Introduction

1Che cosa sono i negri? (Sorur) est un manuscrit de 1889, inédit, conservé dans les archives des pères comboniens à Rome et écrit par une figure méconnue de l’historiographie africaine : Daniele Sorur Pharim Den (v. 1859 ‑1900). Dinka du Soudan du Sud, esclave libéré, séminariste en Italie et au Liban, premier prêtre catholique noir à avoir été ordonné au Caire, conférencier à travers l’Europe, missionnaire et enseignant au Soudan et en Égypte, Sorur rédigea son ouvrage pendant ses voyages en Europe, afin d’« éloigner les opinions extravagantes qu’on a de la race noire, en proposant la manière la plus correcte d’étudier le problème de la civilisation et de la christianisation africaines »1. Pensé pour un public européen, Che cosa sono i negri? est un pamphlet passionnant où l’auteur exprime son opinion sur « la civilisation et la christianisation de la race noire, le grand problème actuel »2, en jugeant selon son « strict devoir patriotique d’exprimer [son] avis publiquement »3, « en qualité de fils du désert, désormais (…) chrétien, catholique, prêtre, missionnaire »4. Influencé par la thèse de la Régénération de l’Afrique par l’Afrique de Daniele Comboni (1831‑1881), son pédagogue et libérateur qui lui avait aussi donné son prénom, évêque de Khartoum et l’un des principaux missionnaires catholiques du xix^e siècle, Sorur développa cette idée, en l’incarnant dans sa propre vie et en décrivant les modalités à travers lesquelles elle pouvait être réalisée. Dans Che cosa sono i negri? il fait une relecture de l’histoire de l’Afrique noire en accusant les Européens et les Arabes d’avoir empêché le développement des sociétés africaines avec la traite des esclaves ; il parvient à formuler des idées très avancées pour l’époque, comme la proposition d’une autonomie pour l’Église catholique africaine avec la possibilité pour le clergé indigène de se marier, car, d’après lui, le célibat n’était pas conçu chez les populations africaines de la même façon que chez les Européens… L’audace de sa pensée lui coûtera la publication de son ouvrage en Italie, interdite par ses supérieurs religieux5. Malgré cela, convaincu de l’importance de rendre public son point de vue, il fait publier en allemand, quelques années plus tard, par un prêtre qui était son ami et qui l’avait accueilli pendant ses voyages en Europe, une édition revue, moins abrégée que censurée, de son ouvrage portant le titre de Meine Brüder, die Neger in Afrika (Sorur 1892) : une publication qui, étant une version mutilée de l’original, n’a pas la même importance au niveau du message.

2C’est donc Che cosa sono i negri? qu’il faut prendre en compte afin de présenter, pour la première fois en français, certains éléments clés de la pensée de Daniele Sorur. Avant de rentrer dans les détails, toutefois, il convient d’introduire la figure de ce prêtre africain à la double identité6, en résumant sa vie et ses écrits.

Vie et écrits

3Pharim, fils de Den, était un Dinka (population noire du sud Soudan), né le long du Nil vers 1859. À l’âge de 11 ans, il est capturé par des marchands d’esclaves Baggara (Arabes du Soudan) ; son maître lui impose le nom de Sorur, qui signifie « joyeux » et qu’il va adopter comme son propre nom. Vers 13‑14 ans, il parvient à s’échapper et est accueilli à la mission catholique d’El‑Obeid par Daniele Comboni, qui l’affranchit, grâce aux accords établis entre la Mission et l’État égyptien, et le baptise, en lui donnant son propre prénom : Daniele. En 1875, Sorur est choisi par Comboni parmi les autres jeunes noirs de la mission pour partir étudier en Italie. Après une année à Vérone, il est envoyé en 1877 à Rome au prestigieux Collegio Urbano de Propaganda fide sur la recommandation de Comboni. Le 12 août 1877, il rencontre le pape Pie ix. Tombé malade de tuberculose en 1883, il est envoyé, pour terminer ses études, dans un lieu avec un climat que l’on pensait plus adapté à un Africain : Beyrouth, au Collège des jésuites de l’Université Saint Joseph. Après son diplôme, il est finalement ordonné prêtre en 1887 au Caire. Peu après, Sorur part avec l’évêque de son diocèse, monseigneur Sogaro, pour collecter des fonds pour les missions africaines dans les principales villes du Nord de l’Italie, mais également dans l’Empire austro‑hongrois, en Suisse et en France. Pendant ce voyage, Sorur écrit deux articles autobiographiques pour la revue missionnaire véronaise Nigrizia et il s’exprime de cette façon : « Pour moi il ne suffit pas d’être prêtre, je dois être aussi missionnaire, je dois donc gagner des âmes et convertir mes compatriotes, qui sont très nombreux »7. Une fois rentré en Afrique, Sorur est envoyé à Suakim, ville sur la mer Rouge, où il enseigne dans l’école de la mission comme seul prêtre catholique. En 1889, il retourne en Europe et voyage à travers l’Europe Centrale avec le père Geyer (1859‑1943), futur supérieur de l’ordre religieux combonien. Sorur célèbre lui‑même des messes, fait des conférences, observe et interagit avec les Européens8. Il s’inspire de son voyage pour écrire son ouvrage le plus important, comptant 157 pages : Che cosa sono i negri? En 1891, Sorur rentre en Égypte, où il enseigne à l’école d’Assouan et ensuite de Gesira, un village de noirs libérés de l’esclavage. Le 11 janvier 1900, il meurt des suites de sa maladie, la tuberculose. Il avait seulement quarante ans, mais il avait voyagé à travers trois continents et appris à parler huit langues (dinka, akka, arabe, italien, latin, français, anglais, allemand).

Figure 1. Sorur et Comboni

4Le phénomène des jeunes Africains libérés de l’esclavage par des missionnaires européens (tout d’abord protestants, puis catholiques) et envoyés étudier en Europe, souvent dans le but de les faire revenir en Afrique comme missionnaires eux‑mêmes, est plutôt fréquent au xix^e siècle, bien qu’il soit encore peu connu. Chez les catholiques, ce phénomène trouve son origine dans la réaction contre l’esclavagisme arabe ; il est initié par des missionnaires (notamment par le père Nicolò Olivieri, directement influencé par la Bulle contre la traite de Grégoire xvi, qui rachète environ 1200 Africains, en plusieurs voyages entre l’Égypte et l’Italie) et se développe par la tentative de former des missionnaires africains qui auraient pu évangéliser le territoire interne de l’Afrique sans mourir des maladies tropicales auxquelles ils étaient habitués, à l’inverse des Européens9.

5Le projet ne suscita pas beaucoup de vocations missionnaires parmi les Africains, mais il fut utile pour sensibiliser l’Église à la cause antiesclavagiste : l’action de figures comme celle de sœur Anne‑Marie Javouhey (1779‑1851), de Daniele Comboni ou du cardinal Charles Lavigerie (1825‑1892) contribua à pousser le pape Léon xiii à changer la position officielle de l’Église sur l’esclavage de légitimiste à abolitionniste. Toutefois, malgré quelque succès, cette politique tourna en tragédie : le nombre de morts parmi les jeunes noirs en Europe fut énorme en raison des maladies occidentales10.

6Parmi les jeunes amenés en Europe au xix^e siècle, une des plus renommées est la sœur Giuseppina Bakhita (1867‑1946), jeune esclave du Soudan libérée et transférée en Italie. Depuis les années 2000, elle est vénérée comme la première sainte noire par l’Église catholique11. Jusqu’à présent au contraire, la figure de Sorur est inconnue du grand public et également de l’historiographie, à part quelques brèves études menées sur des sources limitées aux archives des pères comboniens à Rome12.

7Il s’agit donc ici de mettre en évidence toute l’importance de ce personnage original et unique : Sorur n’a pas seulement vécu une vie extraordinaire, mais, par ses écrits, il est arrivé à un niveau considérable de conscience et d’élaboration identitaire, en se présentant comme un pont entre les mondes africain et européen.

8Les écrits de Sorur peuvent être répartis entre ceux de nature autobiographique et les essais. Font partie du premier groupe Un nero della nostra Missione fatto sacerdote (1887) et Memorie scritte dal R.P. Daniele Sorur Pharim Den (1887‑1888), deux articles parus sur la revue Nigrizia où l’auteur narre sa vie jusqu’au moment de son ordination comme prêtre. De la même manière, la vaste correspondance de Sorur, recueillie dans plusieurs fonds d’archives, possède un caractère autobiographique13. Entre l’autobiographie et l’essai, se trouve Le pene dei negri schiavi in Africa, qui a été publié à titre posthume en 1964 par les pères comboniens : c’est le premier écrit de Sorur, rédigé pendant ses années de formation à Rome. C’est un ouvrage de dénonciation de l’esclavage, un genre littéraire assez fréquent à l’époque - il suffit de penser à la fameuse Lettre sur l’esclavage africain du cardinal Lavigerie14. Le cas de Le pene dei negri schiavi in Africa est toutefois très intéressant, car celui qui l’a écrit, contrairement à Lavigerie ou d’autres, a vécu l’esclavage lui‑même.

9Parmi les essais, Qual è il mio paese natio (Sorur sd.) est un ouvrage ethnographique qui décrit les us et coutumes des Dinkas : cet écrit est particulièrement fascinant, car Sorur se propose en tant que médiateur entre son peuple d’origine et les Européens. À ce propos, il s’exprime ainsi :

Chaque pays a ses coutumes plus ou moins louables, mais souvent [si] vous le considérez bien, elles peuvent, quand même, être considérées légitimes. En effet, chacun cherche à excuser ce qui peut paraître blâmable dans les coutumes de son propre pays, mais il est très sévère avec les coutumes des autres pays15.

10Finalement, nous avons à notre disposition Che cosa sono i negri? et ses deux révisions (Lo stato reale dei negri), incomplets et inédits, et l’édition allemande publié sous le titre Meine Brüder, die Neger in Afrika. Introduisons cet ouvrage et ses enjeux principaux.

Che cosa sono i negri?

11Sorur justifie ainsi les raisons qui l’ont poussé à écrire ce pamphlet :

Pendant mes années chez les Européens, j’ai eu l’occasion de prendre conscience de beaucoup de leurs façons de juger et parler de la race noire (…). Il y a des personnes qui ont des opinions très défavorables au sujet des noirs (…) comme si ces derniers n’étaient pas des hommes, mais des demi‑hommes, c’est‑à‑dire des êtres qui occupent une place à mi‑chemin entre l’homme et le singe16.

12Sorur, qui avait souvent été victime lui‑même de racisme pendant ses voyages17, choisit donc d’écrire son ouvrage pour démontrer que « le noir est tout aussi intelligent que tous les autres humains »18, mais aussi pour proposer un projet pour faire sortir les Africains du « stade rétrograde »19 dans lequel ils se trouvent selon lui.

13Comme d’autres (rares) auteurs africains de son temps20, Sorur utilise des sources orales et des citations d’auteurs européens (pas forcément des missionnaires catholiques) qui ont déjà écrit sur le même sujet (en particulier Daniele Comboni, Charles Lavigerie, Antoine Horner, Henry Morton Stanley, John Hanning Speke, Verney Lovett Cameron…).

14Le texte est organisé en six chapitres. Dans le premier, Sorur énumère les raisons qui l’ont conduit à écrire le livre et les thèses qu’il veut démentir : à savoir que le noir soit inférieur au blanc, et que, par conséquent, le noir ne peut pas être instruit et christianisé, enfin, que l’Afrique noire ne peut pas sortir du « stade rétrograde ». Selon Sorur, la seule différence entre Européens et Africains réside non le niveau d’intelligence naturelle, mais dans le stade de civilisation : les civilisations africaines sont « moins développées dans la science, l’industrie et la religion »21 que celles des Européens.

15Dans les chapitres centraux, Sorur approfondit les raisons provoquant ce retard, tout « en proposant la manière la plus juste d’étudier le problème de la civilisation africaine »22. Dans un premier temps, il cerne les raisons sociales (« l’absence d’éducation intellectuelle et morale est la principale raison de ce regrettable stade »), ensuite, il parvient à identifier les raisons historiques :

Tout le mal qui ronge la pauvre Négritie provient d’une double source : des discordes entre les tribus et de l’esclavage. […] Toutefois, la question des conflits ne pourra être surmontée tant que le l’esclavage n’est pas aboli. L’esclavage est le dernier et le plus grand obstacle à la civilisation de la race noire23.

16Selon Sorur, le retard concernant le développement s’explique par l’absence d’éducation scientifique et par la diffusion du paganisme. Le fait de ne pas réussir à s’en sortir ne relève pas de la responsabilité des noirs. Tout en considérant que « la civilisation des nations dépend surtout des relations et des contacts qui existent entre elles, de la communication réciproque des idées, des habitudes, des sentiments et des techniques »24, Sorur souligne que, dans les siècles passés, les noirs africains ont été toujours victimes de l’esclavage. Soit de la part des Européens qui dans le passé ont été doublement coupables pour avoir pratiqué la traite en dépit de leur foi chrétienne25, soit surtout de la part des Arabes qui, alors qu’il écrit, sont encore en train de pratiquer l’esclavage et la traite en Afrique.

17Daniele Sorur, capturé par des marchands musulmans, accuse l’Islam d’être « l’ennemi de la civilisation et de la race noire : tant que l’Islam existera comme code d’organisation des musulmans, il y aura l’esclavage »²⁶. C’est une position qu’il partage avec la plupart des missionnaires qui voyaient dans l’Islam, en expansion dans l’Afrique du xix^e siècle, un rival27 ; ainsi Daniele Comboni affirmait : « l’Islam encourage l’esclavage, cette honte de l’humanité »28. Toutefois, il est intéressant de remarquer comment Sorur démontre ces accusations en citant des passages du Coran qui légitiment l’esclavage et en arrivant à la conclusion qu’« en étudiant l’esprit de l’Islam, aussi bien dans le livre obscène intitulé Coran que parmi ses disciples, un homme qui réfléchit peut s’apercevoir de la facilité avec laquelle l’esprit de l’Islamisme a pu propager aisément ses erreurs »29. En désaccord avec d’autres contemporains, par exemple Edward Blyden (1832‑1912), l’un des pères du panafricanisme, auteur de Christianity, Islam and the Negro Race (1887), Sorur s’oppose à une interprétation de l’Islam comme route préparatoire au christianisme30. Selon lui, l’Islam n’est pas une religion morale, à cause de la légitimation de l’esclavage, mais aussi à cause la légitimation de la polygamie et la façon de traiter la femme, qu’il considère pire que dans les sociétés païennes31.

18Contre la force de cet Islam esclavagiste, Sorur observe que la seule solution serait la conversion de l’Afrique noire à « l’esprit du Christianisme » 32. Déjà dans Le pene dei negri schiavi in Africa, il avait remarqué le lien privilégié entre les souffrances des noirs esclaves et les souffrances du Christ sur la croix33, mais c’est surtout dans le quatrième chapitre de Che cosa sono i negri? qu’il élabore une distinction entre une culture chrétienne spirituelle et une culture européenne matérielle, en acceptant la première et en critiquant la seconde.

19Il ne voulait pas d’une Afrique européanisée, car l’Europe était alors victime de la laïcisation, mais il voyait plutôt dans la foi dans le Christ ce qui pouvait libérer et unir les noirs, en les menant vers une nouvelle morale et ensuite un nouvel ordre social. Cette forme de théologie africaine, il la développe en proposant un rôle fondamental à jouer par les Africains mêmes et en élaborant une réflexion sur la façon de favoriser l’édification d’une Église africaine grâce à la formation d’un clergé local, ce qu’il considère fondamental pour l’évangélisation de l’Afrique.

20La problématique du clergé indigène a été l’une des questions les plus discutées au sein de l’Église catholique, en particulier en Afrique, où elle était en retard par rapport aux Églises protestantes. Ainsi le premier évêque africain anglican, Samuel Crowther (1803‑1891), a été ordonné en 1864, alors que les premiers évêques africains catholiques ont été ordonnés seulement en 1937, tandis qu’en 1926, le pape Pie xi écrivait encore dans l’encyclique Rerum Ecclesiae :

Nous attirons votre attention sur l’importance d’admettre des natifs dans le clergé. Si cela n’est pas fait, nous croyons non seulement que votre apostolat sera incomplet, mais aussi que l’Église n’arrivera pas à se fixer dans ces régions34.

21Ce qui caractérise le texte de Sorur, toutefois, n’est pas tant l’appel à la formation d’un clergé local, avis partagé avec d’autres missionnaires, mais plutôt la mention qu’il fait dans son ouvrage selon laquelle le célibat était le principal obstacle à la formation d’un clergé en Afrique (chapitre 6). C’est surtout sur cette question qu’il prend son autonomie par rapport à l’enseignement reçu et qu’il arrive à élaborer une position liée à sa position en tant qu’Africain. Sorur ne pense pas que le célibat doive être obligatoire, car il le considère un produit « de la tradition ecclésiastique »35 de la culture occidentale et du clergé latin, et non pas un dogme de foi. Sorur s’inspire plutôt des Églises orientales, dans lesquelles le mariage des prêtres est permis, et il propose la même solution pour les Africains, car, selon lui, le célibat n’est pas une tradition culturelle africaine : il le considère donc comme un obstacle probable à la formation d’un clergé noir36.

22Bien que dans tout son ouvrage Sorur démontre un certain degré d’autonomie de pensée, c’est surtout par cette position qu’il prend ses distances par rapport à la tradition de l’Église catholique, et qu’il s’essaie à une reformulation personnelle, en cherchant une médiation entre sa culture africaine de naissance et la culture européenne où il a été formé. Cela ne fut pas apprécié par ses supérieurs religieux, qui interdirent la publication du texte. Quelques années plus tard, Sorur arrivera à le publier, mais en langue allemande et seulement après avoir coupé les parties les plus osées et originales du texte original.

Conclusion

23L’expérience et les écrits de Daniele Sorur présentent le point de vue original d’un Africain noir, ancien esclave devenu prêtre catholique, au sujet des grands débats de la fin du xix^e siècle : l’esclavagisme et l’abolitionnisme, l’expansion missionnaire chrétienne anticipatrice de la domination coloniale européenne, les premières théorisations d’une identité africaine.

24Sa propre libération de l’esclavage et son adhésion au christianisme lui fournissent l’occasion d’une vision plus ample : il rêve d’une nouvelle Afrique noire, qui ne se résigne plus à un « état rétrograde », mais qui au contraire se libère de ses plaies, souvent infligées de l’extérieur, de l’esclavage, des guerres intestines et du fatalisme : on peut, selon lui, la trouver dans la création d’une société et d’une Église chrétienne, à partir de la formation d’un clergé local.

25Che cosa sono i negri?, encore inédit, est sans aucun doute un témoignage précieux, en particulier quand nous constatons qu’« en ce qui concerne l’Afrique du xix^e siècle et du début du xx^e siècle, nous avons bien peu de matériel écrit par des Africains »37. Espérons que ce texte vienne élargir les frontières de l’historiographie.