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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

G

Graffiti de Sigiriya (Sri Lanka) (Les)

Sigiri Graffiti (Sri Lanka)

Éric P. Meyer

Résumé

Sur le site antique de Sigiriya, un mur faisant face à des peintures rupestres du ve siècle porte près d’un millier de brèves inscriptions de caractère poétique faites par des visiteurs du site, pour l’essentiel entre le viiie et le xe siècle. Ces graffiti constituent une source exceptionnelle pour l’histoire des pratiques culturelles médiévales. Mais Senarat Paranavitana, l’épigraphiste qui les a lus et édités, a cru déchiffrer sur d’autres supports des inscriptions interlinéaires imaginaires qui lui ont servi à conforter ses théories sur l’histoire du site.

Texte intégral

1Le site antique de Sigiriya porte un ensemble palatial fondé à l’initiative du roi Kasyapa 1er (r. 478‑496 ), représenté par les chroniques monastiques comme un parricide paranoïaque, finalement vaincu et exécuté par son frère, ce qui a conduit à l’abandon du site. Un rocher escarpé, coiffé par les restes d’un palais, domine des jardins de plaisance. À mi‑pente, abrité par le surplomb du rocher, subsiste un ensemble de peintures rupestres datées de la fin du vsiècle, qui représentent des apsaras (divinités féminines), ou selon une autre version, des épouses du roi. Un peu en contrebas, le chemin permettant l’ascension du rocher est protégé du précipice par un mur recouvert d’une couche de stuc à base de chaux et d’œufs, sur lequel les visiteurs du lieu ont gravé des graffiti, généralement sous forme de courts poèmes. 685 inscriptions ont été déchiffrées, à partir de 1928, par l’épigraphiste ceylanais Senarat Paranavitana, qui les a datées, à partir de considérations linguistiques, des viiie, ixe et xe siècles. Il les a traduites et publiées (1956) dans un ouvrage monumental, d’où sont tirées les citations qui suivent.

  • 1 Pollock, 2009.
  • 2 Hallisey, 2003, p. 721‑727.

2Les inscriptions rupestres sont une très ancienne pratique dans le monde indien, qui, à Sri Lanka, remonte au iiisiècle av. J.-C. La plupart de ces inscriptions relatent in situ des donations de grottes à des ermites bouddhistes, tandis que les documents officiels, notamment les édits royaux, sont généralement gravés sur des stèles ou des colonnes, ou parfois sur des plaques de cuivre. Les graffiti de Sigiriya ne sont pas de même nature : ils n’émanent pas d’une volonté d’affichage public et sont l’œuvre personnelle de simples visiteurs. Ils n’ont pas non plus la même apparence : gravés en écriture minuscule sur un mur de stuc poli (aujourd’hui appelé « mur‑miroir »), ils sont difficilement lisibles et se chevauchent souvent. Ils transcrivent une forme archaïque de singhalais - la langue des cours royales devenue celle de la majorité de la population - enrichie d’un vocabulaire et de figures de style directement empruntés à la poésie sanskrite alors à la mode dans l’ensemble du monde indien1. Leurs auteurs sont identifiables, car une bonne moitié de ces graffiti sont signés. On y trouve des membres de familles princières ou aristocratiques, des scribes, des moines bouddhistes ordonnés ou novices, des marchands, des artisans et de simples villageois ; il y a parmi eux quelques femmes ; beaucoup de ces visiteurs viennent de régions éloignées, notamment du Ruhuna, au sud de l’île, et certains font allusion aux aléas du voyage. La diversité de ces origines suggère que la « littératie » était à l’époque largement répandue dans la société insulaire2.

  • 3 Pressac, 2018.

3L’intérêt des graffiti (qu’il ne faut pas confondre avec le street art) fait depuis peu l’objet de l’attention des historiens et des muséographes3, dans la mesure où il s’agit de traces a priori spontanées, qui permettent de saisir des comportements de la vie quotidienne, qu’il s’agisse d’inscriptions dans des lieux publics, ou dans des espaces fermés - souvent des lieux de réclusion collective ou individuelle. Mais dans le cas de Sigiriya, qui est à notre connaissance unique en son genre, l’apport de ces documents est bien plus complexe, car ils témoignent du regard porté par un public de visiteurs médiévaux sur des œuvres déjà anciennes de trois à cinq siècles, qu’ils viennent contempler comme des modernes le feraient dans un musée : on peut considérer que les belles dames de Sigiriya ont dès cette époque le statut d’œuvres d’art. Certains auteurs de graffiti disent explicitement qu’ils ont entrepris le voyage pour les contempler. Et la qualité esthétique des peintures qu’ils ont sous les yeux suscite chez ces visiteurs le désir de produire à leur tour des œuvres d’art, sous forme de poèmes. On décèle une forme d’émulation entre les auteurs de ces textes – quelques-uns critiquent la piètre qualité de la poésie de leurs concurrents : il est possible que des joutes poétiques se soient déroulées à Sigiriya.

4Les courts poèmes qu’ils dédient aux dames ou divinités qu’ils peuvent admirer en levant la tête expriment un sens esthétique qui permet de restituer la sensibilité de l’époque : « Face à cette splendeur au flanc de la montagne, j’ai admiré les apsaras au ciel. Plein de désir j’ai lancé ma main pour saisir leur ceinture ». Beaucoup s’inspirent directement du style lyrique du kavya, chargé de métaphores et d’hyperboles, qui a fleuri en Inde vers le viie siècle, et le terme de rasa (le goût, associé à l’émotion) y est souvent employé pour décrire les sentiments des auteurs, qui s’adressent à l’objet de leurs désirs en déplorant sa froideur et son mutisme. Allant au‑delà de propos convenus, quelques graffiti sont l’œuvre de penseurs ou d’artistes à qui la contemplation des œuvres du passé donne matière à des réflexions philosophiques : « La peinture fixe la nature réelle de la source de la conscience. Le peintre a vu de ses yeux une longue chevelure. Mais ce sont les émotions de son esprit [et non l’objet lui‑même] qu’il fixe par sa peinture. Écrit par Vijura Kasub, moine résident de Rajviti ».

5En revanche, des graffiti plus prosaïques d’auteurs populaires reflètent une image de la femme qui n’est guère éloignée de celle des fabliaux du Moyen Âge occidental, et recommandent aux visiteurs de se méfier de ces tentatrices : « Bien qu’on connaisse parfaitement les amours clandestines de cette femme et qu’elle ne parle pas franchement, on ne peut s’empêcher d’être séduit par elle ». D’autres enfin se plaignent des fatigues du voyage, des lianes épineuses qui ont gêné leur ascension du rocher, ou d’avoir été empêchés par le mauvais temps d’apercevoir les peintures.

6Certains visiteurs se contentent de décrire avec élégance les images qui sont sous leurs yeux, croyant voir dans ces personnages les épouses du roi Kassapa apprenant la mort de leur époux : « Elle a simplement pris à la main les fleurs qui venaient de choir quand elle a défait ses cheveux à la mort de son seigneur ».

Figure 1 : une dame de Sigiriya

Figure 1 : une dame de Sigiriya

Photo : E. Meyer

  • 4 Obeyesekere, 1989 ; voir aussi la notice Mahavamsa dans ce volume.

7Une poésie mérite de retenir plus que toute autre l’attention. Une femme, qui signe « Sivkala épouse d’Utur », imagine un épisode dramatique qui évoque le suicide collectif des veuves de guerriers vaincus dans l’Inde médiévale : « Ces belles dames au flanc de la montagne/ Se sont-elles jetées du sommet du rocher/ En disant nous aussi nous voulons mourir/ Quand elles furent séparées de leur seigneur le Roi ? » On voit ici à l’œuvre la naissance d’un récit hypothétique du passé à partir de traces impressionnantes laissées par des ancêtres, et cette fabrique antique de l’histoire va se perpétuer jusqu’à nos jours, si l’on en croit les légendes similaires recueillies par l’anthropologue Gananath Obeyesekere auprès d’un informateur villageois familier du site (re)devenu à la fin du xxe siècle une attraction touristique4. Cette moderne tradition est probablement l’œuvre de l’épigraphiste découvreur des graffiti et ‘inventeur’ d’histoire.

  • 5 Prematilleke, 1978, p. xi.

8Senarat Paranavitana (1896‑1972), érudit de grand renom, célébré par les nationalistes singhalais bouddhistes comme l’incarnation de la science indigène, dont la compétence a été reconnue par les colonisateurs britanniques eux‑mêmes, a consacré sa vie entière au déchiffrement des inscriptions de l’île. Il s’est passionné pour l’histoire de Sigiriya où il avait passé tant d’années à lire les graffiti, et emporté par son imagination, a cherché à réhabiliter l’image de Kasyapa en le présentant comme un roi novateur. Il a commencé en réinterprétant des textes connus. Puis cette passion dévorante l’a conduit dans son grand âge à une sorte d’hallucination : il a prétendu « lire entre les lignes » d’inscriptions déjà déchiffrées par ses soins (non pas celles des graffiti, mais celles de stèles ou de colonnes) le texte cryptique de la traduction en sanskrit par un moine du xvsiècle d’une chronique singhalaise du viisiècle. Ce long texte qui fait de Kasyapa un héros a été publié en sanskrit et commenté en anglais l’année même de la mort de l’épigraphiste (Paranavitana, 1972), et la notoriété de son auteur a longtemps dissuadé les critiques de reconnaître qu’il s’agissait d’une invention. Dans l’introduction d’un volume commémoratif consacré à son œuvre, publié à Leiden, on peut ainsi lire : « cette mine d’informations doit encore être testée et vérifiée ; mais ces révélations témoignent de l’esprit hautement imaginatif et de l’érudition dont ce savant a fait preuve jusqu’à sa mort »5. Depuis cette date, des amateurs d’histoire ne cessent d’annoncer dans la presse locale le déchiffrement de nouveaux graffiti : la magie de traces vieilles de plus d’un millénaire continue d’opérer sur l’imaginaire collectif.

Bibliographie

Ouvrages

Paranavitana Senarat (ed.), 1956, Sigiri Graffiti, being Sinhalese verses of 8th, 9th and 10th century, Oxford University Press, London - New York, 2 vols.

Paranavitana Senarat, 1972, The Story of Sigiri, Lake House, Colombo.

Pollock Sheldon, 2009, The Language of the Gods in the World of Men, University of California Press, Berkeley, 706 p. [9780520260030]

Prematilleke et al., 1978, Senarat Paranavitana Commemoration Volume, Brill, Leiden (Studies in South Asian Culture vii), 300 p.

Pressac Laure (dir.), 2018, Histoire(s) de graffitis. Éditions du Patrimoine, Paris, 190 p. [9782757705827]

Contributions à des ouvrages

Hallisey Charles, 2003, “Works and Persons in Sinhala Literary Culture”, in Pollock Sheldon (ed.), Literary Cultures in History, University of California Press, Berkeley, p. 689‑746, 1104 p. [9780520228214]

Obeyesekere Gananath, 1989, “The myth of Human Sacrifice: history, story and debate in a Buddhist chronicle” in Seneviratne H. L. (ed.), Identity, Consciousness and the Past, Social Analysis 25, p. 78‑94.

Notes

1 Pollock, 2009.

2 Hallisey, 2003, p. 721‑727.

3 Pressac, 2018.

4 Obeyesekere, 1989 ; voir aussi la notice Mahavamsa dans ce volume.

5 Prematilleke, 1978, p. xi.

Table des illustrations

Titre Figure 1 : une dame de Sigiriya
Crédits Photo : E. Meyer
URL http://books.openedition.org/pressesinalco/docannexe/image/24943/img-1.JPG
Fichier image/jpeg, 5,4M

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