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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

D

Diwan (généalogie) des rois du Kanem‑Borno

Diwan, the Royal Genealogy of Kanem‑Borno

Vincent Hiribarren

Résumé

La généalogie des rois du Kanem‑Borno est un document unique en Afrique subsaharienne puisqu’il retrace l’histoire du royaume du Kanem‑Borno sur une période de 1000 ans. Ce document appelé souvent diwan ou girgam est une liste de rois du Kanem‑Borno écrite en arabe. Elle fournit la filiation de chaque roi ainsi qu’une description succincte de leur règne. Ce document permet donc d’éclairer l’histoire de toute la région du lac Tchad entre les ixe et xixe siècles.

Texte intégral

1Décrivant une période d’un millénaire entre le ixe et le xixe siècle, la généalogie des rois du Kanem‑Borno, connue notamment sous le nom de diwan, est l’un des plus anciens documents écrits de l’histoire africaine au sud du Sahara. Cette liste de rois a été écrite du xiiie (ou xvie) siècle jusqu’au xixe siècle et contient les noms de 67 rois du Kanem‑Borno. Elle constitue l’une des sources les plus importantes pour l’histoire du Kanem‑Borno et de la région du lac Tchad en général. À cause de son caractère exceptionnel, la généalogie a attiré un nombre relativement important de publications depuis qu’une copie a été envoyée en Europe par le voyageur allemand Heinrich Barth en 1851.

2Le diwan a été utilisé comme un outil pour expliquer l’histoire politique et l’expansion de ce qui a pu être appelé l’Empire du Kanem‑Borno (ixe siècle - 1893). Le nom Kanem‑Borno recouvre pourtant des réalités très différentes. La naissance de cette entité politique remonte au ixe siècle sur les rives orientales du lac Tchad dans le Kanem où une alliance entre populations sédentaires et semi‑nomadiques a permis de leur assurer le contrôle des routes de commerce transsaharien. Conséquence de ces contacts avec le monde musulman, les rois du Kanem sont les premiers dirigeants d’Afrique subsaharienne à adopter l’islam au xie siècle. Après une forte expansion territoriale autour du lac Tchad, le centre de gravité du royaume passe au cours des xiiie et xive siècles dans le Borno situé sur les rives occidentales du lac Tchad principalement pour des raisons climatiques. Après une série de guerres intestines, les rois du Kanem‑Borno s’installent dans le Borno et consolident un empire au carrefour du commerce transsaharien et transsahélien. Même si la province du Kanem lui échappe peu à peu à partir du xviie siècle, le Borno reste un royaume puissant jusqu’au jihad d’Ousmane dan Fodio du début du xixe siècle qui l’affaiblit considérablement.

  • 1 Lange, 1977, p. 65.
  • 2 Selon Lange, 1977, p. 14, le document a été envoyé en 1851 par Barth au professeur Rödiger. Il est (...)
  • 3 Cette copie se trouve dans les papiers de Hebert Palmer, administrateur colonial britannique du Ni (...)

3Ce document éclaire par conséquent les aléas politiques du Kanem‑Borno sur une très longue période. Cependant, la terminologie pour qualifier ce texte fait sujet à débat. Ainsi, cette généalogie est souvent appelée « chronique » du Kanem‑Borno, mais le texte est trop court pour être qualifié de « chronique ». Il ne s’agit pas d’une simple liste non plus : elle respecte une structure quadripartite pour chaque règne en donnant tout d’abord le nom de chaque roi et sa filiation, suivi de ses hauts‑faits, puis le lieu où il est décédé et enfin la durée de son règne. Les habitants du Borno, qui parlent principalement le kanouri, l’appellent le girgam. À la suite de Barth, les historiens l’appellent quant à eux le diwan parce qu’il a été rédigé en arabe et que son prologue1 mentionne que le texte est le « Dīwān Salatīn Bornū » ou encore « liste des sultans du Borno ». Cette appellation pourtant ne renvoie qu’à un seul des deux manuscrits ayant survécu au début du xxie siècle. Le manuscrit que Barth a envoyé en Allemagne ne mentionne pas le terme diwan2. Seule la copie sur papier présente dans les archives de la School of Oriental and African Studies mentionne ce terme3.

4La manière de désigner les dirigeants du Kanem‑Borno est aussi problématique. Cette liste de « sultans » est pour autant trompeuse, car les premiers dirigeants du Kanem‑Borno n’étaient pas musulmans. Pour éviter une référence automatique au monde musulman, le terme de « sultan » ne peut être systématiquement utilisé. En kanouri, le terme de « mai » est plus souvent usité, mais l’emploi de « mai » dans la littérature scientifique tend à donner une valeur exotique à l’histoire du Kanem‑Borno. Sans chercher à rattacher le Kanem‑Borno à l’histoire de l’Europe, le terme de « roi » sera préféré parce qu’il est plus neutre et permet de replacer l’histoire du Kanem‑Borno dans celle de l’Afrique et dans l’histoire mondiale en général.

  • 4 Holl, 2000, p. 45.
  • 5 Lange, 1977, p. 65.

5Rédigé anonymement dans un arabe à la grammaire hésitante, le texte est écrit en style calligraphique du Maghreb avec quelques modifications locales. Il s’agit d’un texte relativement court comprenant 69 parties et 3723 mots. Il débute par une introduction qui détaille la généalogie du premier ancêtre des rois, suivie de 67 parties pour les sultans et d’un paragraphe de transition entre les onzième et douzième dynastes4. Il semble qu’il ait d’abord été transmis oralement par des lettrés de la cour depuis le ixe siècle. Cette transmission orale peut encore se voir par le caractère répétitif du texte qui devait être appris par cœur. Le diwan du Kanem‑Borno n’est pas un cas isolé, car il s’inscrit dans une tradition régionale de généalogie royale. Il est possible de retrouver de telles listes orales chez les Kotokos ou les Hausas. L’introduction de l’Islam et l’écriture arabe ont codifié cette tradition en permettant d’écrire les noms des sultans. D’après Barth, cette mise par écrit se serait effectuée au xvie siècle, mais l’historien Dierk Lange5 propose une datation plus ancienne du xiiie siècle à cause du nombre de détails portant sur chaque roi à partir de cette période.

6Dans le texte, les rois sont quasiment traités de manière égale, qu’ils aient régné quelques mois ou soient renommés dans tout le Sahel pour leurs prouesses militaires comme Idris Alaoma qui a régné entre 1564 et 1596. La fin de la dynastie des Sayfawas en 1846 est passée sous silence dans les deux manuscrits ayant survécu. Le manuscrit de Londres s’arrête en 1816 avec la mort du roi Dunama. Le manuscrit de Halle, quant à lui, mentionne le nom des deux derniers Sayfawas morts en 1846, mais ne précise pas comment ni pourquoi la dynastie s’arrête. Toujours est‑il que le diwan permet de combler les lacunes de l’histoire régionale en donnant des détails même succincts sur des règnes ou des évènements moins connus que d’autres. Voici par exemple la biographie du sultan Ali qui régna à partir de 1639 :

  • 6 Capitale du Borno au xviie siècle détruite en 1808 par le jihad d’Ousmane dan Fodio. Les ruines so (...)
  • 7 Lange, 1977, p. 81.

Vient ensuite le sultan Ali, fils d’Al‑Hadj Umar. Et lui aussi fut. C’était un homme courageux et un grand penseur. De son temps sévit la famine Dala Dama. Il mourut à Ghasrakmu6. La durée de son règne fut de 40 ans7.

7L’avantage principal du diwan est de pouvoir dresser une chronologie globale de la région sur une période couvrant quasiment un millénaire. Ce document n’a donc pas d’équivalent dans toute l’Afrique subsaharienne, à l’exception de l’Éthiopie. Ainsi le diwan contient un très grand nombre de toponymes (pour la plupart disparus aujourd’hui), d’ethnonymes, de titres de noblesse qui ramènent les auditeurs ou lecteurs à l’histoire, la géographie et la sociologie du royaume. Les multiples indices présents dans le texte dressent une carte du royaume du point de vue de la dynastie régnante des Sayfawas qui a régné sur le Kanem‑Borno pendant 800 ans entre les xie et xixe siècles. De nombreux auteurs ont ainsi décortiqué le texte pour en faire son exégèse. Leurs conclusions n’en demeurent pas moins hypothétiques tant le document est pauvre en renseignements précis.

8La place de l’Islam est aussi fondamentale dans ce document. La généalogie de l’ancêtre qui a donné son nom à la dynastie des Sayfawas est à cet égard révélatrice. L’ancêtre des Sayfawas, Sayf ben Dhi Yazan, serait le fils d’une mère mecquoise et du roi de Bagdad. Ses origines le ramèneraient au Yémen c’est‑à‑dire à l’Arabie, terre fondatrice de l’Islam. Il s’agit ici du phénomène de modification a posteriori du passé typique des régions musulmanes où des familles dirigeantes écrivent leur propre histoire et la rattachent au Coran. La généalogie des rois du Kanem‑Borno est un parfait exemple d’un phénomène présent dans tout le monde musulman où les familles, d’Indonésie au Maroc, tentent de rattacher leurs origines aux familles d’Arabie des premiers temps de l’Islam.

9Le Kanem‑Borno aurait connu une dynastie pendant un millénaire. C’est tout du moins ce que le diwan aimerait nous faire croire. D’après le texte, une seule dynastie est présente sur le trône du Borno depuis le ix siècle, les Sayfawas. D’autres listes de rois, des titres de privilèges ou les deux livres écrits sur le règne d’Idris Alaoma par son grand imam prouvent le contraire. En effet, ceux‑ci n’ont pas toujours été sur le trône du Kanem‑Borno et ont supplanté la dynastie des Zaghawas au xie siècle. Grâce au diwan, les Sayfawas ont pu assoir leur légitimité politique et religieuse dans le Kanem‑Borno. Logiquement, le diwan occulte les problèmes de succession et les conflits en général. Ce que le diwan cherche à prouver est la continuité dynastique et religieuse du Kanem‑Borno. L’enchainement des noms de rois au fil des siècles aplatit l’histoire de la région en lui conférant une unité artificielle. En cela, ce document est entièrement à la gloire de la dynastie des Sayfawas et ne saurait suffire à une compréhension totale de l’histoire politique du Kanem‑Borno.

10Il semblerait que le diwan ne soit en fait que le résumé d’un texte plus important disparu aujourd’hui, qui aurait lui‑même fait partie d’une série d’archives royales plus conséquentes. Il est bien sûr impossible de déterminer dans quelle mesure ces archives officielles existaient encore au xixe siècle (ou existaient tout simplement), mais toujours est‑il que la version que Barth a pu obtenir en 1851 a disparu localement dans les soubresauts politiques des années 1850. En effet, la dynastie des Sayfawas qui régnait sur le Kanem‑Borno depuis le xie siècle a été évincée du pouvoir par Mohammad el‑Kanemi et son fils Umar dans la première moitié du xixe siècle. En contact avec un lettré bornoan, Shettima Makaremma, proche de la dynastie précédente, Barth a ainsi pu se procurer un document historique d’une dynastie qui venait de s’éteindre.

11Le diwan du Kanem‑Borno est donc précieux à plus d’un titre. Il montre premièrement qu’il est possible d’établir une chronologie globale de l’histoire politique de la région. Il n’en reste pas moins que sa brièveté, d’une part, et son ton pro‑Sayfawa, d’autre part, n’en font pas un outil fiable pour écrire précisément l’histoire politique du bassin du lac Tchad. Reconstituer une chronologie précise de la région à partir de ce document est par conséquent impossible. Son avantage principal consiste plutôt à esquisser dans ses grands traits les mouvements politiques locaux. Ainsi, il montre la force avec laquelle les Sayfawas ont assis leur pouvoir non seulement dans la région, mais aussi sur son histoire telle qu’elle était apprise oralement et transmise par écrit. En revanche, le diwan ne peut servir qu’à dresser un profil sommaire des sociétés du Kanem‑Borno tant il est silencieux sur les habitants du royaume. En général, le document cherche à donner l’image d’un royaume uni et pieux sous la dynastie des Sayfawas. En cela, il constitue une sorte de geste des Sayfawas qui ont réussi à conserver leur pouvoir pendant près de 800 ans dans le bassin du lac Tchad.

Bibliographie

Ouvrages et thèses

Alkali Nur, 2013, [1978], Kanem Borno under the Sayfawa: A Study in the Origin, Growth and Collapse of a Dynasty, Maiduguri, Borno Sahara and Sudan Series, [publication de la thèse de doctorat de l’auteur soutenue à Ahmadu Bello University, Zaria en 1978].

Dewière Rémi, 2015, « L’Esclave, le savant et le sultan. Représentations du monde et diplomatie au sultanat du Borno (xviexviie siècles) », thèse de doctorat, Université Paris 1 Panthéon -‑Sorbonne.

Hiribarren Vincent, 2017b, A History of Borno: Trans-Saharan African Empire to Failing Nigerian State, Hurst and Oxford University Press, London, 320 p. [9781849044745]

Holl Augustin, 2000, The Diwan Revisited: Literacy, State Formation and the Rise of Kanuri Domination (AD 1200‑1600), Columbia University Press, London, 145 p. [9781136885495]

Lange Dierk, 1977, Le dīwān des sultans du [Kānem-] Bornū : chronologie et histoire d’un royaume africain (de la fin du xe siècle jusqu’à 1808), Franz Steiner Verlag, Wiesbaden, 173 p. [9783515023924]

Palmer Herbert, 1936, The Bornu Sahara and Sudan, John Murray, London, 296 p.

Contributions à des ouvrages

Hiribarren Vincent, 2017a, « Kanem‑Borno », in Aderinto Saheed (ed.), African Kingdoms: An Encyclopedia of Empires and Civilizations, ABC Clio, Santa‑Barbara, 400 p. [9781610695794]

Smith Abdullahi, 1971, “The Early States of Central Sudan”, in Ajayi Jacob Festus Ade & Crowder Michael (eds.), History of West Africa, Longman, Harlow, vol. I, p. 120‑201. [9780231036283]

Notes

1 Lange, 1977, p. 65.

2 Selon Lange, 1977, p. 14, le document a été envoyé en 1851 par Barth au professeur Rödiger. Il est conservé à Halle à la Universitäts und Landesbibliothek Sachsen‑Anhalt, Deutsche Morgendliche Gesellschaft, manuscrits arabes 53. Il est reproduit dans Lange, 1977, entre p. 6‑7. Voir sa traduction complète en français dans le même ouvrage p. 65‑82.

3 Cette copie se trouve dans les papiers de Hebert Palmer, administrateur colonial britannique du Nigeria et spécialiste de l’histoire du Nord Nigeria. Selon Lange, 1977, p. 14, il s’agit d’une copie du manuscrit de Barth. La copie semble avoir été corrigée en rouge vraisemblablement par Barth, mais peut‑être par Palmer. Elle est disponible à la School of Oriental and African Studies (SOAS, Université de Londres), MS 41 384, ff. 140‑148.

4 Holl, 2000, p. 45.

5 Lange, 1977, p. 65.

6 Capitale du Borno au xviie siècle détruite en 1808 par le jihad d’Ousmane dan Fodio. Les ruines sont toujours visibles au début du xxie siècle à Gazargamo (ou Ngazargamu) dans l’État du Yobe près de la frontière du Niger.

7 Lange, 1977, p. 81.

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