux. L’un d’entre eux est produit par Justus Strandes, directeur de la maison de commerce Hansing & Co implantée à Zanzibar. Il est connu comme l’un des premiers historiens à avoir fait un solide travail de recherche sur la présence portugaise sur la côte est‑africaine17. En novembre 1885, il écrit un rapport destiné au consul allemand intitulé « Quelques remarques sur l’histoire du royaume Wito‑Patta surtout en rapport avec la dynastie Nebahani » et qui se fonde sur des récits de voyage et des témoignages oraux18. Ce texte n’a pas été publié, mais il a pu être une base de travail pour ses travaux postérieurs. Il se compose de vingt‑huit pages manuscrites et d’une marge où sont inscrites les dates considérées comme clés pour l’histoire de Pate. Aucune information n’est fournie sur les périodes antérieures au xvii^e siècle, peut‑être par manque de sources. Le récit débute avec l’arrivée des Nabahani au pouvoir et le même mythe de fondation que dans le récit de Guillain. Mais Strandes cherche aussi à souligner la filiation et la continuité entre ce premier souverain nabahani et les sultans de Witu au xix^e siècle. Ce faisant, il les inscrit dans une lignée prestigieuse, ancienne et fictive. Cette œuvre est le premier récit entièrement centré sur l’histoire de Pate et de ses sultans, sans que celle-ci soit entreprise à l’échelle de l’Afrique orientale.

18Les négociations allemandes et britanniques autour de la délimitation des frontières coloniales entre 1885 et 1890 vont conduire à la production de généalogies et de récits locaux servant à démontrer la souveraineté des sultans de Pate ou de ceux de Zanzibar. Les Européens, en tant que commanditaires, jouent de fait un rôle important dans ces processus de mise par écrit. Mais ils se sont aussi appuyés sur des formes littéraires déjà existantes dans les sociétés du littoral. En 1890, l’explorateur allemand Clemens Denhardt écrit une « Histoire des îles de Manda et de Pate durant les 40 dernières années » à la demande des autorités consulaires allemandes. Ce document se compose de cinq pages manuscrites dans sa version anglaise19. Ce texte peut en partie être considéré comme le fruit de la présence et des observations de Denhardt dans la région de Witu, qu’il fréquente depuis les années 1870. Il ne mentionne d’ailleurs pas d’autres références que sa propre expérience, présentée comme un gage de fiabilité pour son récit. Le terme « histoire » utilisé dans le titre indique que l’accent est mis sur le récit, plutôt que sur la chronologie. En effet, seules quatre dates sont présentes, laissant davantage la place à l’enchaînement des faits dont l’objectif ultime est de démontrer que les îles de Pate et Manda appartenaient historiquement au sultan de Witu – et, par extension, que ses alliés allemands peuvent prétendre les acquérir. Le sultan de Witu et les souverains de Pate sont invariablement nommés « Sultans des Swahilis » au point que cette formule paraît être un titre que tous auraient porté. Mais ce texte est aussi un mélange entre les ambitions coloniales de Denhardt, des traditions anciennes et des récits locaux sur un passé proche. L’ancienneté de l’accès au trône des Nabahani à Pate (estimée vers 1090‑1190) et leurs prétendues origines arabes y sont affirmées. Le passé récent et les conflits entre les sultans de Pate et les souverains d’Oman, puis de Zanzibar, occupent une place importante. La scission de la dynastie Nabahani avec l’exil d’une faction sur le continent au xix^e siècle est traitée du point de vue de ceux qui sont partis. Cette version de l’histoire apparaît, d’une certaine façon, comme le pendant des chroniques de Pate du début du xx^e siècle, celles‑ci évoquant très peu l’existence d’une entité politique formée par des opposants issus d’une même dynastie sur le continent. Bien qu’ils ne soient pas évoqués, les informateurs de Denhardt sont les habitants de Witu et sans doute le sultan Ahmed Simba lui‑même. Il est vraisemblable que ses informateurs aient été les témoins oculaires, voire les acteurs eux‑mêmes, de l’histoire récente relatée.

19En 1890, l’hebdomadaire allemand Deutsche Kolonialzeitung (DKZ) publie un article intitulé « Les droits du sultan de Witu ». Il comprend une courte introduction et une liste des souverains nabahani20. Celle-ci a souvent été considérée avec méfiance par les historiens, en raison de l’anonymat de son auteur et du manque d’informations sur les matériaux ayant permis sa réalisation. Certains chercheurs pensent qu’elle est issue de la chronique d’État, le prétendu « Livre des Rois », qui aurait disparu lors bombardement de Witu. Cependant, des sources diplomatiques et missionnaires allemandes permettent d’établir avec certitude que le missionnaire Ferdinand Würtz est celui qui l’a mise par écrit et fait publier21. Würtz était régulièrement en contact avec le sultan de Witu et son principal conseiller, le sharif Abdallah. Il est tout à fait envisageable que le missionnaire se soit fait dicter ou ait recopié cette liste, d’autant qu’elle est plutôt succincte et pouvait être facilement mémorisable par des personnes versées dans l’oralité. En effet, le contenu et la forme de ce document indiquent qu’il tire ses racines de la tradition orale. Il débute par la mention de l’arrivée des premiers Nabahani à Pate, trois frères, qui seraient venus aux xii^e ou xiii^e siècles. L’un de ces frères se marie avec la fille du souverain local et devient le premier sultan nabahani. L’histoire de l’arrivée au pouvoir des Nabahani est légèrement différente de celle de la version de Guillain, qui la fait commencer avec l’envoi d’un gouverneur nabahani par l’Imam d’Oman à la fin du xvii^e siècle ou au début du xviii^e siècle, de celle produite par Denhardt, ainsi que de celles de Bwana Kitini, qui présentent la venue des premiers Nabahani en 1204‑1205 comme la conséquence des conflits entre les clans en Oman22. La liste publiée dans la DKZ retrace de façon épurée le règne de vingt-et-un sultans, jusqu’à celui d’Ahmed Simba et l’évocation de la fondation de Witu. Une particularité de cette liste est de faire apparaître, au moyen de deux colonnes distinctes, deux branches dynastiques à partir du septième sultan. Des premiers souverains jusqu’au règne de Fumo Madi (sultan n^o 15), les informations qui accompagnent leur exercice du pouvoir sont peu nombreuses. Cela est typique des traditions orales dans lesquelles peu d’éléments sont disponibles pour les premiers souverains, qui relèvent souvent du mythe, tandis que, pour les périodes plus proches, davantage d’éléments sont donnés.

20Entre ébauches à peine esquissées, bribes de passé embryonnaires et longs récits très documentés et plus aboutis, les pièces qui ont été exhumées à l’heure du sultanat de Witu portent des voix oubliées, étouffées, presque effacées des discours sur le passé. Elles reflètent les tentatives de légitimation de la faction des Nabahani exilée sur le continent, dans des récits façonnés par les illusions et les ambitions coloniales des différents acteurs allemands. Ces sources donnent ainsi la possibilité de reconsidérer les chroniques de Pate mises par écrit au début du xx^e siècle. Celles‑ci et les documents datant de la fin du xix^e siècle se ressemblent dans la manière qu’ils ont de combiner des éléments issus de l’oralité et de la littératie pour en tirer une cohérence dans leur discours sur le passé. Sur le fond, en revanche, ils diffèrent, car ils incarnent des points de vue politiques concurrents.

21Comme pour l’analyse de traditions orales plus classiques, celle sur les chroniques de Pate doit se porter sur la situation d’énonciation et les conditions de la production narrative, afin d’entreprendre une « sociologie des récits », comme l’a écrit Jean Bazin23. La nature hybride de ces documents les place à la croisée de récits oraux, de réminiscences personnelles et de traditions orales, qui ont pu connaître une mise par écrit partielle avant le xix^e siècle. Ces textes sont le résultat de la combinaison et de l’articulation de différents matériaux (mythes de fondations, récits historiques dans des traditions orales, généalogies, listes de souverains, récits récents non fixés dans des traditions, témoignages oculaires…). À travers ces chroniques, ce sont finalement les modes de pensée historiques locaux qui s’expriment, et se transforment, dans un processus de mise par écrit complexe et en coproduction permanente.