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Une nation de lecteurs ?

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Marie-Françoise Cachin

Troisième partie. 1880-1914 : La lecture sous surveillance

Chapitre III. Le contrôle des livres

Testo integrale

1Aux yeux des classes moyennes, la démocratisation de la lecture restait donc une menace pour l’Angleterre à divers égards, mais avant tout sur le plan moral. On dénonçait mais on s’élevait également contre les publications jugées inacceptables de l’avant-garde intellectuelle, on s’attaquait de manière quasi obsessionnelle à tout ouvrage considéré obscène qu’on s’efforçait d’interdire à la vente. Ainsi, l’ouvrage de l’Américain Charles Knowlton en faveur de la contraception, The Fruits of Philosophy : An Essay on the Population Problem, publié en Angleterre en 1834 et vendu sans problème jusqu’en 1876, fut interdit pour obscénité lorsqu’en 1877 Annie Besant et Charles Bradlaugh en proposèrent une nouvelle édition à seulement 6 d. On notera qu’ici, comme ce fut longtemps le cas, les attaques des censeurs devenaient particulièrement virulentes quand le livre incriminé était vendu à relativement bas prix et rendu accessible aux catégories sociales inférieures. Poursuivis puis condamnés à 6 mois de prison et £ 200 d’amende, les deux accusés virent heureusement leur peine suspendue une fois qu’ils eurent promis de ne plus mettre l’ouvrage en circulation.

2Dans ce contexte, on comprend pourquoi W. H. Smith exerça aussi sa censure sur les livres vendus bon marché dans ses kiosques de gare. Il refusa logiquement de mettre en vente les titres qu’il avait par ailleurs interdits dans son cabinet de lecture, comme Jude the Obscure de Thomas Hardy ou Esther Waters de George Moore. En 1898, un pamphlet intitulé The Latest Literary Boycott : A Bookseller’s Censorship, dû à S. C. Nelson, dénonçait ces pratiques au nom de la liberté et contestait à Smith le droit de choisir ce que les gens pouvaient lire. Conan Doyle lui-même exprima son hostilité au comportement du libraire qui se présentait en juge de la moralité et indiqua sa préférence, si l’on peut dire, pour des condamnations officielles fondées sur des lois votées afin de contrôler ou même d’interdire les productions littéraires.

LIVRES INTERDITS : LOIS ET ORGANISATIONS EN FAVEUR DE LA CENSURE

3À partir de 1876, certaines de ces lois ne se proclamaient pas clairement destinées à la défense de la moralité publique, mais c’était pourtant bien là leur objectif. En 1876, fut ainsi votée la Customs Consolidation Act visant à contrôler les importations, en particulier celles venant du Continent et, en 1884, le Post Office Protection Act qui instituait un contrôle de la circulation des envois postaux, en particulier les livres. En 1885, un amendement qui devait avoir de sérieuses répercussions sur certains écrivains, le Labouchère Amendment, proclama officiellement illégale l’homosexualité. Enfin, l’Indecent Advertisements Act voté en 1889 avait pour but de condamner la publicité des livres pornographiques. En résumé, toutes ces lois facilitaient l’accusation, voire l’inculpation des auteurs, éditeurs ou diffuseurs d’œuvres jugées obscènes ou blasphématoires. Elles reflètent la grande terreur face à l’alphabétisation de masse et la crainte de voir les nouveaux lecteurs se procurer des ouvrages considérés comme impropres et s’adonner à des lectures dépravées. À la fin des années 1880, la campagne contre l’immoralité et l’obscénité battait son plein, encouragée, sinon activée, par des associations privées qui s’érigeaient en procureurs et dénonçaient les individus qui, selon elles, devaient être poursuivis.

  • 42 Cité par M. J. D. Roberts, “Blasphemy, obscenity and the courts : contours of tolerance in 19th cen (...)

4La plus virulente de ses associations, la National Vigilance Association, fut créée en 1886 par un réformateur protestant fanatique, nommé John Kensit, afin de renforcer les lois concernant la répression du vice et de l’immoralité publique. Son conseil d’administration, composé de 127 membres, incluait plusieurs évêques et cardinaux. Forte du soutien du ministre de l’intérieur de l’époque, William Gladstone, ce genre d’association pouvait aisément dénoncer telle ou telle personnalité littéraire ou faire interdire tel ou tel ouvrage. Elle se considérait apte à décider du caractère obscène d’un texte, quelles qu’en soient les qualités littéraires par ailleurs, comme le confirme ces mots du président de cette association : “If a great artist thinks fit to transgress the laws of decency, so much the worse for him. And the jury know what is obscene even if he do not know what is literature42.

  • 43 George Moore. Memoirs of My Dead Life. New York, Appleton, 1916, p. xxxiii.

5C’est dans ce contexte qu’en 1893, la pièce d’oscar Wilde Salomé, interdite à Londres, dut être jouée puis publiée à Paris, et qu’en 1898, George Bedborough, secrétaire de la ligue anarchiste The Legitimation League, fut arrêté pour la publication du premier volume des Studies in the Psychology of Sex d’Havelock Ellis, bien qu’un comité de soutien ait en vain fait valoir l’intérêt scientifique de l’ouvrage. Une troisième victime de ces procédures fut un éditeur nommé Henry Vizetelly qui avait lancé une collection de traductions de romanciers français, Daudet, Maupassant, Paul Bourget, Flaubert et surtout Zola. La National Vigilance Association eut vite fait de s’en prendre à ces publications et, en 1888, elle intenta un procès à Vizetelly pour avoir publié de la littérature obscène, à savoir la traduction de Nana et celle de La Terre. L’éditeur fut contraint de retirer ces ouvrages de la circulation et de payer une amende de £ 100. Mais six mois plus tard, la même association l’attaquait de nouveau, avec pour chef d’accusation la parution de cinq autres romans de Zola, deux de Maupassant et un de Paul Bourget, pourtant antérieurs à ceux qui lui avaient valu sa première condamnation. Accusé de s’être spécialisé dans la publication de littérature française non expurgée, Vizetelly fut de nouveau condamné et emprisonné malgré ses 70 ans. Libéré au bout de trois mois, il renonça alors à toutes ses activités d’éditeur et mourut peu après. Comme l’écrivit George Moore, qui savait de quoi il parlait, “The Vigilance association attacked him again, and this time they succeeded in killing him43.

6En intervenant aux différents stades de la chaîne du livre, comme il vient d’apparaître, les censeurs victoriens voulaient contrôler ce qui pouvait être mis entre les mains des nouveaux alphabétisés. Ils redoutaient de voir ceux-ci choisir seuls et sans discernement les livres à présent produits en grand nombre et à relativement faible coût. Ils considéraient de leur devoir de dire si un livre relevait de la « bonne » ou de la « mauvaise » littérature. Plusieurs articles allant dans ce sens parurent vers la fin du XIXe siècle. L’un d’eux, publié dans le magazine Nineteenth Century en 1894, s’intitulait Elementary Education and the Decay of Literature. L’auteur, Joseph Ackland, s’inquiétait de ce que l’enseignement élémentaire obligatoire n’amène « la populace » à acheter et à ingurgiter toute littérature pouvant lui être jetée en pâture, sans discerner ce qui était bon de ce qui était mauvais. C’est pourquoi, à défaut de pouvoir tout interdire, il fut jugé indispensable de conseiller ces nouveaux lecteurs, et ce souci de les aider à choisir leurs lectures de manière à leur éviter de se tromper plus ou moins sciemment est un fait marquant de la fin du XIXe siècle.

LIVRES CONSEILLÉS ET LA NATIONAL HOME READING UNION (NHRU)

7La fin du XIXe siècle a donc vu se développer des initiatives diverses allant dans ce sens, initiatives qui, selon Stephen Colclough et David Vincent, provenaient de la crainte que les bibliothèques publiques ne laissent les lecteurs avoir accès à n’importe quel ouvrage, de bonne ou de mauvaise qualité. La plus célèbre de ces initiatives est incontestablement la fondation de la National Home Reading Union.

8En 1888, J. G. Fitch, inspecteur des écoles de sa Majesté, fit paraître dans la revue Nineteenth Century un article intitulé “The Chautuaqua Reading Circle” dans lequel il relatait l’expérience du mouvement américain de ce nom, fondé en 1871 dans l’état de new York par des Méthodistes en vue d’encourager la lecture des meilleurs livres. Il y notait qu’en Angleterre, la multiplication de livres peu coûteux et la création de bonnes bibliothèques publiques facilitaient indubitablement la lecture, mais il ajoutait :

  • 44 Cité dans l’article de Felicity Stimpson. “Reading in Circles : The National Home Reading Union 188 (...)

Readers are multiplying daily ; but they want guidance, help, plan, some principle of selection, some purpose and method in study, some safeguard against the fatal habit of letting the mind drift about aimlessly, and permitting itself to be influenced by whatever books happen to come nearest, whether good or bad44.

  • 45 Ibid., p. 27.

9John Brown Paton, pasteur congrégationaliste, particulièrement actif dans le cadre de l’University Extension Movement, avait entendu parler du mouvement Chautuaqua. Il entrevit alors la possibilité d’organiser en Angleterre un système identique de groupes de lecteurs. La National Home Reading Union fut officiellement créée en avril 1889, et en juillet de la même année, un plan fut élaboré “in order to direct and assist in a systematic practical way home reading among the people, and to quicken and sustain the interest of such home-reading by means of local circles and the influence of a central national organisation45. Les lecteurs visés par ce projet étaient ceux qui n’avaient reçu qu’une instruction limitée, entre autres les jeunes garçons et filles qui venaient de quitter l’école et savaient lire, mais qui ne possédaient pas la compétence nécessaire pour sélectionner de bons livres. Un autre des objectifs était d’empêcher le lecteur de se sentir isolé et de lui permettre de s’intégrer dans une communauté de lecteurs. Mais, derrière les bonnes intentions, on perçoit le désir de contrôler la diffusion chez les jeunes de la littérature « pernicieuse ». L’Union ne voulait pas seulement encourager la lecture mais en développer la pratique à condition que ce soit dans un cadre bien défini de manière à donner aux lecteurs les moyens de tirer profit de leurs lectures :

  • 46 Cité dans l’article de Robert Snape, “The National Home Reading Union 1889-1930”, Social Sciences : (...)

Many who are deeply sensible of the advantages of reading miss the best fruits of their labour owing to want of guidance. They do not read the books most suitable for their purpose; their eyes are not opened to the special qualities or virtues of the books they read; they have not the habit of codifying their knowledge… In a word, the union endeavours to persuade men and women, young and old, to graduate to the University of Books46.

10L’organisation fonctionnait sur la base de groupes de lecture locaux, comportant un minimum de cinq membres qui se réunissaient tous les quinze jours ou tous les mois chez l’un d’entre eux, ou dans une bibliothèque publique ou une salle de classe. Les réunions étaient animées par un bénévole dont la tâche consistait à mener les discussions sur les livres sélectionnés, à collecter le montant des inscriptions et à distribuer des exemplaires du magazine de l’Union. Afin d’assurer le meilleur fonctionnement, l’Union était répartie en trois sections : la section des jeunes (Young People’s Section), la section des Artisans (Artizans’ Section), devenue par la suite, faute d’artisans en nombre suffisant, la General Reader’s Section, et une troisième section destinée à ceux dont le niveau scolaire était le plus élevé mais qui n’avaient pu entreprendre d’études universitaires (Special Courses Section). La General Reader’s Section semble avoir accueilli des lecteurs d’origines plus diverses que les autres ainsi qu’un grand nombre de femmes. Le droit d’inscription coûtait 1 s. dans la première, 1 s. 6 d. dans la deuxième et 3 s. dans la troisième. Dans chacune des sections, l’Union proposait des cours, une sélection de livres classés en trois rubriques : « prescrits », « recommandés » ou « ouvrages de référence », des thèmes de lecture et/ou de discussion. En 1894, l’union passa des accords avec des éditeurs afin qu’ils publient des exemplaires bon marché des livres sélectionnés par l’Union et sur lesquels figurait le nom de la NHRU. En 1898, un Introductory Course fut ajouté pour lequel l’inscription ne coûtait que 6 d. et qui ne comportait que deux ouvrages à acquérir. Les membres de chacune des sections devaient assister aux réunions, participer aux discussions sur les livres choisis et en lire des passages à voix haute. Il leur était conseillé de lire les ouvrages (autres que les romans) une première fois rapidement afin d’en retirer une impression générale, puis de les relire chapitre par chapitre, ou même paragraphe par paragraphe, en vue des discussions en groupe. Un questionnaire pouvait être fourni, portant sur des points précis de l’ouvrage ou élargissant le débat. On encourageait les membres à établir des comparaisons entre les différents livres lus.

  • 47 Cité dans Felicity Stimpson, op. cit., p. 44.

11La section pour les jeunes disposait d’un magazine renfermant des instructions et des conseils sur la façon de lire. Des articles fournissaient des informations sur le contexte d’un roman ou d’un récit de voyage. Des recommandations précisaient comment lire les ouvrages autres que la fiction, le nombre de pages à lire, les relectures à faire, les résumés à rédiger : “Do not read it just to get it read and done with. Read slowly, carefully, thoughtfully… Only read a little at a time, but do this quite well47. Il ne semble pas que cette section ait connu une grande affluence. Les adhésions n’augmentèrent que lorsque des accords furent passés avec les écoles élémentaires locales. Mais les archives font ici défaut.

12La Special Courses Section recrutait dans des couches sociales plus élevées, comme le laisse subodorer le tarif relativement élevé de la cotisation. L’objectif n’était pas tant d’encourager la lecture que d’en améliorer la pratique. De longues listes de livres à lire étaient fournies aux adhérents en liaison avec les nombreux cours offerts : littérature générale, littérature anglaise, histoire anglaise, science politique, philosophie, etc. Il y avait aussi des cours d’histoire de l’art, et d’autres sur la musique. Les romans, particulièrement les romans historiques, étaient très populaires. Les lettres de lecteurs reproduites dans les pages du magazine destiné à cette section ainsi que les rapports fournis par certains membres font apparaître que l’Union répondait en fait à un besoin et que les groupes de discussion étaient appréciés.

  • 48 On pourra lire avec intérêt sur ce sujet l’ouvrage de Jenny Hartley, Reading Groups, Oxford Univers (...)

13Il semble d’ailleurs que la NHRU ait atteint son objectif fondamental. Contrairement à d’autres associations émanant de groupes religieux ou syndicaux, l’Union était ouverte à tous et n’importe qui pouvait démarrer un groupe de lecture. Certains d’entre eux furent fondés par des lecteurs qui souhaitaient s’instruire davantage. Toutefois, l’action de la NHRU vis-à-vis des membres de la classe ouvrière est restée limitée, en raison de la méfiance que ceux-ci ressentaient à l’égard d’une organisation dont il ne faut pas cacher qu’elle était fortement dominée par les classes moyennes. L’ombre de la philanthropie des décennies précédentes planait sur la NHRU. Le succès rencontré fut certainement plus grand, ne serait-ce que parce qu’il était plus facile de se réunir dans la maison de l’un de ses membres, et certaines séances ressemblaient parfois à des réunions mondaines. Mais cette organisation reste un élément majeur de l’histoire de la lecture en Angleterre parce qu’elle confirme l’idée que si la lecture est d’abord un acte solitaire, elle peut devenir une action solidaire, une activité à partager. Même si l’arrivée de la Première Guerre mondiale allait contribuer au déclin de la NHRU, elle reste le reflet de pratiques de lecture qui perdurent aujourd’hui en Angleterre où les reading groups existent à foison à travers tout le pays48.

  • 49 Teresa Gerrard. “New methods in the history of reading : ‘Answers to correspondents’, in the Family (...)

14La NHRU s’inscrit dans le contexte social et culturel de l’Angleterre à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, alors que le débat sur la lecture continuait envers et contre tout. On jugeait plus que jamais nécessaire d’encadrer les lectures des nouveaux alphabétisés et c’est dans cette optique que fleurirent aussi toutes sortes de listes et de documents allant dans ce sens. À côté des listes proposées à ses adhérents par la NHRU, on peut évoquer des listes similaires distribuées dans les bibliothèques publiques, des guides littéraires ou des conseils de lecture. Une des premières listes de livres conseillés fut publiée en 1887 par Sir John Lubbock, député, membre de la Royal Society, Principal du London Working-Men’s College. Elle figura ensuite dans un ouvrage de lui intitulé The Choice of Books qui parut en 1896. Elle se voulait la liste non des 100 meilleurs livres, mais des 100 livres le plus fréquemment recommandés. Elle ne comporte aucun auteur vivant et fait montre d’un bel éclectisme, avec des auteurs classiques grecs et latins, des ouvrages indiens, le Coran, les Mille et Une Nuits. Zadig de Voltaire y côtoie David Copperfield et les romans de Walter Scott. En 1887 également, parut une liste intitulée The Best Books, établie par William Swan Sonnenschein, qui grossit au fil des années au point d’occuper 6 volumes vers 1930 et de servir de vade-mecum aux libraires et aux bibliothécaires. En 1891, une équipe de 150 personnes, dont des écrivains, dirigée par E. B. Sargant et Bernhard Whishaw, publia un Guide book to books. La tendance allait en règle générale dans le sens d’une hiérarchisation des textes. On peut aussi signaler en 1909 l’ouvrage du romancier Arnold Bennett, Literary Taste qui inclut une liste en quatre parties chronologiques censée permettre de se constituer la bibliothèque anglaise idéale. Selon Teresa Gerrard, vers la fin du XIXe siècle, les lecteurs du Family Herald demandaient de telles listes et elle interprète ainsi cette demande : “Such requests for reading lists imply that these common readers wanted to read in order to better themselves mentally and intellectually49.

  • 50 Mary Hammond, op. cit., p. 113.

15Le même souci de guider le choix des lecteurs amena par ailleurs la multiplication de collections de classiques : celle d’Oxford University Press, les Temple Classics, Everyman’s Library, the World’s Classics, etc. Elles associaient la démocratisation de la culture aux publications de masse et permettaient de mettre (en principe) à la portée de tous les grandes œuvres de la littérature dont la lecture ne pouvait être que chaudement recommandée. Posséder des ouvrages classiques était devenu un signe de statut social, comme le souligne Mary Hammond : “The cheap classic series is a product of an explosion in the numbers of literate people with money to spend on books, of a new emphasis on the middle-class home as a display case and reading as a key to social advancement50. Mais ces livres étaient-ils lus ? À la fin du siècle, les romans restaient la lecture favorite des Anglais, une lecture toujours controversée au point que certaines bibliothèques publiques ne souhaitaient pas en inclure dans leurs collections.

16Mais dans quelle mesure, à défaut de pouvoir les lire en bibliothèque, la possibilité de les acquérir progressait-elle ? Le prix des livres restait-il toujours un obstacle à la lecture ?

LIVRES LUS : LE CONTRÔLE DU PRIX DU LIVRE ET L’INSTAURATION DU NET BOOK AGREEMENT

  • 51 Cf. Simon Eliot. “The Three-Decker Novel and its First Cheap Reprint, 1862-94”, The Library, 6th se (...)

17Comme indiqué plus haut, la NHRU avait dû négocier avec les éditeurs pour permettre à ses adhérents d’acheter les livres conseillés. Indéniablement, le prix du livre avait commencé à baisser avec les rééditions bon marché des three-deckers, puis avec l’apparition dans les années 1890 de collections de romans en première édition à six shillings ou moins. L’éditeur Macmillan avait une collection de fiction et de non-fiction à un shilling et une autre collection encore moins chère, à 7 d., de romanciers populaires, comme Rhoda Broughton, F. Marion Crawford ou E. W. Mason. Methuen offrait un choix identique, aux mêmes prix. La baisse allait s’accentuant et, à la veille de la Première Guerre mondiale, des collections coûtant entre 1 s. et 3 d. ont commencé à figurer dans les catalogues de la plupart des éditeurs de fiction. Selon Simon Eliot, la baisse des prix s’est fait sentir dès le milieu des années 1880, dans le contexte du rejet croissant des three-deckers, et elle a même eu des répercussions sur les cabinets de lecture dont les ventes de livres d’occasion commencèrent à diminuer51. Après 1894, la plupart des nouveaux romans étaient publiés en un volume au prix d’un shilling, ce qui signifie que la baisse des prix ne concernait plus seulement les rééditions. Une autre des raisons de cette baisse est l’introduction de la publicité dans les pages même des livres, sur les jaquettes, voire sur la quatrième de couverture, une pratique caractéristique des yellowbacks en particulier, où l’on pouvait trouver des publicités pour Cadbury’s Coca ou Beecham’s Pills.

  • 52 Simon Eliot and Andrew Nash. “Mass markets : literature”, History of the Book in Britain, vol. 6, M (...)
  • 53 Richard D. Altick, op. cit., p. 316.

18Au tournant du siècle, on a vu aussi apparaître des penny novelettes, c’est-à-dire de courts romans vendus un penny comme supplément des journaux populaires. Selon Simon Eliot and Andrew Nash, “Penny novels and novelettes were sold through traditional bookstalls and newsagents as well as by hand outside factory gates and through tobacconists, sweet vendors and corner-shop grocers52. Il ne faut pas oublier le rôle joué par les kiosques de W. H. Smith dans ce mouvement de baisse des prix, rendant accessible aux classes populaires de tels ouvrages. Pour R. D. Altick, “the 1890s saw the ultimate victory of the cheap-book movement53.

19Mais il restait à mettre un terme à une pratique néfaste, appelée en anglais underselling, qui, sous couvert de libéralisme, amenait certains éditeurs à accorder aux libraires, qui pouvaient stocker les livres les plus populaires, financièrement plus rentables, une ristourne allant parfois jusqu’à 25 % du prix indiqué au catalogue. Devant l’ampleur du problème qui défavorisait les éditeurs de livres sérieux, l’éditeur Frederick Macmillan fit paraître le 6 mars 1890 dans The Bookseller une lettre intitulée A Remedy for Underselling dans laquelle il proposait un système consistant à diviser les nouveaux titres en deux catégories : les Net Books, c’està-dire des livres qui seraient vendus « net », à prix fixe, sans aucune possibilité de remise, et les Subject Books qui pourraient être l’objet d’une ristourne. Il est facile d’imaginer l’hostilité de nombreux libraires à cette proposition mais Macmillan décida de classer ses propres publications selon ces deux catégories. Comme la London Booksellers’ Society, qui devint en 1895 l’Associated Booksellers of Great Britain and Ireland, lui apporta son soutien, étant donné que les auteurs voyaient aussi d’un bon œil ce système qui garantissait mieux leurs copyrights, un accord, le Net Book Agreement (NBA), fut finalisé en 1899 et entra dans les faits au 1er janvier 1900. L’éditeur avait dorénavant le droit, mais non l’obligation, de fixer un prix déterminé pour chacune de ses publications.

20Cet accord ne fut pas sans poser de problèmes par la suite, en particulier avec le Times Book Club, qui attaqua le Net Book Agreement, déclenchant ce qu’on a appelé une Book War, une guerre du livre déjà évoquée ci-dessus. Afin d’augmenter les ventes du club et de la bibliothèque qui y était rattachée, plusieurs contrats de cinq ans avaient été passés en 1905 avec de nombreux éditeurs. Ce club prétendait que les livres qu’il vendait à ses membres étaient en fait des livres d’occasion et devaient pouvoir bénéficier d’une remise. En fait, les livres n’avaient souvent été prêtés que deux ou trois fois et ne méritaient guère ce qualificatif. Les associations professionnelles protestèrent donc avec véhémence et une nouvelle précision fut introduite dans le Net Book Agreement, stipulant qu’un livre ne pourrait être vendu « d’occasion » que six mois après sa première publication. La Book War était terminée, du moins temporairement, car le NBA fut l’objet d’autres attaques dans les années 1980 et a fini par disparaître définitivement à la fin du XXe siècle.

21L’accès au livre continuait à s’améliorer, mais, au-delà des livres interdits, en dehors des livres conseillés, qu’ils les acquièrent ou qu’ils les empruntent, que lisaient les anglais au tournant du siècle ?

LIVRES LUS : DÉVELOPPEMENT DES BESTSELLERS

22La diminution du prix des livres n’allait pas nécessairement de pair avec la qualité des textes et la plupart des historiens s’accordent à penser que les deux décennies précédant la Première Guerre mondiale ont été marquées par le développement de romans populaires. La démocratisation de la lecture semble avoir à cet égard réduit les différences entre les classes sociales, ce dont les éditeurs étaient bien conscients. Pour Joseph McAleer, ceux-ci se rendirent compte de la taille et du potentiel du « nouveau » lectorat issu des progrès de l’alphabétisation et de l’enseignement. Il écrit :

  • 54 Joseph McAleer. Popular Reading and Publishing 1870-1914, Oxford University Press, 1992, p. 19.

The “improving” or optimistic publishers sought to replace the penny dreadfuls with more “wholesome” publications. Their intention was less commercial than missionary. The other approach was unashamedly profit-minded. These publishers seized the emerging market to produce “better” but no less thrilling publications54.

  • 55 Information donnée par Michael ledger-thomas. “Mass-markets : religion”. History of the Book in Bri (...)

23On peut donc discerner quelques variantes entre les lectures des différentes classes sociales, mais les frontières sont plus floues que pour les périodes antérieures. La Bible reste en tout cas le livre de base commun à tous les Anglais, et la rédaction d’une nouvelle version du livre sacré, destinée à le rendre plus facilement lisible par les nouveaux lecteurs, a été le point culminant du culte victorien de la Bible. En mai 1881, cette version révisée du Nouveau Testament fut mise à la disposition de tous et il semble qu’un million d’exemplaires fut vendu en 24 heures par Oxford University Press, à des prix défiant toute concurrence, un shilling et demi pour ceux vendus dans les trains ou les autobus, 9 d. grâce à la remise accordée dans certaines librairies, voire un penny pour ce qui s’appelait les Penny Testaments proposés en 1884 et dont près de huit millions d’exemplaires ont été vendus par la British and Foreign Bible Society en 190355. Toutefois, la publication de la version révisée du seul Ancien Testament ne rencontra pas un succès aussi spectaculaire et il est avéré que la lecture de la Bible a commencé à décliner à la fin du XIXe siècle, tout comme les pratiques religieuses.

24Même si la fiction occupait de plus en plus le devant de la scène, les ouvrages de non-fiction continuaient à trouver des lecteurs. Par exemple, les textes scientifiques se popularisaient et attiraient un lectorat de jeunes et d’adultes. Ils paraissaient le plus souvent dans des magazines ou en fascicules, comme ceux publiés par Harmsworth avant 1914 sous les titres Self-educator entre 1905 et 1907 et Popular Science entre 1911 et 1913. Les progrès des techniques d’illustration contribuaient à les rendre attractifs. Dans les bibliothèques commerciales, la non-fiction, contrairement aux idées reçues, gardait un succès certain, en particulier en ce qui concerne les biographies, les livres d’histoire, les récits de voyage et d’exploration. Un des quelques catalogues de Mudie existant à la British Library consacre en 1884 plus de la moitié de ses pages à ce genre d’ouvrages.

25À noter toutefois que les ouvrages traitant de self-help ont, eux, perdu à cette époque-là de leur popularité. En revanche, à la veille de la Première Guerre mondiale, dans le contexte du mouvement des suffragettes, ont été publiés toutes sortes d’ouvrages recommandés aux femmes dont les comptes rendus paraissaient dans le journal Votes for Women. Les commentaires les plus élogieux allaient à ceux qui défendaient le vote des femmes ou dénonçaient la condition féminine de l’époque. On relève plusieurs autobiographies ou des mémoires, ainsi que des ouvrages historiques comme The Emancipation of English Women (1910) de W. Lyon Blease ou The History of the Women’s Militant Suffrage de Sylvia Pankhurst.

  • 56 Joseph McAleer, op. cit., p. 41.

26Quant au roman, en dépit d’un débat persistant sur la division de la littérature romanesque en low brow (populaire) et high-brow (intellectuelle), et de la stratification du lectorat en fonction des classes sociales, il devenait plus que jamais le ciment entre les différents lecteurs, marqué par le phénomène croissant des bestsellers populaires lus par une majorité d’Anglais. Toutefois, il n’était pas toujours facile de savoir exactement si, à en juger par son aspect extérieur ou même en le lisant, un livre était bon ou mauvais, s’il possédait ou non des qualités littéraires ou artistiques. J. McAleer note que “The evolution of the market into ‘low-brow’ and ‘high-brow’ camps – made possible by developments before 1914 – makes it harder to draw the line between popular and mass fiction56.

27Selon les Victoriens et les Edouardiens, les couches inférieures de la société (working et lower-middle classes) désiraient lire de la fiction qui les faisait s’évader dans un monde meilleur (d’où le terme d’escapist utilisé pour la définir) et dont la fin était heureuse. Mais ces ouvrages étaient aussi bien lus et appréciés par les femmes des classes moyennes, rendant difficile une coupure très nette entre les deux catégories. Les chiffres de ventes atteints par certains de ces bestsellers, dont le succès fut parfois éphémère à la différence des bestsellers des décennies précédentes comme les romans de Walter Scott ou Dickens, confirment l’élargissement du lectorat et la disparition de délimitations claires à l’intérieur de celui-ci. Ils montrent aussi que les lectures des inscrits dans les bibliothèques publiques, des clients des cabinets de lecture ou ceux des kiosques de gare n’étaient guère différentes. Plusieurs romancières ont fait partie de ces auteurs à succès : Mrs Wood, dont le succès remontait déjà aux années 1860-1870, Mrs Humphry Ward dont le roman Robert Elsmere, paru en 1888, se vendit à des centaines de milliers d’exemplaires à des prix variables, Marie Corelli qui vendait ses romans, dont le célèbre The Sorrows of Satan, à cent mille exemplaires par an dans les années 1880, et Florence Barclay dont les ventes de son premier roman, The Rosary, paru en 1909, atteignirent plus d’un million d’exemplaires, ce qui fit d’elle un auteur extrêmement populaire jusqu’à sa mort en 1921. Parmi les romanciers, on peut citer Hall Caine et son roman The Christian, mélange d’histoire d’amour et de religion sur fond de taudis londoniens, qui se vendit à 50 000 exemplaires le mois de sa parution en 1897. Caine récidiva avec d’autres romans comme The Eternal City en 1901, vendu à plusieurs millions d’exemplaires. On peut mentionner également George du Maurier et son roman Trilby, illustré par lui-même, qui parut en 1894. Relatant l’histoire d’une cantatrice et du sinistre musicien juif Svengali qui l’hypnotise pour qu’elle parvienne à chanter juste, l’ouvrage se vendit à 80 000 exemplaires en trois mois et fut à l’origine de multiples produits dérivés.

28Ces chiffres de vente laissent à penser que les lecteurs anglais se transformaient progressivement d’emprunteurs en acheteurs de livres, grâce à de nouvelles pratiques éditoriales et à la baisse des prix. Mais tous ces romans restaient aussi abondamment empruntés en bibliothèque et leur succès contraignait les bibliothécaires à les inscrire, parfois à contrecœur, dans leurs listes d’acquisitions. Car malgré tout, les ressources financières des classes populaires ne leur permettaient guère l’achat de livres. Une étude due à Lady Bell, portant sur la ville industrielle du Yorkshire, Middlesbrough, et parue en 1907, apporte des informations extrêmement intéressantes sur les pratiques de lecture des ouvriers.

29Une partie de son enquête aboutit à la classification des deux cents personnes qu’elle a interrogées sur leurs lectures. Ce bilan est le suivant : 17 femmes et 8 hommes sont analphabètes, les occupants de 28 autres maisons visitées ne s’intéressent pas à la lecture, 8 hommes et 3 femmes déclarent ne pas aimer lire, et 7 femmes qu’elles n’en ont pas le temps. Pour ce qui est des ouvrages lus, la répartition est la suivante : dans 50 foyers, on ne lit que des romans, dans 59 autres seulement des journaux, dans 37 autres encore, on aime lire et on se déclare grands lecteurs, et enfin dans 25 maisons, on ne lit que des livres qui en valent vraiment la peine, les hommes lisant par exemple des ouvrages relatifs à leur travail.

  • 57 Lady Bell, op. cit., p. 166.

30Autre information obtenue : sur une population totale de plus de 100 000 habitants, le nombre d’inscrits à la bibliothèque publique et qui empruntent des livres est de 4 500. Le plus souvent, ce sont des romans. Lady Bell ajoute que dans deux petites bibliothèques établies dans le cadre de la fonderie, les salles de lecture sont bien fréquentées, que dans la bibliothèque de l’usine on compte 70 emprunteurs sur 1 000 personnes et dans le club des travailleurs 60 sur 600. Elle précise que ces bibliothèques sans prétention ont progressivement constitué un fonds d’ouvrages « acceptables » et elle cite quelques-uns des auteurs présents : Dickens, Scott, Charlotte Yonge (romancière pour la jeunesse), Hall Caine, Bulwer Lytton, Mrs Henry Wood, ainsi que quelques livres de non-fiction, des recueils de poésie, des pièces de Shakespeare et des essais. S’appuyant sur les indications données lors de son enquête, elle souligne la grande popularité de Mrs Wood dont le célèbre roman East Lynne est le plus cité, à cause selon elle de la façon dont la romancière a su mêler “the goody and the sensational57. On note également les noms de Marie Corelli, M. -e. Braddon et Rider Haggard. La lecture des journaux caractérise ceux qui lisent peu ou pas de livres. À cet égard, le développement de la presse populaire et l’apparition d’un nouveau type de magazines méritent une attention particulière pour la période 1880-1914 qui fait l’objet de ce chapitre.

ESSOR DE LA PRESSE QUOTIDIENNE ET NOUVEAUX TYPES DE MAGAZINES

  • 58 Raymond Williams, op. cit., p. 209-210.

31À la fin du XIXe siècle et jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, l’évolution des pratiques de lecture a été très marquée par l’apparition et la multiplication de nouveaux journaux et périodiques, dont il semble qu’ils aient été beaucoup lus par la classe ouvrière. Pour Raymond Williams, le lectorat de la presse quotidienne, qui ne concernait que 11 % de la population en 1875 est passé à 18 % en 1900 et à 19 % en 1910. Il estime le lectorat des journaux du dimanche à 19 % en 1875, 33 % en 1900 et 60 % en 191058. D’autres historiens considèrent ces chiffres inférieurs à la réalité et, comme mentionné, ci-dessus, Lady Bell indique que dans 59 des 200 foyers de Middlesbrough, on ne lisait que des journaux.

  • 59 Richard D. Altick, op. cit., p. 363.

32Indéniablement, les années 1880 ont vu naître une presse populaire abondante. En 1881, George Newnes lança Tit-Bits, ou plus précisément Tit-Bits from all the interesting Books, Periodicals, and Newspapers of the World, un hebdomadaire de seize pages au prix d’un penny qui, comme son nom le suggère, était une compilation de toutes sortes d’anecdotes, de faits divers, d’extraits d’autres journaux et de contributions des lecteurs. Le succès fut immédiat, avec 300 000 exemplaires vendus par semaine pendant cinq ans, car ce nouveau périodique satisfaisait les besoins des nouveaux lecteurs en leur offrant de quoi se distraire pendant leurs loisirs. Deux périodiques similaires, Answers to Correspondents lancé en 1888 par Alfred Harmsworth et Pearson’s Weekly en 1890 par Cyril Arthur Pearson, vinrent concurrencer le journal de Newnes. Altick considère que “the three men together, Newnes, Harmsworth and Pearson, revolutionized the lowest level of cheap journalism59. À eux trois, ces journaux atteignaient un chiffre de ventes de 400 000 à 600 000 exemplaires…

  • 60 Arnold Bennett. Fame and Fiction. An Enquiry into Certain Popularities. London, Grant Richards, 190 (...)
  • 61 Ibid., p. 134-135.

33Si Newnes avait été pionnier en la matière, Alfred Harmsworth était, lui, le plus prolifique de cette nouvelle génération d’éditeurs de presse populaire. En 1896, il créa le quotidien The Daily Mail et en 1903 The Daily Mirror, ainsi que divers périodiques pour la jeunesse, Wonder en 1892, Marvel en 1893, Union Jack en 1894 et The Magnet en 1908. À cette liste, il faut ajouter des magazines féminins comme Forget-Me-Not créé en 1891, Home Chat en 1895, et Woman’s Weekly en 1911. Cyril Pearson se lança, lui aussi, dans la publication d’un quotidien à un demi-penny, The Daily Express, en 1900. Et on retrouve les trois mêmes directeurs de publication dans le domaine des magazines, ce qui contribua à prolonger leur rivalité : Newnes créa The Strand Magazine en 1891, Pearson le Pearson’s Magazine en 1896, et Harmsworth le Harmsworth Magazine en 1898. Arnold Bennett voit dans ces trois périodiques “the fruit of the most resolute and business-like attempt ever made to discover and satisfy the popular taste in monthly journalism60. Il souligne par ailleurs ce qui est à ses yeux la caractéristique de ces mensuels en matière de fiction, c’est-à-dire le remplacement des feuilletons par des séries de nouvelles “in which the same characters pitted against a succession of criminals, or adverse fates, pass again and again through situations thrillingly dangerous, and emerge at length into the calm and security of ultimate conquest61. Il décrit ici l’arrivée des nouvelles policières de Conan Doyle et de son détective Sherlock Holmes, publiées dans The Strand, ou celles des aventures du détective Father Brown créé par G. K. Chesterton qui parurent dans un autre périodique, The Story Teller, créé en 1907 par Cassell. Ce format correspondait mieux à la demande d’un public populaire qui pouvait reculer devant les contraintes d’un feuilleton étalé sur plusieurs mois et préférait donc des histoires complètes par numéro.

34Tous ces journaux et périodiques, comme les collections de livres bon marché du type yellowbacks, pouvaient aisément être achetés chez les marchands de journaux locaux ou dans les kiosques de gare, en particulier par les habitants des banlieues qui venaient travailler à Londres. En 1893, dans un article intitulé English Railway Fiction, la journaliste américaine Agnes Repplier donne un aperçu des pratiques de lecture de cette foule populaire en ces termes :

  • 62 Cité par Kate Flint, “The Victorian novel and its readers”, The Cambridge Companion to the Victoria (...)

The clerks and artisans, shopgirls, dressmakers, and milliners, who pour into London every morning by the early trains, have, each and every one, a choice specimen of penny fiction with which to beguile the short journey, and perhaps the spare minutes of a busy day. The workingman who slouches up and down the platform, waiting for the moment of departure, is absorbed in some crumpled bit of pink-covered romance. The girl who lounges opposite to us in the carriage, and who would be a pretty girl in any other conceivable hat, sucks mysterious sticky lozenges, and reads a story called “mariage à la Mode”, or Getting into Society62.

  • 63 Richard D. Altick, op. cit., p. 364.

35Peut-être l’Angleterre n’était-elle pas parfaitement alphabétisée dans les années 1910. Elle avait en tout cas à sa disposition de quoi satisfaire ce besoin de lire qui, pour R. D. Altick était devenu “a popular addiction63. La Première guerre mondiale allait perturber et modifier ces habitudes de lecture, mais non y mettre un terme.

Note

42 Cité par M. J. D. Roberts, “Blasphemy, obscenity and the courts : contours of tolerance in 19th century England”, Paul Hyland & Neils Ammels, Writing and Censorship in Britain. London, Routledge, 1992, p. 151.

43 George Moore. Memoirs of My Dead Life. New York, Appleton, 1916, p. xxxiii.

44 Cité dans l’article de Felicity Stimpson. “Reading in Circles : The National Home Reading Union 1889-1900”, paru dans Publishing History, vol. III, London, Chadwyck-Healy, 2002, p. 23.

45 Ibid., p. 27.

46 Cité dans l’article de Robert Snape, “The National Home Reading Union 1889-1930”, Social Sciences : Journal Articles, University of Bolton, 2002, p. 5. < http://digitalcommons.bolton.ac.uk/socsci.journalspr/3 >.

47 Cité dans Felicity Stimpson, op. cit., p. 44.

48 On pourra lire avec intérêt sur ce sujet l’ouvrage de Jenny Hartley, Reading Groups, Oxford University Press, 2001, revised and enlarged edition 2002.

49 Teresa Gerrard. “New methods in the history of reading : ‘Answers to correspondents’, in the Family Herald, 1860-1900”, in Publishing History, 43, 1998, p. 62.

50 Mary Hammond, op. cit., p. 113.

51 Cf. Simon Eliot. “The Three-Decker Novel and its First Cheap Reprint, 1862-94”, The Library, 6th series, vol. 7, number 1, Oxford University Press, March 1985,

52 Simon Eliot and Andrew Nash. “Mass markets : literature”, History of the Book in Britain, vol. 6, March 2009, p. 428.

53 Richard D. Altick, op. cit., p. 316.

54 Joseph McAleer. Popular Reading and Publishing 1870-1914, Oxford University Press, 1992, p. 19.

55 Information donnée par Michael ledger-thomas. “Mass-markets : religion”. History of the Book in Britain, vol. 6, March 2009, p. 332.

56 Joseph McAleer, op. cit., p. 41.

57 Lady Bell, op. cit., p. 166.

58 Raymond Williams, op. cit., p. 209-210.

59 Richard D. Altick, op. cit., p. 363.

60 Arnold Bennett. Fame and Fiction. An Enquiry into Certain Popularities. London, Grant Richards, 1901, p. 133.

61 Ibid., p. 134-135.

62 Cité par Kate Flint, “The Victorian novel and its readers”, The Cambridge Companion to the Victorian Novel, ed. by Deirdre David. Cambridge, Cambridge University Press, 2001, p. 22.

63 Richard D. Altick, op. cit., p. 364.

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