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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

E

Égypte pharaonique : sources et genres

Ancient Egypt: Sources and Genres

Juan Carlos Moreno García

Résumé

L’Égypte pharaonique se caractérise par l’absence d’un genre historique à proprement parler : chroniques, histoires, Mémoires, etc. En outre, il existe un déséquilibre très marqué entre les textes monumentaux, à vocation « publique » et aux contenus fort biaisés et souvent standardisés, et les textes de la pratique (administratifs et autres), qui évoquent des aspects souvent passés sous silence par les premiers : complots, crimes, corruption… Cela dit, on peut distinguer quatre groupes de sources pharaoniques ayant un contenu historique : les textes produits par la royauté ; ceux émanant de la sphère privée, rédigés par des dignitaires et scribes, beaucoup plus rarement par des particuliers sans lien apparent avec l’administration royale ; les sources littéraires, rapportant souvent de nombreux événements historiques ; et, finalement, les textes produits ou déposés dans les temples par la famille royale, des particuliers ou des prêtres.

Texte intégral

Introduction

1L’étude de l’histoire de l’Égypte pharaonique est fondée sur une multiplicité de sources d’origines diverses. En l’absence d’un genre proprement historiographique (histoires régionales ou de l’ensemble du pays, narrations abordant le passé de certaines périodes, chroniques, récits biographiques, Mémoires, etc.), la reconstruction du passé pharaonique doit faire appel à des sources fort différentes dont le contenu historique n’est pas toujours évident, d’une part à cause de l’interprétation égyptienne du passé pensé comme faisant partie d’un cycle éternel de lutte entre l’ordre et le chaos (dans cette perspective, seuls certains événements de choix, illustrant soit l’instauration de la justice soit son effondrement, étaient jugés dignes de figurer dans des textes à vocation historique), d’autre part, par le ton fortement ritualisé des sources, dont les informations « historiographiques » consistent souvent en de brefs passages isolés au sein de longues listes de formules et d’expressions stéréotypées. Il n’est pas rare, en fait, qu’un même « événement » soit évoqué dans des monuments royaux d’époques très distantes les unes des autres, comme s’il avait eu lieu sous le règne de chacun des souverains qui le commémoraient (par exemple, la capture de la même famille de chefs libyens figure dans des monuments s’étalant entre 2480 et 680 environ avant notre ère). Finalement, la plupart des documents conservés sont de nature officielle et « publique » (inscriptions dans les temples, dans les frontières du pays, dans les tombes, etc.), de sorte qu’ils véhiculent une image idéale de la société et du cosmos où toute information nuisible pour cette image (conflits internes, luttes de factions, défaites militaires, etc.) était presque systématiquement passée sous silence. La rédaction de ces sources était, en plus, soumise à des codes stricts de composition privilégiant les notions de continuité, d’ordre, de hiérarchie et d’inspiration divine au détriment de celles d’individualité et de causalité. La rareté des archives épistolaires privées constitue de ce fait un obstacle majeur pour compenser le poids de ces conventions par les opinions personnelles des témoins des événements historiques.

2Compte tenu de ces limitations et de la durée considérable de la période envisagée (3100‑332 avant notre ère), les sources et les genres au contenu « historique » comprennent quatre volets principaux : sources émanant de la royauté, sources produites par les particuliers, textes littéraires, et sources produites par les temples, ces derniers étant de vrais dépositaires de la haute culture traditionnelle du pays et de son passé. Bien évidemment, des disciplines comme l’archéologie, la paléobotanique, etc., fournissent des clés indispensables pour la connaissance du passé pharaonique, mais dans les pages qui suivent l’analyse sera exclusivement centrée sur les sources écrites.

3Notons que, du point de vue de la langue et de l’écriture, les textes historiques monumentaux, à prétention « publique » dans un sens très large (puisque destinés aux humains et aux dieux), étaient rédigés en général en écriture hiéroglyphe (y compris de nombreux papyrus à contenu religieux de toutes les époques) et, plus rarement, en écriture cursive (hiératique et démotique), comme dans le cas de la célèbre Pierre de Rosette (grec, hiéroglyphes, démotique). En revanche, les documents privés (lettres, rapports, textes administratifs, etc.) étaient écrits en écriture cursive. Quant à la langue utilisée, elle a connu logiquement des transformations au cours de l’histoire plurimillénaire de l’Égypte. L’égyptien ancien (3100‑2000 av. J.-C.) donna lieu vers 2000 av. J.-C. à l’égyptien moyen, considéré comme la langue classique, et qui resta en vigueur jusqu’à la fin de l’histoire pharaonique. Cependant, vers 1550 av. J.-C., il apparut une variante, le néo‑égyptien, utilisée surtout entre 1300 et 1050 avant notre ère dans la rédaction de textes administratifs, mais aussi de compositions littéraires et didactiques, plus rarement de textes monumentaux historiques. Enfin, vers 600 av. J.-C. le néo‑égyptien donnera naissance au démotique, une langue et un système d’écriture employés surtout dans la rédaction de textes administratifs et, dans une moindre mesure, littéraires.

Sources produites par la royauté

Textes à caractère public

4Parmi les sources les plus anciennes, remontant dans certains cas à la toute fin du ive millénaire, figurent les annales royales. Elles apparaissent sous deux formats. D’une part, des étiquettes attachées à des objets votifs et à des offrandes déposées dans les tombes des rois et des grands dignitaires, et qui contiennent des informations sur un ou plusieurs événements majeurs d’une année en particulier. D’autre part, des inscriptions qui comprennent de longues listes des années de règne de plusieurs souverains successifs, chaque année commémorant un ou plusieurs épisodes remarquables. Dans les deux cas, les informations sont fort limitées et concernent uniquement des activités de grande importance symbolique, parce qu’elles manifestent les initiatives du souverain visant à assurer la prospérité et la sécurité du pays : la fondation de sanctuaires, des donations de terres pour les doter, des campagnes militaires menées contre des ennemis extérieurs, des cérémonies, des prélèvements de taxes (surtout de l’or et du bétail) et, fait crucial, la mesure du niveau de la crue du Nil, ce qui servait à calculer les impôts à prélever. Parmi les documents les plus célèbres, on peut citer les annales de l’Ancien Empire, dont les informations, fragmentaires et préservées dans plusieurs inscriptions dont le contenu ne se recoupe pas, concernent les monarques ayant régné depuis les origines mythiques de la monarchie jusqu’au début de la vie dynastie (v. 2300 avant notre ère). C’est le cas des annales du roi Amenemhat ii (1911‑1877 avant notre ère), qui contiennent des descriptions très détaillées sur des expéditions militaires et commerciales envoyées au Levant et les listes de produits rapportés en Égypte. Quant aux « annales » de Thutmosis iii (1479‑1425 avant notre ère), elles décrivent les campagnes militaires dirigées par ce pharaon contre le Levant ; elles enregistrent aussi des listes de localités conquises et du butin capturé.

5Les inscriptions commémoratives enregistrées dans des sites à forte signification symbolique pour la monarchie (carrières, frontières) sont très riches également en informations historiques. Elles fournissaient le cadre parfait pour célébrer les hauts faits des pharaons : repousser les ennemis du pays, consolider les frontières, glorifier les prouesses logistiques de l’administration royale et énumérer les mesures visant à organiser un territoire et à le pourvoir de centres d’autorité, comme des temples et des forteresses. Des stèles‑frontières, comme celle de Semna, en Nubie, érigée par Sésostris iii (1870‑1831 avant notre ère), décrivent l’importance de la régulation du trafic commercial et de la circulation des Nubiens dans la région. Quant aux inscriptions dans les carrières, elles sont riches en détails sur la composition des expéditions, leurs buts et les événements survenus au cours de leur déroulement. Cependant, dans d’autres occasions, ces inscriptions nous informent des événements politiques divers, que ce soit des troubles internes dans la période de formation et de consolidation du Moyen Empire (fin du iiie millénaire), des présages extraordinaires justifiant l’élévation au trône de courtisans ambitieux (début du iie millénaire), voire les mesures prises pour s’assurer de routes stratégiques.

6D’autres types d’inscriptions combinent des louanges au souverain et à ses capacités d’intervention avec des informations sur les mesures administratives et juridiques prises par le roi sur une question précise. De ce point de vue, les décrets royaux sont les documents les plus riches en informations historiques. Qu’ils soient placés à l’intérieur des temples ou sur des rochers, leur but à la fois ornemental et commémoratif contribuait à solenniser leurs dispositions administratives et à les rendre (théoriquement) inaltérables. Un exemple est le corpus de plus d’une vingtaine de décrets trouvé dans le temple du dieu Min à Coptos. Datant des derniers siècles du iiie millénaire, ils décrivent plusieurs mesures relatives à la donation de terres au temple, à la création de chapelles où seraient ensuite installées des statues royales pourvues d’offrandes, à la nomination de hauts dignitaires avec la description de leurs responsabilités, etc. Ces textes offrent donc des informations cruciales pour la connaissance de la structure administrative du royaume, de ses cadres dirigeants et des souverains dont, parfois, on ignore pratiquement tout. Des textes similaires, du milieu et de la fin du iie millénaire, énumèrent des dispositions concernant la protection du patrimoine et du personnel d’un sanctuaire (comme dans le cas des décrets d’époque Ramesside, 1295‑1100 avant notre ère), voire la destitution d’un dignitaire tombé en disgrâce (comme le décret de Coptos du roi Antef v, v. 1600 avant notre ère).

7Les sources diplomatiques, en revanche, sont extrêmement rares. Le papyrus Saint Pétersbourg 1116A, par exemple, contient des listes de rations délivrées à des messagers venus du Levant, probablement en mission diplomatique, tandis que les célèbres lettres d’El‑Amarna (xive siècle avant notre ère) constituent le corpus de correspondance diplomatique le plus complet qui soit préservé du Proche‑Orient ancien. Les négociations entre les différentes cours royales de cette époque (mais aussi entre les roitelets du Levant) et les pharaons apportent des informations précieuses sur la chronologie, les pratiques qui régulaient les relations entre les cours, leurs conflits, leurs engagements géopolitiques, etc. D’autres exemples sont la correspondance hittite du pharaon Ramsès ii (1279‑1213 avant notre ère), provenant de la capitale de l’empire hittite, ou le traité de paix entre Ramsès ii et le souverain du pays de Hatti, qui mettait fin à une période de guerres et régulait des questions diverses entre les deux empires, depuis la fixation des frontières jusqu’à la politique à suivre avec des exilés et des réfugiés. Une source plus modeste, mais riche en informations historiques, est constituée par les « textes d’exécration », soit concrètement des figurines grossières représentant des prisonniers et portant des listes de peuples et de pays potentiellement hostiles à l’Égypte. Les ensembles les plus importants datent de la fin du iiie millénaire et des premiers siècles du iie millénaire avant notre ère. Leur analyse révèle l’importance de la Nubie et de ses habitants comme source de préoccupation pour l’Égypte, mais aussi l’importance grandissante des contacts avec le Levant au début du iie millénaire. Les informations fournies par ces figurines viennent compléter des notices éparses figurant dans des inscriptions royales et privées et permettent de suivre, de manière très générale, le processus graduel d’organisation politique de la Nubie en entités politiques capables de négocier et d’affronter l’Égypte.

8Enfin, les exploits militaires des pharaons occupent une place de choix dans les sources historiques conservées. Expression de la lutte éternelle de la monarchie contre les forces du chaos, ils étaient souvent enregistrés dans les murs des temples et accompagnés de scènes qui montraient le pharaon en attitude héroïque, chargeant contre ses ennemis. La description de la campagne de Qadesh de Ramsès ii, les campagnes libyennes du pharaon Mérenptah (1213‑1203 avant notre ère), la guerre de Ramsès iii (1184‑1153 avant notre ère) contre les envahisseurs connus comme « Peuples de la Mer », ou le raid au Levant et le butin capturé par Sheshonq ier (v. 945 avant notre ère) en sont des exemples célèbres, qui ornent les temples de Karnak et les temples funéraires de ces rois dans la région thébaine. L’importance des documents cités est cruciale pour comprendre une période de profondes transformations géopolitiques dans le bassin de la Méditerranée orientale et de crise de plusieurs monarchies de la région. Dans d’autres cas, des textes rédigés en matières périssables (papyrus, cuir) avaient pour but également de transmettre à la postérité les accomplissements de certains souverains. C’est le cas du rouleau de cuir qui enregistre les dispositions prises par Sésostris i (1956‑1911 avant notre ère) pour construire un temple, du « Poème de Qadesh » qui commémore la bataille livrée entre Égyptiens et Hittites, et du Grand Papyrus Harris i, avec sa liste extrêmement détaillée d’offrandes et de donations accordées par Ramsès iii aux temples de l’Égypte. Si l’on ajoute les listes de rois conservées à la fois sur papyrus (comme le Canon Royal de Turin) et sur les murs des temples (comme la Chambre des Ancêtres du temple de Karnak), on ne peut que constater que ces recueils des faits marquants de la monarchie, fixés en pierre et en papyrus, constituent en réalité une expansion des informations contenues dans les annales royales. Dans les deux cas, le but ultime était de formuler, fixer et transmettre à la postérité la mémoire des rois comme protecteurs de leur pays et agents de l’ordre de l’univers. Guerres, constructions de temples, donations aux sanctuaires et canonisation de la royauté légitime en constitueront le récit structurant de base au cours de trois millénaires.

Textes de la pratique

9À côté des textes monumentaux, à vocation « publique », bien d’autres sources produites par ou à l’intention de la monarchie, au contenu « privé », apportent des informations historiques de premier ordre. On peut citer la correspondance du souverain et des hauts dignitaires du royaume avec leurs subordonnés ; les instructions adressées aux agents du roi, qui témoignent souvent des conflits au sein des cercles dirigeants du pays ; ou, enfin, des textes administratifs contenant des références historiques diverses (années de règne, événements contemporains à la rédaction du document, etc.). C’est le cas des papyrus décrivant le complot organisé par une faction de la cour pour assassiner le roi Ramsès iii ; des papyrus relatifs au vol des tombes royales et des temples à la fin du iie millénaire ; des milliers de fragments de pierre et de poterie (ostraca) portant des inscriptions relatives à des contrats, des listes de travailleurs et d’activités diverses, mais aussi des problèmes quotidiens rencontrés par les artistes hébergés dans la localité de Deir el‑Médineh, etc. Parfois, des ensembles cohérents de lettres permettent de suivre dans le temps le déroulement de certains épisodes conflictuels. C’est le cas des lettres écrites par le général Piankhy et le scribe Djehoutymes, évoquant la rébellion de Panéhesy, le vice‑roi en charge de la Nubie, et les campagnes militaires lancées pour le soumettre au début du xie siècle avant notre ère. Enfin, les textes administratifs fournissent très souvent des informations précieuses sur les autorités du pays, leur exercice du pouvoir et les limites auxquelles elles se heurtaient au cours de leurs carrières. Les cas de corruption y occupent une place de choix, et dans le cas de dossiers comme le célèbre papyrus du « scandale d’Éléphantine », la description page après page des crimes commis par des administrateurs et des particuliers vient nuancer l’image biaisée d’une administration parfaite découlant des textes officiels.

Sources produites par les particuliers

Textes à caractère public

10Les inscriptions « autobiographiques » constituent probablement la source d’informations historiques la plus riche produite par les particuliers. Véritable genre aux caractéristiques précises, les « autobiographies » décrivent certains événements de la vie d’un individu, normalement des fonctionnaires de la couronne et du personnel religieux, beaucoup plus rarement des personnes sans lien direct avec ces institutions. Le but de ces textes n’est pas la narration détaillée de la vie de leurs protagonistes, mais uniquement de certains événements témoignant de leur compétence, de leurs qualités morales et de la faveur accordée par leurs supérieurs. Un tel propos moralisant explique que ces textes abondent en expressions rhétoriques répétées d’une inscription à l’autre. Du fait de leur nature « publique » (ils furent inscrits dans des tombes et des stèles), ils évitent en général toute critique sociale ainsi que la mention d’aspects conflictuels. En revanche, ils sont une source précieuse pour la reconstruction de la chronologie, de l’organisation du pouvoir et de l’administration, voire de certains aspects de la politique extérieure du pays en absence d’archives proprement diplomatiques. Les inscriptions des chefs de caravanes d’Éléphantine de la fin du iiie millénaire, des gouverneurs de certaines provinces de la Moyenne Égypte dans les premiers siècles du iie millénaire, des militaires et prêtres qui ont soutenu les rois thébains qui inaugurèrent le Nouvel Empire (v. 1550 avant notre ère) ou les biographies des prêtres du début du ier millénaire en sont d’excellents exemples. On constate également que les « autobiographies » rédigées par des dignitaires habitant loin de la capitale sont plus riches en informations historiques ; elles témoignent d’une plus grande liberté de composition, sans le poids des contraintes imposées par la culture de cour. Il en va de même pour les périodes de crise de la monarchie, quand les particuliers mentionnent dans leurs récits « autobiographiques » les moyens utilisés pour constituer un patrimoine personnel en marge de la royauté, les difficultés surmontées, les circonstances historiques avec lesquelles ils ont dû composer (guerres, réorganisation du pays, etc.). Des époques où l’initiative personnelle et non la faveur royale assurait la prospérité des notables locaux. Dans d’autres cas, comme les périodes de consolidation d’un nouveau pouvoir politique, les inscriptions des particuliers indiquent leurs manœuvres pour s’adapter aux nouvelles conditions et se rendre utiles pour le pouvoir fraîchement installé dans le pays. L’inscription d’Oudjahorresné, par exemple, fournit des informations précieuses sur la carrière de cet officier sous les derniers règnes de la dynastie saïte ainsi que sous ceux des premiers rois perses qui conquirent l’Égypte (v. 550‑500 avant notre ère).

11Une autre source à considérer sont les inscriptions qui figurent dans les lieux d’activité de certains fonctionnaires, notamment les carrières, les routes et les mines. De nombreuses inscriptions enregistrent le passage des expéditions, leur composition, parfois la date (avec le nom d’un roi) et leur organisation logistique. Dans d’autres cas, comme dans les mines de turquoise et de cuivre de Sérabit el‑Kadim, au Sinaï, les inscriptions apportent des informations très détaillées sur la composition des expéditions et leur date, de sorte qu’on peut constater la distribution inégale des missions dans le temps, probablement à la suite des événements contemporains (des difficultés d’approvisionnement dues à des aléas géopolitiques ?). Enfin, dans certains cas, les monuments des particuliers trouvés loin de leurs tombes et de leurs foyers fournissent des indices précieux sur les liens sociaux et économiques qu’ils ont tissés avec leurs partenaires dans d’autres villes, voire à l’étranger. Quand il est possible de croiser ces données avec des informations biographiques, on peut constater que certains individus, appartenant tous à l’élite égyptienne, utilisaient des circuits parallèles de contacts et d’échanges, à leur profit, en dehors du service au roi.

Sources privées

12La correspondance privée, quoique rare, apporte parfois des informations historiques d’intérêt. C’est le cas des archives appartenant à des individus, apparemment de condition relativement aisée, mais qui n’appartenaient pourtant pas aux secteurs les plus élevés de la société pharaonique. Leurs lettres nous informent sur leurs affaires, la gestion de leurs biens et les liens tissés avec des institutions ou avec d’autres individus de rang similaire. Les lettres adressées aux morts composent une variante. Les défunts étant considérés comme membres de plein droit de leur famille, leur assistance était souvent sollicitée sous la forme de lettres plaidant leur intercession dans l’au-delà sur des questions diverses : partage conflictuel des héritages, divorces, endettement, abus de pouvoir, etc. Les documents juridiques émanant de la sphère privée apportent aussi des informations historiques précieuses. On peut citer, par exemple, le papyrus démotique Rylands 9, une très longue pétition effectuée par un certain Pétiese pour obtenir justice dans le conflit qui l’opposait aux prêtres du temple d’Amon de la localité d’El‑Hibeh et à leurs protecteurs autour du règne de Darius ier. Des assassinats, des protecteurs achetés au prix fort, de la mobilisation de soutiens divers dans l’entourage d’un gouverneur provincial, la destruction d’évidences documentaires, etc. constituent le fond d’un récit essentiel pour comprendre l’organisation du pouvoir local et l’impact de la présence perse dans une petite localité provinciale. Des ventes de fonctions diverses (prêtre, maire, etc.), rédigées sur pierre et sur papyrus, sont souvent accompagnées à l’occasion de notices relatives au contexte historique dans lequel elles eurent lieu. Des procès impliquant la présentation de documents par les parties opposées sont aussi l’occasion pour évoquer les circonstances qui aboutirent, par exemple, à l’accumulation d’un patrimoine familial et aux dissensions entre ses bénéficiaires au cours des siècles. Il n’est pas rare non plus qu’un simple acte de vente soit accompagné de l’histoire du bien transféré au cours de plusieurs générations, fournissant ainsi des informations précieuses sur la formation et la gestion des patrimoines. Les sources du début du ier millénaire sont particulièrement importantes à ce propos, une période où la faiblesse de la royauté en tant que source de légitimité et d’autorité encouragea la rédaction de longues généalogies gravées sur les statues et les stèles des prêtres afin de justifier leurs positions sacerdotales et le revenu qui en découlait. Parfois parsemées de références à des rois ou à des personnages bien connus par d’autres documents, elles constituent une source cruciale pour reconstituer la chronologie et l’histoire sociale de cette époque.

Textes littéraires

13L’Égypte ancienne a produit un nombre relativement restreint de textes que l’on pourrait cataloguer comme littéraires. En absence d’un public lecteur suffisamment large, la production et la circulation de textes littéraires étaient assurées surtout par des scribes (tout dignitaire l’était) et des prêtres. Par conséquent, nombre de sources littéraires visaient l’édification, destinées à inculquer aux futurs scribes les valeurs idéales qui devaient guider leurs actes. Ces textes, connus sous le nom de « sagesses », sont riches en informations sur des événements du passé, réinterprétés selon les besoins du présent afin d’en tirer des leçons sur la manière la plus pertinente de se comporter. Des textes comme L’enseignement d 'Aménenmhat i ou La prophétie de Néferti évoquent les circonstances mouvementées qui accompagnèrent l’avènement des pharaons de la dynastie xii au pouvoir. Quant à L’enseignement pour Mérikarê, il constitue un véritable traité monarchique évoquant les guerres et la réorganisation de certaines régions du pays pendant la période de division politique qui suivit la fin de l’Ancien Empire. Un texte comme Les instructions de Chasheshonqy débute par la description d’un complot élaboré contre le roi, mais finalement démasqué. Il est possible que l’intention moralisatrice de ces textes évoque des événements qui, normalement, étaient passés sous silence dans les sources officielles, comme les conspirations contre les rois, voire leur assassinat.

14Un corpus de textes à la limite entre la littérature, l’expérience personnelle et l’histoire est constitué de narrations où un personnage subit des adversités qui mettent à l’épreuve et sa capacité de réaction et les circonstances de son existence ordinaire. Le réalisme et la richesse de détails de ces textes a fait parfois penser que certains d’entre eux constituaient de vrais rapports et non des fictions. Dans d’autres cas, leurs détails s’accordent tellement bien aux circonstances historiques de leur époque qu’ils illustrent un certain esprit du temps. Le cas de Sinuhé, par exemple, est un bon exemple. Probablement le texte le plus connu de l’Égypte ancienne, il débute par le récit de l’assassinat du roi Aménemhat i (1985‑1956 avant notre ère), évoqué par d’autres sources, et l’exil de Sinuhé en Asie par crainte des représailles du nouveau souverain. Parti au Levant, installé entre des Bédouins et menant la même vie qu’eux, le récit de Sinuhé apporte des informations sur l’importance grandissante des contacts entre l’Égypte et le Levant à cette époque‑là. Quant à Ounamon et au conte du papyrus Pushkin 127, ils décrivent les difficultés traversées par l’Égypte au début du ier millénaire avant notre ère, une période de réorganisation géopolitique du Proche‑Orient et de division politique du pays une fois l’empire égyptien disparu. Tous ces exemples témoignent du potentiel des sources littéraires pour apporter des informations sur des circonstances et des événements historiques à peine documentés ailleurs.

Les sources historiques et les temples

15Pour conclure, les temples pharaoniques constituaient de vrais dépôts d’informations historiques. D’une part, parce que leurs murs étaient ornés d’inscriptions célébrant les exploits des rois et les accomplissements des prêtres. D’autre part, parce que leur nature sacrée et, en principe, inviolable, permettait à ces institutions d’offrir des garanties sur la préservation des biens et des documents qui leur étaient confiés. Ainsi, des rois et des particuliers y déposaient des monuments inscrits (statues, stèles) dont le contenu découle parfois de la sphère privée et juridique. Tel est le cas de la « stèle juridique de Karnak », qui mentionne l’opération de vente de la fonction de maire de la ville d’Elkab entre deux membres de l’élite locale vers 1600 avant notre ère. Ou le cas des inscriptions et des stèles des premiers siècles du ier millénaire avant notre ère où certains membres de la famille royale et du haut clergé enregistrèrent leurs achats de terres auprès des particuliers, l’extension de ces terres et le prix payé. D’autres opérations concernant directement la gestion et l’organisation des biens des temples, souvent sous la forme de décrets royaux, furent aussi conservées soigneusement dans les temples, que ce soit des stèles de donation ou des dispositions visant à pourvoir d’offrandes les statues royales installées dans les sanctuaires. Enfin, la mémoire historique de la royauté fut également conservée et vénérée dans les temples avec la construction de pièces décorées avec de longues listes de souverains, sortes de chambres des ancêtres dont l’importance est cruciale pour la reconstruction de la chronologie de l’Égypte.

16D’autres sources concernent les activités du clergé et leur implication dans les affaires politiques du pays. L’importance de cette documentation est essentielle pour comprendre des épisodes obscurs et des événements historiques mal documentés. Ainsi, la « Chronique du prince Osorkon » (viiie siècle avant notre ère) détaille les conflits nés lors de la nomination du prince Osorkon comme grand prêtre d’Amon à Thèbes, la résistance suscitée chez les autorités locales, la guerre civile qui s’ensuivit et les dispositions prises pour rétablir l’ordre. Les Annales des prêtres de Karnak constituent une source extrêmement importante pour la reconstruction de la chronologie et de la succession des rois pendant les premiers siècles du ier millénaire. Les entrées de ces annales indiquent le nom du souverain, la date d’introduction des candidats au sacerdoce dans le temple d’Amon à Karnak, et leur élévation dans la hiérarchie sacerdotale. Période de division politique du pays, l’enregistrement soigneux de ces informations était essentiel pour justifier la position et les revenus des prêtres, sources suprêmes d’autorité en Haute‑Égypte. Ces données complètent les longues généalogies inscrites sur les statues de certains de ces prêtres, parsemées à l’occasion de références aux rois contemporains de tel ou tel ancêtre. Enfin, nombre des membres de l’élite du pays déposaient des statues et des stèles dans les temples, surtout dans celui d’Amon à Karnak. L’étude de ces monuments et de leurs inscriptions fournit ainsi des indices précieux sur la sociologie des élites, comme dans le cas de la célèbre Cachette de Karnak (700 statues de pierre et environ 18 000 statues et autres objets en bronze). Enfin, des documents tels que des oracles (où l’on consultait les dieux pour des affaires diverses), les documents administratifs relatifs à la gestion des biens des sanctuaires, les listes d’offrandes et de donations diverses au profit des sanctuaires, les inscriptions commémorant la construction ou la consécration d’un temple ou d’une chapelle par un souverain, peut-être aussi des compositions comme les « onomastica » (des listes de catégories de personnes, créatures, éléments physiques du paysage, etc., utilisées peut‑être comme un aide‑mémoire pour les scribes), etc., constituent des sources cruciales d’informations historiques.

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