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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

E

Écrits des géographes arabes, source pour la connaissance du Bilâd al‑Sûdan (viiiexiie siècles)

Writings of Arab Geographers as a Source for the History of Bilâd al‑Sûdan (8th‑12th centuries)

Éric M. Nogbou

Résumé

La connaissance de l’histoire du Bilâd al‑Sûdan entre le viiie et le xiie siècle a été possible grâce aux écrits des géographes arabo‑musulmans. C’est à partir du viiie siècle que les premières attestations relatives à la géographie du Pays des Noirs apparaissent chez les auteurs orientaux dont al‑Fazari et ibn Khwarizmi. Leurs écrits très sommaires sur le Pays des Noirs ne constituent pas des matériaux solides pour l’histoire du Bilâd al‑Sûdan. Au xe siècle, ibn Hawqal, grand voyageur, ayant séjourné à Awdaghost en 951, donne des informations très précieuses sur le Pays des Noirs. À partir du xie siècle, les auteurs occidentaux supplantent leurs homologues d’Orient. C’est le cas d’al‑Bakri et al‑Idrisi qui, tout en reprenant dans une certaine mesure les écrits d’ibn Hawqal, fournissent de nouvelles informations très précises sur la géographie et l’histoire des États soudanais.

Texte intégral

Introduction

1Véritable mythe pour les Européens, le pays des Noirs (Bilâd al‑Sûdan) leur est resté inaccessible jusqu’au xve siècle du fait d’une triple barrière : le Sahara, les royaumes arabo‑berbères et les courants contraires de l’Atlantique. Cet état de fait a donné lieu à la construction d’une géographie erronée résultant d’un mélange d’auteurs grecs (Hérodote, Ptolémée…) et de mythes parabibliques relatifs au roi Salomon ou au royaume du prêtre Jean.

2La connaissance de l’histoire des grandes civilisations soudanaises s’est faite par l’entremise des chroniqueurs et voyageurs‑géographes arabes. Ces sources sont marquées par l’islamocentrisme de leurs auteurs. Elles sont en majorité écrites par des courtisans, davantage soucieux de la flatterie et de l’image de leurs maîtres que de la réalité des faits historiques ; d’où une partialité certaine de leurs jugements. Toutefois, ces critiques ne peuvent en aucun cas remettre en cause la pertinence de ces documents qui demeurent à l’état actuel de la connaissance historique les principaux matériaux de l’histoire des grands empires soudanais.

Les premiers siècles de la géographie arabe (viiieixe siècle) : la prépondérance des auteurs orientaux

3Les premières attestations du Bilâd al‑Sûdan dans la géographie arabe médiévale sont l’œuvre des auteurs orientaux. Ces mentions sont très schématiques : au‑delà du Ghana et de ses nombreuses mines d’or, seuls objets d’intérêt pour les califes d’Orient, les connaissances des géographes arabes restent très limitées.

  • 1 Cuoq, 1975, p. 42.
  • 2 Ibid., p. 42‑43.

4Le Ghana apparaît pour la première fois, à la fin du viiie siècle, comme le « pays de l’or »1 sous la plume de l’astronome arabe al‑Fazari, en service à la cour du calife abbasside al‑Mansour à Bagdad. Muhammad ibn Ibrahim al‑Fazari a traduit de nombreux ouvrages scientifiques en arabe et en persan. Il aurait construit le premier astrolabe dans le monde musulman. Avec son père Ibrahim al‑Fazari, il contribue à traduire le texte astronomique indien, le Brahmasphutasiddhanta, en arabe sous le titre Az‑Zij ala Sini al‑Arab. Cette traduction est peut‑être le véhicule au moyen duquel les chiffres indiens ont été transmis de l’Inde à l’Islam. Pour le Ghana, al‑Fazari mentionne que les dimensions du pays sont « 1000 parasanges sur 80 »2. Cette description est une exagération, car le Ghana, au plus fort de son expansion, n’a pas atteint de telles dimensions.

  • 3 Ibid., p. 44.

5Chez al‑Khwarizmi (780‑850), Ghana désigne le Pays des Noirs3 ; Abu Ja’fa Muhammad ben Musa Khwarizmi est un mathématicien, géographe, astrologue et astronome perse. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages de mathématiques. Le plus célèbre, intitulé Kitab l‑mukhtasar fi hisabi l‑jab wa’l‑muqabalah (Abrégé du calcul par la restauration et la comparaison), publié sous le règne du calife abbasside al‑Ma’mun (813‑833), est considéré comme le premier manuel d’algèbre.  Ses écrits, rédigés en langue arabe, puis traduits en latin à partir du xiie siècle, ont permis l’introduction de l’algèbre dans le monde chrétien. Son traité de géographie est inspiré de celui de Ptolémée, enrichi par les rapports des marchands arabes en ce qui concerne le monde islamique. Il y donne la longitude et la latitude de points remarquables du monde connu (ville, montagne, îles…). Toutefois, pour le pays des Noirs, ses connaissances sont très limitées :

  • 4 Ibid., p. 44.

Ubayd Allah envoya en expédition dans le Sous et la terre des Sudan, Habib b. Abi Ubayd al‑Firhi qui y remporta une victoire sans égale et en ramena une provision d’or. Parmi le butin, il y avait une ou deux filles captives, d’une race appelée par les Berbères Idjdjan, dont les femmes n’ont qu’un seul sein4.

6Il est bien difficile de croire les récits qui font état d’une facile pénétration effectuée pour propager une nouvelle religion dans les profondeurs d’un territoire dont les passages montagneux sont quasiment inaccessibles et qui est habité par des populations nombreuses et soudées. Sans atteindre le Bilâd al‑Sûdan, cette expédition a, au moins, montré la volonté des califes omeyyades de conquérir le « pays de l’or ». Cette politique soudanaise des califes d’Orient a été freinée par la turbulence des tribus berbères. Cette situation explique le fait que les auteurs orientaux n’ont voyagé ni au Maghreb, ni dans le Pays des Noirs avant le xe siècle. Les informations en leur possession ont été recueillies par le biais des marchands et voyageurs arabes.

7Cet état de fait s’explique en grande partie par la déconfiture de l’Empire musulman marquée par la volonté d’autonomie des principautés berbères au Maghreb. En effet, à l’égal de ce qui se produit dans l’Orient musulman, le Maghreb voit surgir une multitude de pouvoirs locaux tenus par des princes autonomes des califes de Bagdad. Ces princes berbères ou arabes, tantôt sunnites, tantôt chiites ou kharidjites, profitent de la déconfiture de l’Empire musulman en Occident pour se rendre maîtres de la province. Ainsi, contrairement à l’Ifriqiya fidèle à l’autorité des califes abbassides de Bagdad, le Maghreb al‑Aqsa se fragmente en une multitude de royaumes indépendants du califat de Bagdad.

8En outre, la politique religieuse prônée par les princes berbères est marquée par leur volonté d’étendre le domaine kharidjite. La lutte contre les califes d’Orient apparaît pour les principautés berbères, comme une réaction à l’idéologie sunnite, prônée par les Abbassides. Ceci leur permet de bouter hors du Maghreb l’idéologie sunnite, considérée à leurs yeux comme le symbole de l’oppression arabe. Pour les princes berbères, le rayonnement du kharidjisme passe aussi par des liens très étroits avec le Pays des Noirs, considéré dans la littérature arabe médiévale comme un pays aux immenses potentialités économiques.

9En définitive, les auteurs orientaux des viiie et ixe siècles n’ont aucune connaissance précise du Pays des Noirs.

L’apport du géographe ibn Hawqal (xe siècle)

  • 5 Brignon, 1967, p. 73.

10Dans quel contexte religieux et politique s’inscrit le témoignage d’ibn Hawqal sur le Bilâd al‑Sûdan ? À la fin du ixe siècle, Obeid Allah, originaire de Syrie, qui prétend descendre du Prophète par Fatima (d’où le nom de Fatimide), organise auprès de gens qui espèrent un monde meilleur une propagande faite par des agents zélés. L’un d’entre eux, Abou Abdallah, réussit à convaincre les Berbères Sanhadja, de la tribu Kutama, très hostile aux Aghlabides de Kairouan5. En 909, les Fatimides défont les Aghlabides. Après la conquête de l’Ifriqiya, les troupes fatimides se tournent contre les tribus Zenata du Maghreb occidental (Maroc). Révoltes, usurpations, luttes entre émirs forment une suite macabre jusqu’à l’arrivée en 920 d’un général fatimide, qui prend Fès. Ainsi, les prétentions fatimides achèvent le démembrement du Maghreb. Le Maghreb devient alors le champ où s’affrontent populations Zenata et Sanhaja. Les premiers sont les champions et les éléments avancés des Omeyyades de Cordoue, les seconds sont les fidèles soutiens des Fatimides.

  • 6 Devisse, 1990, p. 235.

11Les Omeyyades interviennent à partir de 927 au Maghreb occidental. Cette intervention s’inscrit dans la volonté des califes de Cordoue de mettre un terme à l’expansion des doctrines hérétiques au Maghreb. À ces objectifs s’ajoutent des raisons économiques : le contrôle de la route de Sidjilmassa permet de couper l’une des sources d’approvisionnement de l’or des Fatimides6 et, surtout, d’assurer au califat de Cordoue une frappe de dinars, marquant le retour de la monnaie d’or en al‑Andalus.

  • 7 L’ouvrage d’ibn Hawqal a été édité pour la première fois par M.J. de Goeje en 1873 dans la Bibliot (...)

12Ibn Hawqal est un géographe et un voyageur qui a vécu entre 938 et 988. Son ouvrage a été, pour une part, copié sur le Masalik ul‑Mamalik d’ibn Istakhri. L’ouvrage d’Istakhri est lui‑même inspiré du Suwar al‑aqalim d’Ahmed ibn Sabi al‑Balkhi, qui écrivait en 921. Mais ibn Hawqal est plus qu’un simple compilateur : il a beaucoup voyagé et a abondamment décrit les pays visités et les événements dont il a été témoin. Pendant 30 ans, il a parcouru l’Asie et l’Afrique.7 Il est le premier auteur arabe qui fournit des informations fort intéressantes sur les rapports entre le royaume d’Awdaghost et le Pays des Noirs. En 951, il se trouve à Sidjilmassa et à Awdaghost :

  • 8 Ibn Hawkal, 2001, p. 98‑99.

Le prince d’Audaghust entretient des relations avec le seigneur de Ghana. Celui‑ci est le souverain le plus fortuné qui soit sur la surface de la Terre, à cause de ses grandes richesses et la provision d’or pur extraite du sol depuis la plus haute antiquité, au bénéfice des princes précédents et de lui‑même. Il échange des présents avec le seigneur de Kugha, bien que la fortune de ce dernier soit bien inférieure, de même que son prestige. Mais tous ont besoin d’entretenir des rapports cordiaux avec le prince d’Audaghust à cause du sel importé chez eux des régions de l’islam ; ils ne peuvent vivre, en effet, que grâce à ce sel. La charge de sel dans le pays des Noirs, à l’intérieur comme aux confins extrêmes, vaut entre deux cents et trois cents dinars8.

13Contrairement aux auteurs orientaux, ibn Hawqal visite le Maghreb, en particulier le Pays sanhadja et sa capitale Awdaghost, ce qui le rend plus crédible. Son témoignage sur les relations entre le royaume sanhadja d’Awdaghost et l’Empire du Ghana tend à montrer l’hégémonie des Sanhadja, fidèles alliés des Fatimides, sur les marches septentrionales du Pays des Noirs. Le prince fatimide et ses alliés sanhadja sont des princes puissants et riches, maîtres de la route de l’or (Pays des Noirs). Après la conquête de Sidjilmassa en 921 par les princes fatimides, les Tribus sanhadjiennes soutenues par les Fatimides, deviennent les nouveaux maîtres du commerce avec le Bilâd al‑Sûdan. Le contrôle des circuits commerciaux par les Sanhadja au détriment de leurs rivaux zenata, font du pays sanhadja le principal partenaire du Ghana.

14Toutefois, fervent partisan de l’idéologie ismaélienne et du califat fatimide, la description d’Awdaghost faite par ibn Hawqal appelle à la critique historique. La révérence de l’auteur pour le califat fatimide est évidente : le Fatimide est légitime parce qu’il est le bon prince. Il administre bien son pays. Il est à la tête d’un pays riche et puissant. Les écrits du géographe ibn Hawqal sont destinés d’abord au rayonnement de la dynastie fatimide et de leurs soutiens sanhadja :

  • 9 Ibid., p. 98.

J’ai entendu raconter, disait‑il, Tanbarutan ibn Isfishar, qui était alors le prince de tous les Sanhadja, préciser qu’il gouvernait ce peuple depuis vingt ans et qu’il recevait chaque année la visite de groupes qu’il ne connaissait pas, dont il n’avait pas entendu parler et dont il n’avait aucune idée9.

15Dans cette seconde moitié du xe siècle marquée par la décadence du califat abbasside, les Fatimides, selon certains orientaux dont ibn Hawqal, restent les défenseurs du rayonnement de l’Islam. Toutefois, il est invraisemblable que les rois soudanais, dont ibn Hawqal ne mentionne pas les noms, aient été soumis à l’émir d’Awdaghost, et que l’expansion sanhadjienne au xsiècle ait atteint le Pays des Noirs. L’hégémonie des émirs sanhadjiens ne dépasse guère la région d’Awdaghost. À la déconfiture du califat abbasside en Orient, ibn Hawqal oppose un Occident fatimide prospère et capable de défendre l’Islam face à des ennemis tels que les animistes soudanais. Face à l’incapacité des princes de Bagdad, il s’efforce de montrer à ses lecteurs que tout n’est pas perdu et que l’Islam s’est trouvé un défenseur en la personne du prince fatimide.

16Mais le Maghreb d’ibn Hawqal n’est pas que le domaine d’un prince. Il est aussi la terre d’un peuple : les Berbères de la grande tribu des Sanhadja. Si la recherche du chef politique juste et capable a été un des grands soucis d’ibn Hawqal, il a vu dans l’indocilité des peuples et leur perversion une des explications aux malheurs que connaît l’Islam en Méditerranée Pour lui, les Berbères sont à la fois obéissants et rudes. C’est une race endurante, et la force du Fatimide vient de ce qu’il a ce peuple à sa disposition. On trouve chez ibn Hawqal la recherche d’une race neuve pour défendre l’Islam menacé.

17Le mérite d’ibn Hawqal réside dans un effort d’analyse. Il a voulu composer une œuvre plus adéquate que ses prédécesseurs, en se donnant pour but d’étudier les raisons des différences entre les pays, entre leurs mœurs, leur culture et les voies qu’ils adoptent. Il s’agit d’un essai de compréhension profonde et d’explication de l’état des milieux humains dans le cadre de régions (iqlim), qui sont des unités d’appréhension adaptées à la structure du réel, où les itinéraires et les étapes urbaines constituent les lignes et les centres d’observations du voyageur‑géographe. On est frappé par la détermination de la démarche suivie pour la description de chacune des régions visitées, les limites définies, l’explication du schéma cartographique accompagnant le texte, la présentation des divers milieux, des distances.

  • 10 Ibn Hawkal in Cuoq, 1975, p. 72‑73.

De Sidjilmasa à Awdaghost, il y a deux mois [de marche]. [Awdaghost] est dans la direction de l’ouest, situé à une bonne distance du Sous al‑Aksa, faisant avec ce dernier par rapport à Sidjilmassa un triangle à deux longs côtés, le plus court étant celui du Sous à Sidjilmassa (…) D’Awdaghust à Ghana il y a un peu plus de dix jours, en dehors d’une caravane ; de Ghana à Kuzam environ un mois également ; de Kuzam à Kawkaw un mois ; de Kawkaw à Maranda un mois ; de Maranda à Zawila deux mois ; de Zawila à Adjabiyya un mois ; de Zawila au Fezzan il y a quinze étapes ; du Fezzan au Zaghawa deux mois. Sur la parallèle d’Awdaghust, précédemment cité, dans la direction de l’ouest, il y a Awlil, qui est là où commence la mer et où finissent les terres cultivées… Entre elle et Awdaghust, il y a un mois [de marche]. D’Awlil à Sidjilmasa, en revenant vers [les pays] d’Islam, il y a un mois et plus. De Sidjilmasa aux Lamta, d’où viennent ces boucliers, il y a 25 milles. En deçà des Lamta de la région occidentale, il y a Tamadalt et, au sud, Awdaghust10.

  • 11 Garcin, 1983, p. 77‑91.
  • 12 Miquel, 1967, p. 300.

18Due à un Oriental, l’œuvre d’ibn Hawqal a marqué la place désormais acquise par le Pays des Noirs dans l’Empire musulman. Pour une époque où les écrits sur le Pays des Noirs ne sont pas nombreux, le témoignage d’ibn Hawqal est d’une grande importance. Néanmoins les historiens, qu’ils soient du monde arabe ou de l’Occident, l’utilisent avec précaution. Son livre paraît être davantage qu’une étape majeure dans l’évolution de la science géographique11. On a vu en lui un missionnaire ismaïlien, au moins un propagandiste diffusant volontairement des données ou des considérations propres à servir l’extension du pouvoir fatimide, et donc un auteur susceptible d’avoir trahi la vérité12. Si les sympathies fatimides d’ibn Hawqal sont réelles, il est utile de tenter de mieux les comprendre en les replaçant, autant que possible, dans l’ensemble des situations auxquelles il se réfère, et qui lui ont servi de cadre.

Les géographes des xie et xiie siècles : la prépondérance des auteurs occidentaux (al‑Bakri et al‑Idrisi)

19Le xie siècle est marqué par la fin du califat de Cordoue et la naissance du premier Empire andalo‑mauresque, l’émirat almoravide, qui s’impose comme l’unificateur du Maghreb. La stabilité politique née de l’unification des tribus berbères par les Almoravides favorise les échanges entre le Maghreb et le Bilâd al‑Sûdan. Profitant de la paix retrouvée, les commerçants et voyageurs se rendent massivement dans le Bilâd al‑Sûdan, ce qui constitue une importante source d’informations pour les géographes des xie et xiie siècles.

20Dans la seconde moitié du xie siècle paraît l’important ouvrage géographique d’al‑Bakri. Abu Ubayd Abd Allah ibn Abd al‑Aziz ibn Muhammad al‑Bakri (1014‑1094) est Andalou d’origine et d’éducation. Son œuvre principale est le Kitab al‑Masalik wa l‑Mamalik (Livre des itinéraires et des royaumes) achevée en 1068. La partie de l’ouvrage relative à l’Afrique du Nord et au pays des Noirs a été traduite par De Slane (al-Bakri, 1965) et on trouve des extraits relatifs à l’Afrique de l’Ouest dans l’ouvrage de Joseph Cuoq (1975). Comme son titre arabe l’indique, l’ouvrage d’al‑Bakri est un Livre des itinéraires et des royaumes, une sorte de guide à l’usage des voyageurs et des marchands. L’auteur n’a jamais quitté son Andalousie natale et écrit sur la base de rapports de commerçants et d’agents officiels. Il reprend, pour ce qui concerne le xe siècle, le géographe ibn Hawqal. Cet ouvrage est capital dans la mesure où al‑Bakri est contemporain de l’expansion almoravide. Les écrits d’al‑Bakri ont, dans une large mesure, servi de source aux chroniqueurs ibn Abi Zar et ibn Khaldun.

21Al‑Bakri décrit les différents pays du Maghreb. Partant de l’Égypte, il traverse le Maghreb d’est en ouest, suivant les grands axes de l’époque dans les sites remarquables et les centres notables, auxquels il consacre des notices plus ou moins copieuses. À partir du Maroc, il s’enfonce dans le désert et, par un mouvement tournant d’ouest en est, reconnaît les principales pistes utilisées pour le commerce à longue distance au Soudan occidental :

  • 13 al‑Bakri ,1965, p. 295 et suiv.

La ville de Derâ, nommée Tîoumelîn, est le chef‑lieu de la province de Derâ… De là on met une journée pour se rendre à Tammeddjathet… À une journée de là, on trouve un endroit nommé Aman Tîssen, c’est‑à‑dire « l’eau salée ». Le jour suivant à Ten Ouaden ; ce nom signifie « le puits des cerfs » ; on y trouve une mine de cuivre. La journée suivante s’achève à Agrou. Tous ces lieux sont situés dans le territoire des Serta, peuple qui forme une branche de la tribu des Sanhadja. À une journée plus loin se trouve Touwennîn an‑oguellîd, c’est‑à‑dire « les puits du roi » ; de là, on se rend au lieu nommé Aman issidan, c’est‑à‑dire « l’eau des autruches » : puis à Agguer an‑oouchan, c’est‑à‑dire « le champ des chacals » ; ensuite on arrive à Amerghad, endroit où commencent les jardins de Sidjilmessa, ville qui est à six milles plus loin… On met cinq journées pour se rendre du Ouardi Dera à Ouadi Targa, rivière qui marque le commencement du grand désert. Entré dans cette vaste région, le voyageur trouve de l’eau chaque second ou troisième jour de marche, jusqu’à ce qu’il arrive à Ras el‑Medjaba « la tête, ou commencement de la solitude » ; puis il arrive à un puits nommé Tezamet, qui renferme une source dont l’eau, plutôt salée que douce, jaillit d’une roche très dure… à l’orient de cet endroit est un puits nommé Bïn el‑Djemmalîn, et dans le voisinage de la même localité est un autre puits appelé Nalili ; ni l’un ni l’autre ne fournit de l’eau douce. Entre ces trois puits et le pays occupé par les musulmans, il y a quatre journées de marche. De là, on se rend à une montagne nommée Idrar en Ouzzal, c’est‑à‑dire « la montagne de fer », la distance est la même que celle déjà indiquée. En quittant cette montagne, on entre dans la solitude (medjaba) où il faut marcher huit jours avant de trouver de l’eau. C’est là l’endroit qui porte le nom d’El‑Medjaba‑l‑el‑Kobra « la grande solitude ». Cette eau est dans le territoire des Beni Intecer, tribu sanhadjienne. De là on se rend à un bourg nommé Meddouken, qui appartient aussi à des Sanhadja. Une distance de quatre journées de marche sépare cette localité de la ville de Ghana13.

22Grâce aux distances indiquées scrupuleusement en journées de marche et aux renseignements physiques qui abordent sur les régions traversées, il convient de lire al‑Bakri comme une véritable carte. C’est d’ailleurs là l’une des fonctions principales du texte. Si la chose n’appelle pas de commentaires détaillés pour le Maghreb où la topographie médiévale est généralement bien connue, il n’en est pas de même pour le Soudan occidental où cette dernière ne peut être fixée que de façon souvent conjecturale. En retrouvant la logique propre du document, il est possible de cartographier assez aisément les informations contenues dans l’ouvrage. Seuls certains renseignements équivoques ou incomplets et quelques distances surprenantes (mais peut‑on être sûr que la longue chaîne des transcripteurs et des copistes nous permet de connaître exactement les informations d’origine ?) entraînent des difficultés d’interprétation. Quoi qu’il en soit, cette cartographie de quelques dizaines de données sur un territoire aussi vaste ne nous fournit qu’une trame géographique assez lâche dont il faut apprécier la valeur à la fois relative et irremplaçable. La « lecture cartographique » d’al‑Bakri donne effectivement, compte tenu des aléas de transmission d’informations aussi anciennes, des résultats fort satisfaisants. Plusieurs toponymes soudanais, d’usage actuel, ont pu être reconnus de façon à peu près certaine : Galam, Gao, Mali…

  • 14 al‑Bakri 1965, p. 324‑325.

23Il faut ajouter à cette lecture un commentaire géopolitique. Au xie siècle, l’autorité de Ghana ne dépasse guère six journées de marche environ dans toutes les directions (si l’on excepte Awdaghost reprise par les Almoravides en 1054). Le prestige de Ghana tient donc plus à position commerciale stratégique qu’à l’extension spatiale : « Maître d’un empire fort étendu, ce prince (roi de Silla) possède assez de ressources pour se maintenir contre le roi de Ghana »14.

24La logique et la cohérence internes du texte d’al‑Bakri incitent à considérer son œuvre, qui résulte d’une compilation soigneuse des archives d’État de Cordoue (héritées d’une époque où les Omeyyades d’Espagne s’intéressaient activement au Soudan), comme l’apogée des connaissances cartographiques diffusées publiquement sur le Soudan occidental avant le xive siècle. Aussi nette que soit l’image, celle‑ci reflète un amalgame de situations figées datables des xe et xie siècles. Elle ne peut donc être projetée sans danger sur les périodes antérieures et postérieures. Dans tous les cas, il s’agit d’un regard étranger, aussi étranger que les cartographies européennes de l’Afrique de l’Ouest à l’époque de la traite négrière. Bien que le parallèle n’ait qu’une valeur relative, tout ceci doit nous inciter à la prudence.

  • 15 Hunwick, Meillassoux & al., 1979, p. 111‑138.

25Enfin, cette belle cohérence de l’analyse et des interprétations s’effondre dès que l’on recourt précisément à al‑Idrisi et à quelques autres auteurs arabes. Les repères que l’on croyait fixés deviennent dangereusement mobiles. Tout effort de reconstitution de la géographie du Soudan occidental doit tenir compte de cette mobilité des termes : mobilité des toponymes, et des sites, interférence des homonymes et des assimilations, dégradation des connaissances géographiques et « paresse » des compilateurs, savante confusion entretenue autour des itinéraires de l’or, évolution et transformation des hégémonies soudanaises elles‑mêmes15.

26As‑Sarif al‑Idrisi est né à Ceuta en 1100. Il est le géographe arabe d’Occident le plus connu. Il séjourne, vers 1138, à la cour du roi normand Roger ii de Sicile, qui le charge de lui écrire un livre de géographie, basé sur des observations directes rassemblant toutes les informations d’ordre social, économique, humain et culturel relatives notamment aux pays du bassin méditerranéen. C’est ainsi qu’al‑Idrisi rédige son « Nuzhat al-mushlak fi khlirak al-afaq » (Divertissement de celui qui désire parcourir le monde) connu sous le nom de « Livre de Roger ».

27Contrairement à al‑Bakri, al‑Idrisi place toute la route de l’or, de Ghana à Ghiyara sous la dépendance du souverain du Ghana :

  • 16 al‑Idrisi in Cuoq 1975, p. 106, 135‑137.

Le territoire de Ghana est contigu, à l’ouest, au pays des Makzara, à l’est, au pays des Wankara, au nord, au Sahara et celui des Berbères ; il touche, au sud, le territoire des infidèles Lamlam et autres (…) Parmi les villes de Wankara, il y a Tirka. C’est une grande ville, très peuplée, mais sans muraille et sans enceinte. Elle dépend du souverain de Ghana. On y fait la prière en son nom et c’est à lui que l’on se rend pour les jugements (…) Madasa est une ville moyenne, abondamment développée… Entre les Madasa du côté nord, le long du désert, il y a un groupement appelé les Baghama. Ce sont des Berbères, des nomades qui ne se fixent pas dans un lieu (…) La ville de Samankada est une petite cité, au bord du fleuve (…) La ville de Gharbil est sur le bord du fleuve. C’est une ville de faible importance (…) La ville de Ghiyara est sur le bord du Nil, elle est entourée d’un fossé. Elle est très peuplée (…) De la ville de Ghiyara à la ville de Ghana, il y a onze étapes [durant lesquelles on trouve] peu d’eau. L’ensemble de ces pays que nous venons de signaler est sous la dépendance du souverain de Ghana : [ces pays] lui procurent tout le nécessaire et lui, en retour, les assure de sa protection16.

28La soumission de certains royaumes mentionnés par al‑Idrisi implique plus une obédience fondée sur des services réciproques qu’une intégration dans un « empire ».

Conclusion

29La connaissance du Bilâd al‑Sûdan (« Pays des Noirs ») a été entre le viiie et le xiie siècle l’œuvre des géographes arabes. Les plus précieux pour l’histoire du Soudan médiéval sont al‑Khwarizmi, ibn Hawqal, al‑Bakri et al‑Idrisi. Toutefois, ces écrits sont sujets à caution, car bon nombre d’entre eux n’ont jamais visité les villes soudanaises.

Bibliographie

Ouvrages

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Roshdi Rached (éd.), 2009, Al‑Khwarizmi, Les débuts de l’algèbre. Histoire de la science et de la philosophie dans l’Islam classique, Saqi, London.

Senac Philippe, 2002, Le monde musulman des origines au xie siècle, A. Colin/VUEF, Paris, 191 p. [978-2200264239]

Articles et contributions à des ouvrages

Devisse Jean, 1990, « Commerce et routes de commerce en Afrique Occidentale » in El Fasi (Dir.) Histoire générale de l’Afrique, Tome 3 : l’Afrique du viie au xe Siècle, UNESCO/NEA, p. 397‑463, [9782841292387]

Garcin Jean‑Claude, 1983, « Ibn Hawqal, l’Orient et le Maghreb », Revue de l’Occident musulman et de la Méditerranée, no 35, p. 77‑91.

Hunwick John O., Meillassoux Claude, et al., 1979, « La géographie du Soudan d’après al‑Bakri. Trois lectures », Revue française d’histoire d’outre‑mer, Vol. 6, Numéro 242, p. 111‑138.

Notes

1 Cuoq, 1975, p. 42.

2 Ibid., p. 42‑43.

3 Ibid., p. 44.

4 Ibid., p. 44.

5 Brignon, 1967, p. 73.

6 Devisse, 1990, p. 235.

7 L’ouvrage d’ibn Hawqal a été édité pour la première fois par M.J. de Goeje en 1873 dans la Bibliotheca Geographorum Arabicorum sous le titre Kitab al Masalik wa‑l‑Mamalik. Puis, à partir d’un autre manuscrit, il a été republié par J.H. Kramers sous le titre Kitab Surat al‑Ard ; la traduction française de G. Wiet, Configuration de la Terre, parue à Beyrouth en 1964‑1965, a été rééditée en 2001.

8 Ibn Hawkal, 2001, p. 98‑99.

9 Ibid., p. 98.

10 Ibn Hawkal in Cuoq, 1975, p. 72‑73.

11 Garcin, 1983, p. 77‑91.

12 Miquel, 1967, p. 300.

13 al‑Bakri ,1965, p. 295 et suiv.

14 al‑Bakri 1965, p. 324‑325.

15 Hunwick, Meillassoux & al., 1979, p. 111‑138.

16 al‑Idrisi in Cuoq 1975, p. 106, 135‑137.

Auteur

Département d’Histoire, université Houphouet‑Boigny, Abidjan

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