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Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

C

Cartographie d’une rencontre historique : la carte dite de Tupaia

Charting a Historical Meeting: the So‑Called Tupaia Map

Hélène Guiot

Résumé

En 1769, Tupaia rencontre le capitaine Cook à Tahiti. Leurs échanges sur la navigation et la géographie des îles aboutissent à l’écriture d’une carte qui associe deux systèmes de rapport au monde : les techniques non‑instrumentales de navigation des Polynésiens et les boussoles anglaises. Cette source iconographique illustre ainsi la complexité historique du contact entre Océaniens et Occidentaux.

Texte intégral

1Tupaia, originaire de l’île de Raiatea, descend d’une généalogie prestigieuse. À ce titre, il reçoit une formation poussée et atteint le statut de tahu’a, spécialiste d’une forme de savoirs, en l’occurrence ceux ayant trait à la navigation : durant plusieurs années, il apprend la géographie des îles, le nom et la course des étoiles, des vents, de la houle, des nuages… Comme ses semblables, son domaine de compétences s’étend aux pratiques rituelles, indissociables des gestes techniques, afin de parvenir à l’efficience de tout acte. Il intègre par ailleurs la congrégation des ario’i, les disciples du dieu ‘Oro, dieu de la fertilité et de la guerre dont le culte, originaire de Raiatea, se répandit dans les îles de la Société peu de temps avant l’arrivée des Occidentaux dans ces archipels.

2À la suite de conflits survenus entre les îles de Raiatea et de Bora Bora, Tupaia s’exile à Tahiti où il officie dans l’entourage de la « reine » Purea. Il rencontre alors le capitaine Samuel Wallis (premier européen à découvrir Tahiti), en 1767, puis Louis‑Antoine de Bougainville, en 1768. Au contact de ces Européens, il acquiert, à quelques mois d’intervalle, des notions d’anglais, de français et découvre une culture, des matériaux, des croyances nouvelles.

3En 1769, arrivent l’Endeavour et le capitaine James Cook. Tupaia rejoint son équipage à la demande de Joseph Banks (naturaliste britannique ayant participé à la première circumnavigation de James Cook). Ce dernier reconnut en Tupaia un navigateur confirmé, qui serait d’une aide précieuse à la cartographie de cette région du Pacifique.

  • 1 Beaglehole, 1955, p. 138.
  • 2 Ibid., p. 291.

4Durant le voyage vers la Nouvelle‑Zélande, le 13 juillet 1769, en quittant Tahiti, Cook note que Tupaia lui a déjà énuméré le nom de plus de 70 îles, tout en attendant encore la certitude de leur position exacte1. Huit mois plus tard, Tupaia a convaincu James Cook : il va inventorier les îles que Tupaia a mentionnées en les positionnant par rapport à Tahiti2.

  • 3 Ibid., p. 293‑294.

5Il s’ensuit une liste de 74 îles à laquelle Cook ajoute:  « Cette liste a été dressée à partir de la carte des Iles dessinée de la main de Tupia, lui qui il y a peu nous avez listé près de 130 îles… »3.

  • 4 Di Piazza, 2010, p. 389‑390.

6Alors que les connaissances géographiques, astronomiques et maritimes étaient traditionnellement enseignées aux seuls apprentis navigateurs polynésiens, Tupaia les partage avec le capitaine Cook. Il en résulte une carte intitulée « Carte des îles de la Société centrée sur Otaheite, Juillet‑Août 1769 ». On y distingue nettement Tahiti, Mehetia, Pukapuka, Savaii, Mauke, Hao et Rapa4. L’étendue du savoir géographique de Tupaia est immense et couvre près du tiers de la surface du Pacifique : de Tonga, Samoa à l’ouest aux îles Marquises et Tuamotu à l’Est.

Figure 1. La carte de Tupaia

Figure 1. La carte de Tupaia

Crédit : British Museum, Creative Commons Licence

  • 5 Ibid., p. 389‑390.
  • 6 Di Piazza 2013, p. 36.

7Cependant, l’attribution même de cette carte à Tupaia est problématique, car il s’agit d’une carte dessinée de la main de Cook et l’original présumé, dessiné par Tupaia n’a jamais été retrouvé5. Ce document associe deux systèmes de rapport au monde : les techniques non‑instrumentales de navigation des Polynésiens (notamment le compas des îles) et les sextants et boussoles anglaises. Cette dualité a longtemps empêché une lecture claire de la carte. « Formellement comparable à une carte occidentale avec points cardinaux, méridien, parallèle et contours des îles, son déchiffrage pose problème : certaines îles semblent mal positionnées, d’autres ne sont pas identifiées »6.

  • 7 Gell, 1985, p. 278.
  • 8 Guiot, 2013, p. 111‑112.

8La carte de Tupaia est en réalité constituée de compas des îles. À la différence des cartes marines occidentales, la position des îles y est relative (et non définie de manière absolue) au point central du compas : l’île ou la pirogue sur laquelle se trouve le navigateur7. Ce document illustre donc en partie, une façon polynésienne de concevoir l’espace maritime et le déplacement en son sein : compte tenu de la rotation de la Terre, le ciel est en perpétuel mouvement au‑dessus et tout autour de la pirogue. Dans les représentations des marins polynésiens, leur embarcation devenait le centre d’une sorte de compas ou de boussole, divisé en secteurs, parfois appelés « maisons ». Chacun de ces secteurs, portant un nom, regroupait les informations concernant le passage du soleil, des étoiles (leur lever et leur coucher). Cet art de la navigation a perduré longtemps dans les archipels de la Micronésie, situés plus au nord et à l’ouest. Ces connaissances transmises jusqu’au xxe siècle montrent un rapport différent à la trajectoire, au mouvement : le point de référence étant la pirogue, c’est l’océan qui se déplace. Dans cette conception, les étoiles et les îles venaient à la rencontre des navigateurs8.

  • 9 Di Piazza & Pearthree, 2008 ; Di Piazza, 2010.
  • 10 Finney, 1998.

9Afin de décrypter la carte de Tupaia, Anne Di Piazza et Erik Pearthree ont émis l’hypothèse que Cook ou Tupaia ont réassemblé et réorienté les différents « compas », en supprimant les quarts et en ajoutant 4 points cardinaux, un méridien, et un parallèle pour l’occidentaliser9. Il en résulte une carte « hybride » sur laquelle la distance entre les îles n’est pas représentée, mais qui expose l’ampleur des savoirs des Polynésiens en matière de géographie et de navigation. Ce document complexe illustre à lui seul le moment historique de la rencontre entre deux systèmes de rapports au monde qui s’établit dans le Pacifique au xviiie siècle. Mais plus encore, cette carte parvenue jusqu’à nous est une source rare : en Polynésie, les savoirs mémorisés se transmettaient par la parole, de génération en génération ; les charpentiers de marine ne dessinaient aucun plan préalable à la construction d’une pirogue de dix‑huit mètres de long ; les navigateurs s’orientaient grâce à l’observation attentive des phénomènes naturels. Quand Tupaia passe à la transcription écrite de son savoir, il lègue alors un témoignage rare et exceptionnel, qui s’avère être, à ce jour, le plus ancien exemple de carte écrite par un océanien10. La carte dite de Tupaia nous donne ainsi à lire un fragment de ces connaissances, autrefois transmises uniquement par les traditions orales, et nous offre un accès à la façon dont les Polynésiens concevaient leur univers insulaire.

Bibliographie

Ouvrage

Beaglehole John Cawte (ed.), 1955, The Journals of Captain James Cook On His Voyages of Discovery. I. The Voyage of the Endeavour 1768‑1771. Cambridge University Press, Cambridge, 684 p.

Articles et contributions à des ouvrages

Di Piazza Anne & Pearthree Erik, 2007, “A New reading of Tupaia’s chart”, Journal of the Polynesian Society, 116 (3), p. 321‑340.

Di Piazza Anne, 2010, “A Reconstruction of a Tahitian star compass based on Tupaia's Chart for the Society Islands with Otaheite in the center", Journal of the Polynesian Society, 119 (4), p. 377‑392.

Di Piazza Anne, 2013, « Cartographie océanienne et construction savante du Grand Océan. La rencontre de Cook et de Tupaia », in Guiot Hélène. (dir.), Vivre la mer : Expressions océaniennes de l’insularité, Presses Universitaires de Rennes, Rennes, p. 35‑51, 234 p. [9782753528093]

Finney Ben, 1998, “Nautical Cartography and Traditional Navigation in Oceania” in Woodward D. & Lewis G. M. (eds.), The History of Cartography. Cartography in the Traditional African, American, Arctic, Australian, and Pacific Societies, The University of Chicago Press, Chicago, p. 443-494, 500 p. [9780226907284]

Gell Alfred, 1985, “How to read a Map: Remarks on the Practical Logic of Navigation”, Man 20 (2), p. 271‑286.

Guiot Hélène, 2013, « Des îles, des pirogues et des Hommes », in Guiot Hélène (dir.), Vivre la mer : Expressions océaniennes de l’insularité, Presses Universitaires de Rennes, p. 105‑120, 234 p. [9782753528093]

Notes

1 Beaglehole, 1955, p. 138.

2 Ibid., p. 291.

3 Ibid., p. 293‑294.

4 Di Piazza, 2010, p. 389‑390.

5 Ibid., p. 389‑390.

6 Di Piazza 2013, p. 36.

7 Gell, 1985, p. 278.

8 Guiot, 2013, p. 111‑112.

9 Di Piazza & Pearthree, 2008 ; Di Piazza, 2010.

10 Finney, 1998.

Table des illustrations

Titre Figure 1. La carte de Tupaia
Crédits Crédit : British Museum, Creative Commons Licence
URL http://books.openedition.org/pressesinalco/docannexe/image/22084/img-1.jpg
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