VENDEL, Henri
Almenèches, 9 mai 1892 – Saint-Gratien, 28 février 1949
p. 237-240
Texte intégral
Conservateur à la BM de Châlons-sur-Marne, président de l’ABF, inspecteur général des bibliothèques, homme de lettres et humaniste, il fit de sa bibliothèque un modèle de lecture publique. La bibliothèque circulante de la Marne, qu’il créa en 1938, est le prototype des bibliothèques centrales de prêt.

Studio Harcourt, Paris. Collection de la Bibliothèque Georges Pompidou de Châlons-en-Champagne
1Il est né dans une famille de « marchands de nouveautés ». Il entre à l’ENC en 1913 après des études de lettres. Mobilisé en 1914 comme simple soldat, passé par Saint-Cyr en 1916, il termine la guerre sous-lieutenant avec la Croix de guerre. Il est démobilisé en 1918 après avoir été gazé sur le Chemin des Dames et en garde une santé fragile. Il témoigne de son expérience de la guerre dans Sous le pressoir, publié en 1921 et préfacé par Romain Rolland. La même année, il soutient sa thèse intitulée Étude sur l’abbaye d’Almenèches, de sa fondation à l’an 1599 et obtient le poste de conservateur de la bibliothèque, des musées et des archives de Châlons-sur-Marne. Toujours en 1921, il épouse, une jeune Russe, Véra Oglobina, qu’il fréquentait avant la guerre. Ils ont une fille, Jeanne.
2Avec le soutien de la municipalité, il multiplie les actions en faveur de la lecture : réaménagement des locaux et accroissement des collections, publicité, causeries et conférences, cercle des lecteurs. Il met en place un bulletin d’information culturelle, Le signal, diffusé par abonnement. En 1936, il crée la bibliothèque enfantine, accueillie dans une salle de la bibliothèque, gérée par des bénévoles et financée par un bal annuel. Il multiplie les initiatives pour sensibiliser et fidéliser le public.
3Cette même année 1936, il contribue à fonder l’ADLP, avec notamment Éric et Georgette de Grolier et Ernest Coyecque. Il soumet à l’administrateur de la BN, Julien Cain, un projet de Direction des bibliothèques qui consacre une place à la lecture publique. En 1938, grâce au soutien de l’ADLP, mais aussi de la ville de Châlons-sur-Marne, du département de la Marne et du sous-secrétariat d’État aux loisirs, il crée la bibliothèque circulante de la Marne. En s’inspirant d’un modèle américain appliqué à Soissons par Victorine Vérine, il fait circuler un bibliobus qui met à la disposition de deux cents communes du département, moyennant abonnement, des livres en grand nombre, acquis en fonction du public visé.

Henri Vendel accueille des lecteurs à l’entrée de la bibliothèque.
Photographie Agan, 1937. Collection de la Bibliothèque Georges Pompidou de Châlons-en-Champagne
4Son action est largement reconnue. Il préside l’ABF entre 1938 et 1940. Il reçoit les Palmes académiques avec le titre d’officier d’Académie en 1926-1927, puis d’officier de l’Instruction publique en 1933, et Jean Zay lui décerne la Légion d’honneur en 1939.
5Impliqué dans les institutions culturelles locales, sociétés académiques, société de lecture et d’enseignement, Vendel se distingue particulièrement par ses engagements humanistes. Adepte du naturisme, il consacre à cette pratique, outre ses articles dans la revue Vivre intégralement, une étude en trois volumes publiée en 1929 et intitulée Faut-il vivre nus ? Son pacifisme lui inspire en 1935 deux essais dénonçant les nationalismes, La nation contre la patrie et Frontières.
6S’il réserve à sa Normandie natale ses œuvres les plus personnelles (La consolatrice, 1930 ; Lorsque l’enfant portait le monde, 1945), il consacre de nombreuses brochures à sa Champagne d’élection (Beauté de Châlons, 1933 ; Le don de la Champagne au monde, 1934). Il soutient l’historienne Germaine Maillet dans la création en 1930 du Comité du folklore champenois et la publication du bulletin de l’association. Il ménage une large place au folklore dans le musée Garinet, fermé depuis la guerre, qu’il rouvre en 1938. Lié à de nombreux auteurs et artistes champenois, il est notamment proche du rémois Pol Neveux, son inspecteur, du sculpteur Robert Antral et de la poétesse Andrée Duguet-Huguier, fondatrice à Grasse en 1950 de l’Association des Amis d’Henri Vendel.
7Pendant l’Occupation, il fait partie du groupe de résistance Libération-Nord. Mais c’est en affichant son patriotisme dans le recueil de poésies La couronne d’épines, publié en 1942, qu’il attire l’attention de la Gestapo. Arrêté en mars 1944, il est relâché grâce à ses relations, mais doit se cacher pour éviter une nouvelle arrestation.
8Sa nomination comme inspecteur général en 1945 lui permet de promouvoir la lecture publique à l’échelle nationale. Il meurt en 1949 d’une pneumonie, sans doute favorisée par les séquelles de la guerre et la fatigue des déplacements. La bibliothèque de Châlons-sur-Marne lui consacre une exposition en 1979, grâce notamment aux documents donnés par sa fille, Jeanne Simons-Vendel.
ISNI
0000 0000 5890 1910
Sources primaires et bibliographie
Châlons-en-Champagne, Bibliothèque départementale de prêt (fonds Vendel) ;
Châlons-en-Champagne, Bibliothèque municipale (Ms 1710-1712) ;
Enssib (fonds ADLP) ;
Arnoult, 1979, 1980 ;
Bouchareb, 2016 ;
Brun, 1950.
Auteurs
Conservateur des collections patrimoniales, Bibliothèque Georges Pompidou de Châlons-en-Champagne
Responsable de l’équipe Patrimoine et des fonds anciens, Bibliothèque Georges Pompidou de Châlons-en-Champagne
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