Capitales impériales chinoises (Les)
Chinese Imperial Capitals (The)
p. 190-197
Résumés
Plusieurs constantes ont marqué les capitales impériales en Chine. Certaines tiennent aux conceptions cosmologiques, d’autres au rapport au passé, à sa réutilisation, à son empreinte, mais aussi à sa destruction. Par ailleurs, l’horizontalité, l’importance des murailles, le gigantisme, la place prépondérante accordée au palais et à la cité impériale constituent autant de choix qui se sont maintenus tout au long de l’histoire des métropoles chinoises. Malgré tout, et face à ces permanences, deux options politiques distinctes ont dominé successivement l’urbanisme : jusqu’aux Tang inclus, celle des capitales closes avec leurs quartiers et leurs marchés fermés et surveillés ; puis, à partir des Song du Nord, celle des capitales ouvertes, avec des artères commerçantes, des marchés actifs jour et nuit, la disparition de la division entre résidentiel, commercial et administratif, enfin avec la naissance d’une vraie culture urbaine.
Several features played a constant and prominent part in the Chinese imperial capitals. Some of them are due to cosmological conceptions, others to the ties with the past, with its reuse, its mark, but also its destruction. Moreover, the horizontality, the size and importance of the capital’s walls, the gigantism, the leading part played by the palace and the imperial city constitute choices that have been maintained throughout the history of the Chinese metropolis. Nevertheless, and in spite of these permanent features, two different political options have successively dominated urbanism: until the end of the Tang dynasty, the closed cities with their enclosed and extremely controlled wards and markets; later on, from the Northern Song, the open cities, with their commercial streets, their markets trading day and night, the end of the division between the residential, the commercial and the administrative, and finally, the birth of a real urban culture.
Entrées d’index
Mots-clés : archéologie, Asie orientale, Chine, capitales impériales, métropoles fermées, métropoles ouvertes, ville
Keywords : archeology, China, closed metropolis, East Asia, imperial capitals, open metropolis, town
Texte intégral
Données générales
1La plupart des capitales chinoises ont été établies en Chine du Nord et le choix du site, pour ces villes de plaine, a répondu à des critères stratégiques, environnementaux et idéologiques. La position stratégique a toujours été importante, tant de défense face aux potentiels envahisseurs du nord que de lien avec eux. L’adaptation à l’environnement, au relief et surtout aux rivières, a été aussi déterminante. Il était en effet essentiel d’assurer l’approvisionnement en eau et de s’appuyer sur le réseau hydrographique pour l’acheminement des grains. Dadu 大都, la Cambaluc des Yuan (1271‑1368), comme Pékin (Beijing 北京) plus tard et Kaifeng 開封 avant elle, dépendait ainsi pour son approvisionnement du Grand Canal reliant Hangzhou à la capitale. L’importance de la gestion de l’eau et l’expertise mise en œuvre sont par ailleurs attestées dès l’âge du bronze et les sites urbains Shang (1600‑1050 av. J.-C.) ont livré un grand nombre de vestiges de rigoles, canaux souterrains, citernes et puits.
2Les conceptions cosmologiques prescrites par le « Mémoire sur les arts et métiers » (Kaogongji 考工記) des Rites des Zhou (Zhouli 周禮) (v iiie siècle av. J.-C.), de même que la géomancie (fengshui 風水), ont présidé, avec plus ou moins de rigueur, au plan des capitales et à leur aménagement interne. La capitale devait être quadrangulaire, manifestation d’un univers carré avec les quatre directions et le centre, dotés de symboles efficients ; elle fonctionnait comme un axe de communication entre le Ciel et la Terre, l’empereur, fils du Ciel, occupant le centre du dispositif. Le principe d’un espace géométrique, orienté et symétrique de part et d’autre d’un axe nord‑sud est resté la norme et a donné naissance à un plan quadrillé dans lequel avenues et rues se coupent à angle droit d’une porte de la ville à l’autre. Ce plan, dans lequel on s’oriente par rapport aux directions cardinales et non par rapport à un centre, est celui de la Chang’an 長安 des Sui (581-618) et des Tang (618-907), comme de la Dadu des Yuan.
3Une autre caractéristique majeure du choix et du plan des capitales chinoises est la réutilisation du passé. La plupart du temps les dynasties retournaient sur le site d’une ancienne capitale, ou à proximité, pour établir la leur. Les fondateurs profitaient ainsi des conditions naturelles favorables, mais le passé même du site était une source de légitimation et d’aura. Les sites de Chang’an et de Pékin sont des exemples de cette concrétion de capitales anciennes réutilisées (figure 1).
Figure 1. Développement du site de Pékin

1. Palais impérial de Zhongdu des Jin ; 2. Cité impériale de Dadu des Yuan ; 3. Palais impérial de Dadu des Yuan ; 4. Cité impériale de Pékin des Ming et des Qing ; 5. Cité Interdite des Ming et des Qing.
4Non seulement les métropoles s’installaient à proximité de capitales anciennes détruites, mais elles s’inspiraient du plan de capitales du passé. Dadu, créée en 1267, s’est inspirée de la Zhongdu 中都 des Jin (1115‑1234) et de Bianliang 汴梁 (moderne Kaifeng 開封) des Song du Nord (960‑1127). De même, la trame urbaine Yuan continue à fonctionner, même enfouie, et donc masquée, dans la trame urbaine Qing de Pékin (1644‑1911). Ainsi, l’agencement des vieilles rues de la Ville impériale à Pékin date de Dadu1. L’emprunt ne concernait pas seulement le plan, mais aussi des éléments architecturaux qui étaient transportés d’une ville à l’autre. Ce programme de légitimation par l’architecture de la capitale s’observe d’ailleurs tout autant pour les métropoles de dynasties chinoises que pour celles de dynasties étrangères. En ce sens, les villes impériales sont des palimpsestes. À travers les transformations successives, les surimpositions, les reprises que ces capitales chinoises ont connues se sont enregistrées la mémoire historique et celle du passé vécu. L’empreinte dans le sol ou à la surface des bâtiments qui subsistent ne compense pas la perte du bâti dû à la fragilité des matériaux (bois, terre, brique) dont on n’attendait pas qu’ils durent plus d’une ou deux générations. Pour prendre un exemple à Pékin, les bâtiments de la ville Yuan ont tous disparu, à l’exception du Dagoba blanc du Miaoyingsi 妙應寺. Cette absence de pérennité et le fait que l’architecture n’a jamais été considérée comme un art majeur indépendant du politique expliquent en partie la constante reprise d’un modèle traditionnel pour la reconstruction du bâti.
5Le recours au passé (fugu 復古) ne protégeait cependant pas le lieu même du pouvoir. Du fait des tabous et des croyances relatives au mandat impérial, les fondateurs de dynasties ont presque toujours détruit les palais de leurs prédécesseurs ainsi que les édifices qui symbolisaient l’ancien pouvoir politique2. Les Qing firent exception qui s’installèrent dans le palais des Ming (1368‑1644), tout en le remodelant.
6La ville chinoise, et c’est vrai aussi des capitales, se déploie à l’horizontale. Le cas des capitales Han qui ont privilégié des structures en hauteur pour leurs palais resta sans postérité. Au cours des siècles suivants et jusqu’à la fin de l’Empire, la différenciation hiérarchique ne s’est pas opérée par l’élévation des bâtiments, mais par leur emplacement, par une surface occupée plus vaste, la recherche du grandiose dans la construction, enfin par le luxe déployé dans les matériaux et la décoration. De ce fait, seules les pagodes bouddhiques et surtout les remparts, leurs tours et leurs portes, surplombaient l’ensemble urbain.
7La Chine a été, tout au long de son histoire, une bâtisseuse de murailles. Ouvrages formidables, celles‑ci ont enfermé et dominé villes et capitales ; elles en ont constitué la partie la plus pérenne, souvent celle que l’archéologie a pu le mieux explorer. Les capitales impériales présentaient ainsi un triple emboîtement : une muraille extérieure (waicheng 外城) englobant deux zones, elles‑mêmes murées, la cité palatiale (gongcheng 宮城) et la ville impériale (huangcheng 皇城). Pendant des millénaires, ces murailles ont été édifiées en terre damée. Le mur extérieur de la Dadu des Yuan était encore en terre damée, large de 24 mètres aux fondations, tandis que la muraille de la cité palatiale de la même ville était déjà revêtue d’un parement de briques, parti qui sera celui des murailles de la Pékin des Ming et des Qing jusqu’à leur destruction peu après 1965.
8On assista à un renforcement des enceintes des villes, scandées de puissants bastions, et de leurs portes au cours de la période troublée des xe‑xiiie siècles. Les portes des murailles de Kaifeng à l’époque des Song du Nord, par exemple, furent équipées de systèmes de défense beaucoup plus impressionnants que ce qu’avait connu la Chang’an des Tang. Ces portes Song - et ceci est vrai de la plupart des villes importantes des Song aux Jin - étaient parfois dédoublées, surmontées de tours ; elles étaient protégées par des enceintes de portes semi‑circulaires (wengcheng 甕城), selon un dispositif qui se maintint ensuite à Pékin.
9Ainsi délimitées et protégées, les métropoles chinoises se sont, de tout temps, signalées par un certain gigantisme, qui se voulait peut‑être comme un défi au temps, et par une densité de population très forte.
10Le développement des murailles de la Chang’an des Han dépasse 25 km ; celui de la Chang’an des Tang, 36 km ; celui de Kaifeng des Song du Nord, 28 km ; celui de Pékin sous les Ming et les Qing, 23 km. Aucune capitale plus tardive n’atteignit la superficie de la Chang’an des Tang, 84 km² ; Pékin des Qing couvrait malgré tout 62 km². Pour comparaison, Paris intra‑muros couvrait 100 km² en 1975.
11Les chiffres de la population de ces villes sont eux aussi impressionnants : 500 000 âmes pour la Luoyang 洛陽 du vie siècle, plus d’un million pour la Chang’an des Tang, 1 700 000 pour la Bianliang (Kaifeng) au xiie siècle, un million pour Hangzhou en 1275, deux à trois millions pour Pékin à la fin du xviiie siècle. À titre de comparaison, Paris et Venise comptaient environ 200 000 habitants au xve siècle ; Paris en comptait 700 000 vers 1750.
Capitales closes et capitales ouvertes
12La distinction entre capitales closes et capitales ouvertes, développée par l’historien Yang Kuan (1914‑2005), ne porte pas sur le rapport avec l’extérieur (toutes les villes étant ceintes de murailles), mais sur l’occupation et la circulation intra‑muros.
13Depuis l’Antiquité et jusqu’à la fin des Tang, les capitales chinoises ont été des villes fermées (fengguan shi doucheng 封關式都成) qui ont pris forme comme une résidence impériale et le siège du gouvernement central. Daxingcheng 大興城 des Sui, créée en 582 et devenue la Chang’an des Tang, est en quelque sorte le point d’aboutissement de siècles d’un urbanisme « dirigé » et de conceptions mises en place au sein de sociétés fortement hiérarchisées. La ville fut implantée au sud‑est de la capitale des Han occidentaux, au cœur d’une plaine fertile, bien peuplée et chargée d’histoire. Elle occupait le territoire de l’actuelle Xi’an 西安 et une partie de sa banlieue. Son plan s’inspirait de la Luoyang des Wei du Nord, qui fut capitale de 494 à 534, et c’est de Luoyang que Chang’an tira son parti pris d’axialité comme son usage de quartiers formés de blocs réguliers. La Chang’an des viie‑ixe siècles est en même temps la capitale ancienne la mieux explorée sur le plan archéologique ; les prospections et les fouilles, qui ont commencé en 1957, ont concerné les murailles, les portes de la ville et des palais, deux des trois complexes palatiaux, des avenues et des rues, les marchés et certains quartiers. Ces données sont venues compléter les textes historiques et littéraires.
14À l’intérieur de la muraille percée de douze portes, trois sur chaque côté, la ville présentait un plan en échiquier divisé en blocs distincts, carrés ou rectangulaires, de part et d’autre de l’axe nord‑sud que formait l’avenue Zhuque (Zhuque dajie 朱雀大街). De vastes avenues, entre 120 et 134 m pour les plus larges, et des artères moins importantes, dont la largeur, entre 40 et 75 m, restait impressionnante, séparaient ces blocs ; des postes de police surveillaient l’ensemble du système viaire. Les blocs formaient cent huit quartiers (fang坊) clos, monofonctionnels, regroupant habitations ou monastères. Les portes, deux ou quatre selon la taille du quartier, étaient fermées la nuit. À l’intérieur, des passages et des ruelles raccordaient les différents bâtiments. Les murs des quartiers étaient hauts d’environ trois mètres, en terre. La couleur jaune du lœss utilisé tant pour les murs que pour les artères de la ville, l’horizontalité du bâti, l’uniformité des styles architecturaux, la similitude entre les maisons citadines et rurales créaient un continuum avec la campagne environnante. Certains quartiers du sud se composaient d’ailleurs de champs, de terrains d’exercice militaire ou de polo, de parcs d’agrément dépendant des demeures de la haute société.
15Les commerces et les corps de métier étaient regroupés à l’intérieur de deux marchés, Est et Ouest, surveillés et gérés par des commissaires impériaux. Chacun de ces deux marchés formait un carré d’environ 1000 m par 925 m, clos de murs percés de deux portes sur chaque côté ; quatre artères divisaient le marché en neuf quartiers à peu près carrés. Ces immenses marchés clos ne fonctionnaient qu’à certaines heures. En dehors des boutiques, ils abritaient des ateliers, des habitations, des restaurants, des débits de boisson, des lieux de plaisir et des lieux de culte. Mais Chang’an avait‑il une vie nocturne ? On peut en douter au vu du couvre‑feu qui obligeait à rentrer avant la fermeture des portes de son quartier, du moins tant que les édits impériaux furent respectés.
16Ce qui est sûr, c’est que toutes les activités de la ville étaient soumises à l’administration. Celle‑ci occupait la ville impériale (huangcheng 皇城), d’une superficie de 5,2 km², située au sud des palais ; elle était entourée de hautes murailles et ne communiquait avec la ville extérieure que par des portes sévèrement gardées.
17La capitale Tang, certainement la plus grande agglomération au monde et peut‑être la plus cosmopolite, était donc une ville dont la population et les activités économiques restaient très contrôlées. Ce régime de surveillance se délita peu à peu dans la seconde moitié de la dynastie avec l’affaiblissement du pouvoir central et l’expansion économique pour évoluer vers le concept nouveau d’une ville ouverte (kaifang shi doucheng 開放式都成). Auparavant le plan de Chang’an servit de modèle à de nombreuses villes tant chinoises qu’étrangères, parmi lesquelles la capitale japonaise de Heijō-kyō (Nara, 710‑784).
18La transition du modèle Tang au modèle Song de la ville ouverte s’est opérée sur une longue période et a commencé dans les centres urbains de la région prospère du bas Yangzi. Les activités commerciales envahirent les quartiers, s’installèrent le long des rues, remplaçant les murs bas qui les bordaient, et compromettant l’intégrité des murs des quartiers. Parallèlement les troubles et l’instabilité de la période des Cinq Dynasties en Chine du Nord favorisèrent le relâchement de l’ordre et du contrôle urbain. Kaifeng, située le long du Grand Canal, avait été une ville prospère sous les Tang ; elle fut ensuite la capitale de plusieurs dynasties éphémères avant de devenir la capitale des Song du Nord. Au xie siècle, sous la pression de l’essor économique, les cadres anciens que l’État avait voulu jusqu’alors imposer aux activités marchandes et artisanales éclatèrent. Plus de quartiers clos, la rue devint une artère commerçante et les marchés, désormais ouverts et actifs jour et nuit, se multiplièrent ; des corporations de marchands et d’artisans se développèrent. Le tissu urbain se fit ainsi beaucoup plus complexe avec la disparition de la division entre résidentiel, commercial et administratif. Par ailleurs, la révolution agricole du xie siècle, le maintien de la paix pendant cette même période entraînèrent un énorme accroissement de la population3. Une société plus ouverte favorisa un afflux de population à l’intérieur de la capitale, avec la nécessité de construire en hauteur des maisons de deux ou trois étages et le développement des faubourgs. Ces facteurs de changement ont contribué à rendre la capitale Song, Kaifeng sous les Song du Nord, Lin’an 臨安 (actuelle Hangzhou 杭州) sous les Song du Sud, beaucoup plus accessible à ses habitants avec une mixité sociale très importante, donnant naissance à une vraie culture urbaine.
19Quasiment rien ne subsiste de la Bianliang des Song enfouie entre 5 m et 12 m sous la Kaifeng actuelle. Seules les murailles et certaines de ses portes ont pu être repérées. Heureusement les descriptions de l’époque, en particulier La capitale de l’Est : un rêve des splendeurs passées (Dongjing menghua lu 東京夢華錄) de Meng Yuanlao 孟元老 (fl. 1110‑1160), et le rouleau peint En remontant la rivière pendant la fête Qingming (Qingming shanghetu 清明上河圖) donnent une idée de ce qu’était la capitale Song. Le réseau viaire de la Dadu des Yuan formait toujours un échiquier, les rues principales étant doublées de ruelles (hutong 胡同), mais les quartiers résidentiels ainsi circonscrits n’étaient plus fermés ; les maisons basses qu’ils abritaient restaient malgré tout cachées derrière des murs aveugles de briques grises, souvent badigeonnés de rouge. La Pékin des Ming et des Qing suivit ce modèle de ville ouverte et peut être considérée comme la synthèse de toute l’expérience accumulée pour l’édification des capitales dans la Chine impériale. La ville a été construite à partir du plan Yuan agrandi : à peu près carrée au nord (ville impériale ou intérieure), rectangulaire au sud (ville extérieure ajoutée en 1553), avec un axe sud‑nord qui part de la porte centrale du mur sud de la ville extérieure et s’étend sur huit kilomètres jusqu’aux tours du tambour et de la cloche.
20En même temps, la ville a été constamment modifiée, remaniée, reconstruite si bien que même la Cité interdite (Zijincheng 紫禁城) actuelle ne contient presque aucun vestige du palais du xve siècle, un immense complexe entouré de murailles qui s’étendait sur plus d’un kilomètre carré. Les fouilles qui y sont désormais entreprises devraient apporter beaucoup sur l’état ancien et les transformations subies.
21Le palais a de tout temps constitué le cœur des capitales chinoises et c’était le premier ensemble construit quand une nouvelle capitale était fondée. À partir des Tang au moins, il servit de module à la ville‑capitale. Son emplacement a pu varier par rapport à la ville et à la cité impériale. Les Sui ont innové en plaçant le palais au nord de la cité impériale, un parti qui fut ensuite adopté par les dynasties suivantes. À l’époque Tang, le palais (4,21 km²) et la cité impériale (5,2 km²), séparés par une immense esplanade, occupaient le neuvième de la superficie de la capitale. C’est dire combien la résidence impériale, les salles d’audience, les services gouvernementaux civils et militaires, les temples du culte d’État constituaient la raison d’être même de la métropole, point focal de l’Empire. Depuis l’Antiquité les bâtiments d’honneur du palais étaient érigés sur de vastes terrasses en terre damée. Ce type de construction sur terrasse connut une pérennité remarquable et aboutit à la triple terrasse aux balustrades de marbre des trois palais centraux de la Cité Interdite à Pékin.
22Si la ville impériale et plus encore la cité palatiale furent tout au long des siècles interdites à la population4, quels furent les espaces publics où celle‑ci pouvait se retrouver ? Les quartiers de divertissements et peut‑être plus encore les lieux de culte jouèrent ce rôle ; à côté et dans le cadre même de leur fonction religieuse, ils étaient des lieux de sociabilité et de loisirs, accueillaient des foires et le siège d’activités de bienfaisance, parfois aussi d’activités politiques. Les mille six cents « temples » que Pékin comptait jusqu’en 1929 constituaient l’identité de la capitale5.
Bibliographie
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Contribution à un ouvrage
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Notes de bas de page
Auteur
EPHE, Paris
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