Version classiqueVersion mobile

Encyclopédie des historiographies : Afriques, Amériques, Asies

 | 
Nathalie Kouamé
, 
Éric P. Meyer
, 
Anne Viguier

C

Camelote du Bagne (Nouvelle‑Calédonie) (La)

Convicts’ Junk Artefacts from New Caledonia

Louis Lagarde

Résumé

Entre les années 1860 et 1930, les transportés à la Nouvelle‑Calédonie ont fabriqué des milliers d'objets pour les touristes/voyageurs de passage. Cette production, similaire à celle des autres pénitenciers coloniaux français, est connue sous le nom de « camelote du bagne ». En Nouvelle‑Calédonie, la production majoritaire de la camelote est constituée de coquillages gravés. Les transportés ont bien rendu les Kanak et leur environnement, souvent de manière réaliste et paisible. Ce fait est en claire opposition avec le mode de représentation alors en cours en Europe, où les Mélanésiens sont systématiquement figurés de manière négative et caricaturale. L'étude de la camelote du bagne permet une analyse des conditions d'incarcération des transportés, ainsi que de leurs aspirations personnelles, et autorise surtout une meilleure compréhension d'une phase déterminante de l'histoire de la Nouvelle‑Calédonie, caractérisée par l'arrivée de colons du bagne, les spoliations foncières au détriment des Kanak, les mouvements insurrectionnels qui en sont la conséquence et l'émergence de l'industrie minière.

Texte intégral

1La « camelote du bagne » regroupe l'ensemble des objets fabriqués (noix de coco et coquillages gravés, tabatières en bois ou en os, bijoux, modelages) et les œuvres sur papier ou toile, réalisés par les condamnés de la Transportation. En Nouvelle‑Calédonie, cette production s'étale sur une période comprise entre le milieu des années 1860 et l'entre‑deux‑guerres.

2L'expression est issue du parler du bagne (Baudoux, Charrière, Larique, Carol). Grâce à l'origine largement commune (et métropolitaine) de la population carcérale, ainsi qu'aux transferts fréquents de personnels et de condamnés entre les différents bagnes français, elle est ainsi partagée entre les colonies. La production est également similaire : des objets en marqueterie de bois tropicaux, guillotines miniatures se retrouvent fabriqués tant à Cayenne qu'en Nouvelle‑Calédonie, des coquillages sont gravés au pénitencier‑dépôt de l'Île Nou (N.‑C.), mais aussi à Poulo Condore (Indochine française).

3C'est l'environnement naturel et ses richesses qui conditionnent en grande partie la production. Ainsi, la camelote calédonienne est essentiellement composée de coquillages sculptés, quand la guyanaise comporte de nombreux objets en ailes de papillons ou des calebasses gravées. On trouve toutefois en Nouvelle‑Calédonie une petite production de noix de coco gravées, des tabatières en os de bovidés, ainsi que de petits objets mêlant du bois, de la nacre et de l'écaille de tortue.

4En ce qui concerne les coquillages, production ultra‑majoritaire, ce sont les espèces nacrières qui ont la faveur des graveurs, principalement les nautiles (Nautilus macromphalus), les trocas (Tectus niloticus), les huîtres perlières (Pinctada margaretifera) et les grands turbos verts (Turbo marmoratus). Toutes ces espèces sont rares ou absentes des petits platiers coralliens qui entourent l'Île Nou. La production de cette camelote fait donc partie d'un système mis en place, validé et contrôlé par l'Administration Pénitentiaire (A.P.), celle‑ci mettant à la disposition des transportés les produits chimiques, outils de gravure, encre et pigments permettant la réalisation des œuvres.

5Les coquillages sont généralement ornés de motifs floraux entourant des médaillons dans lesquels se concentre l'intérêt de la gravure. On y trouve :

  • des paysages typiques de Nouvelle‑Calédonie. L'artiste a ici représenté une végétation luxuriante avec des cocotiers, un relief marqué, et ajouté quelques cases rondes emblématiques, parfois un ou deux petits personnages ;
  • des scènes plus complexes traitant de la vie tribale (chasse au notous, pilou‑pilou ou des Kanak « pris sur le vif », assis ou allongés dans l'herbe). Il s'agit souvent de recompositions de gravures anciennes ou de photographies, ce qui témoigne à la fois de la documentation fournie à laquelle les condamnés artistes avaient accès et du degré d'encadrement de l'activité ;
  • des messages politiques. Des représentations de Marianne ou de Cérès, les deux personnifications concurrentes de la République au xixe siècle1, sont fréquentes sur les objets gravés. Leur récurrence peut surprendre, même si elle est en réalité très adaptée à la clientèle de fonctionnaires, de militaires et de surveillants à laquelle la production est destinée. La fibre patriotique de l'acheteur est attisée, on magnifie l'importance de la France, héritière de la Révolution, des droits de l'homme, on exalte ainsi les valeurs républicaines autant qu'on légitimise l'œuvre coloniale. Cependant, d'autres messages sont plus discrets, comme des scènes figurant des métaphores de la condition carcérale (Prométhée mis aux fers, Persée délivrant Andromède), de l'exil ou de l'amour impossible (les lamentations de Jérémie, le psaume 137, Paul et Virginie, Roméo et Juliette). Enfin, la présence de déportés de la Commune de Paris en Nouvelle‑Calédonie dans les années 1870 a entraîné la production d'une camelote postérieure marginale, qui évoque les épisodes de la guerre de 1870 et du Siège de Paris. Réalisés par les transportés, ces objets témoignent d'une appropriation de l'Histoire par une communauté qui n'était pas impliquée dans ces événements et partant, de la volonté d'exploiter la renommée des Communards en proposant aux touristes des objets en lien avec leur exil calédonien. Un phénomène similaire d'exploitation est attesté en Guyane, où les quarts gravés des noms de Seznec ou de Dreyfus étaient vendus aux touristes peu regardants sur l'authenticité de leurs achats ;
  • enfin, on trouve des portraits d'après photographies, généralement gravés sur la partie centrale des valves d'huîtres perlières, là où la nacre est la plus blanche et la plus régulière. Le soin apporté à ces réalisations témoigne des réelles qualités de gravure de certains condamnés. Les signatures parfois présentes ont permis l'identification des artistes et l'analyse de leurs dossiers conservés aux Archives Nationales de l'Outre‑Mer (série H), qui fait souvent état d'une condamnation pour fausse‑monnaie. Ainsi, Joseph Muller (n7998), Julius Schloesser (no 14015), Jean‑Baptiste Tournaire (no 6009), Antoine Veillet (no 20207), tous faux‑monnayeurs, ont gravé et signé des coquilles. Leur production se démarque par leur qualité, ces condamnés ayant toute leur place dans une histoire de l'art de la Nouvelle‑Calédonie, qui reste à écrire.
  • 2 Leenhardt, 1950, O'Reilly, 1983.
  • 3 Ibid.
  • 4 Boulay, 2013, p. 210.

6Une autre production de la camelote néo‑calédonienne est caractéristique : il s'agit de modelages dits « en mie de pain », à la façon des santons provençaux, parfois groupés en scènes de danses. Ici, les figurines sont réalisées dans diverses matières, dont du plâtre et des fibres, puis peintes. Maurice Leenhardt et Patrick O'Reilly ont fait grand cas des scènes de pilou‑pilou2. Ces petits ensembles sont constitués d'une quinzaine de personnages modelés : vêtus de paréos colorés, les cheveux ceints d'un morceau de tissu et armés de massues, ils ont un genou relevé et dansent autour d'un poteau central. Les femmes, agenouillées, le buste nu et vêtues de jupes en fibres, frappent en cadence. Ces modelages sont pourtant peu précis : le poteau central en bois peint autour duquel tournent les danseurs n'est inspiré d'aucun objet kanak en particulier et ressemble plus à un tambour à fente du Vanuatu. Maurice Leenhardt a également prétendu que ces danses secrètes avaient lieu la nuit et qu'il n'en existe donc pas de traces documentaires autres que ces sculptures3. S'il est possible que ces danses n'aient jamais été documentées, il semble illusoire que ces modelages en soient des représentations fidèles. Il n'est pas certain que des transportés aient pu être témoins ces danses, interdites à partir de 18804. De plus, l'aspect stéréotypé, répétitif de ces scènes figurées leur enlève nécessairement de l'authenticité.

7La camelote du bagne, longtemps considérée comme anecdotique, permet au contraire d'affiner le regard sur une période importante de l'histoire de la Nouvelle‑Calédonie, marquée par la colonisation pénale, les spoliations foncières au détriment des Kanak, les mouvements insurrectionnels, l'essor de la mine et plus globalement l'entrée dans le vingtième siècle.

Bibliographie

Ouvrages

Agulhon Maurice, 1979. Marianne au combat : l'imagerie et la symbolique républicaines de 1789 à 1880, Flammarion, Paris. 251 p. [9782082109550]

Barbançon Louis‑José, 2003. L'Archipel des forçats. Histoire du bagne de Nouvelle-Calédonie (1863-1931), Presses universitaires du Septentrion, Lille, 447 p. [9782859397852]

Baudoux Georges, 1974. Il fut un temps, souvenirs du Bagne. Société d’études historiques de Nouvelle‑Calédonie, Nouméa, 274 p. [9782917373057]

Boulay Roger, 2013, Kanak, l'art est une parole, Musée du Quai Branly, Paris, 340 p. [9782330018535]

Carol Jean, 1903, Le Bagne, Ollendorf, Paris, 316 p. [9782012867093]

Charrière Henri, 1969. Papillon, Robert Laffont, Paris, 608 p. [9782266118354]

Daufelt (Jean‑Baptiste Delfaut), 1974, Les Damnés du Pacifique, Kiwanis club éditions, Nouméa, 169 p.

Pierre Michel, 1989. Le Dernier exil : histoire des bagnes et des forçats, Gallimard, collection Découvertes, Paris, 192 p. [978-2070530892]

Articles et contributions à des ouvrages

Ahrens P. et Lagarde Louis. 2010. “Convict Art and Craft in Colonial New Caledonia”, History Compass 8/11, p. 1243‑1256.

Lagarde Louis, 2004. « Chefs d’œuvre de la débrouille », in Defrance V. (dir.), Île d’exil, Terre d’asile, Musée de la Ville de Nouméa, Nouméa, p. 98‑105.

Leenhardt Maurice, 1950, « L'Art néo-calédonien », Tropiques : Revue des Troupes Coloniales, no327, p. 81‑88.

Notes

1 Agulhon, 1979.

2 Leenhardt, 1950, O'Reilly, 1983.

3 Ibid.

4 Boulay, 2013, p. 210.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search