1L’Essence de la politique de l’ère Zhenguan (Zhenguan zhengyao貞觀政要) rassemble des transcriptions de séances de cour, des mémoires au Trône et des allocutions impériales mettant en scène l’empereur Taizong des Tang 唐太宗 (598‑649, r. 627‑649) et quelques‑uns de ses conseillers et ministres, parmi lesquels Wei Zheng 魏徵 (580‑643), Fang Xuanling 房玄齡 (579‑684), Du Ruhui 杜如晦 (585‑630), Wang Gui 王珪 (570‑639), Li Jing 李靖 (571‑649), Yu Shinan 虞世南 (558‑638), Li Ji 李勣 (594‑669) et Ma Zhou 馬周 (601‑648), huit ministres ou conseillers impériaux dont le compilateur a jugé judicieux de dresser la biographie dans un chapitre ad hoc de l’ouvrage.

2Écrit environ soixante‑dix ans après les événements qu’il consigne, l’Essence de la politique est l’œuvre de Wu Jing 吳競 (670‑749), historien officiel à qui l’on doit notamment diverses annales véridiques (shilu 實錄) écrite au sein du Bureau de l’histoire (shiguan 史館), parfois en collaboration avec son collègue Liu Zhiji 劉知幾, auteur du Traité de l’historien parfait (Shitong 史通). Wu Jing semble cependant avoir compilé l’Essence de la politique de manière privée, mais la présenta au Trône accompagnée d’un mémoire, comme il était d’usage.

3L’ouvrage est conçu comme un miroir pour le Prince, destiné à montrer aux générations futures, et principalement à l’élite au pouvoir (souverains, conseillers, ministres), à quel point l’empereur Taizong était un souverain modèle (malgré quelques erreurs que le texte n’omet point) et l’ère Zhenguan (qui dura de 627 à 649), un âge d’or.

4Composé sans doute à partir des annales véridiques et autres archives et documents officiels auxquels Wu Jing avait accès du fait de sa charge d’historien officiel, ce livre est antérieur aux deux histoires officielles des Tang (l’Ancienne histoire des Tang, Jiu Tangshu 舊唐書, et la Nouvelle histoire des Tang, Xin Tangshu 新唐書) et présente, par rapport à ces dernières, quelques différences de datations et de contenu dans les anecdotes qu’il rapporte. Cela dit, il est une source importante qui renseigne tout autant sur la conduite de la politique sous le règne de Taizong, sur l’image de ce souverain que s’étaient forgée les lettrés quelques dizaines d’années après lui, et sur les thèmes qu’il paraissait important de mettre en avant pour un historien du viii^e siècle chinois.

5L’Essence nous a été transmise par plusieurs canaux, dont quelques manuscrits conservés au Japon. La version courante, cependant, est celle qui a été compilée sous la dynastie des Yuan par le lettré Ge Zhi戈直 (fl. 1333). Dans cette version, l’ouvrage est divisé en quarante chapitres thématiques (plus une section placée en appendice au chapitre 5) où sont réparties un peu plus de 250 entrées de longueur très variable, de quelques lignes à plusieurs pages.

6Les entrées présentent dans leur majorité soit un échange entre Taizong avec un ou plusieurs interlocuteurs (ministres, conseillers, militaires), soit un monologue du souverain exposant quelque grand principe de gouvernement, soit encore un discours ou un texte (mémoire au Trône par exemple) d’un conseiller. Les thématiques abordées dans les quarante chapitres (cf. document 1) sont celles que l’on trouve fréquemment dans les ouvrages des Maîtres à penser chinois ainsi que dans les livres d’histoire. L’une des principales qualités de Taizong selon l’ouvrage fut sa volonté de solliciter les critiques et de prendre en compte les suggestions de ses conseillers. C’est ce qui aurait conduit à l’âge d’or que fut son règne. Après la mort de l’un de ses principaux ministres, Wei Zheng, le souverain prononça ces quelques phrases devenues célèbres :

Le bronze, en tant que miroir, permet d’ajuster l’habillement. Le passé, en tant que miroir, permet de connaître la grandeur et la décadence des États. L’homme, en tant que miroir, peut mettre en lumière les mérites et les échecs. J’ai toujours pris soin de ces trois miroirs, afin de me prémunir contre mes propres égarements. Aujourd’hui Wei Zheng a trépassé, j’ai donc perdu un de mes miroirs1 !

夫以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。朕常保此三鏡，以防己過。今魏徵殂逝，遂亡一鏡矣！

Document 1. Les chapitres de l’Essence de la politique de l’ère Zhenguan 2

Document 2. Texte tiré du chapitre ii « Les principes du gouvernement »

78. La huitième année de l’ère Zhenguan, Taizong demanda au vice‑président de la chancellerie impériale Wang Gui :

8– Comment se fait‑il que, dans leur façon de gouverner le pays, les souverains des époques récentes se soient montrés bien inférieurs à ceux de l’Antiquité ?

9– Lorsque les souverains antiques gouvernaient, ils avaient pour idéal la tranquillité et la pureté, et considéraient le cœur de leurs sujets comme leur propre cœur. Ceux des temps modernes n’ont fait que nuire à leurs sujets pour satisfaire leurs propres désirs. Les grands ministres qu’ils ont employés n’étaient par ailleurs aucunement des lettrés versés dans les savoirs confucéens. Les ministres des Han étaient tous spécialistes d’un classique et chaque fois qu’on avait un doute à la cour, on prenait une décision en se fondant sur les classiques. C’est ainsi que les hommes connaissaient les rites et que l’administration parvenait à une grande paix. Les souverains modernes ont fait grand cas des militaires au détriment des confucéens. Certains ont même gouverné à force de lois et de règlements. La pratique confucéenne s’en est trouvée fortement affaiblie, et les mœurs en ont beaucoup souffert.

10Taizong approuva sans réserve ces paroles. Dès lors, nombreux furent les fonctionnaires qui possédaient un savoir érudit et qui comprenaient les principes du gouvernement à recevoir un avancement de grade, et à être promus à des positions supérieures3.

11貞觀二年, 太宗問黃門侍郎王珪曰 : « 近代君臣治國, 多劣於前古, 何也 ? »

12對曰 : « 古之帝王為政, 皆志尚清靜, 以百姓之心為心. 近代則唯損百姓以適其欲, 所任用大臣, 復非經術之士. 漢家宰相, 無不精通一經, 朝廷若有疑事, 皆引經決定, 由是人識禮教, 治致太平. 近代重武輕儒, 或參以法律, 儒行既虧, 淳風大壞. »

13太宗深然其言. 自此百官中有學業優長, 兼識政體者, 多進其階品, 累加遷擢焉.

Document 3. Texte tiré du chapitre vii « Le choix des fonctionnaires »

14La deuxième année de l’ère Zhenguan, Taizong dit aux ministres de sa cour :

15– Chaque soir, je pense à mes sujets, et il arrive que je n’en trouve pas le sommeil même au cœur de la nuit. Mon seul souci est de savoir si les gouverneurs généraux et les préfets sont capables de prendre soin du peuple. C’est pourquoi j’ai écrit leur nom sur un paravent que je peux contempler à loisir que je sois assis ou couché. Si, dans l’exercice de leur fonction, certains accomplissent de bonnes actions, je note celles-ci sous leur nom. Je réside dans les profondeurs de mon palais et ne suis pas capable de voir ni d’entendre très loin. Je m’appuie donc uniquement sur les gouverneurs et les préfets, et c’est sur eux que reposent vraiment l’ordre ou le désordre. Il faut donc les choisir avec grand soin4.

16貞觀二年, 太宗謂侍臣曰 : « 朕每夜恆思百姓間事, 或至夜半不寐. 惟恐都督、刺史堪養百姓以否. 故於屏風上錄其姓名, 坐臥恆看, 在官如有善事, 亦具列於名下. 朕居深宮之中, 視聽不能及遠, 所委者惟都督、刺史, 此輩實治亂所繫, 尤須得人.