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Les institutions de l'amour : cour, amour, mariage

 | 
Catherine Capdeville-Zeng
, 
Delphine Ortis

L'expression des sentiments amoureux : entre individualité et collectivité

Ambivalences affectives. Le critère sentimental dans le choix du conjoint en Chine urbaine contemporaine

Affective Ambivalences. Mate Choice and Sentiments in Contemporary Urban China

情感矛盾 。当代中国城市中的择偶与感情

Jean-Baptiste Pettier

Abstract

Tout autant qu’à des discours orientalistes affirmant que les sentiments personnels sont peu importants dans le choix du conjoint en dehors des sociétés occidentales, les recherches conduites sur la société chinoise contemporaine confrontent le chercheur à des discours chinois très codifiés sur l’importance des sentiments en Chine. Par ceux-ci, les personnes rencontrées se situent moralement et se distinguent en affirmant l’importance qu’« elles », à la différence d’« autres », accorderaient ou non à l’amour. La situation de rencontre avec l’ethnographe contribue ainsi à produire des discours généraux sur « la Chine », mais aussi des manières de s’en distinguer. Le choix du conjoint et les modalités affectives de ce choix font partie de ces discours parfois très balisés, au sein desquels accorder ou non de l’importance à l’« amour » est un enjeu essentiel. Que faire de ces discours idéaux, et comment se traduisent-ils en situation réelle pour les jeunes gens considérés comme en âge de se marier mais encore célibataires ? À partir d’une recherche conduite auprès de jeunes gens en âge de se marier et à la recherche d’un conjoint, ce chapitre examine la complexité des situations individuelles, leur diversité, et les ambivalences affectives que ces situations produisent.

Testo integrale

1Introduction

  • 1 . Le présent chapitre est un court extrait du quatrième chapitre de la thèse de doctorat de l’auteu (...)

2Depuis la fin du xixe siècle, les travaux intellectuels – littéraires comme scientifiques – ayant porté sur l’importance accordée aux sentiments affectifs en Chine ont souvent insisté sur le caractère secondaire ou nul que jouerait l’amour conjugal dans les traditions matrimoniales de ce pays (Fei, 1998 [1947, 1948] ; Granet, 1920 ; Smith, 1894)1. Dans un grand nombre de ces écrits, la société chinoise était décrite comme indifférente aux sentiments personnels. Des anthropologues comme Sulamith Heins Potter et Jack Potter l’ont même décrite comme structurellement organisée contre l’amour (PotterPotter, 1990). Ce sentiment y serait vu comme un danger pour la communauté des familles et pour le pouvoir patriarcal associé à l’idéal hiérarchique confucéen ; là se trouverait la source de la répression des affects individuels qui y aurait cours (Slote, 1998). Si les textes adoptant ce point de vue en ont généré autant d’autres s’attachant au contraire à questionner les fondements de cette analyse (voir Goody, 1998 ; Jankowiak, 1993, 1995 ; Kipnis, 1997 ; Lee H, 2007 ; Yan, 2003), l’argument a cependant souvent été repris en Chine même. Tel fut en particulier le cas dans le cadre des luttes politiques contre la pratique du mariage arrangé au début du xxe siècle, qui ont établi le thème de l’amour comme un enjeu de débats ayant perduré jusqu’à aujourd’hui (voir Hu, 1973, 1974 ; Lee H., 2007 ; Liu, 2003 ; Glosser, 2003 ; Pettier, 2010 ; Zhang, 2005). Cette approche négative du sujet n’est cependant pas propre à l’étude du cas chinois. Au long du xxe siècle, des questions proches ou similaires se sont trouvées au cœur des débats dans nombre d’autres sociétés extra-occidentales (voir entre autres Butel, 2011 pour le Japon ; De Munck, 1996, 1998 pour le Sri Lanka ; Ferguson, 1999 pour la Zambie ; Rebhun, 1999 pour le Brésil). Ces évaluations trouvent en effet leur source historique principale dans le moment colonial européen, lors duquel l’amour conjugal et la promotion du modèle de la famille nucléaire ont été construits comme symboliques de la représentation européenne de la modernité. L’idée générale associée à ces analyses était que la libération des individus portée par le processus de civilisation moderne s’imposait en particulier par une augmentation de l’importance accordée aux sentiments intimes. Ceux-ci étaient ainsi considérés comme manquants dans les sociétés « moins avancées ».

3Examiner les circonstances idéologiques et historiques dans lesquelles les raisonnements autour de la faible importance accordée à l’amour en Chine ou ailleurs ont été initialement formulés ne résout cependant pas en soi la question de leur validité. Ces discours généraux sont-ils vraiment sans prise avec la réalité des relations interpersonnelles qu’ils entendent décrire ? Si nous adoptons, avec Yan Yunxiang (2003), Jack Goody (1998, 2010 [2006]), ou William Jankowiak (1993, 1995), l’idée que l’amour soit une caractéristique universelle de l’humanité inaliénable à la Chine, sur quelle définition de l’amour s’appuyer ? Déterminer des critères objectifs permettant de juger de l’importance accordée ou non à l’amour apparaît comme particulièrement problématique. Nombre des auteurs qui contestent sa présence en Chine s’appuient par exemple sur le fait que ce sentiment n’y serait pas verbalisé par les couples (Fei, 1948 ; Potter & Potter, 1990). Mais un tel critère ne revient-il pas à imposer une définition normative de l’amour externe à la société concernée ? Attentions tendres et gestes discrets affectueux, sur lesquels insiste par exemple Yan Yunxiang, n’ont-ils pas intrinsèquement le même sens ? De même, l’omniprésence de discours critiquant en Chine même l’absence d’importance accordée à l’amour est pour le moins ambiguë. Que tant d’intellectuels chinois critiquent avec constance la place insuffisante accordée à ce sentiment pourrait en effet être plutôt lu comme la preuve de son importance pour le public local.

Les marchés aux célibataires

4M’inscrivant explicitement dans les rangs de ceux qui contestent le raisonnement conduisant à caractériser la société chinoise comme rétive à l’amour, je souhaiterais ici examiner ce thème en écartant au préalable l’idée que la réponse à une telle question puisse être de l’ordre d’une simple alternative binaire. Plutôt que de chercher à répondre à une question qui serait à la fois trop simple et trop générale – celle de l’existence ou non d’amour dans les couples chinois –, j’examine ici la place que déclarent lui attribuer quelques-uns des premiers concernés. Ici, il s’agira de jeunes gens rencontrés dans le cadre de réunions d’intermédiation matrimoniales (xiāngqīn), des rassemblements qui ont lieu depuis une dizaine d’années dans des parcs urbains un peu partout en Chine. Cette recherche a été conduite dans les villes de Pékin et de Chengdu en 2009 et 2010. Ma participation répétée à ces réunions dans trois parcs de chacune des deux villes m’a surtout conduit à y rencontrer des parents, qui en sont les principaux participants et s’y rendent pour assister leurs enfants dans leurs recherches. Ici, je me concentrerai cependant uniquement sur les propos tenus directement par les jeunes gens concernés, soit que je les ai rencontrés parce qu’ils faisaient partie des très rares jeunes célibataires prenant part par eux-mêmes à ces réunions, soit parce que leurs parents m’ont permis d’entrer en contact avec eux pour un entretien ultérieur. Précision importante, le thème des entretiens opérés avec eux n’était pas l’amour mais leur recherche d’un conjoint, et leurs expériences de couple précédentes. Lorsque le thème et le vocabulaire de l’amour y apparaissent, c’est donc systématiquement à leur initiative, même si j’ai pu ensuite relancer la conversation à ce propos.

5Pour comprendre la manière dont l’enjeu sentimental y est problématisé, revenons en premier lieu sur les réunions où il prend corps. Dans ces rassemblements s’organise ce que l’on pourrait voir comme un véritable marché économique aux célibataires. Le phénomène est historiquement récent. Il est apparu à Pékin il y a une dizaine d’années et a depuis rencontré un très vif succès. Sans qu’aucune autorité locale ni aucune entreprise le prenne en charge, il s’est étendu comme une traînée de poudre à travers l’ensemble du pays. D’autres phénomènes commerciaux se sont certes progressivement greffés autour de ces pratiques pour en tirer profit, mais les réunions elles-mêmes n’ont pas d’organisateur. On y rencontre pourtant régulièrement des centaines, et occasionnellement des milliers, de parents, qui y viennent avec des affichettes donnant des informations factuelles sur leur enfant célibataire, et souvent quelques photos de lui. Les critères qui apparaissent sur leurs présentations sont très concrets : âge, taille, niveau d’éducation, université fréquentée, type d’emploi, lieu de résidence, statut administratif de résident local (hùkǒu) et possessions matérielles (appartement, voiture, niveau de revenus). Ce sont donc en premier lieu ces critères qui posent question, puisqu’ils paraissent évaluer la qualité des futurs partenaires potentiels uniquement en fonction de critères objectivables, et non de caractéristiques personnelles. Il faut cependant souligner immédiatement que la plupart des participants de ces réunions dénoncent eux-mêmes régulièrement ces critères d’évaluation (même lorsqu’ils y ont eux-mêmes recours), car ceux-ci sont jugés trop matérialistes. Cette critique et l’insistance orale sur l’importance des sentiments sont si prégnantes dans ces rassemblements qu’elles en apparaissent presque comme des figures imposées. Malgré tout, ces parents justifient cet usage par des raisons pratiques, et ils renvoient à plus tard et à la rencontre réelle entre leurs enfants les enjeux sentimentaux de la relation. À leur décharge, on peut noter que les rares célibataires venant en personne à ces réunions rencontrent souvent beaucoup de succès auprès des parents, puisqu’il est possible de les évaluer directement, de visu, sans en rester aux chiffres et aux critères matériels indiqués sur les affichettes de parents inconnus. L’importance accordée ou non à l’enjeu amoureux dans ces réunions apparaît en tout cas comme un enjeu important aux yeux des participants eux-mêmes. Et mes interlocuteurs prenaient généralement spontanément position sur ce point sans que j’aie à les questionner sur le sujet.

6Pour rendre compte de la diversité des approches possibles, je vais présenter en détail quatre cas (un homme et une femme de Pékin, deux femmes de Chengdu), sélectionnés pour leur complémentarité. Par eux sera possible d’observer les nuances de la recherche du conjoint dans des réunions à première vue uniquement économiques.

Figure 1 :

Figure 1 :

Couple d’étudiants dans un parc de Pékin (2007).

© Jean‑Baptiste Pettier.

Le choix du conjoint comme problème concret

7La première des personnes dont j’évoquerai le cas est Lü Tiangou (tous les noms de mes interlocuteurs ont été modifiés pour préserver leur anonymat), un jeune homme rencontré à la réunion du parc Sun Yatsen de Pékin en janvier 2010. Celui-ci avait alors le sourire aux lèvres, car il venait d’avoir plusieurs contacts prometteurs d’affilée avec des parents. Fort de ce succès, il s’apprêtait à partir au moment où je l’ai rencontré et me déclara, d’un trait d’humour très significatif, qu’il « quittait le boulot » (xiàbān le), en me tendant sa fiche de présentation, dont il n’avait « plus besoin ». Voici le texte de cette affichette ; son format original était une feuille A4 :

本人征婚

Je cherche à me marier

河北邢台人

Originaire de Xingtai dans la
province du Hebei

29岁 身高 180 cm

29 ans
Taille : 1,80 m

无房 无京户

身体健康,每年都体检, 没有家庭遗传病史

Sans appartement
Sans hùkǒu pékinois

En pleine santé, bilan médical,
annuel, pas de maladie héréditaire

诚实可靠 能吃苦 脾气好家 庭观念比较强 会做 饭

生活比较简单,没有不良嗜好,不网游,

不 赌博

Honnête et fiable
Capable d'endurer les épreuves de la vie
Bon caractère
Accorde beaucoup d'importance à la famille
Capable de faire la cuisine

Vie simple, sans passion excessive,
ne joue pas en ligne, ne joue pas à des jeux d’argent

8La reproduction de cette fiche très originale permet de cerner rapidement son intrépidité. Provocante, elle indique dès le départ que son porteur ne possède ni appartement ni hùkǒu pékinois, soit les deux critères par lesquels la majorité des parents juge au premier coup d’œil du statut socio-économique d’un individu. La suite de la fiche révèle en revanche, de manière très tranchée, un caractère beaucoup plus conservateur et rassurant que ce que cette provocation initiale laissait imaginer. Plusieurs parents, amusés et pleins de sympathie à son égard, lui firent d’ailleurs devant moi la remarque que ce qu’il fallait mettre en avant n’était pas ce qu’il n’avait pas, mais plutôt ce qu’il avait écrit dans les petites lignes en dessous, à savoir qu’il était travailleur, courageux et honnête… Il m’expliqua cependant au cours d’un entretien quelques semaines plus tard que c’était justement une première expérience six mois plus tôt dans la même réunion qui l’avait engagé à rédiger sa fiche de manière aussi directe. Puisque, lors de son précédent passage, c’étaient ces aspects-là sur lesquels tout le monde l’interrogeait en premier, qu’il n’avait ni l’un ni l’autre, et que nombre de parents lui tournaient le dos aussitôt qu’il avait répondu, il préférait ne pas perdre de temps avec ça et s’éviter ce désagrément, me déclara-t-il assez logiquement. En ne se laissant pas décontenancer par ces rejets et en ayant ainsi recours à une forme d’humour plutôt subversive, en mettant en avant ses supposés « manques », tout en se présentant en personne et comme doté d’une personnalité assurée et rassurante, il pensait avoir trouvé la parade efficace aux difficultés que lui valait sa situation concrète. Il était parvenu à établir des premiers contacts, et à dépasser ces premiers critères de mesure auxquels il ne répondait pas.

9Ci-dessous, ces courts extraits de mes carnets de recherche rendent compte du récit qu’il m’a fait de ses précédentes expériences amoureuses.

  • 2 . Le célèbre programme de téléphonie et visioconférence via internet permet également d’entrer en c (...)

Né en 1981, Lü Tiangou est agent commercial. […] Après ses études, il est venu à Pékin en 2004. Il y a trouvé un emploi en un mois et a pu progressivement monter en grade par la suite. Il a quitté ce travail en 2008 car il rêvait alors de partir à l’étranger rejoindre sa petite amie de l’époque, d’origine chinoise mais de nationalité néo‑zélandaise. Ils sont restés ensemble deux ans. Elle faisait des allers-retours entre les deux pays pour son travail. Ils s’étaient connus sur Skype2, et c’était pour lui sa première relation sérieuse. Auparavant, il n’avait eu que quelques aventures d’un soir « qui ne sont plus de mon âge » désormais, dit-il. C’étaient des filles rencontrées par internet avec lesquelles il n’avait fait que coucher et qu’il ne se rappelle plus. La première, c’était « peut-être vers 21 ou 22 ans… ». […]
Après leur rupture, il a eu au printemps 2009 une autre petite amie, également rencontrée sur internet, mais avec laquelle la relation n’a duré que quelques mois. L’été de la même année, il s’est rendu une première fois à la réunion du parc Sun Yatsen et y a obtenu un rendez-vous avec une jeune femme, par l’intermédiaire de sa mère qu’il y a rencontrée. « C’était quelqu’un de très bien », dit-il à propos de la jeune femme avec un air sincèrement admiratif. « Mais elle avait une mauvaise santé, elle était dépressive », ajoute-t-il avec regret. La mère de la jeune femme ne le lui avait pas dit. Mais cette fille, qui « était vraiment quelqu’un de bien », l’en a informé quand ils se sont rencontrés.
Ils ne sont pas sortis ensemble car « cette maladie n’est pas très bonne et il n’est pas facile d’en guérir », explique-t-il. Il ne le lui a pas dit, mais ne l’a pas non plus recontactée ensuite. « Si elle n’avait pas eu ça, nous aurions peut-être pu être ensemble pour toute la vie… », assure-t-il avec conviction. Pour lui, « évidemment, les sentiments [gǎnqíng] sont importants si on va partager toute sa vie avec quelqu’un… Tant qu’on est encore à l’université, on peut ne prendre en compte qu’eux, mais une fois plus âgé, on est cependant bien obligé, dans la société contemporaine, de regarder les conditions », se justifie-t-il.

10L’admiration non feinte et très paradoxale de Lü Tiangou pour cette demoiselle qu’il n’a jamais revue est sans doute l’aspect le plus troublant de ce premier récit. Il faut en souligner immédiatement l’importance. Car le damoiseau dit explicitement que s’il n’avait pas su cela, il aurait tout à fait pu envisager de passer sa vie entière avec cette jeune femme. Plus encore, le degré d’honnêteté de celle-ci, avec laquelle la rencontre s’est si bien passée et qui lui a tant plu, renforçait apparemment son admiration pour elle. Pourtant, il ne semblait pas avoir envisagé un instant que cet aspect puisse être moins que rédhibitoire. Et ce même si « évidemment, les sentiments sont importants, si on va partager toute sa vie avec quelqu’un ». Sur le plan sentimental, il semble ainsi dire qu’il aurait pu aimer cette personne qu’il a au moins beaucoup appréciée, mais n’a pourtant pas recontactée pour éviter tout risque. Les sentiments positifs qu’il a eus à son égard sont importants, mais ils ne suffisent pas, déclare-t-il. Il introduit par ailleurs une distinction importante en notant que les choses auraient pu être différentes s’il avait été plus jeune et encore étudiant. À 29 ans, les « conditions » (tiáojiàn) sont désormais importantes. Les filles d’un soir ne sont « plus de [s]on âge », et les coups de foudre non plus.

11 Tiangou, qui avait auparavant évoqué une relation amoureuse avec une jeune femme avec laquelle il avait rêvé de quitter la Chine, ne dénie pas pour autant accorder de l’importance aux sentiments. C’est le contexte de son avancée en âge qui le pousse à éviter tout risque. Ici, la recherche conjugale du jeune homme apparaît donc comme prise entre deux feux. Il cherche certes une relation dont les « conditions » matérielles soient satisfaisantes, si ce n’est clairement ambitieuses, mais de préférence avec des sentiments. Il cherche certes des sentiments et quelqu’un qui lui plaise, mais en aucun cas sans un certain nombre de « garanties » structurelles qui rendent la relation dès le départ « réaliste ». Il n’est pas question ici de donner sa chance à cette jeune femme « vraiment très bien », avec laquelle il aurait pu « passer toute [s] a vie ». Son caractère « dépressif » est trop risqué, il la rend inenvisageable comme épouse. Il n’est même pas question d’essayer. Cet aveu vaut élimination. Il la met hors jeu. Évidemment, il faut ici se rappeler que c’est le même jeune homme qui savait très bien d’où il partait puisqu’il commençait par indiquer sur son affichette qu’il n’avait ni appartement ni hùkǒu pékinois, car il savait ces aspects rédhibitoires pour de nombreux parents et préférait tout de suite assumer « l’élimination » qu’il subirait à cet égard en ne perdant pas de temps avec ça. L’enjeu n’est donc pas de contester de tels critères ni de les trouver injustes. « C’est comme ça et je fais pareil », me déclare-t-il dans une autre partie de l’entretien non reprise ici. « On est bien obligé de regarder les conditions », dit-il encore en conclusion de l’extrait présenté plus haut.

12Ce caractère incontournable des « conditions », quelle que soit l’importance que l’on accorde aux sentiments, ce jeune homme n’est pas le seul à le souligner. Wang Ruitan, une jeune secrétaire rencontrée à une autre date dans la même réunion m’explique ainsi dès les premiers instants de notre rencontre qu’« avoir le cœur d’un scélérat n’est pas acceptable ; [mais] ne pas être sur ses gardes n’est pas possible ». Là aussi s’inscrit la recherche d’une forme d’assurance sur la qualité de vie du futur couple, en tâchant de prévenir toute difficulté envisageable, en étant « sur ses gardes ». Dans le même temps, la mère de cette jeune femme, présente à ses côtés à cette réunion, m’avait dit qu’elle trouvait la réunion « pas terrible », justement car tout le monde n’y regardait que les « conditions » et pas les qualités personnelles. « Enfin, on verra ça plus tard », avait ajouté cette mère en soupirant.

Du conjoint idéal aux problèmes concrets

13Penser la complexité de ce lien entre « conditions » et « sentiments » impose d’examiner les discours de ces jeunes célibataires sous un jour nuancé. Les deux aspects sont visiblement présents côte à côte, une inclination sentimentale appuyée ne pouvant visiblement pas suffire à elle seule à emporter la décision. Examiner la manière dont les rencontres permettent l’évaluation de l’autre et de l’avenir qu’on s’imagine avec elle ou lui impose alors d’entrer dans une zone grise d’a priori et de convictions intimes, sur lesquels se fondent les jugements. Pour ces jeunes gens considérés comme des célibataires tardifs devant se marier rapidement, il n’existe cependant pas qu’une seule manière d’aborder cette relation complexe entre conditions et sentiments.

14La jeune femme suivante, Feng Li, a 29 ans et n’a jamais eu de compagnon, même si elle m’indique quand même que quelques garçons lui ont bien tourné autour parfois, mais qu’elle « ne pensait pas à ces choses-là », qu’elle est assez « traditionnelle » et a juste fait semblant de rien. Ses parents la pressent cependant désormais de se marier rapidement, et lui cherchent activement un compagnon dans la réunion pékinoise où j’ai rencontré sa mère. Les propos de la jeune femme vont nous permettre de retrouver à nouveau la question des sentiments, et des frayeurs et idéalisations que ceux-ci engagent. Mais d’un point de vue très différent, puisque celle-ci fait pour sa part le choix de les écarter de sa recherche qu’ils pourraient compromettre. Voici ainsi les conditions selon lesquelles elle envisagerait de s’engager dans une relation :

Si elle rencontre quelqu’un, ils n’emménageront pas ensemble avant le mariage. De toute façon, ses parents l’en empêcheraient. Pour elle, il faut au moins avoir eu six mois ou un an de relation pour pouvoir se marier. Mais la question de « l’amour » n’est pas la plus importante à ses yeux, « sinon, [elle] pourrait aussi bien épouser n’importe qui ! », s’exclame-t-elle. Bien sûr, elle souhaiterait une relation de ce type, mais ça n’est pas l’essentiel. Pour elle, ce sont les aspects concrets qui sont l’essentiel, avec la « situation » [matérielle des deux familles]. C’est en tout cas son état d’esprit [xīntài] aujourd’hui, mais sans doute ne pensera-t-elle pas les choses de la même façon plus tard, et me donnerait-elle alors une autre réponse, dit-elle, en fonction de ce qui lui importerait le plus à ce moment-là : le travail, la liberté… Je lui demande alors de me dire ce que signifie pour elle cet « amour » qui n’est pas la priorité. Et elle m’en donne la définition suivante : « un sentiment permettant à deux personnes de se soutenir tout au long d’une vie. Pas nécessairement par la passion, plutôt en s’apportant un apaisement ». En même temps, elle ne sait pas trop, ajoute-t-elle. Elle pense que ça doit être « à peu près ça ».

  • 3 . L’homogamie sociale conjugale très élevée dans une société comme la France, où le mariage d’amour (...)

15Pour Feng Li, l’essentiel n’est donc pas, au moins selon sa perspective actuelle, les sentiments, et même pas cette complicité apaisée par laquelle elle définit – d’une manière assez commune en Chine – ce que pourrait être l’amour dans une relation quotidienne. « Sinon, [elle] pourrait aussi bien épouser n’importe qui », va-t-elle même jusqu’à dire. Lorsque Feng Li me dit qu’il faut avoir passé six mois ou un an ensemble avant de procéder au mariage, je fais erreur en pensant que cette durée est nécessaire pour valider la profondeur des sentiments entre les futurs époux. Mais elle me détrompe immédiatement. Non, la question de l’amour n’est pas la plus importante. Tel n’est pas l’enjeu. C’est l’évaluation de la situation qui est en jeu ici. C’est la validation dans la durée de critères de compatibilité des époux qui n’excluent pas les sentiments, mais parmi lesquels ceux-ci ne sont pas primordiaux. Sinon, non seulement on risquerait d’épouser « n’importe qui », mais, à courir après des étoiles, on risquerait surtout de ne jamais se marier… Les sentiments représentent dès lors un trouble, un aléa périlleux, qui leur confère un caractère secondaire en regard des enjeux économiques et familiaux qui leur prévalent. Si c’étaient eux qui comptaient vraiment, en effet, on prendrait le risque de tomber amoureux d’une personne socialement incompatible… Paradoxalement, le point de vue que Feng Li exprime ici intègre une vision très idéalisée de l’amour, selon laquelle celui-ci ne connaîtrait pas de barrière sociale3. Le fait de prendre en compte la « situation » permet dès lors d’éviter les conséquences désastreuses que pourrait avoir un coup de folie sentimental. L’amour paraît dès lors d’autant plus inaccessible qu’il s’appuie sur des modèles issus de la fiction et du contrepoint idéalisé d’un Occident imaginaire.

16Écarter ou suspendre – au moins provisoirement – la question des sentiments dans sa recherche de conjoint, ça n’est donc en rien faire disparaître ceux-ci de sa vie. L’idéal écarté est très présent, même en tant que risque. L’ambivalence de la place accordée aux sentiments ne suffit cependant pas à expliquer les difficultés des jeunes gens, puisqu’il suffirait dès lors de les écarter comme Feng Li paraît le faire pour résoudre le problème. Toutes les difficultés ne se résorbent pas simplement en contournant les aspects sentimentaux de la construction d’une relation. Auquel cas, les recherches parentales de xiāngqīn devraient être d’une extrême efficacité, ce qui ne semble pas être la réalité. (À l’époque où je conduisais cette recherche, les parents évoquaient souvent un article journalistique qui avait évalué le taux de réussite de leurs réunions comme inférieur à 2 %). La rigidité des critères concrets dans la recherche de conjoint se révèle tout aussi problématique que pourrait l’être la recherche de sentiments idéaux, car ils sont de facto tout aussi « idéaux ». C’est même l’élément d’explication à la difficulté à se marier des jeunes gens qui paraît le plus central une fois le critère sentimental écarté.

17Ainsi, voici comment Feng Li examine les cas des jeunes hommes que sa mère repère par l’intermédiaire de leurs parents dans les réunions de xiāngqīn auxquelles elle prend part :

Quand sa mère revient des réunions, elle lui présente la situation des personnes rencontrées. Les parents du garçon font de même de leur côté. En général, c’est la famille du garçon qui appelle alors, pour proposer un rendez-vous ou échanger adresses mails ou numéros QQ [une messagerie électronique instantanée très populaire localement à l’époque de cette recherche]. Elle a ainsi rencontré six ou sept garçons de cette façon, en l’espace d’un an. Ça n’a marché avec aucun. Sa mère regarde moins qu’elle le problème de la taille, alors que pour elle c’est vraiment important qu’il approche au minimum le mètre soixante-quinze, dit-elle, de manière un peu nerveuse, comme pour justifier ces échecs. Pourquoi 1,75 m ? « Parce que si l’homme ne dépasse pas 1,75 m, il ne paraîtra pas très grand d’apparence. Même si sa taille effective dépasse celle des filles, celles-ci peuvent porter des chaussures à talons hauts [et il aura donc l’air plus petit] », m’explique-t-elle.
Ensuite, certains correspondaient [à ses critères], mais alors, c’est peut-être elle qui ne leur a pas plu, dit-elle avec un air un peu gêné. Enfin, il y en a qui trouvent sa position professionnelle et son salaire trop hauts par rapport aux leurs, et qui pensent que ce serait « trop de pression » pour eux, problème dont elle « ne comprend vraiment pas la raison ». D’autres encore gagnaient seulement 1 000 ou 2 000 yuan, mais alors pour elle le problème était qu’ils ne pourraient pas comprendre sa vie, ils n’avaient pas de « langue commune ». Pour elle, il faudrait que son époux gagne au minimum 4 000 ou 5 000 yuan par mois, car ça a un rapport avec l’environnement professionnel, le type d’amis… Bien sûr, quelqu’un qui gagne moins peut être bien, mais leurs vies et relations risqueraient d’être trop différentes, explique-t-elle. Pour la même raison, au niveau des études, le mieux serait, surtout aux yeux de sa mère, insiste-t-elle, qu’il ait un niveau supérieur à la licence. Le minimum acceptable serait qu’il ait une licence professionnelle [dàzhuān], pas moins.
Bien sûr, sans chercher un « top model », elle aimerait bien aussi qu’il ne soit pas trop moche. Il faudrait qu’il soit charmant [shùnyăn], qu’il soit au moins beau à ses yeux. Enfin, sur le plan de ses expériences amoureuses précédentes, le fait qu’il ait eu auparavant d’autres copines ne la dérange pas. Si elles sont désormais des amies, il peut être en contact avec elles. Mais il faut qu’il soit loyal [zhuānxīn] à son égard, dit-elle.

18Les critères que nous retrouvons ici sont en fait les mêmes que ceux qu’indiquait l’affichette portée par sa mère à la réunion où je l’avais rencontrée. Ils réapparaissent ici avec la même intransigeance idéaliste, et par moments si éloignés de tout rapport interpersonnel réel (comme la question de la taille) que la recherche apparaît comme totalement irréaliste. Les critères très précis censés la déterminer la rendent abstraite, car ceux-ci ne sont pas liés à une rencontre ou à des personnes concrètes. La rencontre réelle avec Feng Li ressemble finalement à la lecture de l’annonce de sa mère à son propos : femme célibataire jamais mariée, 29 ans, titulaire d’une licence, 1,62 m, pékinoise, 9 500 yuan de salaire mensuel, recherche homme célibataire mesurant au moins 1,75 m, âge, salaire et situation en rapport. Point. La rencontre avec Feng Li ne donne guère plus de consistance à cette annonce stéréotypée. On comprend qu’un ou deux centimètres de moins, quelques milliers de yuans d’écart de salaire, et même un diplôme légèrement inférieur au sien pourraient être envisagés, mais que cela n’ira pas beaucoup plus loin. Les critères de recherche phagocytent toute la rencontre. Ils le font d’ailleurs même encore plus que ce que ses acteurs le souhaiteraient, lorsque des conjoints potentiels la rejettent par exemple parce qu’elle a un poste professionnel et un salaire trop élevés… L’économie morale que ces critères mettent en évidence paraît totalement incorporée par ceux qui se voient contraints – souvent par l’avancée en âge – à se résigner à ce type de recherches. Nous avons alors affaire à une optimisation en urgence de la recherche du conjoint qui, par la mise en concurrence généralisée qu’elle provoque, empêche de rencontrer un partenaire, car, il pourrait paradoxalement toujours y avoir « encore mieux ! », comme me l’ont dit d’autres parents. Ce n’est pas simplement un amour surévalué et idéalisé qui est ici écarté, ce sont toutes les dimensions personnelles. Mais le résultat concret est clair : le caractère généralement irréaliste de cette recherche impersonnelle a visiblement du mal à rencontrer sa cible.

Entre conditions et sentiments personnels : d’impossibles rencontres

19Si le mode de recherche d’un conjoint que représentent ces formes d’intermédiation est une opération explicite d’élimination avant tout (par l’écartement des candidats sans appartement, sans hùkŏu urbain, dépressifs, ou auxquels manquent deux centimètres, ou 2 000 yuan de salaire…), il doit bien, cependant, finir par devenir réellement une opération de familiarisation réciproque, pour que la rencontre entre les futurs époux se révèle possible. Toute la problématique réside alors dans la transition entre ces deux phases, et à la manière dont le charme pourrait opérer, quand chacun est en premier lieu censé vérifier en l’autre une liste de points concrets, qui enserrent leur prise de connaissance dans un cadre particulièrement contraignant. De l’évaluation et de l’élimination froide, et tout à fait comptable de la plupart des candidats au mariage, à l’établissement d’une relation sentimentale ou au moins conjugale, dans laquelle les partenaires seront supposés s’épouser et fonder ensemble une famille, il semble y avoir un véritable univers d’étapes à franchir. C’est ce que nous allons à présent mieux comprendre à partir du cas de Mu Xuan, une jeune femme de Chengdu, rencontrée en juin 2010 :

Mu Xuan n’a pas aimé la réunion où je l’ai rencontrée. Elle m’affirme que c’était la première à laquelle elle prenait part, et sans doute la dernière. Elle n’y est d’ailleurs pas allée pour elle-même, mais juste pour accompagner sa meilleure amie, également célibataire et trop timide pour y aller seule, assure-t-elle. Elle pense pour sa part qu’il n’est pas possible de forcer ainsi l’engagement d’une relation amoureuse et préfère donc que « l’amour » lui arrive « naturellement », sans forcément le chercher. Et elle n’a de toute façon pas beaucoup apprécié les autres participants, dont elle m’affirme sans ambages que leur « qualité » [sùzhì] et leurs « conditions » [tiáojiàn] étaient trop basses.
C’est à une grande réunion de jeunes célibataires qui s’était tenue en banlieue de Chengdu une semaine plus tôt que j’avais rencontré Mu Xuan. Née en 1980, celle-ci s’approche alors de la trentaine. Elle est célibataire, s’étant séparée quelques mois plus tôt d’un garçon avec lequel elle dit être restée, de manière apparemment assez « effilochée », pendant neuf ans. Ils s’étaient connus dans une petite université locale où tous deux avaient fait leurs études. Après l’université, ils se sont installés ensemble quelque temps, puis se sont séparés et lui est retourné vivre chez ses parents. Lorsqu’ils se sont ensuite remis en couple, il a continué à vivre dans sa famille. La première expérience n’avait pas été concluante et ils ne se sont donc jamais vraiment réinstallés ensemble, même si la relation a duré de nombreuses années.
Mu Xuan est issue d’une famille paysanne d’un petit village du nord-est de la province du Sichuan. Ses parents y vivent toujours, même s’ils viennent la voir très régulièrement à Chengdu. Elle retourne pour sa part très rarement dans son village d’origine. Elle est responsable des ressources humaines dans une entreprise de 130 personnes rattachée à une importante chaîne de télévision locale. Elle est donc par contraste pour sa famille « celle qui a réussi », ce qui n’est pas sans lui donner une forme d’assurance un peu cynique qui se ressent dans la conversation.
La jeune femme se dit « très conservatrice ». Le fait d’avoir eu un petit ami durant des années et d’avoir vécu avec lui sans s’être mariée ne lui paraît pas contradictoire avec cette affirmation. Elle considère cela comme aujourd’hui très normal et se sent très traditionnelle dans ses options et opinions. Elle n’a pour le moment jamais eu d’autre relation et insiste sur le fait qu’elle veut des sentiments. C’est d’ailleurs en cela qu’elle se considère comme « traditionnelle ». Malgré ce qu’elle m’a dit plus haut sur la « qualité » et les « conditions » « trop basses » des participants à la réunion de la semaine précédente, elle affirme ne pas pouvoir se contenter d’une relation matérielle.

20Au cours de mes échanges avec cette jeune femme, un aspect m’avait tout particulièrement frappé : sa tendance à placer notre conversation sur un plan intercontinental et à s’adresser à moi au nom de la Chine, dont elle semblait assurée de représenter la plus large norme. Elle n’affirmait certes pas que la Chine est uniforme, mais semblait souvent définir la norme locale par rapport à ce qu’elle était elle. Par exemple, quand elle se dit « traditionnelle », il est intéressant de noter que, contrairement à d’autres interlocuteurs que j’ai pu rencontrer, Mu Xuan ne marque pas de désaccord avec une tradition qui serait vécue comme une chape de plomb contrôlant son corps malgré elle. Au contraire, quand elle parle de « traditions », c’est en fait de ses idées que Mu Xuan parle, de sa conception des relations, comme j’ai pu le vérifier en lui demandant à plusieurs reprises de me préciser son opinion à l’égard de ce qu’elle me présentait comme étant la tradition chinoise. Chaque fois, elle répondit en repassant à la première personne et en disant que c’était ce qu’elle ressentait, sans apparemment percevoir la nuance que ma question cherchait à introduire. Elle présente ainsi son propre discours comme celui de la « tradition ».

21Nous verrons plus loin une autre figure du conservatisme très « contemporain » dont Mu Xuan fait preuve. Celle-ci est importante pour comprendre ce qui est en jeu dans les modes de distinction de soi qui s’y jouent, pas simplement dans les pratiques de recherche d’un conjoint, mais sans doute au cœur de la société chinoise contemporaine de manière plus générale. Dans un pays où il est si commun d’entendre que l’amour n’aurait jamais eu de place dans les mariages traditionnels, on a en effet du mal à voir comment le discours de Mu Xuan sur l’importance des sentiments serait la figure d’évidence de la tradition. Au contraire, ce « conservatisme » sentimental apparaît comme une figure de distinction de soi actuelle. Et ce notamment dans une Chine où les jeunes femmes originaires des campagnes sont accusées (en particulier dans ces rassemblements matrimoniaux) de chercher à s’élever socialement par le mariage, indépendamment de tout sentiment. Mu Xuan est bien d’origine rurale. Mais notre entretien a lieu dans une tour résolument moderne de Chengdu (elle a choisi le lieu), et dans l’un de ces « cafés » un peu guindés qui ont fleuri un peu partout dans la Chine urbaine des années 2000. Son évaluation de la trop faible « qualité » des autres participants est elle aussi un marqueur social. Non pas que Mu Xuan soit particulièrement aisée, mais plutôt parce que sa manière de se tenir et de s’exprimer marque la volonté explicite de faire montre pour sa part d’une « qualité » qui la distingue de ces jeunes femmes rurales dans le besoin dont elle ne fait pas partie. Il semble ainsi évident qu’évoquer la « qualité » de la personne recherchée est aussi une manière de décrire les sentiments qu’on pourrait ressentir à son égard et que, en miroir, exiger des sentiments peut être explicitement compris comme une manière de se distinguer socialement.

22L’ambivalence et la posture critique dont fait preuve Mu Xuan semblent ainsi très caractéristiques de la position d’ambiguïté du xiāngqīn contemporain, dont les protagonistes se trouvent pris entre des aspirations sentimentales et des contraintes de « conditions » considérées comme incontournables. En dénigrant la faible « qualité » des individus qu’elle a vus à cette réunion, elle émet un jugement explicite et impérieux sur ce que ces personnes rencontrées recèlent en elles-mêmes, sur leur « valeur », ce qui inclut tout autant leurs conditions sociales que leurs manières.

23On cerne bien là toute la complexité du raisonnement en jeu, ici comme dans les entretiens précédents, et de l’articulation entre sentiments intimes et conditions de vie. Il ne s’agit pas ici de juger des justifications qu’elle donne, mais de saisir le champ dans lequel se déplacent le raisonnement et les contraintes qui encadrent les choix qui s’y rapportent. Mu Xuan a ainsi, quoi qu’elle en dise, pris part à cette réunion de célibataires et c’est en fonction de critères assurément polysémiques qu’elle se distingue des participants de « qualité » insatisfaisante à ses yeux qu’elle y a rencontrés. Elle n’est pas angoissée par son âge, affirme-t-elle, mais elle souhaite en même temps bien se marier. Or, elle est à l’âge qui est considéré comme socialement critique pour le faire en Chine, ce qu’elle peut difficilement ignorer. Et elle admet d’ailleurs qu’elle ne serait pas mécontente qu’on lui présente des personnes de qualité. Mais l’on voit aussi que l’évaluation des autres à laquelle elle procède condamne ici, plus qu’elle ne l’autorise, la rencontre. Car le fait de définir les milliers de participants de la réunion du week-end précédent de qualitativement insatisfaisants semble être un jugement pour le moins expéditif, tant il semble difficile d’évaluer réellement ceux-ci d’une manière aussi générale et hâtive. Comme dans le cas précédent, la rencontre espérée semble rendue quasiment inaccessible du fait même des critères concrets prévus pour la faire advenir. Mais à l’inverse de Feng Li, les sentiments sont au contraire chez Mu Xuan un enjeu central.

Exiger l’amour

24Ces discours et leurs contradictions montrent la place complexe que les sentiments occupent dans la démarche de recherche d’un conjoint dans laquelle les participants à ces réunions sont engagés. Si certaines personnes déclarent choisir d’écarter totalement les aspects sentimentaux en les considérant explicitement comme secondaires, nombre d’autres récits valorisent au contraire plutôt l’importance des sentiments, considérés comme incontournables même s’ils ne suffisent pas à l’établissement d’une relation. L’exemple de la personne que nous allons voir à présent, rencontrée à Chengdu en mai 2010, est sans doute sur ce plan particulièrement frappant.

He She a 26 ans, et vit chez ses parents. […] J’ai rencontré sa mère, à laquelle j’avais laissé mes coordonnées, lors d’une réunion de xiāngqīn un mois plus tôt. […] Lorsque je la rencontre et lui demande de me parler de son parcours, elle commence par se définir comme très conservatrice. Elle me déclare avoir eu son premier (et unique) copain à l’âge de 24 ans. Il lui avait été présenté « par des amis », me dit-elle tout d’abord. Il était aussi « conservateur » qu’elle, et leur relation – qui n’a pas duré plus de quelques mois – n’a pas été au-delà de se tenir la main. Ils n’ont jamais parlé de sexualité.
Je lui demande de me faire le récit de sa rencontre avec cet ancien compagnon. Son explication change alors. Elle ne l’a pas vraiment connu par des amis, dit-elle à présent. Il l’a en quelque sorte « recrutée » comme petite amie. À la fin de ses études, elle avait eu plusieurs entretiens d’embauche avec différentes entreprises, afin de trouver un poste de traductrice. […] Quatre mois après l’un de ceux-ci, elle avait été rappelée par le directeur de l’entreprise. Celui-ci ne la connaissait pas en personne, car il n’avait pas conduit l’entretien lui-même, l’ayant délégué à l’un de ses collaborateurs. En la recontactant plusieurs mois plus tard, il ne le faisait cependant pas pour des raisons professionnelles mais pour savoir s’ils pouvaient « se fréquenter ». Elle a alors accepté qu’ils se rencontrent. Ils se sont ensuite vus environ une fois par semaine pendant un mois ; et un jour, au téléphone, il lui a dit : « À partir de maintenant, on est ensemble, d’accord ? » Elle n’a pas bien compris ce qu’il voulait dire et n’a pas répondu, ce qui, comme elle ne s’y opposait pas, était aussi une manière d’assentir, déclare-t-elle a posteriori. C’est ainsi que leur relation a concrètement commencé. Lorsqu’ils se sont revus, « rien n’avait changé », sauf qu’ils se tenaient à présent la main de temps à autre. Ils ne se sont jamais embrassés. Il était très beau, mesurait 1,78 m, l’aimait beaucoup et prenait grand soin d’elle, ajoute-t-elle. « Il avait sa propre entreprise, et donc beaucoup d’argent, tout ce que je voulais, je l’avais », assure-t-elle également. Qu’il soit beau ne lui suffisait pas. Elle ne ressentait rien pour lui. « Peut-être que je ne savais pas ce que c’était que d’avoir des sentiments. Peut-être que ce serait différent aujourd’hui, mais je ne l’aimais pas. » Et à ses yeux, les sentiments sont essentiels. Elle dit savoir qu’en Chine, beaucoup considèrent que ce sont les aspects concrets qui comptent le plus, mais pour elle, cela ne suffit pas, les sentiments restent le plus importants. Pour cette raison, elle l’a finalement quitté après quelques mois.
Elle n’a pas eu d’autre expérience depuis, estime ne pas avoir besoin d’un copain, et pense très peu à ces questions, qui ne l’intéressent pas, assure-t-elle. Ses parents ne la pressent pas de se marier. Elle aimerait bien que ça arrive, mais ça ne lui paraît pas urgent.

25Rappelons-le, c’est à une réunion matrimoniale de Chengdu que j’avais rencontré la mère de He She, qui m’avait ensuite mis en contact avec celle-ci. Si ses parents ne la pressent pas (pour le moment) de se marier, ils lui cherchent cependant quand même bien un époux, ce que la jeune femme n’ignore pas. L’expérience qu’elle relate relativise cependant toute forme de définition simple de ces intermédiations. Il devient clairement impossible de récuser le fait que les sentiments individuels y jouent un rôle, ou de leur donner un rang secondaire. Nulle part ailleurs la dualité de ces pratiques d’intermédiation matrimoniales contemporaines ne saurait être aussi explicite. Dans cet exemple, le « recrutement » d’un conjoint en fonction de critères précis ne relève en rien de la métaphore. C’est bien en fonction de son curriculum vitae et à la suite d’un véritable entretien d’embauche que la jeune femme a été sélectionnée et choisie comme petite amie. Et pourtant, son récit montre aussi explicitement que les « conditions » ne suffisaient pas, puisque He She a quitté le jeune homme malgré ses qualités physiques et son aisance financière.

26L’exemple de cette jeune femme contredit ainsi partiellement les généralisations qui sont souvent faites en Chine – à propos de la nouvelle génération ayant recours au xiāngqīn, habituellement vue comme a-sentimentale, mais aussi à propos des hommes fortunés, habituellement décrits comme bénéficiant systématiquement de facilités pour trouver une partenaire de vie. Il résiste aux simplismes, car les positions morales de la jeune femme ne sont intégrables ni à un canon libéral ni à un canon conservateur. He She nous oblige à repenser les oppositions les plus classiques. Bien sûr, son exemple semble plutôt marginal. Le fait qu’elle ait renoncé à une relation avec un homme socialement considéré comme désirable au nom d’idéaux sentimentaux inflexibles pourrait sans doute être vu comme peu commun dans la course à la réussite capitaliste chinoise contemporaine. On peut noter d’ailleurs que la jeune femme elle-même prend position lorsqu’elle dit « savoir qu’en Chine, beaucoup de gens considèrent que ce sont les aspects concrets qui comptent le plus, mais [que] pour elle, ça ne suffit pas, les sentiments restent le plus importants ». Mais en exprimant ainsi l’idée d’appartenir à une société au sein de laquelle l’importance qu’elle accorde aux sentiments resterait une valeur minoritaire, He She s’inscrit en réalité dans un discours commun à tous les participants qui contestent les critères matériels dominants dans les réunions d’intermédiation matrimoniales auxquelles ils participent pourtant bien. À travers celui-ci est perceptible un processus de distinction de soi qui était déjà lisible dans l’importance accordée aux sentiments par Mu Xuan. L’important dans l’exemple de He She est cependant surtout qu’il nous permet de comprendre comment ces idéaux sentimentaux peuvent avoir prise dans le monde réel. Là où il est parfois difficile chez d’autres de séparer ce qui relèverait d’une présentation idéale de soi de ce qui relève d’un attachement sincère à la dimension affective d’une relation conjugale, son cas ne laisse pas de doute.

27Pourtant, l’ambivalence entre recherche du conjoint en fonction de critères matériels et recherche sentimentale paraît dans son cas plus nette encore que n’importe où ailleurs, et le point intéressant est qu’elle ne s’y oppose pas. Que ce soit à partir de l’examen de son curriculum vitae que le chef d’entreprise qui a été son compagnon durant quelques mois l’a sélectionnée en tant qu’épouse potentielle est particulièrement marquant. Mais rapidement, la figure idéelle d’une femme-marchandise, objet négocié d’un « recrutement » ou d’une transaction matrimoniale, se complexifie, et finalement se délite. L’homme ne semble pas avoir abusé de sa position de pouvoir ni de ses avantages matériels pour obtenir une relation physique, même s’il s’est évidemment servi de ces avantages socialement reconnus au cours de leur relation. On peut même penser que le conservatisme affirmé par la jeune femme lui a sans doute plu, voire qu’il faisait partie des aspects recherchés. Et la jeune femme est partie après quelques mois sans avoir partagé autre chose que sa présence.

Conservatisme et sentimentalité

28Ce troublant exemple dissone. D’une part, la jeune femme a accepté d’être « sélectionnée » par ce procédé. Elle n’est en rien choquée que recrutement professionnel et cour amoureuse se superposent. Elle accepte pleinement ce qui pourrait être pensé à la fois comme un abus de pouvoir masculin et comme une aliénation de ses qualités professionnelles à son sexe, puisqu’elle n’a pas été recontactée pour le poste qu’elle était venue y chercher, mais pour sa seule qualité de femme et, plus encore, d’épouse potentielle. Elle accepte tout naturellement le confort que lui offre la position de cet homme privilégié. Sur tous ces plans, la position adoptée par He She est conservatrice au sens le plus commun. Elle s’y qualifie en tant qu’épouse désirable en se soumettant aux normes d’un cadre inégalitaire et en préservant une virginité valorisante sur le marché matrimonial local. Mais, d’autre part, en refusant de rester avec cet homme qu’elle décrit comme beau et aisé mais pour lequel elle n’éprouve pas de sentiments, en en faisant une sorte de casus belli, He She sort du cadre d’interprétation matérialiste dans lequel ce type d’entrée en relation pourrait nous conduire à la placer spontanément. L’idée qu’elle se fait de l’importance des sentiments résiste au confort de cette situation, et elle choisit de privilégier cet idéal sentimental. Pour autant, la jeune femme ne se dit pas moderne, mais conservatrice. Elle critique d’ailleurs avec un peu de mépris ses amies qui vivent explicitement avec des hommes qu’elles n’ont pas épousés. Elle est on ne peut plus « conservatrice », comme Mu Xuan, mais dans un sens très contemporain. Ce conservatisme ne renvoie pas à un passé de mariages arrangés mais à la situation de la Chine actuelle. L’idéal sentimental porté par He She prend pleinement « corps » dans sa concrétisation réelle, et c’est là que l’enjeu d’un questionnement anthropologique sur ces questions prend le plus totalement sens. La sincérité des sentiments, du ressenti intime auquel ceux-ci s’attachent, leur idéalisation et même leur fantasme apparaissent ainsi comme une figure de l’élaboration sociale de nouvelles formes de désirs et de représentations de soi qui marquent les évolutions de l’entrée dans la vie conjugale et de la construction des vies intimes en Chine contemporaine. En pensant la manière dont ces sentiments sont le fruit d’une histoire sociale, nous comprenons mieux une part des enjeux idéologiques au cœur de l’invention et de la construction de soi dans la société actuelle.

29Dans ce cadre, se qualifier de conservateur ou de libéral, déclarer accorder de l’importance ou non à l’amour n’ont pas de sens univoque. Le sens de ces termes dépend en premier lieu d’usages contextuels. Les troubles de l’ère maoïste ont largement effacé les repères qui permettraient de se situer par rapport à des traditions où les sentiments conjugaux étaient considérés comme ayant peu de place, au point d’avoir été dans la première moitié du xxe siècle le lieu symbolique de la contestation politique (Lee H., 2007 ; Lee L., 1973 ; Liu, 2003 ; Glosser, 2003). Désormais, insistance sur la sentimentalité et insistance sur la préservation de sa virginité peuvent faire la paire et former la base d’un conservatisme très contemporain, recomposé au cœur des nouveaux enjeux que souligne la réinvention de pratiques d’intermédiation dans les parcs. Au détour de ces valeurs, les jugements de grandeurs auxquelles ils renvoient sont significativement déplacés. Ces pratiques portent l’empreinte de discours en cours de reconstruction dans une société où les changements sont à la fois rapides, importants et ambivalents. « Peut-être que je ne savais pas ce que c’était que d’avoir des sentiments. Peut-être que ce serait différent aujourd’hui, mais je ne l’aimais pas », dit He She, qui juge donc de son absence de sentiments en fonction d’un idéal aux contours explicitement incertains. La question sentimentale, son fantasme et son idéalisation y quittent dès lors la sphère idéelle. En se séparant d’un homme privilégié et qui lui était sans doute envié, He She nous renseigne ainsi sur ce qu’implique la rencontre entre élaboration collective d’idéaux sur l’amour et construction de soi intime.

Conclusion  : entre critères fermes et sentiments personnels

30À travers les différents exemples présentés ici, nous avons pu entrevoir la manière dont le désir « sentimental » paraît former, qu’on le revendique, l’exige ou le rejette, le pivot autour duquel s’articule le positionnement de ces jeunes célibataires urbains dans leur recherche d’un conjoint. Tous se situent ainsi spontanément d’une manière ou d’une autre par rapport à cette thématique centrale, quelle que soit leur manière de l’aborder. L’importance accordée autant aux aspects concrets qu’a la place des sentiments personnels dans ces différents récits manifeste toute la complexité des formes d’intermédiation matrimoniales contemporaines, que les représentations encore courantes selon lesquelles les sentiments personnels n’auraient pas d’importance dans le choix du conjoint en Chine ne permettent pas de saisir. Tous les jeunes gens interrogés ici l’ont été à une période critique de leur vie où leur célibat est considéré, soit par eux-mêmes soit par leur entourage, comme suffisamment problématique pour qu’une participation aux réunions où je les ai rencontrés ait été finalement engagée. L’indétermination des futures conditions de vie des couples contemporains, la nécessité pour eux de se préserver de difficultés futures ont un impact certain sur la façon dont ils considèrent leurs opportunités de rencontre. Comme l’ont montré différents cas, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils doivent renoncer aux idéaux affectifs auxquels ils aspirent. Il est indéniable cependant que les discours de mes interlocuteurs sont pétris des contradictions que leur imposent les situations dans lesquelles ils sont pris, et que la pression sur eux est forte. Pour les comprendre et leur rendre justice, il nous faut donc aussi accorder une attention sensible aux affects qui s’expriment dans les situations de rencontre entre eux et avec eux (Kleinman & Kleinman, 1991 ; Pettier, 2016). Il s’agit ainsi de ne pas dénier à nos interlocuteurs leur sensibilité affective au nom de discours hâtivement généralisants. Et de reconnaître l’importance qu’eux-mêmes disent accorder à l’amour, sans surimposer à leurs opinions et expériences une lecture systémique arbitraire qui leur prêterait ou leur refuserait des sentiments, sans leur laisser une chance de définir ceux-ci par eux-mêmes. Aujourd’hui comme il y a un siècle, il ne faut sans doute pas confondre les discours idéologiques et politiques sur l’amour avec la pratique de l’amour – en tant que forme d’attachement affectif privilégié. Celle-ci ne saurait être réduite aux formes et motifs culturels auxquels les modes, les époques et les mondes l’attachent passagèrement.

31Glossaire

dàzhuān

大专

licence professionnelle.

gănqíng

感情

sentiments/affects.

hùkŏu

户口

passeport géographique interne à la Chine,
auquel sont associés des droits de résidence
et des droits sociaux dans la région
administrative d’origine du détenteur.

sùzhì

素质

qualité/niveau de développement et d’éducation
d’une personne ou d’une population

shùnyăn

顺眼

plaisant à voir.

tiáojiàn

条件

conditions (le plus souvent matérielles)
d’une situation/circonstances matérielles.

xiàbān le

下班了

[avoir] quitté le travail.

xīntài

心态

situation morale, état d’esprit.

xiāngqīn

相亲

recherche organisée
d’unconjoint/intermédiation matrimoniale.

zhuānxīn

专心

loyauté, fidélité, fait de se dédier à
un seul objet ou sujet.

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Note

1 . Le présent chapitre est un court extrait du quatrième chapitre de la thèse de doctorat de l’auteur. Intitulée les Guerres sentimentales. Anthropologie morale du marché matrimonial de la Chine urbaine des années 2000, elle a été soutenue à l’École des hautes études en sciences sociales le 23 octobre  2015.

2 . Le célèbre programme de téléphonie et visioconférence via internet permet également d’entrer en communication avec des inconnus, et donc de faire des rencontres par ce biais.

3 . L’homogamie sociale conjugale très élevée dans une société comme la France, où le mariage d’amour est considéré comme étant la règle, permet de mettre sérieusement en doute le caractère « aveugle » de l’amour (voir Bozon & Héran, 2006).

Indice delle illustrazioni

Titolo Figure 1 :
Legenda Couple d’étudiants dans un parc de Pékin (2007).
Credits © Jean‑Baptiste Pettier.
URL http://books.openedition.org/pressesinalco/docannexe/image/18576/img-1.jpg
File image/jpeg, 83k

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